Пленник слов - Рождение Повелителей - Часть 1

      Грянул гром. В следующее мгновение огромный ливень низвергнулся с небес. Страшный пар поднялся над степью от сгорающих капель дождя, ветер раздувал пламя, огонь хотел перебраться на все новые и новые дома, но вода была неутомима. Сначала мелкой капелью, а потом непроглядным ливнем обрушилась на землю сила дождевых облаков. Вода заливала пожар, облако тумана поднялось высоко над городом, гари, сажи и копоти стало куда больше, чем раньше, но это только радовало горожан. Стихия побеждала стихию! Пожар затих, только маленькие местечка, куда смог попасть огонь, но не проникла вода, люди завершили начатое.
      Город спасен. Сгорел всего один дом, немного потрепал пожар и частокол, но не столь сильно, как казалось на первый взгляд. Большинство людей отделались легким испугом, остальная часть получила неопасные ожоги, и лишь один смельчак, который действовал по примеру Немо, был в тяжелом состоянии. Его достали прямо из пожара, когда тот упал без сознания прямо в огонь, но и тут все обошлось, его жизни ничего не угрожало.
      Степь сгорела на долгие мили вглубь Севера, и если бы не дождь, пошла бы еще дальше на Юг, черная полоса обугленной травы простиралась далеко за горизонт, выжжено было все, не осталось ни единой уцелевшей травинки, вмиг умерла вся степь. Чья это работа? Неужели степь загорелась сама? В это можно было бы поверить, если б нещадно светило солнце, но не в разгар же осени так бушевать огню?! На эти вопросы не мог ответить никто. Да такие вопросы пока и не сильно волновали горожан, в каждом лице виднелась улыбка, слегка взволнованная, но полная искреннего счастья. Повсюду слышались радостные крики, чистая случайность уберегла Нимфею от катастрофы.
      На вечер был назначен великий пир, в больших сборах прошел весь день. Гефест не стал противиться отмене тренировок, даже сам с большим удовольствием присоединился к приготовлению пиршества.
      Когда все было готово, на центральную улицу потянулись целые ряды людей, кто нес с собой длинный стол, кто стулья, кто яства, в общем, кто что. За несколько минут площадь кишмя кишела людьми, не хуже, чем на городских сборах, сейчас, пожалуй, людей было даже больше. Вся площадь была обставлена столами и скамейками, кое-кто даже поставил пару шатров и навесов, чтобы укрыться от бесконечной капели. Тучи не спеша уходили, а вместе с ними и спасительный дождь.
      Пир не утихал всю ночь, лилось вино и пиво, угощали все и каждого, веселые крики не умолкали, хвалили отличившихся и умалчивали про стоящих позади, радовались без исключения все, столы валились от изобилия пищи, дневные смятение и страх исчезли без следа, все благодарили Небо за посланное спасенье. Дождь прекратился только к полуночи, снялись шатры и навесы, охмелевшие люди стали играть в разные игры, радости не убавлялось аж до рассвета. На утро, изнеможенные от пережитого прошлым днем и уставшие от ночного гулянья, люди медленно разбредались по домам, площадь заметно опустела, столы возвращались на свои прежние места, кушанья уже давно были съедены, вино и пиво — выпиты. Пир был окончен…
      Все утро, до самого полудня Немо и Анадель провалялись в постели, они не спали ни ночью, ни днем, но сон не застилал глаза, как это порой бывает после бессонных часов. Радость ночного веселья сменилась дневными заботами и…
      В полдень в комнату Немо зашел Гефест, его лицо было мрачным и безжизненным, что-то тревожило его. Анадель быстро ушла, решив, что ее присутствие здесь не желательно. Она почтительно попрощалась поклоном с кузнецом, и легким поцелуем с возлюбленным, после чего пошла в свою комнату.
      Теперь Немо остался наедине с Гефестом.
      — Не нравиться мне все это! — насупившись, сказал Гефест.
      — Что?! - удивленно спросил Немо.
      — Этот пожар, человеческих это рук дело, но вот кому это нужно? Это другой вопрос… — слегка помедлил кузнец. — Нам надо выезжать, причем немедленно. — решительно закончил он.
      — Но зачем такая спешка? Времени до турнира еще немало, а мы и так собирались через неделю трогать.
      — Нет, мы выезжаем завтра. — отрезал Гефест. — Пожар был не спроста, у меня странное предчувствие, что на дороге будет опасно, одним нам не пройти.
      — Но что измениться, если мы отправимся сейчас? — не унимался Немо. — Опасность никуда не уйдет, если она, конечно, вообще есть, три дня раньше, три дня позже, это нас не спасет.
      — Опасность есть, и спешка нас не спасла бы, но с Севера двинулся большой обоз, и держит путь к Восточной столице. Если поторопимся, успеем догнать его в Белтморе, если не повезет, то настигнем в Элдиборе. В любом случае будет безопаснее ехать за их спинами, чем тащится в одиночку, опасаясь каждого куста.
      — А что, если они не возьмут нас под свое крыло. — уже соглашаясь Немо делал последние попытки переубедить отца — Что если у них…
      — Что! Если! Хватит! — огрызнулся Гефест — Это уже решено, хочешь, поезжай со мной, нет — сиди дома.
      Немо не стал накалять обстановку, да и разумно было поступить так, как решил Гефест, только вот не хотелось наскоро прощаться с Анадель, и так ее не увидит всю оставшуюся осень, пока будут идти Восточные торги, но уже ничего не оставалось…
      День прошел быстро, Немо закрутился в бесконечных сборах, мысли о расставании с Анадель не покидали его, но северянин пытался их заглушить в делах, это получалось с трудом. Немо бережно складывал в кожаные холсты многочисленные мечи, отдельно от них укладывал наконечники для копий и стрел, метательные ножи и металлические пояса для доспехов, все аккуратно раскладывал по своим местам, туго перевязывал толстыми веревками, которые плел сам, как арканы. В это время Гефест трудился в кузне, заканчивая начатые, но не доделанные работы, в основном это были доспехи.
      Немо вышел на торговую площадь, чтобы запастись провиантом для долгой дороги, припасов надо было брать немало, хотя на тракте не часто, не редко, но попадались трактиры и забегаловки. На пути также стояли два городка — Белтмор и Элдибор. Они были густо населены и в них всегда могли найти приют непрошенные гости, также там радушно встречали любых путников, а Гефеста там знали почти все. В этих городках южане и хотели пополнить запасы, но до двух, одиноко стоящих, городов еще надо добраться.
      Торговцы только-только стали появляться на улицах, хотя время уже давно перевалило за полдень, но уставшие после бессонной ночи купцы не спешили выбираться на торги. Они, как очумелые, стояли вдоль стен на торговой площади. Криков и возгласов почти не было слышно, что совсем не привычно для бывалых здесь горожан. Кто-то из купцов широко зевал, другой протирал полусонные глаза, третий уже подремывал у прилавка, остальные же твердо стояли на ногах и привычно для себя кричали кто что! Отменные пряники! Свежий хлеб! Шелк! Шелк! Но чаще всего слышалось излюбленные слова любого торговца — "Не проходите мимо!".
      Немо подошел к одному из неумолкающих торговцев, немного приценился, но был приятно удивлен, когда купец сам отдал свой товар за полцены.
      — Я видел, как ты вчера отчаянно боролся с огнем, лез в самое пекло, на такое способен далеко не каждый! — говорил он — Если бы таких было побольше, то мы справились бы с пожаром и без дождя, я сам полез за тобой, но получив пару ожогов не стерпел и убежал от огня прочь. — купец отодвинул рукав на своей рубахе, на темной коже виднелись несколько красных пятен от свежих ожогов. — А как ты продержался там так долго? Казалось пламя вот-вот сожрет тебя, но тебе было все не почем, будто и вовсе не пламя бушевало вокруг, а дул небольшой ветерок!
      — Я привык к таким ожогам, и они мне были не так страшны, я кузнец, а наши горны жгут безбожно! — Немо было приятно получать такого рода похвалу, да еще от незнакомых людей, на лице северянина даже показался маленький румянец смущения.
      — Пусть скатертью тебе будет дорога! — кричал вслед уходившему Немо торговец; северянин немного подзадержался останавливаясь и отдавая искренний поклон на добрые слова торговца.
      — Я не знаю твоему имени, почтенный! — крикнул из далека Немо.
      — Гвилдор, — послышался ответ — а ты, наверное, приемный сын Гефеста — Немо?
      — Да, уважаемый Гвилдор, до скорой встречи!
      — Удачи тебе в пути кузнец, сын кузнеца! — эхом раздался голос торговца.
      Все было собрано, оставалось совсем немного: пригнать лошадей и повозку с городской конюшни, погрузить все и отправляться, но было еще кое-что, пожалуй, самое трудное для Немо — проститься с Анадель.
      Тем временем над городом спустилась ночь. Она не дала Немо ожидаемого успокоения, он ворочался с боку на бок, неимоверная тоска перед расставанием застилала все сознание. Хотелось спать, в глазах щемило от усталости, они закрывались сами собой, но погрузится в сон никак не удавалось. Мысли крутились в голове, одна сменяла другую, но по-прежнему покоя не давала самая мучительная из них — мысль о предстоящей разлуке.
      Ветер дул в распахнутое окно, настала первая ночь октября, время клонились к полуночи. Немо не спал, он все думал и думал, думал о прекрасной девушке, которая лежала с ним рядом, но он не мог придумать, как сказать ей, что он уезжает. Молодой кузнец не знал, что девушка уже все прекрасно поняла без слов.
      Ночной холод дал о себе знать, северянин встал и крепко запер окно, южный степной проказник ветер играл за оконным стеклом с полуоголенными деревьями. Северянин вернулся в нагретое ложе, неловкими движениями разбудил девушку.
      — Не спиться? — ласково окликнула бессонного Немо Анадель, и нежно прикоснулась губами к его плечу.
      — Нет, не спиться… — с усилием ответил северянин, только теперь он почувствовал, как все же он сильно любит Анадель, как хочет, чтобы она всегда была рядом. Только сейчас, перед скорой разлукой, он понял, насколько важна для него эта девушка, северянин даже думал о том, чтобы взять гадалку с собой, но также знал, что это лишь его мечты, что Анадель не согласиться покидать Нимфею, что-то — Немо не знал, что именно — связывает девушку с этим городом. Северянин не раз пытался узнать — что? Но девушка всегда отмалчивалась, или переводила разговор в другое русло, Немо не упорствовал: "Анадель сама скажет, когда надо, если посчитает нужным".
      — Что-то тревожит тебя? — ложа руку на грудь Немо, поинтересовалась Анадель.
      — Да, я должен тебе сказать…
      — Я знаю, не надо лишних слов, ты уезжаешь на Восток раньше времени. — понимающе сказала Анадель, в ее голосе чувствовалась скрытая тоска.
      — Откуда?… - попытался что-то спросить Немо, но было уже поздно, Анадель стала прям таки одаривать северянина своими пламенными поцелуями, и его тело невольно поддалось на ласки возлюбленной.
      — Не надо лишних слов. — повторила тихим шепотом девушка, и это было последнее, что услышал Немо перед очередной нежной ласки Анадель.
      Влюбленные отдавались друг другу, и этой ночью больше не сомкнули глаз…
      Утром им пришлось расстаться, Анадель отказалась оставаться в доме кузнеца, пока не вернуться Немо и Гефест. Почему? Кто знает. Хотя и кузнец, и его подмастерья очень бы хотели, чтобы она осталась на хозяйстве. Не хотелось осознавать, что дом останется пустовать, пусть и не на долго, всего на несколько месяцев, но все же хочется, чтобы по возвращению родное жилище хранило тепло, тепло чей-то руки. Несмотря ни на что Анадель отказалась…
      Немо расстался со своей любимой на городской площади, куда она попросила ее провести. Анадель так и не сказала северянину, где ее отчий дом, но Немо, как всегда не упорствовал: "Анадель скажет сама, когда посчитает нужным".
      Прощание не было слишком долгим, никто не думал, что расставание затянется на целую вечность, никто, за исключеньем гадалки. Совсем недавно Анадель нарушила законы своих предков, которые гласили, что "имеющий дар к предвидению не должен знать своего будущего", "кто узнает будущее, не должен менять его под страхом лютого проклятия". Девушка нарушила эти заветы, она узнала страшную тайную грядущего, она узнала, что восток принесет смерть ее возлюбленному, если она отправится туда с ним, как хотела, поэтому она и осталась, тем самым меняя свою судьбу. Теперь Анадель ждало проклятье, но она не думала о себе, она не думала ни о ком, кроме Немо. Возможно, сегодня последний день, когда она видит его, когда она наслаждается его взглядом, быть может, завтра, быть может, через месяц, проклятье найдет виновного и заберет его душу.
      А, ни о чем не подозревающий, северянин прощался со своей возлюбленной. Невыносимой болью щемило в его груди, навалилась жгучая тоска, тоска расставания. Немо все же считал, что вскоре он снова сможет насладиться прекрасной и беззаботной жизнью рядом с Анадель.
      Но судьба уготовила другое…
      Что именно — никто не знал.
      Анадель еще долго смотрела вслед уходящего северянина, по ее щекам стали медленно катиться слезы. Девушка навсегда прощалась со своим возлюбленным, она так недавно нашла его, что не заметила, как пришло время разлуки.
      Плач! плач, Анадель! Здесь уже ничего не поможет, так что почему бы и не поплакать?
 
      … Немо вернулся к дому кузнеца, Гефест уже пригнал лошадей и повозку, двух старых гнедых лошадок, которые в свое время везли в Нимфею обессилевшего северного мальчишку.
      Были сделаны последние приготовления, погружено оружие для продажи и несколько арбалетов для возможной атаки на повозку, возле них лежали два полных комплекта амуниции, доспехи, шлемы, боевые перчатки и два меча специально сделанных кузнецом для дороги. Гефест и Немо хорошо подготовились к возможному нападению, и северянин только удивлялся, "сколько раз ездили, ни разу не помню, чтобы готовились к бою" — думал про себя Немо, не осмеливаясь говорить это в слух, чтобы не обидеть предчувствия Гефеста. Только потом он узнал, что они кузнеца не подвели.
      Застегнуты последние ремни на поклажах, закреплен груз… время трогать!
      — Пора в путь! — весело, словно отправляясь на прогулку, сказал Гефест; Немо только немного насупился, ему хотелось сполна насладиться последними днями с Анадель, но судьба распорядилась иначе.
       "Зачем раньше покидать Нимфею? Почему меня лишили последних дней с Анадель? Почему судьба так жестока? Хотя нет, судьба не так уж и жестока! У меня есть любимая, та, которую я люблю, и которая любит меня — это самое большое счастье, которое только может быть на свете!- думал Немо, пока Гефест выводил повозку из города. — А большее от Судьбы мне ничего и не надо!
       А что все-таки это был за странный пожар? Еще и после странной ссоры с Артрестом. И что на меня тогда нашло? Да и он был совсем не такой, как обычно. Я знаю, он недолюбливал меня, но никогда раньше он не проявлял это столь открыто. Бедный Гефест, пригрел меня, спас от смерти, а теперь я плачу ему столь болезненной монетой.
       Нет, все это не спроста! Пожар, ссора, скорый отъезд… может Гефест чего-то недоговаривает? Но лучше об этом пока не спрашивать, а лучше вообще забыть!"Пожар человеческих рук дело" — вспомнил Немо слова Гефеста — А может это дело рук Артреста? Может это он поджог степь? Он покинул Нимфею за день до происшествия, значит, у него было время потрудиться над пожаром! Но нет, Артрест не мог так сделать с тем городом, которому служит верой и правдой! Если он зол на меня, это не значит, что он зол на всю Нимфею. И что мне за мысли вообще в голову лезут?…"
      Повозка выехала за городской частокол и заколесила по обожженной недавним пожаром дороге, странствия Немо начались…

Глава III. Северный обоз

       Октябрь, 1484, Восточный Тракт
      По извивающейся змейкой дороге, ехала повозка, изредка тихо поскрипывая смазанными колесами. На поводьях сидел статный человек средних лет, внутри повозки лежал, тихо посапывая, худощавый парень, он еле умостился между мечами, обмотанными холстами из кожи. Повозка была целым арсенал на колесах. Амуниции в ней насчитывалось добрых три десятка мечей, столько же прямоугольных щитов, оббитых железными пластинами, по десятку кольчуг, нагрудников и цельных доспехов, сколько было наконечников для стрел и копий вообще трудно было сосчитать, сами древки ни кузнец, ни его подмастерье не вытачивали, оставляя эту работу плотникам. В закромах были еще четыре походных арбалета и несколько пучков болтов для них, чтобы уберечься от грабителей и разбойников.
      Дорога была не из лучших, вязкая после длительного дождя, почерневшая от сажи после недавнего пожара. За повозкой оставался небольшой столп дыма и пыли.
      Гефест торопился, но и не гнал лошадей попусту, им надо было успеть перехватить крупный обоз, который шел с севера, лучше всего это было сделать на долгих стоянках в городах Белт-мор или Элдибор.
      Дорога сильно извивалась, давая немалый крюк с юго-запада, медленно поворачивая прямиком на восток, выходя на хорошо объезженный Восточный Тракт. Местность здесь была неплохо обжитой, на дороге частенько встречались деревни с постоялыми домами, поэтому под открытым небом ночевать практически не приходилось, иногда ночевать не приходилось вообще, Гефест не давал отдыха ни себе, ни Немо, ни гнедым. Он все гнал и гнал повозку, приближая день встречи с обозом, редкие привалы делались только для того, чтобы дать лошадям отдых. Немо и Гефест сменяли друг друга на поводьях и передвигались довольно быстро. Кузнец надеялся догнать северян в первом крупном городе, до него еще оставалось не менее восьми дней пути.
      Келебреттские горы, раскинулись далеко на западе, они то приближались, то отдалялись. "Чертова кривая дорога" — сказал Немо, усаживаясь за вожжи. Был его черед везти повозку. Дорога была не сильно утомительной, но постоянное молчание уже порядком поднадоела, даже для неразговорчивого Немо. Северянин пытался переброситься с Гефестом хотя бы парочкой слов, но тот неуклонно молчал, беседа не выходила.
      Немо ехал, оглядываясь по сторонам, недоброе предчувствие кузнеца передалось и ему, но повсюду была только степь, выжженная черная гладь. Вдруг северянин резко дернул поводья, гнедые остановились, из повозки донеслась брань Гефеста, на него разом свалились два нагрудника.
      — Что у тебя там еще?! - недовольно пробормотал Гефест, откидывая в бок один нагрудник, потом другой.
      — На обочине что-то есть, я видел блеск, надо бы проверить. — ответил Немо.
      — Что ты, как ворона, на все блестящее так и лезешь? — продолжал бурчать недовольный кузнец.
      — Ворона, не ворона, все равно проверить стоит. — обронил, понижая голос, Немо.
      — Ты что, ждешь пока я слезу и посмотрю? Поди и глянь что там! — Немо медлил, кузнец прикрикнул. — Давай лети на блики ворон!
      Северянин недовольный от тона беседы все же слез с повозки, быстрыми шагами пошел вглубь степи. Вскоре Немо вернулся, держа в руке две какие-то сильно обгорелые, но не потерявшие цвета, железные пластинки конусообразной формы.
      — Не знаешь, что Это? — Немо показал свою странную находку кузнецу; Гефест нахмурился. Когда он получше разглядел протянутые северянином железяки, недовольство кузнеца вмиг исчезло, теперь на лице угадывались удивление и опаска, но и они вскоре сменились какой-то твердой уверенностью, Гефест понял, откуда Это здесь. — Не тяни, говори, что все это значит?!
      — Ты не догадался? — как-то по особенному хитро спросил кузнец. — Эти обгоревшие жестянки, когда-то были дорожными факелами, такие использует половина Востока и Юга. Эта находка ничего определенного не говорит, но… по-видимому я не ошибся. Пожар — дело человеческих рук, но знать бы еще кому понадобилась эта затея с огнем?! - брови у кузнеца сдвинулись еще пуще прежнего. — Надо спешить, времени мало, если не догоним северный обоз, можем попасть в неплохую передрягу! Трогай!
      Тихо скрипнули колеса, повозка снова двинулась в путь. Гефест перестал нежиться на твердой поклаже внутри повозки, теперь он сидел рядом с Немо у поводьев, оглядываясь вокруг. Странное чувство не покидало кузнеца-торговца и по неволе передавалось и его помощнику. Но ничего не происходило, окрест все также простиралась выжженная степь и никаких следов человеческого присутствия, и тем более засад. "Кто может напасть на открытом месте, все видно как на ладони, почему Гефест попусту тревогу трубит?" — молча думал Немо, не понимая опасений кузнеца.
      — Хорошо, если все обойдется, — будто читая мысли северянина, вдруг начал говорить Гефест, — а если нет? Лучше быть на чеку!
      Предчувствия обманули Гефеста, ни атак, ни засад, ничего в таком духе не было, не было даже малейших намеков на близость человека. Степь опустела, и на долгие мили все живое вымерло.
      На пятый день пути дорога резко сворачивала на восток, повозка въехала на Восточный Тракт. Степи вокруг растворялись, начались показываться свои округлые пики небольшие холма, окружающие Тракт с двух сторон, на них были одиноко разбросаны толстые и могучие дубы. Деревни здесь встречались нередко, народ там был гостеприимный и добрый, но кузнец не захотел сворачивать ни к одной из таких деревень, у него было твердое намерение ехать всю ночь. "Может, уже завтра и заглянем в деревенский трактир, выпьем по кружке другой пива, зря с собой не взяли" — бормотал Гефест, опасение так и не оставило его, но защите деревень он предпочел скорость.
      Повозка уже долгое время не останавливалась, потихоньку на небо надвигались сумерки. Гефест предложил сделать привал, уж сильно бурлило в животе, да и лошади устали от пускай не долгого, но трудного для них пути (дорога от Нимфеи до Восточного Тракта называлась среди людей Черный Путь, и это было не даром, таких отвратительных дорог, как эта, было трудно найти где-нибудь еще во всем Айзолине). Немо покривился, его не сильно прельщало еще одну ночь провести без сна, либо лежать под открытым небом и по привычке отыскивать на звездном одеяле Звезду Андариона — небесный спутник северной страны.
      — Отец, может, дадим лошадям и себе отдых? — специально изображая неимоверную усталость, говорил Немо. — Еще одна такая ночь и мне кошмары будут не страшны, я уже совсем забуду, что такое сон! А на турнире мы с тобой займем почетные последние места, совсем вымотавшись в дороге!
      — Если не будем спешить, то не догоним обоз!
      — Не догоним… не догоним в Белтморе, успеем в Элдиборе. Или ты хочешь, чтобы наши лошади свалились на пол пути? Они выбились из сил по дороге из Нимфеи к Восточному Тракту. — здравомыслящий Немо был прав, дорога и впрямь сильно вымотала гнедых лошадей. — Заодно овса прикупим, про него мы то совсем позабыли, только на неделю взяли! — не переставал убеждать кузнеца Немо.
      — Убедил, чертяка языкастый! — махнул рукой Гефест — Я и сам от доброго пивка не откажусь!
      — Смотри не переусердствуй, завтра все равно поутру погоним! — радостно воскликнул северянин.
      Друзья, даже больше, чем просто друзья, напарники, сын и отец, спасенный и спаситель, Немо и Гефест отправились в сторону ближайшей деревни. Она лежала на отшибе, между двумя холмами. Немо и Гефест не долго задерживались со встречными селянами, быстро разузнав у местных, где находиться таверна, направились прямиком туда. Друзья ехала по неширокой улице, с двух сторон ее окружали приземистые дома из дубовых бревен, во дворах, не переставая, лаяли собаки. И вот, наконец, спутники подъехали к таверне, над ней висела почерневшая от времени вывеска "Темный Э…" дальше было не разобрать в сумерках. Таверна стояла на центральной улице (если эту улицу можно назвать центральной, в деревне была только одна дорога, одна улица), это было небольшое, но и немаленькое двухэтажное здание из тех же дубовых бревен, что были и у большей части здешних домов, только по толщине бревна трактира превосходили остальные почти в два раза. Немо остановил повозку у самих дверей, Гефест слез и направился в таверну.
      — Пойду договорюсь, жди здесь. Скоро буду, — хрипловато проговорил кузнец.
      Немо остался сидеть, но Гефест не заставил себя ждать, через минуту он уже вышел, вид у него был куда радостнее, чем прежде.
      — Заводи повозку во двор! — отозвался он. — Знаешь, кто был здесь два дня назад? Тот самый обоз! Успеваем! — радостно, словно ребенок, которому незнакомец дал конфетку, осведомил Гефест.
      Вскоре два путника уже сидели внутри возле теплого камина. Они ждали, когда им принесут еды и пива. Немо и Гефест уже успели осмотреть комнату, в которой им предстоит провести сегодняшнюю ночь. Номера здесь были небольшие, но уютные. Две кровати стояли рядом, их разделял небольшой комод для постельного белья. На стене висели две масляные картины, что было немалой роскошью для деревенского постоялого дома. Небольшое окно было занавешено коричневыми цветастыми шторами из тонкого материала — тоже необычно для средней деревушки. Жилые помещения находились на втором этаже. На первом же этаже была гостиная и столовая, именно здесь, в столовой, и сидели сейчас спутники из Нимфеи. Людей было много, как говориться, "яблоку негде упасть". Немо и Гефесту даже пришлось немного подождать, пока освободятся места, чтобы трапезничать не стоя. Им повезло, стол освободился довольно быстро, заняли место у камина, по праву — самое лучшее!
      Друзья изрядно проголодались и с нетерпением ждали, когда принесут горячее. Вскоре прибежал мальчишка с подносом, на котором стояли две здоровенные кружки пива и две тарелки, от которых веяло приятным ароматом. Ловкий мальчишка одним движением расставил все яства перед друзьями и быстро скрылся. Обслуживание было на уровне.
      — Когда подадут мясо?! - крикнул вдогонку убегавшему мальчишке Гефест.
      — Сию минуту, господин! — послышался ответный крик мальчика уже с другого конца залы.
      — Отец! Не наседай на парня, не видишь, у него и так дел невпроворот. Ты еще и похлебку есть не стал, а уже второго требуешь! — усмехнулся с небольшой укоризной Немо.
      — Да я чего? Я просто… — как маленький мальчик стал игриво оправдываться Гефест, это было смешно видеть, когда здоровенный плечистый мужик, ведет себя так! Немо не удержался. Послышался веселый хохот, рассмеялся и Гефест. — Ладно, успокойся! Может, по трубке возьмем? — опять впадая в детство, говорил кузнец. — Я уже давно… ну, ты понимаешь.
      — Да-да, я понимаю! — Немо рассмеялся пуще прежнего — Возьмем, возьмем, "Малыш"! — подшутил над названным отцом северянин.
      Горячее было съедено, за ним последовало и второе. Наевшись досыта, друзья не спеша цедили пиво и потягивали трубки, невольно развязалась беседа.
      — Что будем делать после турнира, до торгов останется еще добрых три недели! — приторным голосом сказал Немо.
      — Что делать, что делать, там видно будет, чего сейчас голову забивать?! - отговаривался Гефест. — Смотри, а то свадьбу играть придется, ты ведь не на шутку собрался лезть в "непроходимую стену", пройдешь — рука девушки твоя, нет — другая девушка твоя — смерть.
      — Я пойду в «Стену» не для руки девушки, ты забыл про Анадель! — прикрикнул Немо, ему не понравилось, что Гефест изгаляется над его решением.
      — Не будь дураком! — Гефест положил руку на плечо северянина, и тихо добавил. — Ты мне сын, точнее как сын, лезть туда — неминуемая смерть, зачем тебе это?!
      — Отец, я решил! Ничто и никто не сможет переубедить меня! — отрезал Немо.
      — Извиняюсь, что врываюсь в вашу беседу! — над Немо уставился статный мужчина, сидевший за столом напротив. Двумя ловкими движениями он подскочил к южанам. — Не хочу показаться бестактным, но я услышал ваш разговор, вы едите на турнир в Травансаль?!
      — Да, — коротко ответил Гефест.
      — Я остановился в комнате напротив вашей, держу путь с запада и тоже на Восток, на турнир. Я, как и ваш почтенный сын, милейший, — обратился незнакомец к кузнецу — хочу проверить себя на "непроходимой стене", как говорите Вы, у нас же, на Западе это испытание называют "Смертельный туннель". Я еду один, а мне стало известно о кучке разбойников в Восточных лесах. Не хотелось бы попасть к ним на острие меча, а втроем мы сами зарубаем непрошенных гостей!
      — Вы навязчив, незнакомец! — ответил Гефест — Ваш меч нам ни к чему!
      — Извините, я не представился, Квал-Тарр, сын Квал-Драра, воин из Келебреттских Гор.
      — Варвар! — невежественно протянул кузнец.
      — Простите, видно я ошибся в выборе спутников! — обиженно, даже с каплей призрения, рявкнул варвар, и собирался уж было уходить, как его остановила рука Немо.
      — Прости и ты, Квал-Тарр, мы сами повели себя немного невежественно… — вмешался Немо.
      — Немного… — протянул слова северянина горец.
      — Я уже извинился, — будто не заметил негодования варвара Немо — мы принимаем твое предложение, вместе идти и веселее и безопаснее. Лишние руки, если что случиться, нам не помешают. И еще, мы сами забыли представиться, я Немо, сын… — северянин немного замялся — сын Гефеста, а это мой отец — Гефест, сын Мефласта. Мы направляемся с Юга, куда, ты уже знаешь. Прими мое предложение и присядь к нам.
      Квал-Тарр немного помялся на месте, обида еще играла у него в голове, но и одному встречать опасность не хотелось, надо было соглашаться, именно это и сделал варвар.
      — Благодарю тебя Немо, сын Гефеста, и тебя Гефест, сын Мефласта — сквозь зубы и обиду, но в тоже время пытаясь быть учтивым, сказал Квал-Тарр.
      — Какие вести с Запада? — будто уже с давно знакомым другом, начал беседу Немо. Гефест молчал, он вообще не одобрил поступок сына, но говорить ничего не стал, только нахмурил брови, сделал ледяной взгляд, и, чтобы этого никто не заметил, опустил глаза в кружку с пивом.
      — Плохи дела на моей родине. — с глубоким выдохом проговорил Квал-Тарр. — Неспокойно! Извините, но ничего большего сказать не могу, не в моих силах!
      — Ладно, сменим тему, я понял, ты тоже хочешь пройти через "Смертельный туннель", значит, у меня появился противник, достойный противник, — добавил Немо.
      — Я вижу, и ты противник не из последнего десятка — окидывая взглядом Немо, сказал Квал-Тарр; он не видел в северянине реального противника, а сказал последнее лишь из-за учтивости к собеседнику, но это у него получилось совсем неумело, лицемерить не в стиле горца.