Королевский подарок

Ройс скрестил на груди руки и с нетерпением ждал, когда Генри закончит.

– Барон Ройс ждет, – поторопила его Николя.

– Наш король сообщает, что он со своей любимой женой настаивает, чтобы леди Николя тоже присутствовала на празднике. Она заслужила их любовь, и они хотят видеть ее.

Вассал проговорил это так, будто наглотался уксуса.

Николя обязательно бы рассмеялась, не будь она столь обеспокоена судьбой шахматной фигурки в руках у Моргана. Она не осмеливалась попросить его положить фигурку на место, опасаясь, что он может понять, как она дорога ей, и намеренно уничтожить.

Генри поклонился Ройсу и затем подошел к Николя.

– Вот тогда, миледи, мы и увидим, кто первый, а кто второй.

– Но мы это уже знаем, разве не так? – спросила Николя. Терпение у нее истощилось. Ей было крайне неприятно видеть, как Морган вертит фигурку в руках. Она подошла к дверям. – Лоренс, проводите наших гостей. Мой муж приказал им немедленно удалиться.

– Мы собираемся разбить вас в пух и прах, – похвастался Морган и обернулся к Ройсу:

– На этот раз победим мы.

И чтобы придать своим словам убедительности, он резким движением отломил у фигурки голову и швырнул шахматную королеву в огонь.

Только сейчас Ройс понял, что было у Моргана в руках. Он все время не спускал глаз с Николя и увидел боль в ее глазах, когда Морган сломал фигурку.

Яростный крик вырвался из груди Ройса. В удивлении Морган обернулся на этот крик, Ройс в мгновение ока подскочил к нему. Вес произошло так быстро, что Николя ничего не поняла. Только что Морган стоял с высокомерным видом, а уже в следующее мгновение он летел по воздуху. Ройс отшвырнул его на приличное расстояние. Морган пролетел над столом мимо ширмы. Он должен был приземлиться у стены, но этого не произошло. Он пробил стену и вывалился во двор. Николя поняла, что стена насквозь прогнила.

В самой середине стены зияла дыра размером со скрюченного взрослого человека. Через нее открывалась весьма приятная взору картина. От удивления Николя прикрыла рот ладошкой. Сквозь дыру ей было видно, как Морган, неуверенно стоя на четвереньках, пытается подняться, но сделать это ему никак не удается – раз за разом он падал на колени. Николя поняла, что от удара у него кружится голова. Ройс не убил его, но здорово оглоушил.

Генри бросился к Николя. Было ясно, что он не собирается помогать другу.

Она попыталась скрыть улыбку, но не сумела. Генри заметил, что она улыбается. От бешенства у него дрожали руки. Подскочив к Николя, он остановился и рявкнул:

– Вы вышли замуж не за того барона, миледи.

Если бы Николя не засмеялась, Генри, возможно, и сдержался бы. У него руки чесались от желания ударить ее. Но, даже дрожа от бешенства, он понимал, что Ройс убьет его, стоит только ему коснуться Николя, И все же желание стереть улыбку с лица Николя было слишком велико, оно пересилило осторожность. Он попытался припугнуть ее словами.

– Вы останетесь вдовой еще до окончания турнира, – прошипел он. – Надо было прислушаться к хорошему совету и покончить с Ройсом, когда вам представилась такая возможность. Тогда бы нам сейчас было легче.

Но Николя не собиралась попадаться на этот крючок. Голос Генри звучал, как у обиженного мальчика, которому не позволили поступить, как ему хочется.

– Уходите, Генри. – Николя покачала головой. – Вы начинаете раздражать меня.

Она не стала больше терять времени на этого глупца. Сейчас ее беспокоил только Ройс. Господи, в такой ярости она видит его впервые. Зрелище не для слабонервных. И, похоже, он еще не закончил с Морганом. Когда он повернулся и направился к двери, она увидела его лицо и поняла, что ей лучше вмешаться. Ни к чему, чтобы он убивал Моргана. Этот мерзавец не стоит того, чтобы потом объясняться с королем. И еще она вовсе не хочет, чтобы его похоронили на их земле.

Ройс почти поравнялся с Николя, когда она выпалила:

– Какой приятный ветерок теперь у нас, благодарю тебя, муж.

Он кивнул, прошел мимо, внезапно остановился и, развернувшись, спросил:

– Что ты сказала?

– Я поблагодарила тебя за дополнительное окошко

Лоренс громко захохотал.

Николя улыбнулась. Ройс вздохнул и прикрыл на мгновение глаза.

– Я не собираюсь убивать этого ублюдка, – тихо сказал он.

– Конечно, нет, – согласилась Николя. – Шахматную королеву все равно уже не вернешь, даже если убить Моргана.

– Я хотел только переломать ему ноги, Николя, – деловито произнес Ройс.

– Ну переломаешь, а дальше что?

– Испытаю огромное удовлетворение, – объяснил он.

Николя с сомнением покачала головой. Ройс насупился, но сдался. Эта женщина настроена решительно. Он не станет разочаровывать ее. Ройс посмотрел в камин, затем на Николя.

– Любимая, ты сказала «королева». Какая?

– Черная.

Ройс искренне расстроился. Та самая фигурка, у которой ее отец сделал щербинку, рассказывая одну из своих смешных историй. Ройс винил в случившемся только себя. Нельзя было спускать глаз с Моргана. Будь он повнимательнее, этого бы не случилось, Он с силой притянул к себе Николя.

– Прости, – прошептал он. – Я виноват. Я должен был…

– Все произошло слишком быстро, – перебила она его, – ты все равно не успел бы вмешаться. – Она похлопала его по груди и поцеловала в подбородок. – Не хмурься. Что сделано, то сделано.

Ройс не верил своим ушам – она утешает его, – Кажется, ты смирилась с потерей? – проговорил он.

Николя по-прежнему улыбалась. Прошло еще немного времени, и ей удалось уговорить Ройса уйти. Она смотрела вслед мужу и Лоренсу, пока они не дошли до ворот.

– Николя все еще смотрит на нас? – спросил Ройс Лоренса.

– Нет, барон. Она ушла Ройс тут же остановился.

– Я человек подозрительный, – сказал он Лоренсу. – Что-то уж больно спокойно отнеслась моя жена к предательству Моргана. Ты так не думаешь?

– Согласен, барон.

– Боюсь, даже слишком спокойно, – улыбнулся Ройс. Он свернул за угол и направился к приставной лестнице, по которой можно было подняться на стену. Ройс прислонился к лестнице и стал ждать.

Ожидание оказалось недолгим. Из-за угла с высоко поднятыми юбками, чтобы было удобнее, выбежала Николя. Увидев спокойно стоящего мужа, она резко остановилась и, кротко улыбнувшись Ройсу, спрятала руки за спину. Он ответил ей улыбкой. Не сводя глаз с Николя, он приказал Лоренсу вернуться к своим обязанностям. Как только вассал удалился, Ройс пальцем поманил Николя к себе. Он дождался, пока она подошла и встала перед ним, и протянул руку, Николя перестала улыбаться и отступила назад.

– Не будем обманывать друг друга, Николя, – спокойно сказал он. – Ты запретила мне убивать его, но и я запрещаю тебе это. Отдай мне то, что у тебя в руках.

– Откуда ты знаешь? – изумилась Николя.

– Догадался. – Он коснулся отметины у себя на лбу. Николя отдала ему кожаную пращу, а два камня бросила к его ногам.

– Боялась, что промахнешься первым камнем?

– Я никогда не промахиваюсь. – Она покачала головой. – Второй камень предназначался для Генри.

Ройс рассмеялся. Николя не знала, что и подумать. Она отступила еще на шаг.

– Я уже и так долго отрываю тебя от дел, – сказала она.

Николя никак не могла побороть в себе досаду, что не удалось расправиться с Морганом и Генри. Ей хотелось дать волю чувствам и накричать на мужа за то, что он помешал ей выполнить задуманное. Она посмотрела на пращу, свисавшую у него с руки, глубоко вздохнула и сказала:

– Постараюсь больше не терять самообладания.

– Надо понимать так, что ты будешь улыбаться еще чаще?

– Да.

– Господи, спаси и сохрани меня!

– А меня он уже спас, – прошептала она и посмотрела на Ройса. – Он послал мне тебя.

Она всегда заставала его врасплох своими признаниями. Он взял ее за руку и повел к замку.

Они шли бок о бок, не говоря ни слова. Она решила, что он ведет ее в замок, чтобы прочесть очередное наставление. Но когда они подошли к столу и стульям, он не выпустил ее руки. Он потянул ее дальше, к ширме, отгораживающей кровать. Он остановился, посмотрел на дыру в стене, оставшуюся после Моргана, повернулся к Николя и подмигнул ей.

– Отличный вид, правда?

– Ройс, куда ты ведешь меня?

– В кровать.

– Сейчас?

– Сейчас.

– Ройс, это не похоже на тебя, – вырвалось у нее. – Ты всегда так строго придерживаешься распорядка. Это… против твоих правил.

Она была в ужасе. Он привлек ее к себе.

– Незапланированные действия важны не менее запланированных, жена. В жизни надо оставлять место для неожиданностей.

– Мне надо научиться… – докончить Николя не успела.

Он обхватил ее за талию и поднял вверх. Она обвила его шею руками, и уста их сомкнулись.

Ингельрам, Джастин и их старший, Лоренс, как раз проходили мимо дыры и немало удивились, увидев барона, целующегося с женой. Лоренс улыбнулся, Ингельрам ткнул Джастина в бок и заржал. Джастин явно растерялся. Он посмотрел на Лоренса, увидел, что тот улыбается, и только тогда сказал:

– Думаю, моя сестра очень любит своего мужа.

– И муж любит ее не меньше, – согласился с ним Лоренс.

Джастин удовлетворенно улыбнулся. Больше о сестре можно не беспокоиться. Она нашла свое место в новом мире среди нормандцев, и он тоже.

Ингельрам опять ткнул его в бок. Джастин повернулся к другу и сделал ему подножку.

Лоренс схватил обоих за воротники и подтолкнул вперед. Он понял, что барон хочет остаться наедине с женой, и он, Лоренс, проследит, чтобы им не мешали.

* * *

В тот же день, ближе к вечеру, Ройс собрал всех воинов и сообщил им волю короля Вильгельма. Каждый мечтал удостоиться чести принять участие в праздничном турнире, но просить об этом вслух никто не осмеливался. Они знали, что барон сам назовет достойных.

На следующий вечер за ужином Николя заметила несколько свежих порезов на руках мужа. Она спросила, откуда они, но Ройс только пожал плечами и заговорил о другом. Николя решила, что он и сам не помнит, откуда они.

Вид у Ройса был очень усталый. У него не было сил даже на партию в шахматы после ужина. Но для занятия любовью силы нашлись. Николя проснулась глубокой ночью, хотела прижаться к Ройсу и едва не свалилась с кровати. Ройса на месте не было. Она накинула пеньюар и собралась искать мужа, но далеко идти не пришлось. Ройс сидел за столом в большом зале, он так увлекся делом, что даже не заметил ее.

В руках Ройс держал небольшой кусочек дерева. В дрожащих отблесках свечи Николя разглядела стоящую перед ним фигурку белой королевы. В левой руке он держал деревяшку, а в правой – небольшой нож и сосредоточенно обтачивал дерево. Время от времени он бросал взгляд на стоящую перед ним фигурку королевы и опять продолжал обрабатывать деревяшку.

Он делает для нее черную королеву. Теперь Николя поняла, откуда у него на руках порезы и почему такой усталый вид. Но самое главное, она поняла, что он ее любит.

Николя долго стояла неподвижно. Слезы ручьями текли по ее щекам, пока она смотрела на мужа. Каждый раз, когда у него с губ слетало бранное слово, она понимала, что он опять порезался. Вдруг открылась дверь. Николя бесшумно исчезла за ширмой, потом осторожно выглянула и увидела Джастина. Он шел к Ройсу, неся в руке небольшой нож.

Ройс даже не поднял головы. Николя поняла, что он ждет Джастина. Вид у юноши был такой же усталый, как и у Ройса. Неужели он по ночам помогает Ройсу?

– Это нож нашего отца, – негромко сказал Джастин. – Им работать удобнее, барон.

Джастин уселся рядом с Ройсом и взял обрезок деревяшки. Пальцы на руке барона были обмотаны полосками черной кожи. Когда Николя увидела, как неуклюже Ройс пользуется ножом, она поняла, что кожаные полоски – необходимая мера предосторожности.

Николя вытерла слезы и направилась к тем, кого любила больше всего на свете.

– Вот Николя удивится, – прошептал Джастин.

– Надеюсь, она обрадуется, – прошептал в ответ Ройс.

– И удивилась, и обрадовалась, – прошептала Николя.

При звуке ее голоса Джастин вздрогнул, а Ройс сжался и случайно сделал надрез на только наметившейся фигурке.

– Смотри, что из-за тебя произошло, жена, – проворчал Ройс.

Николя заглянула через плечо мужа, чтобы посмотреть, как пострадала фигурка, и, не удержавшись, рассмеялась. Она в жизни еще не видела более кривой, бесформенной шахматной фигуры. Голова была больше туловища, а шея – в три раза толще, чем у белой королевы. Николя сразу и навсегда полюбила эту фигурку. Особенно щербинку сбоку на шее, Николя наклонилась и поцеловала мужа, потом уселась напротив.

– Запомни эту щербинку, муж, потом будешь рассказывать нашим детям, как она появилась.

Ей показалось, что Ройс очень смущен тем, что его застали за таким занятием – он ведь вырезал фигурку для того, чтобы порадовать жену. Глаза Николя опять наполнились слезами. Всемогущий Боже, как сильно она любит этого человека! Она посмотрела на Джастина. Он подмигнул ей. Она подумала, что брат, наверное, тоже заметил, как покраснел ее муж и как затуманились ее глаза.

– Джастин!

– Что?

– Я люблю Ройса.

– Я уже понял это, Николя, – улыбнулся в ответ брат.

– Откуда?

– По тому, как ты смотришь на него.

Она повернулась, чтобы посмотреть, как подействовали ее слова на Ройса. Он прилежно склонился над столом, вырезая наполовину готовую фигурку, и тоже улыбался.

– Я хочу, чтобы ты знал еще кое-что, Джастин, – проговорила негромко Николя. – Ройс любит меня.

– Это я тоже знаю, – улыбаясь, ответил Джастин. Ройс положил нож на стол и посмотрел на Николя.

– Ты уверена, что я люблю тебя? – спросил он.

– Да.

– Тогда перестань, пожалуйста, улыбаться. Господи, Николя, твоя улыбка сводит меня с ума, – произнес он.

Джастин не верил собственным ушам. Николя весело рассмеялась.

– Я просто хотела стать такой женой, какой тебе хотелось.

– Я хочу тебя, – выдохнул Ройс.

– Николя, разве ты не должна все время улыбаться? – спросил Джастин, безуспешно пытаясь понять их разговор.

Ройс, не отрываясь, смотрел на красавицу жену, потом проговорил:

– Джастин, уйди.

– Слушаюсь, барон, – с улыбкой ответил Джастин.

Когда он ушел, Николя встала. Она взяла свечу со стола и медленно направилась к кровати, поставила свечу на комод и стала поджидать Ройса. Он подошел к противоположной стороне кровати. В мерцающем свете она наблюдала, как он раздевается.

Как он красив! В нем чувствовалась такая сила, такая мощь! И такая нежность! Николя сбросила пеньюар, не сводя глаз с мужа.

– Я так люблю тебя, Ройс.

– И я тебя.

Они встретились на середине постели и легли лицом друг к другу. Он крепко обхватил ее за бедра, она обвила руками его шею. Николя осыпала поцелуями его грудь, его шрамы. Ройс резко откинул назад ее голову, стон желания вырвался у него. Он прильнул к ее устам, их языки встретились. Ройс застонал, Николя вздохнула.

Он уложил ее на спину, накрыл собой и осыпал поцелуями каждый дюйм ее тела. Он был бесконечно нежен и терпелив, пока острое желание не обожгло Николя с такой силой, что она забыла обо всем на свете. Ройс тоже сгорал от желания.

Он медленно вошел в нее, испытывая невероятное наслаждение. Они слились в одно целое. Ройс на мгновение замер и, наконец, проговорил все слова любви, которые так долго копил в себе. Николя разобрала только обрывки, потому что одновременно с ним она говорила те же слова, которые тоже давно носила в сердце.

Но очень скоро чувства взяли верх, и слова стали ни к чему. Только скрипела и ходила ходуном кровать под ними. Ройс двигался размеренно, не спеша, пока Николя в экстазе не обхватила его ногами.

Тогда Ройс обезумел. С диким стоном, выкрикивая ее имя, он излил в нее свое семя.

Оставаясь внутри нее, он вытянулся. Николя плакала, уткнувшись ему в шею, но Ройс понимал, что это слезы радости, и он не возражал.

Вскоре Николя уснула под его шепот, а он все повторял и повторял ей слова любви.

Потом Ройс задул свечу и обнял жену. От нее исходило удивительное тепло и спокойствие. Он закрыл глаза и улыбнулся. Он испытывал полное блаженство и был уверен, что жена тоже. Ее любовь дает ему новые силы.

Он не часто молился, но сейчас, прежде чем уснуть, поблагодарил Создателя. Он провел пальцами по шраму на щеке и опять улыбнулся. Николя ошибается. Бог не на ее стороне, он на их стороне.

Г лава 17

Утром следующего дня Николя опять стала несносной, упрямой, как ослица. Первая размолвка у них случилась еще до полудня. Томас нарисовал план будущего замка с учетом всех указаний барона, и, когда Ройс великодушно позволил Николя взглянуть на этот план, она сразу же заявила, что он никуда не годится.

Она обвела рукой место на плане, отведенное под кухню, и сказала, что для этой цели требуется вдвое большее помещение. Почти весь первый этаж Ройс отвел для размещения воинов, что тоже вызвало недовольство Николя. Совершенно случайно Ройс вообще забыл о кладовой, поэтому он заявил жене, что она им не нужна, но Николя считала иначе.

В конце концов он усадил ее и терпеливо ответил на все замечания. Она не перебивала, но Ройс вскоре понял, что она его вовсе не слушает. Проклятие, она способна кого угодно довести до белого каления!

Как бы там ни было, но когда Ройс закончил, она согласилась с каждым его словом. Он вернулся к своим делам с чувством полного удовлетворения. Николя выждала, пока муж, насвистывая, пересек двор и скрылся за воротами, потом позвала Томаса и уточнила с ним план. Она добавила просторную кладовую, значительно увеличила размеры кухни и плиты, вдвое расширилась и господская спальня.

Всю последующую неделю Ройс был ужасно занят. Он сказал Николя, что не станет выбирать воинов для участия в праздничном турнире. Вместо этого решил провести свои состязания, которые выявят самых достойных среди Голубков и Ястребов.

Николя нашла такое решение очень справедливым. Ее обрадовало, что муж советуется с ней, обсуждая их с Лоренсом планы. Но пошла вторая неделя, а Ройс все больше и больше уходил в себя. Всякий раз, когда речь заходила о предстоящем турнире, он либо замолкал, либо переводил разговор на другую тему.

Что-то беспокоило ее мужа, но он еще не был готов поделиться с ней своими заботами. Николя училась быть терпеливой. Она не сомневалась, что со временем он во всем разберется и расскажет ей, что его тревожит. До турнира оставалось менее четырех недель, когда Ройс, наконец, открылся ей.

Стоял теплый воскресный вечер. Ройс попросил жену уделить ему внимание. Вид у него был озабоченный. Он не вышагивал по комнате, а встал лицом к камину, сложив руки за спиной. Ройс не хотел встречаться взглядом с Николя, когда будет сообщать ей новости. Он не хотел видеть в ее глазах страх.

– Николя, – деловито начал он, – тебе известно, что я разрешил нашим воинам провести состязание, чтобы определить самых искусных, достойных представлять меня… то есть, – поправился он, – нас.

Николя встревожилась. Она впервые видела мужа таким нерешительным. Она сложила руки на коленях, расправила плечи и заставила себя спокойно выслушать все до конца. Прошло немало времени, пока Ройс заговорил вновь.

– Состязания состоялись, – сообщил он. – Теперь известны имена тех, кто будет представлять нас на турнире. Уже ничего не изменишь.

– Конечно, – согласилась Николя.

– Будет два отряда по девять человек и в каждом свой предводитель. У Ястребов, конечно, Лоренс, тут даже споров нет.

Он подробнейшим образом описал достоинства Лоренса. Потом перешел к Голубкам.

– Девять Голубков превзошли остальных во всех видах состязаний. Но один превзошел в боевом искусстве всех. Мне даже не с кем его сравнить.

Николя уже догадалась, что честь стать предводителем Голубков досталась Ингельраму, а Брайан наверняка вошел в девятку сильнейших. Она решила, что все поняла правильно: Ройс не собирается брать Джастина в Лондон, но опасается, что для юноши это станет тяжелым ударом. Джастину придется, конечно, смириться, однако ему будет нелегко провожать друзей, гордость его будет уязвлена. Но Николя считала, что он и так слишком многим обязан Ройсу, и, если понадобится, она честно и прямо скажет об этом брату.

Ройс отошел от камина и направился к Николя. Он поднял ее со стула, взял за руки и сказал:

– Чести возглавлять Голубков удостоился Джастин. – Ройс внутренне сжался в ожидании ее слез.

Он видел, что она не поверила ему. Николя была ошеломлена.

– Ты шутишь.

– Я говорю совершенно серьезно, – ответил он. – Джастин заслужил это право.

Николя выдернула руки из рук мужа и без сил опустилась на стул. Внезапно ее охватил такой страх за брата, что ей стало нехорошо. Она разозлилась на Ройса. Как можно было допустить подобное?

– Не понимаю, – прошептала она, – Джастин еще не готов.

– Готов, – возразил Ройс. – Он превзошел всех в состязаниях, – повторил он с нескрываемой гордостью. – Ты можешь гордиться братом, Николя. Как и я.

– Я не хочу, чтобы Джастин принимал участие в праздничном турнире, – воскликнула она. – Еще слишком рано, ему надо набраться сил.

– Николя, посмотри мне в глаза, – велел Ройс. Николя подняла глаза, он увидел в них слезы и протяжно вздохнул.

– Ты веришь в меня? – спросил он.

Вопрос удивил Николя, но, подумав, она поняла, почему он задал его. В сущности, все сводилось именно к этому – верит она в мужа или нет.

Ройс стоял рядом с женой и терпеливо ждал, пока она разберется в своих чувствах. Ройс понимал, чем вызваны ее раздумья. Страх за брата затмевает разум Николя. И все-таки Ройс не сомневался в ее ответе.

– Да, я верю в тебя, – наконец произнесла она, не поднимая глаз от скатерти. Потом она обратила к нему свое нахмуренное лицо. – А теперь ты скажешь, что я должна непоколебимо верить во все твои решения, да?

Он улыбнулся Николя. От беспокойства ей не сиделось на месте.

– Ты считаешь, что, если я верю в тебя, я должна верить и в Джастина?

– Нет, – отозвался Ройс. Он сложил на груди руки и пристально посмотрел на нее. – А вот полагаться на мое суждение тебе следует.

Господи, как она ненавидит, когда он такой рассудительный. Они же говорят о ее брате, а не о ком-то постороннем. Только по этой причине она позволила чувствам возобладать над разумом.

– Может быть, еще не поздно назначить другого? – вырвалось у нее.

– Твой вопрос не заслуживает ответа, жена.

У Николя опустились плечи.

– Джастин, наверное, обрадовался такой чести?

Ройс кивнул. У него на лице промелькнула улыбка но, увидев, что Николя нахмурилась еще больше, он тут же принял серьезный вид.

– Джастин такой гордый ходит! Ингельрам и Брайан тоже выиграли право участвовать в турнире, Они тоже задрали носы.

Но нарисованная им картина ничуть не развеселила Николя.

– Они же еще очень молоды. Их могут убить, Ройс, Он покачал головой. Не отпрянь она от него, он бы усадил ее к себе на колени и утешил, но, подумав, пришел к выводу, что утешать Николя еще рано, сначала ее надо хорошенько разозлить.

– Они – мужчины, Николя. Да, они молоды, но они все же мужчины, не мальчики.

Николя поймала себя на том, что в отчаянии заламывает руки. Она сразу же спрятала их за спину и сцепила пальцы.

– Думаю, тебе станет легче, когда ты узнаешь, каких успехов добился Джастин в состязании за эту честь, – проговорил Ройс.

Она пожала плечами. Ройс спрятал улыбку. Он видел, что Николя хочет накричать на него, но сдерживается. Она старается согласиться с его решением, и это необычайно обрадовало его. Она ведь ни разу не видела Джастина в ратном деле, откуда ей знать, что он стал настоящим воином.

А Ройс знал это очень хорошо, ведь он обучал Джастина день за днем, требуя совершенства. И юноша достиг его, он по праву заслужил честь возглавлять Голубков.

Ройс поклялся Богом, что, как бы Николя ни сопротивлялась, он не лишит Джастина этой чести.

Он терпеливо объяснил ей все виды состязаний, рассказал, с каким искусством выступил Джастин в каждом из них. Когда Ройс подошел к концу рассказа, его распирало от гордости. Закончив, он еще раз подчеркнул, что изменить уже ничего нельзя.

– Эта новость застала меня врасплох, – призналась Николя. – Я верю в тебя, именно поэтому полагаю, что ты учел все случайности. Ты думаешь, те, кто выступит против Джастина в турнире, будут сражаться честно?

– Нет, они пойдут ради победы на все, Николя.

– Даже если придется сломать Джастину руку, чтобы сделать его беспомощным? Или, может, использовать меч для того, чтобы отрубить ему руку? – Голос Николя дрожал от страха.

Ройс откинулся на спинку стула и посмотрел на жену.

– Да, Николя, – подтвердил он ее худшие опасения.

Как ни странно, это подтверждение немного успокоило Николя. Похоже, он тоже не исключал такой возможности. Николя принялась ходить по комнате.

– Надеюсь, ты предупредил Джастина? – спросила она, быстро вышагивая по залу взад-вперед. – Не сомневаюсь, что ты рассказал ему и о воинах барона Гая? – Не дожидаясь ответа, она продолжила:

– Можешь не признаваться, я уверена, что ты беспокоишься. Я тоже очень волнуюсь. Однако думаю, наши чувства не имеют значения. Мы не должны показывать Джастину, что тревожимся. – Остановившись, она в возбуждении теребила волосы. Вдруг у Николя вырвалось:

– Ройс, если ты не уверен, что Джастин достаточно хорошо подготовлен, помоги ему.

Ройс с трудом поспевал за ней взглядом. За очень короткое время она успела несколько раз пересечь большой зал и теперь сама уговаривает его не беспокоиться. Потом Николя опять принялась мерить зал шагами.

– Ройс, ты вернул Джастину веру в себя, не отнимай же ее теперь.

Ройс внимательно слушал рассуждения жены о том, почему она соглашается с его решением, и вдруг его озарило, что Николя не просто повторяет его слова, на самом деле она его поучает. Он дождался, пока она оказалась рядом, протянул руки, крепко обнял ее, посадил к себе на колени и поцеловал.

– Ты радуешь меня, жена, – ворчливо признался он.

– А я обрадую тебя, если скажу, что боюсь и буду бояться?

– Да, – ответил он, – потому что знаю, что ты не станешь вмешиваться и скроешь свой страх от брата.

– Ройс, убедись, что он готов, – прошептала Николя. – Покажи ему все обманные приемы, которыми они могут воспользоваться. Если кто и знает эти приемы, то только ты, муж.

– Спасибо… Думаю, я должен поблагодарить тебя. Это ведь была похвала?

– О да, – отозвалась Николя. – Ты воспользовался обманным приемом, когда выманил меня из аббатства. Знай я тогда, какое у тебя доброе сердце, я бы сразу поняла, что Ульрику много безопаснее с тобой, чем в любом другом месте. Да, тогда ты выманил меня хитростью. Это был обманный прием.

Он поцеловал ее долгим страстным поцелуем, после которого оба долго не могли прийти в себя. Негромкое покашливание Лоренса вернуло их к действительности. Вид у Николя был опешивший. Она спрыгнула с колен мужа, поправила волосы и юбку и улыбнулась вассалу.

– Мне сказали, что вы возглавляете Ястребов в королевском турнире. Поздравляю, Лоренс.

– Благодарю вас, миледи.

– Надо устроить сегодня праздничный ужин, – сказала она и повернулась к Ройсу. – Можно пригласить Джастина?

– Тогда и остальных тоже.

– Представляю, что скажет кухарка, когда узнает, что мы ждем к ужину двадцать человек гостей, – улыбнулась Николя.

– Двадцать четыре, – поправил ее Ройс и покачал головой. – С каждой десяткой поедут по два запасных.

– Запасных?

– Просто на всякий случай, Николя, – пояснил он – если одного-двух ранят.

– Или вдруг кто-нибудь заболеет?

По горячности ее вопроса он понял, о чем она подумала… и на что надеялась.

– Джастина не ранят, и он не заболеет. Не надо напрасно надеяться, жена.

– За такое я бы никогда молиться не стала, – нахмурившись, произнесла она, потом повернулась к вассалу и, вымученно улыбнувшись, сказала:

– Лоренс мой муж должен научиться верить в меня. Но все же у него есть определенные качества, которые искупают его недостатки. Я прощаю его.

Вассал не знал, что сказать в ответ. Он заметил, как удивился барон, но тут Николя опять обратилась к нему и попросила приказать воинам принести в зал дополнительный стол. Как только вассал согласно кивнул, она помчалась на кухню. Николя понимала, чем скорее она сообщит кухарке неприятное известие, тем быстрее та отшумит и примется готовить ужин.

Когда вечером все собрались в большом зале, получился настоящий праздник. Ройс сказал верно – Джастин действительно задрал нос от гордости. Да и остальные тоже. Старшие рыцари восприняли завоеванную честь как должное, за столом держались с достоинством, но и они не могли скрыть довольных улыбок.

После ужина Джастина попросили задержаться. Он решил, что барон хочет, чтобы он опять помог ему вырезать шахматную фигурку. Однако Ройс не был расположен заниматься резьбой. Когда Ройс, Николя, Лоренс и Джастин остались одни, барон сказал:

– Начиная с завтрашнего дня, я буду сам уделять твоей подготовке дополнительное время.

– Со всеми остальными? – попытался уточнить Джастин.

– Разумеется, Джастин, – ответил ему Лоренс. – Барон просто соблюдает субординацию, когда сообщает о своих планах лично тебе. Ведь ты заслужил право возглавить Голубков. Завтра ты передашь его распоряжение остальным.

– Понимаю, – улыбнулся юноша. Он посмотрел на сестру. – Николя, что ты там увидела? – спросил Джастин, заметив, что она с беспокойством смотрит на его руку.

– Твои шрамы, – немедленно отозвалась она, – они уже зажили? – Она спросила как бы между прочим, Джастин с готовностью подтвердил:

– Да, зажили. Николя довольно кивнула:

– Лоренс рассказал мне, что ты надевал на руку кожаный нарукавник, который крепился на плече, а Ройс заставил тебя снять его. Он считает, что противник может воспользоваться этими креплениями и легко положить тебя на лопатки.

– Да, верно, – признал Джастин.