Пленник слов - Рождение Повелителей - Часть 1

      — Нам пора! — допив пиво, огрызнулся Гефест. — Завтра рано вставать, надо хорошо выспаться перед долгой дорогой. Ты не забыл о наших планах?! - укоризненно обратился кузнец к сыну. — Северный обоз нас ждать не будет!
      — Северный обоз? — удивился Квал-Тарр. — Северяне — народ еще поскрытней нашего будет, вряд ли они возьмут с собой незнакомцев.
      — Об этом завтра, отец прав, сейчас надо отдохнуть, утро вечера мудренее! — закончил разговор Немо.
      Новые знакомые разошлись по комнатам, резиденция варвара находилась как раз напротив номера Немо и Гефеста. Как только двери в комнату друзей закрылись, Гефест накинулся на Немо.
      — О чем ты думал, предлагая ему ехать с нами?! - возмущался кузнец, но делал это он как нельзя тихо, чтобы не было слышно за дверьми. — Совсем из ума выжил? Не хватало, чтобы нам в спины он еще ударил, нашел помощника!
      — Да не переживай ты так! — успокаивал отца Немо. — Я ему доверяю!
      — Доверяй, доверяй, не слышал, что варвары на дорогах чудят? — не унимался Гефест. — Небось, подосланный твой Квал-Тарр! Ходит по тавернам и выискивает с кого бы наживу взять!
      — Да откуда он знает, что у нас есть что-то?
      — Ха!… Про турнир услышал, думаешь, не услышал про торги?! Сразу гад понял, что не пустые едем, а как он ощетинился, когда про северный обоз услышал! Небось, не ожидал, что мы похитрее его будем, сами на пролом не поедем.
      — Да вечно ты во всем опасность видишь, впрямь, человек сам не хочет на пролом валится, вот и ищет с кем бы побезопаснее было! — беспечно отвечал Немо.
      — Ладно, ложись спать, поутру вставать. Знал: не надо было заезжать в эту лачугу. Теперь еще проблем набрались! Ложись спать! — совсем теряя самообладание, крикнул последние слова кузнец.
      Гефест и Немо улеглись по своим кроватям, небрежно покидав одежду на небольшой комод. Северянин моментально уснул, Гефест же напротив, ворочался, не мог найти себе места, ему не нравилась затея сына насчет нового попутчика. Кузнецу удалось уснуть только тогда, когда время уже давно перевалило за полночь.
      Все было тихо, легкий ветерок бил в ставни, ни малейшего шороха. Ночь прошла спокойно. Наутро Немо встал свежим и бодрым, наскоро накинул на себя одежду и побежал вниз заказывать завтрак. Гефест в полудреме переворачивался с боку на бок, пытаясь нагнать сон, не выходило. Северянин разбудил на славу, вылив на отца добрый кувшин воды. Теперь мягкая теплая постель кузнеца стала липкой и мокрой.
      — Вставай! Завтрак несут! — раздался веселый голос Немо, который умывался в углу, оставшейся в кувшине водой — Ну давай, давай, лежебока! Утонешь же! — рассмеялся северянин, Гефест только недовольно бормоча, привстал с постели.
      — Ну, где твой обещанный завтрак? — недовольно отозвался Гефест, протирая слипшиеся глаза — Распоясался ты, Немо, давно видно ремня не получал!
      — Да будет тебе! — ухмыльнулся Немо, Гефест никогда не применял силу, сыновей он воспитывал по-другому, словами и уроками.
      В дверь постучали.
      — Вот и завтрак подоспел! — обрадовался Гефест.
      — Открыто! — послышался голос Немо, в дверь вошел недавний знакомый, за спиной висел длинный двуручный меч и щит.
      — Доброго утра, почтенные! — поприветствовал Квал-Тарр.
      — И тебе доброго утра! — отозвался Немо, Гефест промолчал, но вид у него стал мрачнее тьмы.
      — Пришел еще подарочек на наши головы! — подумал кузнец, но говорить вслух не стал.
      — Я буду ждать вас во дворе, не смею больше задерживать! — тактично протараторил варвар и двумя быстрыми шагами перелетел через всю комнату к двери, там он сшибся с мальчишкой, принесшим еду, едва не сбив его с ног, но мальчик ловко увернулся и ни одно блюдо на подносе не шелохнулось, только пиво немного вспенилось.
      — Свежее! — снова подумал Гефест, но опять промолчал.
      — Мы долго не задержимся! — прикрикнул в спину Квал-Тарру Немо.
      — Невыносимые варвары, даже с утра покоя не дают — грубо как мог, сказал Гефест, выругавшись после этого всеми бранными словами, что знал.
      Утренняя трапеза скоро закончился. Собрав все вещи, Немо вышел во двор, чтобы выгнать повозку. Гефест немного подзадержался с хозяином трактира, расплатился за ночлег и еду, заодно расспросил о варваре, получив только хорошие отзывы, немного поуспокоился.
      Квал-Тарр был уже полностью готов и ждал спутников во дворе. Когда показались друзья, он немного удивился. Варвар не думал, что Немо и Гефест едут с повозкой, первую часть вчерашнего разговора северянина и кузнеца он все-таки пропустил, несмотря на опасения Гефеста.
      — Вы готовы? — спросил варвар, Немо утвердительно кивнул. — Тогда в путь!
      Солнце только-только начало вставать, вмиг рассеивая ночной сумрак, лучи света беспощадно пронзали мглу. Осеннее солнце уже не грело, птицы не затевали свои веселые песни, всё готовилось к зиме. С запада дул легкий ветерок, совсем небольшой по сравнению со степными ветрами Нимфеи. Северянин, южанин и западный варвар ехали по деревенской улице, выезжая на Восточный Тракт. Снова повозка помчалась по торной дороге, снова полетели часы, но теперь у Немо и Гефеста появился спутник — мужественный воин Квал-Тарр. Варвар скакал на небольшой приземистой лошадке, крепкой и кряжистой, но уступающей в росте южным скакунам. Забавно смотрелся на этом конике огромный плечистый Квал-Тарр.
      Все спутники ехали в гордом молчании, ни единого слова не выговорил ни один из людей, варвар хотел начать разговор, но, уловив боковым зрением нахмуренный вид Гефеста, решил, что этого делать не стоит. Прошел день. Ночь, сегодня провели под открытым небом. Расположились на небольшом пригорке поодаль от дороги. Все спали, тихо посапывал кузнец, одному варвару не спалось, он окидывал взглядом местность, покрытую мраком, что-то его сильно тревожило. Под утро встал Гефест, недобрым взглядом посмотрел на варвара.
      — Почему не спишь? — нервно рявкнул он.
      — Не спиться. Что-то странное твориться с миром, посмотри, мастер Гефест, Звезда Андариона потускнела! — задумчиво, выходя из мира мыслей, говорил Квал-Тарр.
      — Ты что, варвар, пива за ужином перепил (Гефест не забыл прикупить в деревне неплохой бочонок пива) или что? — окидывая быстрым взором звездное небо, ворчал кузнец; сумерки заметно поредели, звезд уже почти не было видно, приближался рассвет. — Солнце встает, какие могут быть звезды, вы все варвары такие тугие на ум? — прикрикнул кузнец.
      — Хватит сор! — предупреждая грядущую перепалку, отозвался Немо. — Отец, ты, как маленький ребенок! Успокойся!
      — Не будем пререкаться, надо спешить, иначе мы никогда не догоним северный обоз! — вставил Квал-Тарр.
      Все быстро собрались и снова отправились в путь.
      Был третий день пути, после встречи с Квал-Тарром в трактире. Друзья катили по Восточному Тракту, его дорога постепенно расширялась, много различный маленький и больших дорожек сходились к Тракту. Понемногу холмы справа от дороги разошлись, потекла быстрая река Мелек-Харев — один из самых полноводных притоков Калки, — берег реки плотно прилегал к Тракту. Варвар спешился и набрал полную флягу воды, она была чистой и на удивление вкусной. На реке можно было часто встретить рыбацкие поселки или водяные мельницы, с огромными колесами. Деревень стало не в пример больше, приближался Белтмор. За рекой можно было заметить острые пики Файнренских кряжей, вечно затянутые неплотным туманом, с далека больше походившие на длинные башни исполинской крепости. Где-то за грядой, на земле Андариона, в камень врезалась огромная неприступная крепость — Замок Бури, давно павший в Великой Войне последний оплот Найенренов — слуг Темного Хазгила.
      Кампания из одной повозки и одного конного ехал весь день без остановок, даже отдыха лошадям не давали, все мысли кузнеца были уже направлены на разговор с северянами. Что им говорить?
      В спину путникам били закатные лучи солнца, над головами надвигались грозовые тучи, прямо в лицо бил колючий холодный ветер, справа вода в реке вздыбилась, слева — недвижимой стеной стояли холмы, в них прочно впились дубы, теребя своими голыми ветками по ветру. Еле приоткрыв глаза, Немо заметил впереди приближающиеся ворота Белтмора. "Мы на месте!" послышался его торжествующий голос. Никто не ответил. До конечной точки назначения — столицы Восточного Ханства — надо было проехать еще куда больше, но все надеялись, что эту часть пути они будут не одни, а в сопровождении северного обоза.
      Некоторое время спустя повозка уже была возле ворот. Здесь Восточный Тракт резко врезался в торговую область — город Белтмор, почти та же картина ждала спутников и в Элдиборе. Стражи не было, ворота всегда были открыты, сюда стекались многие и многие торговцы. Город-страна, свободный и одинокий среди крупных держав Юга и Востока, младшим братом города был Элдибор, такой же неподвластный интересам окружающих государств. Белтмор был молод, его основали только пять лет назад, но хорошее расположение, как раз на торговых путях, потянуло сюда людей с ближайших стран. После этого расцвели и прилежащие деревни. Наемная армия города расчистили дороги на запад и юг от разбойников, к востоку ситуация изменялась не наилучшим образом, там раскинулись Восточные Леса, и ловить, хорошо ориентирующих в лесных чащобах грабителей, было практически невозможно. На сам город набегов не боялись, он был богат, а, значит, мог позволить себе неплохую армию. Плохо обученным разбойникам атаковать Белтмор значило идти на верную гибель, с Восточным Ханством и с Южной Короной были подписаны торговые и военные договора, от которых выигрывали обе стороны.
      В городе не было ни на наместника, ни короля, им правил выборный совет, состоявший из богатых купцов и военных начальников. Белтмор никому не платил дань, и жил собственной жизнью.
      Гефест зашел в местный трактир, разузнать о северном обозе. Хозяин за символическую плату быстрыми репликами объяснил, что "обоз уже ушел", "вы опоздали самую малость", "на рассвете этого дня выехал за Восточные ворота", "едет в Элдибор. А куда еще?". Кузнец, получив исчерпывающую информацию, вернулся к спутникам.
      — Мы опоздали, они ушли на рассвете! — грустно выдавил он.
      — Ничего, догоним в Элдиборе! — подбадривал Немо.
      — И что тогда? — послышался голос варвара.
      — Что тогда? — перековеркал его Гефест, он до сих пор недолюбливал Квал-Тарра, видя в нем подсадную утку. — Договоримся и поедем с ними!
      — Вы уверены что можно договорится с северянами? — продолжал свое варвар.
      — Можно! — отрезал Гефест. — Остановимся в этом трактире, слазь с лошади, заводи повозку! — кузнец выказывал не обычную для себя нервозность.
      — Гефест, что за муха тебя укусила?! - недовольно поинтересовался Немо.
      — Извиняюсь! — тем же тоном ответил кузнец, снова заходя в двери трактира.
      Постоялый дом почти ничем не отличался от того деревенского, в котором нимфеане познакомились с Квал-Тарром, тоже самое двухэтажное здание, те же дубовые стены в один обхват, такой же камин в гостиной-столовой, правда комнат было побольше, народу — не счесть и убранство более скромное.
      Немо оставил повозку в дальнем углу внушительных размеров конюшни, быстро разобрал развьючил лошадей, поставил в стойла и снабдил овсом. Варвар наблюдал, не вмешиваясь, у горцев не принято помогать в подобных делах-мелочах, если не просят помощи. Дождавшись северянина, вместе направились в здание таверны.
      Гефест, нервозно ерзая на стуле, хлебал пиво. Место нашлось лишь в самом дальнем глу помещения, поэтому вошедшие Немо и Квал-Тарр долго ждали, пока на них обратит внимание молодая девушка-служанка. Заказ на удивление принесли быстро. Кроме Гефеста к пиву никто не притронулся. Наскоро поглотав мелкорубленые куски мяса в соусе, отправились в опочивальню.
      Комнатка-коробка с составленными одна к другой кроватями. Роскошью и не пахло, но это лучше, чем ночевать под открытым небом. Постаревшие не по годам черновато-серые стены отсырели от осенних дождей, по углам покрылись подтеками. Прорезь окна была сделана непомерно высоко, была наглухо запечатана ставнями. В комнате пахло сыростью, воздух был затхлый и тяжелый. Большим плюсом перечеркивающим все неудобства были крепкие дубовые кровати, мягкие перина и теплые постели.
      Без раздумий и разговоров улеглись спать. На сытый желудок сон накатился быстро.
      С первыми криками петухов поднялся Немо, разбудил остальных. Дорога звала, каждая минута была на счету, поэтому разлеживаться в теплых постелях никто не стал.
      Даже не позавтракав, наскоро поглотав с поклаж какие-то куски съестного, друзья пустились в путь. Скоро они выехали за пределы города, природа почти не изменилась, только река все дальше и дальше отходила от Тракта, снова на ее место встали холмы и дубы. К полудню погода в край изменилась, антрацитовые тучи дали о себе знать. Грянул дождь, поспешно переходя в ливень. Дул сильный западный ветер, направляя в лица друзей сплошную стену колющих, словно тысяча маленьких иголочек, капель. Приходилось сильно щуриться, чтобы совсем не потерять дорогу из виду. Колеса повозки вязли в дорожной грязи, лошади иногда не могли справиться одни, и Гефесту приходилось слазить вниз и подталкивать повозку. Стихия не на шутку разбушевалась и стихла только к вечеру. Эту ночь спутники снова провели в таверне, опять похожей на предыдущие, как две капли воды.
      Прошло еще два дня, прежде чем друзья встретили долгожданный обоз, он столпился в воротах Эрдибора, будто сам поджидая Немо, Гефеста и Квал-Тарра. Друзьям (если их всех можно было назвать друзьями, Гефест до сих пор таил камень недоверия к варвару, но показывал это теперь не так явно, как прежде, хотя у них нашлось множество тем для разговоров и оба не замолкали все два дня после бури) было не трудно догадаться, что это тот самый обоз, который им нужен. Выдавали прекрасные длинноногие северные скакуны. Спутники подъехал к одной из северных повозок, Гефест заговорил:
      — Как мне найти главу обоза? — спросил он на наречии Белтмора, оно не многим отличалось от южного языка, поэтому кузнец говорил уверенно.
      — Тебе какое дело? — послышался недобрый голос в ответ.
      — Я хотел бы… мы хотели… ну… это… — у Гефеста словно отняли дар речи, он не мог связать ни слова, но потом переборол себя и сказал — Мы хотели присоединиться к вашему обозу, за плату, разумеется! — Гефест потряс в руке увесистый кожаный кошель.
      — Нам не надо твоих денег, мы все равно не берем случайных попутчиков. — невозмутимо отвечал незнакомец.
      — Но… — начал было Гефест, но его прервал голос обозника.
      — Нет, и точка!
      В разговор вмешался Немо, было видно, что кузнец ни о чем договориться не сможет. Северянин не забыл родного языка за долгие восемь лет, проведенные в Нимфее, и точно знал, что «своим» его сородичи никогда не отказывают, разумеется в мере разумного. Из уст Немо зазвучал северный говор, варвар стоял в недоумении, он свято верил, что едет с южанами, и точно знал о том, что северный язык — Великая Тайна этого народа.
      Прошло не меньше десяти минут, прежде чем разговор Немо с северянином был окончен.
      — Я поговорю насчет вас с главой обоза! — голос незнакомца заметно изменился, стал более звонким, куда-то пропала та басистость, что была в начале, голос был добр и приветлив; незнакомец специально говорил на южном языке, забывая даже о Белтморском наречии, для того, чтобы Гефест и Квал-Тарр поняли его. — Мы будем рады принять у себя соотечественника, пускай даже с такой невероятной «свитой», варваром и южанином! Странный Союз! — Прикрикнул северянин — Будем ждать вас в трактире "Ясные дни" в восточной части города, там мы сможем все достаточно хорошо обсудить!
      Последняя повозка северян скрылась за городскими воротами, быстро свернув в какой-то закоулок. Западные ворота Элдибора были открыты, въезд свободен, а вот на Восточных было все не так просто. Там стояла стража, дабы не допустить набега разбойников, но мирным путникам дорогу не заслоняли.
      Трактир "Ясные дни" был переполнен и друзьям пришлось остановиться в соседнем — "Чистые воды Мелек". Однотипность трактиров поражала. Обосновавшись в уютной комнате, после чего отправились в "Ясные дни". Несколько поворотов и они были на месте. В Элдиборе бывали частенько, поэтому город был довольно знаком, простая архитектура города, отсутствие многочисленных закоулков в этом сильно помогали.
      В трактире их уже ждали. Едва завидев вошедших, недавний знакомый крикнул им и поманил на себя рукой. Повинуясь безмолвному указу, подошли. Северяне расположились дружной гурьбой за тремя — нет, четырьмя — сдвинутыми столами. За ними восседало почти два десятка воинов, они даже сейчас не снимали с поясов мечей, и с десяток торговцев, одетых в роскошные, но по-видимому не сильно дорогие одежды. Кафтаны не были расшиты золотом, хотя и были сделаны из тонкого шелка не менее тонкой работы, на руках купцов не было ни колец, ни других украшений, что, в принципе, не было принято для более-менее удачливого торговца. Либо у северян не все так гладко складывалось с продажами, либо нелюбовь к роскоши берегла их кошельки.
      Перед друзьями сидел весь тот «большой», по словам Гефеста, обоз. Один из воинов встал и жестом показал друзьям, чтобы те садились, потом добавил:
      — Присаживайтесь, любезные! Я Алтермо, сын Халбармо, вы хотели меня видеть? — почтительно говорил вставший воин; это был крепкий высокий человек, почти на голову выше всех остальных сидящих рядом северян, сильные и резкие черты лица подчеркивали острый подбородок, большие голубые глаза (у северян это была редкость), орлиный нос и тонкие губы, все его лицо было усеяно маленькими шрамами, но сильно отличался от всех остальных шрам на лбу. "Не он" — заключил Немо. Сирота сравнивал человека стоявшего перед ним с тем, кому в свои десять лет он успел оставить отметку на лице, на щеке, ударом наконечника стрелы во время резни у Найнлоу.
      — Если вы — глава обоза, идущего на Восток, то да! Мы хотели спросить, нельзя ли нам присоединиться к вашему обозу? — не менее почтительно ответил Немо.
      — Я вижу, вы люди дела, но… Вы присаживайтесь, присаживайтесь! — друзья, наконец, сели за свободные места, специально оставленные для них. — Но мы не можем просто так брать попутчиков, у нас так не ведется, хоть с вами и едет один из наших соплеменников. — глаза Алтермо направились точно в глаза Немо, пробежало минутное молчание. Кто кого переглядит? В этой невидимой схватке победил Немо, глава обоза резко оторвал взгляд; Гефест и Квал-Тарр бегали глазами то на Немо, то на Алтермо, потом остановились на друге. Воин продолжил — Мне надо узнать как можно больше о вас и о цели вашего похода. Вечер только начался, надеюсь его вы проведете с нами. — Алтермо провел взглядом по всем сидящим, его глаза снова ненадолго остановились на Немо, но глава обоза снова не выдержал прямого взгляда восемнадцатилетнего парня.
      — Прошу прошения, Храбрейший — немного привстал с места варвар — Мы в делах даже забыли представиться! Я Квал-Тарр, сын Квал-Драра — варвар западного склона Келебреттских Гор, со мной кузнецы из Нимфеи — Гефест, сын Мефласта, и его… и Немо, сын… — варвар немного замялся, видно было, что он в замешательстве, кто этот молодой юноша? Точно уж не сын этого кузнеца, а кто тогда?
      — Сын Гефеста. — закончил слова Квал-Тарра Немо — Вам, мои соотечественники, наверное, известно о нападении на Найнлоу, восемь лет назад! Я единственный кому удалось спастись, меня приютил этот человек, — Немо взглядом показал на Гефеста. — и теперь я его по праву называю отцом!
      — Найнлоу? Увы, я не слышал о таком селении. Расскажи свою историю, нечасто встретишь северян, живущих вдали от Родины.
      — На мою деревню напали Темные рыцари. После недолгой резни все погибли, а деревня превратилась в пепелище. Мои родители погибли, друзья и знакомые тоже. Мне чудом удалось спастись. — Немо говорил скупо и сухо, каждое слово отбивалось в его памяти нежеланными воспоминаниями, которые он безуспешно пытался приглушить долгие годы.
      — Не будем об этом. Тема не из приятных. Сейчас такие случаи у нас уже не редкость. — сделал глубокий вдох и выдох Алтермо. — Мы немного отклонились от главной цели: зачем вам на Восток? И для чего вам понадобилось наше крыло?
      Трое друзей переглянулись. Предстоял долгий разговор и не менее долгий вечер, вечер вопросов и ответов, уловок и зацепок, и после всего согласия или не… Согласие!
      Несколько секунд понадобилось Немо, чтобы полностью подготовить ответ Алтермо, и он начал.
      — Травансаль, нам надо именно туда. Вы многое, наверное, слышали о турнире, который проходит там каждые пять лет. Мы участники. После состязаний мы держим путь на торги в Кураст. Возможно там и повстречаемся.
      — Возможно… — протянул последние слова Немо Алтермо — А какой груз, если не секрет, вы везете?!
      — Это не секрет, оружие. — тихим голосом отвечал Гефест.
      — Оружие?! - удивился глава обоза. — Оружие… оружие…
      Алтермо бормотал, повторяя и повторяя слово «оружие». Какие мысли крутились в его голове? Он что-то решал для себя, кузнец уже пожалел о том, что сказал это слово «оружие», но северянин вмиг сосредоточился и поднял сильный взгляд на кузнеца.
      — Гефест, да, как же я мог забыть! Оружие! Оружие, которое делаешь ты славиться далеко на Юг и Восток, да и у нас его ценят не меньше! Хорошо! Да, хорошо! — северянин говорил почти нечленораздельно друзьям стоило немалого труда разобрать отрывистую речь Алтермо.
      — Хорошо?! - перебил мечущего на стуле Алтермо Квал-Тарр — Так значит, вы разрешаете нам присоединиться к вашему обозу?!
      — Да! Да, но при одном условии!
      — Каком?! - небрежно выкинул единственное слово Немо.
      — При одном условии… — повторил Алтермо, секунду помедлил, но теперь его никто не посмел перебить, в воздухе витал таинственный дух, атмосфера за столом северян накалилась. — После турнира… как я понял… вы окажитесь на Восточных торгах… продавать оружие… продайте нам… мы не можем заплатить теперь, мм, сейчас… — северянин захлебывался в эмоциях, его говор стало уже не разобрать, улавливались только некоторые слова, язык по неволе стал переплетаться с родным — северным, нормально понимать Алтермо мог только Немо — Так вот… мы сами хотели закупить оружие, почему бы вам не продать Ваше нам? Мы распродадимся сами, и сможем заплатить вам, выгодная сделка не прогадаете!
      — Немо! — посмотрел на сына Гефест, это значило, что отвечать будет он.
      — Значит, если мы с отцом, мастером Гефестом, продадим вам свое оружие по прибытию на торги, то вы согласитесь сопровождать нас на Восток? — пытаясь не упустить ни малейшей детали говорил Немо.
      — Да! Именно так! — голос Алтермо торжествующе прикрикнул.
      — Какова ваша цена? — вмешался Гефест.
      — Цена, за цену не переживайте, о ней мы сможем договориться завтра. — Алтермо наконец-таки овладел собой.
      — Завтра? Такие дела на потом не откладываются! — немного возмутился Квал-Тарр, это вообще был не его разговор, и, поняв это, он тут же утих и решил больше не вмешиваться.
      — Не стоит решать такие вопросы в таверне! — невозмутимо отчеканил Алтермо. — Народ, сами понимаете, ненароком чужие уши не услышали, а они нам зачем? О чем, о чем, но о цене мы договоримся!
      Кузнец недовольно привстал, но его остановила мужественная рука сына.
      — Отлично! Завтра, так завтра! Нам некуда спешить ведь так отец, Квал-Тарр?! - Немо кинул на друзей грозный взгляд, этот жест мог значить только одно: ответ друзей должен быть однозначен и звучать «да», по крайней мере сегодня.
      — Пива!!! Сегодня я угощаю, — Обратился к новым попутчикам (как он уже для себя решил) Алтермо.
      От угощения никто не отказывался, но ярее всех был Гефест. Пиво было отменным, такого кузнец уже не пил давненько, и сегодня явно собирался перебрать…

Глава IV. Холмское ущелье

       Октябрь, 1484, Восточный Тракт
      Полумесяц стоял высоко над головами трех спутников. Они шли вяло и медленно, не то от усталости, не то от хмеля. Один из друзей и вовсе еле стоял на ногах, с рассеченного лба у него струилась кровь, норовя попасть в глаза. Немо, Гефест и Квал-Тарр возвращались с таверны "Ясные дни". Время уже зашло далеко за полночь. Тройка друзей завернула, выходя на узкую улочку. Под ногами недовольно скрипел гравий, которому даже ночью не давали отдохнуть надоедливые путники. Город спал, а вместе с ним уснули и все фонари, молодой месяц не в силах был осветить землю, слишком блеклыми и безжизненными были его лучи. Элдибор утопал в ночной темени, пробираться приходилось в полном мраке, едва ли не на ощупь. Но после выпитого вина и пива темнота не пугала, друзья смело, держась друг за друга, шагали вперед, даже бодро, — привыкнув — будто над головами светило солнце. Выбрались на широкую мощеную улицу (вымощены были лишь важные дороги, остальные представляли собой грунт, песок или гравий, Элдибор был молод, обустроить все улицы просто не удавалось, к тому же город продолжал стремительно расти, над его строительством работали многие и многие мастера). Шагов эдак через сто (хотя если учитывать амплитуду раскачивания и короткость шаркающих шажков — гораздо больше) остановились возле внушительных размеров двухэтажного здания. На первом этаже тускло светил желтоватый свет из нескольких открытых окон.
      — Вот И дом! — икая, выговорил Гефест.
      Немо и Квал-Тарр на силу втащили огромного кузнеца в комнату. Чтобы добраться до нее им пришлось подняться по узкой винтовой лестнице (этим "Чистые воды Мелек" сильно отличались от своих таверн-собратьев), варвар чуть трижды не покатился вниз по ступенькам.
      — Кто это строил?! - послышался его недовольный голос — Еще И Гефест набрался, а весит, как пять меня!
      — Да будет тебе! Хотя б один поместился, — не терял чувство юмора Немо.
      Последняя преграда пройдена. Вот он — долгожданный отдых, теплые кровати, а главное — тишина. Вечер выдался очень уж насыщенный: Гефест изрядно напился бесплатного пива, хмель ударила в голову… Да и сильно ударила! Кузнец завязал драку с каким-то черноплащником, тонким, как палка, и высоким, как дуб. Начали с кулаков, но этого показалось мало. Гефест выхватил меч, на что ему ответил метательным ножом. Если бы Квал-Тарр вовремя не оттолкнул Гефеста от летящей прямиком в голову стали, лежать бы кузнецу в таверне с довеском меж глаз. Нож пролетел совсем близко к кузнецу, даже слегка оцарапал лоб. На этом потасовка закончилась. Сперва вскочили, ощетинившись клинками, северяне с Немо во главе. Затем поднялись сотоварищи черноплащника, — с пьяного взгляда не меньше трех десятков — как две капли воды похожие друг на друга. Оценив силы, разошлись мирно. Наутро Гефест даже не вспомнил, что послужило причиной драки.
      Утро в Элдиборе было солнечным, но холодным. Веяло осенней прохладой, ветер играл на мощеной дороге с пожелтевшими листьями, птицы вялым клином летели к местам зимовки, небо испещряли пунцовые дождевые облака, готовые в любую минуту обрушиться на землю капелью. Мир вокруг казался серым и мрачным, скучным и безжизненным. Природа все явственнее примеряла коричнево-серо-желтый наряд, готовясь полностью сменить поредевшие зеленые и цветастые одежды мягкой золотой.
      Этот день друзья должны были провести в городе, но сначала надо договориться с Алтермо, едва он согласиться везти друзей после вчерашней стычке. Но друзьям более, чем повезло, глава обоза (который так и не выходил из "Ясных дней") о вчерашнем даже и не вспомнил.
      Разговор с обозником быстро вошел в русло деловых переговоров. Но они длились недолго. Цена полностью устраивала и Немо, и Гефеста. Учитывая опт сделки и бесплатное сопровождение под дланью обоза, кузнецы даже не стали спорить с щедрым (или более справедливым?) Алтермо. Согласились.
      Время подходило к полудню, «дела» были сделаны, оставалось отдохнуть перед долгой дорогой. Квал-Тарр предложил засесть в "Ясных днях", но Гефест категорически отказался:
      — Лучше уж у нас в "Чистых водах Мелек"!
      Так и поступили.
      Застольный зал в "Чистых вод Мелек" не многим уступал более популярной таверне "Ясные дни". Почти столько же посетителей восседали за столами и упивались в усмерть вином и пивом перед долгими тяжелыми странствиями. Такой же мальчишка бегал выполняя заказы. Тот же шум и гам окутывал помещение. Единственное различие заключалось в размерах залы.
      День прошел быстро. Сегодня в Элдиборе было небольшое празднество по поводу наступления сезона (под сезоном в этом городе подразумевали начала торговых ярмарок, удобное положение города приносило всем его жителям в эти дни максимальный доход). Все веселились и плясали, общему настроению предались и трое спутников. Пили вино, горланили песни и щупали молоденьких девчат, которые были совсем не против этого, но по привычке багровели и смущались.
      Вдоволь нагулявшись, друзья покинули праздничную залу таверны и побрели в свою комнату. Вскоре им принесли еду. Изменив привычкам, ужинали сегодня не спеша. Словно устав от вечной гонки, мерно месили кашу с кусками мяса, нехотя погружали в рот, тщательно пережевывали. Даже от вечернего пива отказались (полкружки перед едой не в счет). Покурив трубки, перекинувшись парой фраз, улеглись на кровати, предвкушая долгожданный сон.
      Утром следующего дня Немо, Гефест и Квал-Тарр после быстрых сборов и приготовлений, прибыли к восточным воротам Элдибора. Там их уже ждали северяне, спешить им было некуда, но пунктуальность была в крови.
      Обоз выехал на все тот же Восточный Тракт, начался тринадцатый день пути. Ехали быстро, никому не хотелось попасть в засаду, а здесь разбойники встречались, ой, как нередко! В бесконечной дороге день пролетел незаметно, мрачный сумрак спускался на землю. Ночь тянула свои руки к неширокой тропе, которую уже совсем стало трудно различать. С хвоста обоза передался приказ, сворачивать с дороги, где мелкой змейкой вилась одинокая тропинка. Повозки одна за другой въехали на проселочную дорогу. Она привела их к небольшой деревне. Сначала показал свои остро вырубленные пики деревенский частокол, затем завиднелись и ворота. Чтобы не испугать деревенских стражей, Алтермо направился к деревне один. Его высокий статный конь остановился на расстоянии вытянутой руки от ворот. Северянин, не слезая с лошади, постучал рукоятью меча в закрытый смотровой проем.