Королевский подарок

Ее спокойствие очень тревожило Ройса. Она исполняла малейшее его желание. Он еще сам не успевал осмыслить, чего хочет, а она уже готова была все для него сделать.

Ее страсть вырывалась наружу, только когда они оставались вдвоем в постели. Тогда Николя сбрасывала маску невозмутимого спокойствия, а Ройс благодарил за это Небо, но хотел большего. Бог свидетель, он мечтал, чтобы она опять стала упрямой и своевольной, как прежде.

Ему не хватало ее гневных взглядов, особенно если что-то выходило не так, как ей бы хотелось. Не хватало их стычек, особенно тех, когда он не мог убедить ее потому, что она упрямо твердила свое, не прислушиваясь к доводам разума. Но больше всего ему не хватало ежедневных наставлений, которыми он так любил потчевать ее.

Каждое утро Николя, встав с постели, будто надевала на лицо маску с улыбкой и носила ее до самой ночи, пока не ложилась спать. Казалось, она впала в непонятный транс, и от этого Ройсу становилось не по себе. Из ее глаз исчез блеск, они потухли. Она перестала смеяться. Но ведь смеются всегда неожиданно, а в теперешней жизни Николя не осталось места для неожиданностей.

Боже правый, ведь это его рук дело. Он винил в случившемся только себя. Он получил то, что хотел. Теперь Ройс мучился вопросом, как исправить положение. Он отбрасывал одно решение за другим, поскольку ни одно его не устраивало. И вдруг совершенно неожиданно найти решение ему помог Джастин. Помог очень деликатно.

Стояла середина июня. Ройс наблюдал за воинской подготовкой своих старших, более опытных воинов. Лоренс, под чьим началом занимались Голубки, редко обращался к нему за помощью. Однако сегодняшний день стал исключением. Лоренс громко подозвал Ройса и, когда барон подошел, сделал знак Ингельраму и Брайану, чтобы те начали борьбу. Джастин стоял поблизости, ожидая своей очереди.

– Эти трое крепко подружились, – заметил Лоренс. – В целом я доволен Джастином. Он набрал вес, раздался в плечах, упражнения с мечом и камнями укрепили его мускулы. С ним все в порядке.

Ингельрам повалил Брайана на землю и издал победный клич, потом повернулся к Джастину. Брайан откатился в сторону, вперед выступил Джастин. Они с Ингельрамом постарались доставить удовольствие барону. Их окружили другие воины.

Чем дольше Ройс наблюдал за их борьбой, тем больше хмурился.

– Скажи мне, Лоренс, Ингельрам и Джастин борются или танцуют? – спросил он.

– Вот именно, – ответил Лоренс, – поэтому я и хотел, чтобы вы посмотрели, барон. Кого бы я ни поставил бороться с Джастином, всегда кончается одинаково. Не думаю, что они делают это специально, но, тем не менее, оказавшись в паре с Джастином, все невольно начинают проявлять к нему жалость.

Ройс согласно кивнул. Он резко свистнул, привлекая к себе внимание. В душе Джастин все еще побаивался барона. Пока юноша состязался в борьбе с другом, он улыбался, но сразу же изменился в лице, когда повернулся к Ройсу.

– Мне тоже хочется размяться, – заявил Ройс. – Кто жаждет удостоиться чести побороться со своим бароном?

Такое случалось нечасто. У юношей загорелись глаза, каждому хотелось попасть в число избранных. Но Ройс успел заметить, что, когда молодые воины бросились к нему, они постарались прикрыть собой Джастина. Они оберегали брата Николя, но такая забота могла запросто стоить тому жизни.

Джастин, однако, не собирался прятаться за спины товарищей. Он пробился вперед, плечами прокладывая себе дорогу.

– А скольким из нас повезет? – громко спросил он.

По сторонам от него стояли Ингельрам и Брайан, остальные сгрудились у него за спиной. Джастин говорил от их имени. Такой поворот событий порадовал Ройса, он с трудом сдержал улыбку одобрения. Лоренс постоянно докладывал ему об успехах Джастина, но сейчас, увидев перед собой высокого горделивого юношу, Ройс все же был удивлен. На сердце у него потеплело.

– Думаю, моего бесценного времени хватит на четверых. Джастин, выбери троих, а сам будешь последним, как и подобает предводителю.

Джастин кивнул и хотел было уже повернуться к товарищам, но вдруг остановился и спросил Ройса:

– А если один из нас положит вас на лопатки, барон?

– Тогда он будет соответственно вознагражден, – рассмеялся в ответ Ройс.

Джастин улыбнулся. Юноши зашептались. Ройс с Лоренсом стояли неподалеку и решали между собой, кого выбрать.

– Ты хорошо поработал, он очень окреп, – едва слышно прошептал Ройс. – Я доволен.

– Он готов начать ратную подготовку, – ответил Лоренс, – да и другие тоже.

Голубки наконец договорились. Вперед выступил рыжеволосый юноша по имени Мерилл, Он поклонился сначала Ройсу, потом Лоренсу.

– Будем драться без оружия. – Ройс сделал шаг вперед.

Мерилл тут же отстегнул ножны с мечом и вместе со щитом отдал Джастину. Потом повернулся к барону:

– Я готов, милорд.

Ройс засмеялся.

– Нет, ты еще не готов, – проговорил он. – Месяца через три, после занятий со мной, ты, быть и будешь готов, Мерилл, но только не сегодня.

Он сделал Мериллу знак, чтобы тот начинал. Воин стал медленно кружить вокруг барона, выбирая момент и удобную позицию для нападения. Ройс стоял неподвижно, движения Мерилла не производили на него никакого впечатления. Наконец Мерилл замер за спиной у Ройса и напал на него, собираясь схватить за шею и повалить на землю.

Ройс выжидал. Но как только почувствовал руку Мерилла, он молниеносно повернулся, ловко схватил юношу, рывком поднял его в воздух, перебросил через плечо и швырнул на землю. Мерилл с грохотом упал на спину.

– Ты слишком затянул нападение, у меня было достаточно времени обдумать твой план и подготовиться, – объяснил его неудачу Ройс. – Если хочешь неожиданно напасть на противника, делай это всегда быстро и неожиданно. Понял?

Мерилл кивнул. Ройс протянул ему руку и помог встать.

– Следующий, – приказал Ройс.

Вперед вышел Брайан, предварительно сняв меч. Он молниеносно нанес барону удар левым кулаком. Если бы удар достиг цели, он свалил бы любого. Только не Ройса. Но Брайан вспомнил об этом слишком поздно. Барон с легкостью перехватил его руку и крепко сжал ее.

– Что дальше, Брайан? – спросил он.

Кулак сдавило клещами. Боль была такая, будто он ал кулаком в каменную стену. Брайан скорчился от боли и попробовал нанести удар Ройсу другой рукой, Ройс отбил и его, и Брайан полетел на землю.

– И опять ты дал мне преимущество, – объяснил Ройс, глядя на всех. – Пользуйся любыми приемами, Брайан, лишь бы они срабатывали. У тебя же есть ноги, не забывай про них.

– Хорошо, барон.

Вперед вышел третий юноша. Его звали Говард. Он оказался несколько проворнее первых двух. Ройс дважды сбивал его с ног, прежде чем сумел положить на лопатки.

Подошла очередь Джастина. Ройс долго смотрел на него, прежде чем дать знак начинать.

– Чему ты научился у первых трех товарищей?

– Использовать кулаки и ноги, – ответил юноша. – Использовать любой честный или нечестный прием, лишь бы положить вас на лопатки, барон.

Ройс кивнул.

– Значит, я не напрасно потратил время, – сказал он, обводя всех взглядом. – Лоренс помогал вам набраться сил, теперь пришло время научиться пользоваться головой. В сражении сила без смекалки мало что значит. Завтра вы все начнете заниматься с опытными рыцарями.

Юноши радостно зашумели. Первая часть обучения закончена. Есть повод устроить пирушку.

Ройс улыбался. Завтра вечером про веселье никто из них не вспомнит. Каждый дюйм их тела будет кричать от боли, потому что первый день занятий со старшими воинами, закаленными в сражениях, трудное испытание для молодых.

* * *

Николя спускалась по склону, когда услышала громкие возгласы. Сгорая от любопытства, она ускорила шаг и почти бегом спустилась вниз. Она увидела толпу, окружившую Джастина и мужа. Она попыталась успокоить себя, но в этот миг Джастин бросился на Ройса, и она вскрикнула.

Однако это был ложный выпад. В последнее мгновение Джастин увернулся и попытался ударить Ройса сзади.

Ройс отбил этот удар и пригвоздил Джастина рукой к своей спине. Юноша вырвался и повторил нападение. По чистой случайности ему удалось нанести барону мощный удар в челюсть через несколько мгновений после того, как Ройс заметил, что Николя наблюдает за происходящим. Ройс непроизвольно ответил ударом на удар и сбил Джастина на землю. Затем подошел к юноше, поставил ногу на грудь, чтобы тот не смог подняться и отдал невероятный приказ:

– Улыбайся, Джастин.

– Что? – Джастин жадно глотнул воздух, пытаясь восстановить дыхание.

– Я сказал, улыбайся, – яростно прошептал Ройс. – Улыбайся, черт побери.

Джастин улыбнулся.

Николя отчаянно сдерживала себя, чтобы не вмешаться. Но вид распростертого на земле брата в кольце смеющихся воинов заставил ее забыть данное себе слово.

Джастин смотрел в противоположную от сестры сторону, поэтому она не видела его улыбки.

– Ройс, у пего всего одна рука!

Господь всемогущий, это вырвалось у нее случайно.

– Зато у меня две, – прокричал Ройс в ответ.

Николя было бросилась вперед, но, услышав жестокие слова Ройса, резко остановилась. Она уставилась на Ройса. Он подмигнул ей. Джастин тоже повернулся к пей и рассмеялся. Она шагнула назад, остановилась на мгновение, покачала головой, развернулась и пошла к замку.

Ройс с облегчением вздохнул. Он знал, что она ничего не поняла. Он убрал ногу с груди Джастина и предложил ему руку. Джастин ухватился за нее, подтянулся и встал.

– Молодчина, – похвалил он Джастина. – В качестве награды за нанесенный мне удар приглашаю тебя и трех остальных сегодня на ужин.

Джастин улыбался. Щеки у него горели. Он сделал шаг назад и присоединился к остальным. Ройс так и не понял, отчего раскраснелся юноша, то ли от напряжения, то ли от похвалы. Он заложил руки за спину и посмотрел на молодых воинов.

– Хочу сказать вам напоследок следующее. Вы все подружились, так и должно быть. Но когда вы боретесь друг с другом, отдавайтесь борьбе целиком, без скидок на дружбу. То, что вам кажется добротой и великодушием, может привести вашего товарища к гибели в настоящем сражении. – Ройс не сомневался, что все его прекрасно поняли. Следующие слова.он адресовал Джастину:

– В сражении никто не сделает скидку на то, что v тебя одна рука. Тебе нельзя быть подготовленным так же хорошо, как другие, ты должен быть лучше.

– Барон, а как я узнаю, что готов? – спросил Джастин.

– Когда настанет время, ты поймешь это сам Джастин, – улыбнулся ему Ройс.

Вперед вышел Лоренс.

– А чтобы отметить начало вашей подготовки с Ястребами, думаю, наш барон позволит вам посмотреть игру в мяч.

Ройс согласно кивнул. Король Вильгельм не одобрял этой игры. Он считал, что она отвлекает воинов от их основной обязанности – готовиться к сражениям. Но Ройс делал иногда исключение для своих воинов, просто потому, что ему нравилась эта незамысловатая игра. Суть ее состояла в том, чтобы перегнать кожаный мяч с одного конца поля на другой. В игре было одно простое правило – рыцари не имели права пользоваться руками. Игра всегда заканчивалась серьезной потасовкой, за что, собственно, ее и любили.

– Лоренс, ты возглавишь одну команду, а я – другую, – распорядился Ройс. – Я только поговорю с Николя, и мы начнем.

Они с Лоренсом повернулись и направились было к замку, но Ингельрам толкнул локтем Джастина. Они вдвоем поспешили обогнать барона и встали у него на пути.

– Барон, почему мы должны смотреть игру? – не удержался Ингельрам.

Ройс как-то неопределенно пожал плечами.

– Если не хотите, можете не смотреть, – ответил он. – Вы на сегодня свободны, занимайтесь, чем хотите.

– Ингельрам не это хотел сказать, барон, – пояснил Джастин. – Не то, что мы не хотим смотреть, нам хочется самим поиграть. Нас много – на команду хватит. Уж мы постараемся разбить Ястребов в пух и прах.

– Да они оскорбятся, если мы предложим им играть против Голубков, – вмешался Лоренс.

– Нет, если вы с бароном будете играть за нас, – улыбнулся Джастин.

– Это зависит от решения вашего предводителя, – рассмеялся в ответ Ройс, кивнув в сторону Лоренса.

Лоренс был в отличном настроении и удовлетворил просьбу своих подопечных. Юноши сразу же бросились к площадке, на которой обычно играли, на ходу продумывая, как построить игру.

– Вы заметили? – спросил Лоренс Ройса, когда они остались одни.

– Что заметил?

– Джастин не просто говорит от их имени, – пояснил Лоренс. – Он считает себя одним из них. Помните, каким он был вначале? Все было только их, а теперь – все общее. Он сильно изменился.

Эти простые слова Лоренса подействовали на Ройса, как удар. «Черт побери, – подумал он про себя, – я же веду себя точно так же, как Джастин. С самого начала я считаю замок своим, а не Николя, слуги принадлежат мне, а не ей… и в конце концов она сдалась, уступила».

– Ты помог понять мне одну ошибку. – Он похлопал Лоренса по плечу. – Спасибо.

Больше Ройс объяснять ничего не стал. Он собирался разыскать Николя, чтобы убедиться, что она не приняла слишком близко к сердцу то, чему стала свидетельницей. После ужина он усадит ее и объяснит какие перемены необходимы. Он обойдется без нравоучений, просто будет говорить и говорить, пока не убедится, что она все поняла.

* * *

Его жена полностью пришла в себя после потрясения, которое испытала, увидев, как Джастин борется с Ройсом.

Замечательная улыбка брата до сих пор стояла у нее перед глазами. Она поспешила в замок, к себе наверх. Николя торопилась попасть в спальню, прежде чем сознательно и безнадежно нарушит третье правило.

Да, она собиралась поплакать. Это будут слезы радости. Но Ройс, конечно, не поймет, если увидит.

– Куда вы идете, миледи? – остановила ее Кларисса. – Мне надо получить ваши распоряжения относительно ужина.

– Не сейчас, прошу тебя, – отозвалась Николя. – Я спущусь через некоторое время, тогда и обсудим.

Но Кларисса не могла ждать. Кухарка уже и так злится, не зная, что готовить на ужин. Кларисса не хо* тела, чтобы настроение у той стало еще хуже – тогда ужин будет безнадежно испорчен.

Горничная бросилась вверх по лестнице вслед за хозяйкой и догнала ее, как раз когда та достигла первой лестничной площадки.

– Это займет совсем немного времени, миледи, – проговорила она. – Кухарка спрашивает, что приготовить на десерт: пирожные с ягодами или яблоки, запеченные с сахаром? Если вы не скажете прямо сейчас, она не успеет приготовить десерт, – предупредила она.

Николя остановилась и оперлась на перила, обдумывая ответ.

– Думаю, сегодня вечером мы устроим праздник. Пусть готовит и пирожные, и яблоки.

С этими словами она повернулась, чтобы уйти к себе, но в это самое мгновение прогнившие перила треснули и развалились на части. Кларисса закричала во весь голос. Николя даже не успела удивиться. Падая, ока все же смогла ухватиться за карниз и повисла на нем. Перила с грохотом рухнули вниз. Щепки и обломки разлетелись в разные стороны. Кларисса в ужасе отскочила от края.

– Господь всемогущий, держитесь крепче. Сейчас я помогу вам. Не бойтесь и не смотрите вниз, миледи.

– Не подходи ко мне, а то упадешь, – крикнула Николя. – Разыщи моего мужа да побыстрее. Я долго не выдержу.

Горничная мгновенно развернулась и бросилась вниз по лестнице к выходу. Только она подбежала к двойным входным дверям, как они распахнулись, и вошел Ройс.

Клариссе не пришлось ничего объяснять. Ройс понял все сразу. Он увидел обломки и щепки на полу и пару болтающихся па высоте его головы ног. У него оборвалось сердце. Он бросился вперед и встал под Николя.

– Что ты там делаешь, черт побери?

Его грозный голос мгновенно успокоил Николя. До нее дошла нелепость вопроса, и она, еле сдерживая смех, воскликнула:

– А как ты думаешь, тупица, почему я повисла на карнизе?

Ройс не поверил своим ушам, когда различил в ее голосе еле сдерживаемый смех. Она, должно быть, в панике от страха, решил он.

– Подожми колени, Николя, и отпусти руки. Я поймаю тебя, – спокойно проговорил Ройс.

– Хорошо.

– Смелее, любимая.

Это ласковое обращение так удивило Николя, что она позабыла страх и отпустила руки в полной уверенности, что муж ее поймает. Он чуть заметно присел под ее тяжестью, когда она упала ему на руки, и крепко прижал ее.

Когда Ройс принес Николя в большой зал, он весь дрожал. Она была на волосок от гибели, запросто могла сломать себе шею. От подобной мысли Ройс пришел в ужас.

– Не ходи больше наверх, Николя. Слышишь? Он до боли сжал ее, говоря это. Она уже собралась пообещать ему, но в этот миг он со злостью отшвырнул с пути табурет и тяжело опустился па стоявший у камина стул с высокой прямой спинкой, с трудом переводя дыхание. Глядя на него, Николя поняла, как он испугался за нее. Он не повышал голоса, поэтому его испуг стал неожиданностью для него самого.

– Ты испугался за меня? – спросила она.

Он нахмурился, давая понять, что ее вопрос глупый.

– Сегодня же прикажу разобрать всю лестницу. И не смей спорить со мной, Николя. Я принял решение. Ты больше не поднимешься наверх.

Она кивнула и повторила свой вопрос:

– Ты испугался за меня?

– Да.

От этого короткого слова, произнесенного отрывисто и хрипло, у нее захватило дыхание. Он любит ее. Сердце у него бешено бьется. Она ясно услышала его удары, когда он прижал ее голову к своей груди. «Ему нужно успокоиться, – решила Николя. – Опасность уже позади». Она попробовала отвлечь его.

– Ройс, тебе действительно нужно снести этот дом и выстроить новый. Не пойму, почему ты медлишь?

Ему захотелось придушить ее. Тщательно выговаривая каждое слово, он сказал:

– Это не мой дом, и не твой.

– Тогда чей же? – ничего не понимая, спросила Николя.

Ройс поставил ее на пол, встал и посмотрел ей в глаза.

– Наш, – резко ответил он, – Все здесь наше, жена, – не мое и не твое, а наше. Поняла?

Она кивнула. Черт возьми, с него хватит, больше ему таких сюрпризов не надо. Он с силой схватил ее за плечи и крепко поцеловал. Потом повернулся и пошел к выходу.

Его переполняло желание стукнуть кулаком по чему-нибудь твердому. Игра в мяч – как раз то, что сейчас нужно. Собьет с ног несколько человек и сразу почувствует себя лучше. Проходя мимо обломков перил, он понял, что сбить несколько человек с ног мало, чтобы выпустить пар.

Николя так и не поняла до конца, что произошло. Она подумала, что эта внезапная перемена в чувствах мужа может означать очень многое. Но ярость, в какую он пришел, еще больше сбила ее с толку.

* * *

Спустя некоторое время в зал вошла группа воинов. Очень скоро весь второй этаж опустел. Кровать Ройса перенесли в большой зал, но только после того, как Томас убедился, что пол там выдержит такую тяжесть. Комод Николя поставили рядом. Остальную мебель вынесли наружу. Томас стоял рядом с Николя и наблюдал за работой. Он пояснил, что все будет храниться в хижинах до дальнейших распоряжений барона.

Николя очень огорчилась, что теперь они с Ройсом не смогут остаться наедине. Она спросила Томаса, нельзя ли как-нибудь огородить кровать, и он пообещал уже к вечеру сделать это. Томас сдержал слово: плотная ширма из гладких досок окружила кровать.

Николя увидела Ройса только перед ужином. Она удивилась и обрадовалась, когда в зал вслед за вошел Джастин и с ним еще трое молодых воинов. была так счастлива, что едва не совершила глупость. Она бросилась к брату, хотела обнять его, но Ройс перехватил ее, крепко обняв за плечи.

Хорошенько рассмотрев брата, она пришла в ужас. Лицо Джастина было сплошь покрыто ссадинами и синяками. Но потом она заметила, что и остальные юноши выглядят не лучше.

У Ройса и Лоренса тоже хватало ссадин и кровоподтеков. Николя пришлось долго выяснять, пока она поняла, откуда у них эти повреждения. Но еще больше времени понадобилось, чтобы поверить и принять их объяснения, что это – последствия игры.

За ужином Николя старалась не опекать Джастина, понимая, что это смутит его. Она делала вид, что ей доставляет удовольствие слушать их рассказы о жестокой игре.

Четверо молодых людей, включая Джастина, уплетали еду с отменным аппетитом, а когда их рты были свободны, юноши толкали друг друга и хвастались. А еще улыбались. И Джастин тоже. От всей души. Николя so все глаза смотрела на молодых людей. Они были очень похожи друг на друга, и Джастин ничем не выделялся. Он был таким же, как они. Он стал своим.

Господи, если она не возьмет сейчас себя в руки, то опять нарушит третье правило. Воины никогда не поймут, что это она вдруг расплакалась. И Ройс тоже не поймет. Надо уйти, пока она не поддалась слабости. К счастью, мужчины так увлеклись воспоминаниями о своих подвигах в игре, что совсем не заметили, как она вышла из-за стола.

Николя походила по двору, потом вышла за ворота. Как она благодарна Ройсу за все! Нет, Богу, это ведь Господь послал ей такого мужа, и теперь у Джастина есть будущее. Да, она за все благодарна Всевышнему Николя улыбнулась. Скажи ей кто-нибудь год назад, что она полюбит нормандца, она бы оскорбилась. Сейчас она чувствует себя счастливой.

Ройс любит ее. Больше ей ничего не надо. Она и дальше будет такой женой, какую хочет Ройс. Это самое меньшее, чем она может отплатить за его доброту и терпение.

Николя выплакалась и вернулась во внутренний двор. Она сразу заметила мужа. Ройс стоял на ступеньках и смотрел на нее. В лунном свете он был похож на огромную статую. Она остановилась посреди двора.

– Здесь я буду стоять с нашими детьми и ждать твоего возвращения, – сказала она.

– Правда?

– Моя мать всегда так делала. – Она сделала шаг в его сторону.

– По обязанности?

– По привычке, – отозвалась Николя. – Отцу очень нравилась эта привычка.

– А какие еще привычки у них были?

– Каждый вечер после ужина они играли в шахматы. – Она сделала еще шаг.

– Значит, и мы будем, – ответил Ройс.

– Но после ужина ты всегда обсуждаешь с воинам планы на следующий день, – напомнила ему Николя.

– Буду делать это до ужина, – сказал Ройс. – А после ужина будем играть в шахматы.

– Почему тебе вдруг захотелось завести такую привычку?

– Традиции надо сохранять, мне сказала это моя жена в нашу брачную ночь, когда ей так хотелось, чтобы я ее поцеловал.

– Твоя жена признает, что это было ее истинным желанием, – сказала, улыбаясь, Николя.

Он кивнул. Лицо его сделалось серьезным.

– Мне бы хотелось услышать еще одно признание, Николя, – сказал он приглушенно. – Признайся, что любишь меня. Мне хочется услышать это от тебя.

Глаза Николя сразу наполнились слезами. Она склонила голову, чтобы он не увидел, как она опечалилась.

– Не хочу становиться обузой для тебя.

Ройс подошел к жене, крепко обнял ее и поцеловал.

– Разве если ты скажешь, что любишь меня, то станешь обузой? – переспросил Ройс, уверенный, что не понял чего-то.

– Да.

Он рассмеялся звонким, громким смехом, который заполнил весь двор.

– И когда только я научусь понимать тебя?

– Я люблю тебя.

Только услышав от нее эти слова, он понял, как нужно было ему знать, что Николя любит его. Это чудо, бесценный дар, который обезоружил его. Разумом он никак не мог понять, за что она любит его. Она настоящее чудо! Лицо его обезображено шрамами, а она видит только серебристые искорки в его неотразимых, по ее словам глазах. Ройс всегда считал себя увальнем, но она называла его высоким и необыкновенно сильным. Любовь ослепляет ее, но он будет благодарить Бога за это до конца жизни.

Он не произнес ни слова. Она ждала, надеялась, но он гак и не сказал слов, которые ей так хотелось услышать.

– Любимая, объясни, почему ты считаешь себя моей обузой?

Николя залилась слезами.

– Потому что я не оставила тебе выбора, выйдя за тебя замуж.

Ройс продолжал улыбаться. Он положил свой подбородок ей на макушку, чтобы она не увидела его лица. Он не хотел, чтобы она думала, что он смеется над ней. Не хотел, чтобы она заметила, как затуманился его взор. Но, черт побери, он был готов запеть от счастья.

– Так ты об этом? – прошептал он. – И давно тебя это тревожит?

Она кивнула и стукнулась об его подбородок.

– Николя, а тебе не приходило в голову, что я мог уйти тогда из зала еще до того, как тебя поставили перед выбором?

– Нет, ты не мог уйти, – прошептала она. – Уйти разрешили только женатым. Ты в их число не входил.

– Я мог отказать тебе. – Ройс решил изменить тактику.

– Нет, не мог, ты слишком порядочный, – возразила она. – Ты чувствовал ответственность за меня.

– Ты все продумала, не так ли? И тебя уже ничем не переубедить?

– Например?

– Да будет тебе известно, что я уже решил тогда принять участие в состязании за тебя. Я бы никому не уступил тебя, Николя.

– Ты просто очень добр ко мне, Ройс. Ты со всеми добр и терпелив.

Он поцеловал ее в макушку. Ройс не знал, как убедить Николя в том, что он тоже выбрал ее. Он принял решение состязаться за нее по одной простой причине – ему была невыносима мысль, что кто-то другой коснется ее. Она должна принадлежать только ему. Он сжился с этой мыслью за время, пока они добирались в Лондон. По характеру Ройс был собственником, и именно поэтому он не захотел расставаться с ней. Во всем, что касается любви, Ройс чувствовал полную беспомощность. Он даже не был уверен, что любит ее так, как муж должен любить жену, не знал, готов ли к этому. Ройс понимал: мало сказать, что он счастлив иметь ее рядом. Нет, что бы он сейчас ни сказал, вряд ли она поверит, что он по-своему любит ее.

Поэтому он не стал говорить ничего. Лучше он покажет это без слов.

Глава 16

Но принять решение было много проще, чем осуществить его. Сколько Ройс ни ломал голову, он так и не смог придумать, как убедить жену, что он тоже выбрал бы ее. Однако надежды Ройс не терял.

Его просто бесило, что он не в состоянии убедить ее поверить ему. Но еще больше его бесила постоянная улыбка Николя. Не будь он так блаженно счастлив от ее признания в любви, он бы пришел в полное отчаяние. Он попробовал хвалить ее. Она хвалила в ответ его. Он целовал ее при каждом удобном случае. Она жадно целовала его в ответ. И только когда их губы смыкались в поцелуе, блаженная улыбка покидала ее лицо.

Он даже сел с ней играть в шахматы. Сначала Ройс хотел поддаться, но, увидев, что она и так выигрывает, передумал. Игра затянулась далеко за полночь, и в конце игры Ройс уже совсем не поддавался и не хотел, чтобы Николя выигрывала.

Но все же она выиграла.

А потом, когда Ройс никак не мог прийти в себя после первого за многие годы поражения, она пообещала ему в следующий раз поддаться.

От этого Ройсу стало еще хуже.

* * *

Однажды в жаркий летний день, когда время уже приближалось к полудню, в большой зал вошел Ройс и с ним Лоренс. Он сразу же заметил огонь, жарко пылающий в камине. Ощущение было такое, будто он попал в адское пекло. Когда он отыскал жену, занимавшуюся домашними делами, пот ручьями стекал у него со лба.

– Николя, здесь же дышать нечем, – недовольно сказал он. – Зачем надо было разводить огонь?

Она обернулась и улыбнулась мужу. В руках Николя держала полотняную салфетку, которой и отерла пот у него со лба, объясняя причину:

– Ты пригласил на ужин шестерых воинов, вот кухарке и потребовалось огня больше обычного, чтобы приготовить так много мяса. Сердцу моему приятно видеть, сколь ты любезен.

Вытерев пот со лба мужа, она вывернула салфетку на другую сторону и вытерла лоб Лоренсу. От удивления он даже отошел назад, но она последовала за ним. Закончив начатое, Николя предложила обоим выйти из душного помещения.

Ройс и Лоренс так и поступили. Они были как раз на середине огромного зала, когда в дверях появились два неразлучных вассала барона Гая – Морган и Генри.

Николя держала эти двери открытыми, чтобы создать хоть небольшой сквозняк. Она вышла из кладовой и услышала как бахвалится Морган.

– Наш барон привел с собой большой отряд, чтобы навсегда покончить с сопротивлением. Он поклялся, что через две недели расправится со всеми.

У Николя побелело лицо, но она ничем не выдала охватившей ее паники. Ройс понял, что она подумала о Терстоне. Морган проследил за взглядом Ройса, заметил Николя и немедленно поклонился. Она не ответила на его приветствие. Она смотрела на Моргана и ждала, что он еще скажет.

– Насколько нам известно, силы сопротивления возглавляет ваш брат, леди Николя, – сказал Генри. – Это правда?

– Возможно, – уклончиво ответила она.

– Тогда примите наши соболезнования, – с ядовитой усмешкой произнес он. – Наш барон – человек сострадательный. Уверен, возвращаясь в Лондон, он завезет сюда тело вашего брата, чтобы вы достойно похоронили его.

– Хватит, – оборвал его Ройс и с силой стукнул кулаком по столу. – Скажите то, что велено, и проваливайте.

Генри впервые видел, что барону Ройсу изменила выдержка. Вспышка гнева удивила его, но внешне он сохранил полную невозмутимость. Он не сводил глаз с Николя.

– Я прощаю вам вашу невоспитанность, она вызвана вашей ревностью, – спокойно сказала она и холодно улыбнулась Моргану.

Он открыл было рот, чтобы возразить, но Николя жестом остановила его. Лицо ее выражало неодобрение. Она сделала шаг к рыцарю, Морган отступил чуть ли не в камин.

– Вы слышали приказание моего мужа. Скажите ему, зачем вы приехали, и убирайтесь.

Морган пришел в бешенство. Он кивнул Генри и повернулся к огню. На каминной полке он заметил шахматные фигурки и рассеянно взял одну из них в руки, чтобы получше разглядеть. Но смотрел он на нее невнимательно, потому что слушал, что король поручил Генри передать Ройсу.

– Король Вильгельм приветствует вас и повелевает выбрать десять лучших воинов для праздничного турнира, который состоится в Лондоне через шесть недель. А еще вам надлежит выбрать десять молодых воинов, потому что наш повелитель считает, что им тоже следует принять участие в празднике. У короля есть еще одна просьба.