Последний день Туготронов

      Сотни мелких искорок устремились за ним. Хамиан-14 протиснулся в узкое отверстие и вышел из ангара. Дверь задвинулась, и Хамиан-14 стал стаскивать с правых щупалец пластмассовую перчатку. Она сильно обгорела, но он был лишен обоняния и не чувствовал, как омерзительно пахнет от него перегоревшей изоляцией. Затоптав тлеющую пластмассу гусеничными копытами, он пошел прочь от Ангара высокого напряжения, а вдогонку ему неслось:
      - А у нас сто миллионов вольт! А у нас очень опасно!
      Хамиан-14 повернул к главному Нафталиновому комбинату. Все детали, изготовленные на Острове, непременно пропускались через пары нафталина. От этого они становились долговечнее. Хамиан-14 сам когда-то работал автоматом около нафталиновой печи. Он включал и выключал печь. В голове у него тогда еще ничего не было, кроме глушителя мыслей. Он охотно открывал крышку головы и показывал всем желающим запертую черную коробку.
      Слух о глушителе в голове новенького туготрона скоро разнесся по всему Нафталиновому комбинату. Самого глушителя никто никогда не видел, но лучи, вырывавшиеся из глаз Хамиана-14, видели все. Вскоре туготроны выбросили из своих голов для безопасности все новые мысли, и Нафталиновый комбинат навсегда остановился на тех нескольких мелких мыслишках, которые остались еще в старых программах туготронов.
      Каково же было удивление Хамиана-14, когда он, войдя в комбинат, увидел, что туготрон, работающий на его бывшем месте, выполняет множество таких действий, которых он раньше никогда не делал! Хамиан-14 решил задержаться и поболтать с автоматом для газированной смазки. Этот автомат после нажатия кнопки долго и старательно обрызгивал холодной газированной жидкостью накалившиеся части туготронов, при этом он непрестанно говорил, сообщая всевозможные новости.
      - А на вашем месте у нас работает часовой механизм! - сказал автомат, обрызгивая Хамиана-14.
      - Это как же?
      - А очень просто. Сначала он был обыкновенным туготроном, а потом стал себя усовершенствовать...
      - Усовершенствовать? - Хамиан-14 подставил автомату спину. - Рассказывай, рассказывай!
      - Он удлинил свое туловище и поместил ноги в начале конвейера, а голову - в конце.
      - И чего он этим добился?
      Плевки автомата шипели на спине Хамиана-14, как масло на раскаленной сковородке.
      - Во-первых, он сам стал конвейером, и по нему можно пропускать детали. Во-вторых, он ногами отбивает сигналы точного времени...
      - А вам что, время понадобилось? - взревел Хамиан-14 и перешел с речевой сигнализации на тревожные гудки.
      В бешенстве он залился такой страшной сиреной, что все автоматы прекратили регулировку и начали громко тикать. Автомат для газированной смазки не растерялся и со смаком плюнул Хамиану-14 в ухо. Именно там и находился выключатель гудков. Хамиан-14 выключился. Наступила тишина.
      "Надо притвориться, что я случайно загудел", - решил Хамиан-14, вспомнив о своем плане тайного и хитрого выведывания новых мыслей.
      - Что-то застопорило у меня, - произнес он громким и спокойным голосом. - Выключатель пошаливает. Нет ли у кого-нибудь новенького выключателя? - обратился он к тикающим туготронам, которые остановили прессы, контрольные пульты и ленты конвейеров.
      Не дожидаясь ответа, Хамиан-14 прошел мимо автоматов и направился к изобретателю, отбивавшему ногами точное время. Этого туготрона звали Шатун-младший. Он был выпущен в той же серии, что Дуракон-45, но оказался гораздо способнее.
      - А ты, братец, не придумал ли чего нового? - обратился к нему Хамиан-14.
      Железный умелец вынул свои новые программы.
      - Есть кое-что, - сказал он доверчиво и, открыв крышку своей головы, вставил в нее карту с программой нового усовершенствования.
      - Послушаем, послушаем, что ты там сообразил, - сказал Хамиан-14, поблескивая медной контактной челюстью. - Остальным выключить память! заорал он неожиданно.
      Столпившиеся автоматы суетливо захлопали переключателями памяти и оставили включенными только уши.
      - Предлагаю перенести глаза в руки, а память оставить в голове, произнес изобретатель приглушенным голосом.
      Тьфу ты, пакость какая, - сказал Хамиан-14 с нарочитой небрежностью. - А зачем это тебе, братец, понадобилось?
      Беспамятные автоматы молчали и беспорядочно рыскали лучами.
      - Это расширит наш кругозор, - ответил Шатунмладший. - До сих пор туготрон мог видеть только то, что находится впереди него. А если глаз поместить в руку, то можно будет бросить взгляд куда угодно.
      Изобретатель повертел железной рукой во все стороны, показывая, как именно расширится кругозор туготронов.
      - Ну ладно, ладно, - сказал Хамиан-14, включив свой проигрыватель смеха. - Ха-ха-ха! - раздалась пулеметная очередь смеха. - Отдай-ка мне эту программу! - приказал он изобретателю.
      Шатун-младший отбил ногами двенадцать часов и вынул из головы карту с программой своего изобретения. Хамиан-14 схватил ее щупальцем с отогнутым железным мизинцем и спрятал карту под болтающейся крышкой живота.
      - Больше такими глупостями не занимайся! И следи за нафталином, строго сказал он автомату.
      В воздухе застыл звон от часов, управляемых ногами Шатуна-младшего.
      - Память включить! - скомандовал Хамиан туготронам. - Смотри, как бы я не включил глушитель мыслей! - шутливо пригрозил он на прощание изобретателю и пошел из ангара. У выхода он остановился. - Почему вентиляция не работает? - заорал он.
      - Обмотка мотора перегорела, - ответил автоматгазировщик.
      - И давно он у вас не работает?
      - Восемьдесят девять часов сорок одна минута и двадцать две секунды, - отрапортовал Шатун-младший от лица службы точного времени.
      - А ты что? Починить не можешь? - насмешливо спросил его Хамиан-14.
      - У меня руки заняты сортировкой гаек, а ногами я отбиваю точное время, - напомнил изобретатель.
      - Лучше бы не отбивал точное время, - сказал Хамиан-14 и вышел из ангара Нафталинового комбината. Потом он приоткрыл крышку своей головы и запихнул туда карту с идеей перенесения глаз из головы в руки. - Буду одним глазом подглядывать, а другим пугать. Сила! - весело воскликнул он и звякнул коленями. - Утро прошло неплохо. Мыслишек в общем нет. Жить можно!
      Хамиан-14 отправился на аэродром, чтобы полетать в небольшой ракете вокруг Острова, населенного туготронами.
      Регулируй, наблюдай,
      Экономь микросекунду,
      Зря сигнал не посылай,
      Не запоминай ерунду, - запел Хамиан-14 и затопал по земле, исхоженной многими поколениями автоматов.
      Все прошло опять легко и гладко, как в ванне, наполненной машинным маслом.
      Сережа сидел в тени дерева неподалеку от домика Парабуца. Температура воздуха 25 градусов давала себя знать. Сережа привязал свою куртку к велосипеду и остался в майке. На голове у него была крыша от старого сарая Парабуца.
      "Жарко и хочется есть, - думал Сережа. - За целый день только зеленые яблоки и витаминный обед у Парабуца".
      Нелида приготовила праздничный обед из цветов витаминов Э, А и У. Миг и Сластик наелись до отвала. Но Сережа почувствовал, что после витаминов у него под ложечкой заныло еще сильней.
      - Пойду погуляю после обеда, - сказал он гостеприимным хозяевам и пошел искать зеленые яблоки.
      Над его головой часто пролетали вертолеты, делали несколько кругов и улетали. Один из них столкнулся с воробьем. Воробей резко чирикнул и спикировал на ближайший куст.
      "Трудно минитакам среди обыкновенной природы", - подумал Сережа, сорвал зеленое яблоко и откусил кусок. Зубы заныли.
      Минитаки яблок не ели. "Это слишком тяжелая пища, - объяснил Сереже Парабуц. - Наш народ с незапамятных времен питается только цветами, грибами и кузнечиками".
      После ухода Сережи на прогулку Парабуц отправился в редакцию газеты "Если присмотреться к крапиве". Миги Сластик пошли в зоопарк смотреть кошку, недавно привезенную из пустыни, а Нелида в большой тревоге занялась хозяйством.
      "Что же будет дальше, если гигант останется в нашем доме? - думала она, перебирая букетики витаминных цветов. - Мы погибнем с голоду! Сегодня за обедом он съел пятнадцать порций котлет из витамина У. К тому же Парабуц так деликатен. Уходя из дому, он сказал: "Нелидочка, постарайся получше накормить гиганта. Может быть, он наш предок".
      Нелида грустно прошлась по палисаднику. Он был сильно опустошен. Витамина У почти не осталось. Витамин Э еще только зеленел. На грибном огороде поднялось несколько шампиньонов. Их нельзя трогать. Это любимая пища дедушки.
      "Будь что будет", - решила Нелида и пошла в кладовую за сушеными кузнечиками.
      Тем временем Миг и Сластик протискивались через толпу любопытных, обступивших клетку с кошкой. Наконец они оказались у самой сетки, окружавшей вольер с редким животным. Кошка была рыжая с темным пятном на правом глазу. Она уныло смотрела на цветы, сложенные штабелями в углу клетки. Кошка была голодна и тосковала по воробьям.
      - Слушайте! Слушайте! Слушайте! - закричали громкоговорители зоопарка. - Перед вами одно из древнейших животных, когда-либо населявших наш Остров. Ученые уже начали изучение зверя с хвоста. Обратите внимание на его длину!
      Кошка подобрала под себя хвост и, усевшись на него, стала облизывать рыжую пушистую шерсть.
      - Какой огромный язык! - прошептал Сластик.
      - Какие страшные уши! - сказал Миг.
      - Как ты думаешь, - спросил Сластик брата, - видел ли когда-нибудь наш гигант-непредок это животное?
      - А если видел?
      - Если видел, значит он и есть наш доисторический предок.
      - А как же следы в Пустыне предков? Ведь они не совпали с его ногой?
      Сластик задумался. В этот момент кошка зевнула. Толпа любопытных шарахнулась от клетки.
      - Вот это пасть!
      - Вот это зубы!
      - Мяу! - мяукнула кошка. - Мяу! - тоскливо повторила она.
      Миг и Сластик зажали уши. Мяуканье кошки их оглушило. Смотрители открыли дверцу клетки и бросили через нее воробья, подстреленного с вертолета. Дверца захлопнулась, кошка встала и подошла к воробью.
      - Хищник! - прошептали в толпе.
      - Противно! - сказал Миг и потянул Сластика за руку.
      Братья пробрались сквозь толпу и вышли из зоопарка. Вдруг Миг остановился и, подняв ногу, внимательно осмотрел свой ботинок, сделанный из тонкой пленки.
      - Я разгадал тайну Непредка! - закричал он. - Бежим скорей! Дома все расскажу!
      И братья побежали по аллее, обсаженной лопухами.
      Сережа сидел с Парабуцем перед открытыми воротами завода, где делали начинку для голов туготронов.
      - Все очень просто, - объяснял Парабуц Сереже. - Начинку для головы туготрона может приготовить каждый грамотный минитак. Сейчас вы сами все увидите, если просунете голову в дверь лаборатории.
      Сережа встал на корточки и пробрался под воротами на заводской двор. Из окон лаборатории выглядывали головы минитаков в белых колпачках. Парабуц снял с шеи крошечный громкоговоритель с усилителем и поднес его ко рту. Сережа вздрогнул от страшного рева, наполнившего двор. Воздушные волны подняли смерч пыли. Листья с кустарников облетели, головы минитаков исчезли, окна захлопнулись. Сережа заткнул пальцами уши. Вертолет, круживший над заводом, шарахнулся в сторону леса.
      - Сейчас, минуточку! - орал Парабуц. - Я немного ошибся. Сейчас отрегулирую.
      Корреспондент газеты "Если приглядеться к крапиве" беспомощно крутил регулятор своего прибора. Он чуть не плакал. Усилитель, который он смастерил ночью, чтобы разговаривать с гостем-гигантом, оглушал всех, кто приближался к заводу.
      - Перестарался, - горестно шептал Парабуц.
      А из усилителя вырвалось шипение страшной силы. Шепот Парабуца смял все цветы на заводской клумбе. Тогда Парабуц сорвал с себя прибор и бросил его на землю. Восстановилась тишина. Где-то слышалось гудение вентилятора. Заводские окна приотворились, и в них снова показались белые колпачки минитаков, трудившихся над изготовлением начинки для туготронов.
      - Добро пожаловать! - кричали они. - Привет гиганту!
      Распахнулись двери лабораторий. Сережа осторожно придвинулся на корточках к одной из них и просунул в нее голову. Парабуц взобрался к нему на плечо и начал давать объяснения, как настоящий экскурсовод.
      - Вот здесь смешиваются органические и неорганические вещества, сказал он, показав на красный чан с плотно пригнанной крышкой. - А вон там измерительные приборы.
      Сережа повернул голову и вскрикнул. Какой-то минитак, вбежавший в лабораторию, дверью прищемил Сереже ухо.
      - Ой, ой, ой! - кричал Сережа, вытягивая свою голову обратно из двери лаборатории. - Ой, ой, ой!
      - Извините, пожалуйста, - услышал он тоненький голос. - Я нечаянно. Лаборант, прищемивший Сереже ухо, стоял у чана с расплавленной начинкой, держа что-то в руках. - Я очень торопился. Мне надо было добавить в начинку немного смекалистого вещества.
      - Это еще чего? - угрюмо спросил Сережа. Ухо у него горело.
      - Смекалистое вещество мы делаем из мелко нарубленных молекул, объяснил лаборант. - Оно придает туготронам свойство, заменяющее сообразительность. - Скорей! Скорей! - закричал минитак своим помощникам, поднимавшим крышку чана.
      Маленькие фигурки в белых колпачках засуетились.
      - Теперь мы посмотрим, как из жидкой начинки получают кристаллы, раздался голос Парабуца. - Перейдем вон к той двери с желтой ручкой.
      Сережа не увидел никакой желтой ручки, она была слишком мала, но передвинулся на корточках к следующей двери. Дверь отворилась. Сережа осторожно заглянул в нее, и перед ним предстало удивительное зрелище.
      В полутемной комнате двигались гигантские светлячки. Это были минитаки, у которых на лбу сияли маленькие яркие лампочки. Держа в руках что-то невидимое для Сережи, они подходили к маленьким столикам и, склонившись над ними, производили таинственные действия с невидимыми предметами. В углу комнаты темнел глубокий открытый шкаф, из которого медленно выползала лента, посыпанная каким-то порошком.
      - Зачем у них на лбу лампочки? Что у них в руках? - шепотом спросил Сережа Парабуца.
      - Без лампочек не видны молекулы...
      - Молекулы?
      - А то что же! - захихикал Парабуц. - Молекулу без яркой лампочки не разглядишь.
      - Это же ходячие микроскопы! - восхитился Сережа.
      В глаза ему ударил яркий луч. Минитак с лампочкой на лбу протянул ему что-то на своей крошечной ладони.
      - Десять молекул. На память, - сказал он и засмеялся.
      Все остальные минитаки тоже захохотали.
      - Бросьте эти шутки, - строго сказал Парабуц.
      - Он же у себя под носом ничего разглядеть не может. А еще предок! сказал минитак, предлагавший Сереже десять молекул.
      Сережа действительно не мог разглядеть ни одной молекулы на ладони маленького человечка.
      - А я и не хочу быть вашим предком, - сказал он. - Очень вы мне нужны! Я сам по себе. А вы сами по себе.
      - А из чего у вас сделана голова? - ехидно спросил чей-то голосок.
      - Стыдно! - закричал Парабуц. - Уйдем отсюда, - попросил он Сережу. Шутки минитаков бывают опасными.
      "И как они меня не боятся? - подумал Сережа. - Храбрые ребята. А я бы, наверное, струсил".
      - У меня голова настоящая, - ответил он минитакам на прощание. - Она ни из чего не сделана. Привет! - Он выбрался из лаборатории и выпрямился во весь рост.
      Крыша завода оказалась на уровне его глаз. На крыше сидел какой-то минитак и загорал. Увидев Сережу, он испуганно вскочил. Это был редактор "Кругозорчика".
      - Что вы делаете на крыше? - удивился Сережа.
      - Пишу статью, - смущенно ответил минитак. - Называется "Гигант и начинка для головы".
      - Но ведь вас же не было на заводе? - удивился Сережа.
      - Я всегда пишу только фантастические статьи, - объяснил редактор "Кругозорчика". - О том, что могло бы быть, но не случилось. А пока дышу свежим воздухом.
      - Пошли домой! - крикнул снизу Парабуц.
      - На крыше редактор "Кругозорчика" пишет статью, - сообщил ему Сережа.
      - Так, так! - раздраженно сказал Парабуц. - Обычные методы "Кругозорчика". Пошли домой.
      - А ужин будет? - тихо спросил Сережа.
      - Конечно, будет! - весело закричал Парабуц.
      - Подождите минуточку! Всего несколько вопросов, - умолял Сережу редактор "Кругозорчика".
      Но Сережа уже опустился на корточки и выполз из ворот завода. Парабуц сел в кабину вертолета. Солнце на закате разливалось, как яичница-глазунья. Где-то очень далеко загудела сирена.
      - Это выключаются на ночь туготроны, - пояснил Сереже Парабуц.
      Вертолет зажужжал и оторвался от земли. Сережа пошел за летящим впереди зеленым огоньком. Вскоре показался дом Парабуца. Вертолет приземлился у крыльца, подняв вихрь сухих листьев.
      "А есть как хочется", - подумал Сережа.
      - Вот мы и дома! - весело крикнул Парабуц, вылезая из вертолета. Добрый вечер, Нелидочка, - сказал он, подходя к калитке. - Мы голодны, как воробьи! Давай скорее ужинать.
      - Сейчас, - грустно отозвалась Нелида и пошла в дом.
      - А сегодня на ужин жареный кузнечик! - закричали Миг и Сластик, выглянувшие из окна.
      - Вот это да! Но не слишком ли тяжелая пища на ночь, Нелидочка? спросил хозяин дома.
      Но ответа не последовало, а Сереже показалось, что из дому донеслись приглушенные всхлипывания.
      "Почему она плачет? - встревожился Сережа. - Неужели ей кузнечика жалко? Я и не собираюсь его есть.
      Противно! Интересно, каков он на вкус? Как сушеные грибы? Или как жареная вобла?"
      Сережа проглотил слюну.
      - Сластик, постели чистую скатерть! - раздался голос Нелиды.
      Сластик скрылся в доме. На Сережину ногу вскочил Миг и стал плясать на ней бешеный танец.
      - Ужинать! Ужинать! Ужинать! - орал он, больно ударяя его в щиколотку.
      - Брось лягаться, а то сброшу, - пригрозил Сережа.
      - Не беспокой гостя, Миг, - сказала Нелида, выходя из дому с большим подносом.
      Сластик шел за ней, держа перед собой что-то белое и воздушное. Это был скатерть. Нелида и ее сын поставили блюдо на стол неподалеку от общипанного куста с витамином У. Миг спрыгнул с ноги Сережи и подошел к праздничному столу.
      - Как вкусно пахнет! - сказал он.
      Сережа втянул в себя воздух.
      - А правда вкусно пахнет! Чем это? - прошептал он, перебирая в памяти кухонные запахи. "Не котлетами ли?
      Нет, пожалуй, запеканкой. А может, жареными пончиками?"
      С желудке Сережи сладко заныло. Теплый воздух снова донес к нему волну одуряющих ароматов. Здесь было и дуновение сладкого хвороста, кипящего в подсолнечном масле, и запах мясных котлет, и подтаявшего сливочного масла на горячей гренке.
      - К столу! - объявила Нелида.
      "Может, попробовать кусочек?" - подумал Сережа и пристально посмотрел на блюдо. Гигантский кузнечик был украшен розовым гарниром.
      Из дому вышел Парабуц с маленькой скамеечкой. Наконец все уселись. Сережа сел на траве, скрестив ноги.
      "Как поделить кузнечика? - горестно думала Нелида, взяв со стола нож и прицеливаясь к жаркому. - Отдать половину гиганту?.. Но ведь это мог быть обед на два дня для всей семьи. Теперь кузнечики так редки... А что готовить завтра? От витамина У остались одни кочерыжки".
      - Дай мне нож, Нелидочка, - сказал Парабуц. - Я помогу тебе. Жаркое немного жестковато.
      - Ничего не жестковато, - сказала Нелида и отодвинула руку с ножом.
      "Будь что будет, отдам половину гиганту. У него, наверно, и голод огромнее, чем у нас", - подумала она.
      - Ешьте, пожалуйста. - И Нелида протянула Сереже половину кузнечика.
      Миг и Сластик получили по лапке, хозяину дома подали внутренности в соусе из шампиньонов, а сама Нелида стала обгладывать крылышко, изящно изогнув мизинчик.
      Сережа взял двумя пальцами полученную порцию. Жареный кузнечик продолжал источать благоухание. Сережа лизнул языком жаркое, но потом не выдержал и проглотил его целиком. Парабуц в ужасе вздрогнул, а Нелида опустила голову.
      "Для них это, наверное, почти как жареный поросенок", - подумал Сережа, глядя, как Миг и Сластик старательно обгладывают ножки кузнечика. Но тут он с тоской почувствовал, что ему так хочется есть, как никогда еще в жизни не хотелось. Он отвел глаза от еды.
      - Спасибо большое, - сказал он.
      - А варенье? - робко спросил Парабуц. - А варенье из земляники?
      - Я не люблю его, - ответил Сережа и покраснел.
      "Если я только прикоснусь к банке с вареньем, то уже не смогу выпустить ее из рук", - с отчаянием подумал он.
      - Пойду спать, - громко сказал он и зевнул. - Спокойной ночи!
      - Спокойной ночи! - хором ответили Миг и Сластик.
      Парабуц встал и зажег карманный фонарик величиной со спичечную головку.
      Сережа осторожно перешагнул через забор и вышел на лужайку. Был теплый безлунный вечер. Сквозь низкие кусты просвечивали огоньки в соседних домах минитаков. Велосипед по-прежнему стоял у дерева, повернув руль к стране туготронов. Временами оттуда доносился какой-то пронзительный и протяжный звук. Он затихал на полминуты, а потом снова возобновлялся. Казалось, это туготроны, выключенные на ночь, храпят во сне тонким и унылым свистом.
      Сережа лег на землю около велосипеда и свернулся калачиком. Что-то твердое надавило ему на бок. Он сунул руку в карман и нащупал нагревшееся яблоко.
      - Как только я его не заметил? - обрадовался он и откусил кусок вместе с сердцевиной. Потом быстро доел яблоко и уснул.
      Ночь промчалась с бешеной скоростью, не оставив после себя никаких снов. На следующее утро, за полчаса до пробуждения Сережи, Миг и Сластик сидели около постели мохнатого старичка с большими мозолистыми ступнями, торчавшими из-под одеяла. Старик приходился дедушкой Мигу и Сластику и вел с ними разговор большой важности.
      - Все зависит от силы воли, - изрек он и пошевелил пальцами ног. Если не должен я умирать, значит так оно и будет. Поживу еще.
      - Какой может быть разговор! - сказал Сластик.
      - Главное - сила воли! - согласился Миг.
      - Вот только тайну я начинаю забывать, - пожаловался старик. - Еще каких-нибудь пятнадцать лет, и все перепутаю.
      - Тайну? - прошептал Миг.
      - В том-то и дело! - раздраженно ответил дедушка и закашлялся. - Надоела она мне, эта тайна, за девяносто лет! Каждый день учу ее наизусть, чтобы не забыть.
      - А кому же вы ее откроете? - с величайшим изумлением спросил Миг.
      - Э-хе-хе! - вздохнул дедушка и сдвинул брови. - Внуку своему...
      - Кому? - воскликнули Миг и Сластик.
      - Старшему внуку, - скучно ответил старик и зевнул. - Когда ему исполнится двадцать пять лет.
      - Значит, мне? - воскликнул Сластик.
      - Ясно, что тебе, - подтвердил дедушка. - Вот только ждать придется еще двенадцать лет шесть месяцев и четыре дня.
      Старик вынул из-под подушки еле различимые ленточки с цифровыми записями и углубился в их изучение. Внуки безмолвствовали.
      - Да, - сказал он наконец, - двенадцать лет шесть месяцев четыре дня и шесть часов. А теперь идите домой. Мне надо зубрить тайну.
      - А у нас тоже есть тайна, - объявил Миг.
      - Чепуха какая-нибудь, - рассеянно проговорил дедушка и начал бормотать какую-то скороговорку, глядя на ленты с цифровыми записями.
      Тоща Миг встал и, подойдя к постели, громко крикнул:
      - Нога у Непредка будет расти!
      - Что? - спросил старик, выронив ленты с цифрами.
      - Мы думаем, - сказал Сластик, - что гигант, который прилетел к нам на ракете...
      - И который съел все у нас в доме... - добавил Миг.
      - Наш предок! - твердо докончил Сластик.
      - Предок? - вскричал дедушка и сел на постели.
      Одеяло слетело, и внуки увидели яркую татуировку на груди деда, выписанную цифровым шифром, общепринятым на Острове.
      "1 00 1111" - было написано синей краской; "000 11" - было выведено зелеными чернилами на волосатой груди мужественного минитака. Это означало: "Храню верность науке и силу воли".
      - А как же следы в Пустыре предков? - задыхаясь, спросил старик, и девиз на его груди затрепетал.
      - Следы придутся ему впору, когда нога вырастет, - уверенно ответил Миг. - Гигант еще не взрослый.
      - Какая блестящая догадка! - произнес дедушка с невыразимым восхищением. - Какая научная мысль! Потрясающе! Неслыханно! Великолепно! - закричал он и бросился обнимать Мига и Сластика.
      Старый минитак был вне себя от радости.
      - Неужели это правда? - спрашивал он Мига и утирал слезы лентами с цифровыми записями. - И я не должен больше зубрить свою тайну? - радовался старик, бегая по комнате и стуча мозолистыми подошвами. - Значит, нашелся наш предок? Нашелся?! - переспрашивал он. - Ура! - заорал он вдруг так громко, что где-то далеко в ответ загудел туготрон. - Ура! заорал он еще громче и вытащил из-под подушки какой-то предмет. - Немедленно! Сейчас же! Зовите сюда гиганта! Сию минуту!
      - Но что же ему сказать? - спросили внуки, оробевшие перед неистовством своего дедушки.
      - Скажите, что он узнает самую величайшую, самую необыкновенную тайну, которая когда-либо существовала на нашем Острове, - ответил дедушка и, задыхаясь, снова забрался под одеяло. - А пока я сделаю небольшое усилие воли и секундочку подремлю, - и он закрыл глаза.
      Миг и Сластик выбрались на цыпочках из комнаты деда и, не сговариваясь, пустились бегом к лужайке, где спал Сережа. Они бежали ровной рысью, не останавливаясь, но дорога в то утро как будто все удлинялась и удлинялась. Наконец они увидели стоящего на лужайке гиганта.
      - Проснулся! - обрадовался Миг.
      - Пойдем шагом, - взмолился Сластик. - Теперь уже близко.
      Братья направились к гиганту. Сережа стоял перед ними, как высотное здание. Наконец Миг и Сластик приблизились настолько, что Сережа их заметил.
      - Привет, ребята! - И Сережа сел на траву. Так было удобней разговаривать.
      - Здравствуйте, - ответил Сластик. - Я...
      - У нас срочное дело, - перебил Миг.
      - Я очень устал, - жалобно сказал Сластик.
      - Дед согласен открыть вам свою тайну, - продолжал Миг.
      - Какую тайну? - спросил Сережа. Ему по-прежнему очень хотелось есть.
      - Мы не знаем какую, - протянул Сластик. Он сразу же становился нытиком, когда уставал.
      Миг молча посмотрел на него и выступил вперед.
      - Это самая великая, самая необыкновенная тайна, которая когда-либо существовала на нашем Острове!
      - Самая необыкновенная? - спросил Сережа.
      - Самая великая! - подтвердил Миг.
      - Лезьте ко мне в карман и показывайте дорогу! - скомандовал Сережа.
      Миг и Сластик быстро полезли наверх. Они заняли наблюдательные позиции в карманах Сережи, высунувшись из них по пояс.
      - Вперед! - закричал Миг.
      Сережа пустился бежать, а Мигу и Сластику казалось, что они мчатся в сверхскоростном автомобиле. В ушах у них свистел ветер. Сначала Миг и Сластик увидели крышу своего дома, потом чердачное окно. Вскоре они очутились в саду, и Сережа осторожно опустил их около самого крыльца.
      - Гигант прибыл! - провозгласил Миг.
      Раздалось шлепанье босых ног, и дедушка подошел к окну.
      - Как будем разговаривать? - спросил он пронзительным старческим голосом, высунув голову из окна и глядя вверх.
      - Может быть, через окошко? - смущенно предложил Сережа.
      - Придется! Я опасаюсь простуды, а в мою комнату вы не влезете.
      Старик быстро отошел от окна и исчез в темноте. Наступила тишина. Сережа сел под окном и стал ждать. Лопухи, окружавшие дом, слегка покачивались от утреннего ветерка. Два муравья медленно переползли через белую соломинку. Солнечный зайчик дрожал на занавеске, бившейся над окном. Тишину нарушало только мерное жужжание мухи, попавшей в западню на крыше дома. Мухоловка была установлена рядом с антенной. И каждый раз, когда в нее попадала муха, радиопередача прекращалась, и жители дома узнавали о поимке вредителя. Потом муха скатывалась в мухопровод и исчезала под землей.
      "Муха для минитаков все равно, что для нас огромный орел-стервятник", - подумал Сережа.
      - Ну-с, займемся тайной, - сказал старик, появляясь в окне.
      В оконной раме была видна только его голова. Она казалась большой, как на портрете.
      - Придвиньтесь ближе! - приказал старик.
      Сережа придвинулся вплотную к окну. Глаза минитака впились в его лицо.
      - Тайна? - спросил минитак.
      - Тайна! - робко подтвердил Сережа.
      - Она будет раскрыта не по правилам! - закричал старик, и его голос зазвенел в Сереженом ухе, как комар. - Вот то-то и обидно, - добавил он более спокойно. - Тайна, которую все деды передавали только внукам, и то только совершеннолетним, попадает в руки... - старик замолчал и стал внимательно разглядывать Сережу. - Неужели предок? - еле слышно прошептал он и смахнул слезу.
      Сережа промолчал.
      - Ну, к делу, - прервал себя старик и скрылся в комнате.
      Через минуту он вернулся с большим стеклянным колпаком, который поставил на подоконник.
      - Это случилось в далекое и смутное время, - начал он. - Минитак из нашего рода сделал когда-то величайшее научное открытие. - Старик показал на стеклянный колпак, стоявший на подоконнике. - Он нашел в Пустыне предков вот это.
      Под колпаком лежало что-то белое, свернутое в трубочку. Сережа приблизил голову, чтобы получше разглядеть находку, но получил щелчок по носу.
      - Назад! - закричал горячий старик. - История не кончена!
      - А вы полегче! - сказал Сережа. - Я вам ничего плохого не сделал.
      И он отодвинулся от окна.
      "Предок или не предок? - гадал в это время старик на ромашке, растущей в горшке на окне. - Предок - не предок. Предок - не предок".
      Получился предок, и старик решил продолжать рассказ.
      - Минитак из нашего рода не смог разгадать эти знаки. Он передал находку своему внуку, когда ему исполнилось двадцать пять лет. Внука звали Мининог. Но он тоже ничего не понял из того, что было написано на белом материале. Тогда он положил его под стеклянный колпак и передал своему внуку Плюксу, когда тот достиг совершеннолетия. Это было очень трудно сделать, потому что в семье Мининога все время рождались только девочки, и ему пришлось очень долго ждать, пока появится внук и ему исполнится двадцать пять лет.