Река Вабаш - Святая преданность

Из-за серьезного и озабоченного лица, мальчик казался старше своих лет.

– Я сказал, что не останусь здесь без тебя.

– Ты должен быть практичным, Чарли. Ты можешь работать на ранчо. Я же не стану жить на милостыню остаток своей жизни. Я хочу создать дом для себя. Со мной будет все хорошо. Ты будешь удивлен, но я умею ремонтировать часы, и за это хорошо платят. Что думаешь об этом?

– Я никогда не слышал о женщине, как о часовом мастере.

– Папа научил меня. Конечно, люди сначала боятся. Но женщины такие же способные, как и мужчины. Ремонт часов не требует мускул.

– Я не останусь на ранчо без тебя! Это все. Чарли отвернулся, но прежде она успела заметить тоску и томление в его глазах.

Вилла вдруг поняла, что означал этот взгляд. Это пронзило, как молния, ее и без того уже беспокойный мозг. Боже мой! Ведь Чарли почти мужчина. И у него к ней было чувство, как у мужчины к женщине? Чувство глубже, чем дружба? Она хотела бы ошибиться, но в то же время наверняка знала, что права. Господи, как могла она быть такой слепой и не видеть явного? Теперь она ясно поняла, почему мальчик был так холоден с ней прошлой ночью и снова этим утром.

Он ревновал ее к Смиту.

Она должна быть осторожной, очень осторожной, и не давать ему надежду на что-либо большее, чем дружба между ними. Вилла была старше Чарли более чем на пять лет, но для парня, умирающего от желания любить, разница в возрасте не имеет никакого значения. Боже мой, как же она будет исправлять ситуацию? Вилла напряженно думала… Безотлагательная проблема лежала прямо впереди.

Тем временем, они совсем близко подъехали к особняку, и Вилла смогла увидеть то, что раньше от ее глаз скрывалось расстоянием. Дом сильно нуждался в чистке и покраске. Выгоревшие шторы висели на окнах. Простыня закрывала стекла двойных дверей. Стулья на веранде стояли кучей около стены, а качели со сломанной цепью шатко покачивались. Издали дом казался прекрасным, но теперь, когда они в плотную подъехали к ранчо, выглядел обветшалым… покинутым.

Несколько низких строений показывалось из-за сарая. Дым спиралью поднимался над одним из них. Взгляд Виллы упал на двух мужчин, стоявших около большой кучи нарубленных дров. У одного из них были седые волосы и длинная белая борода. Вторым был Смит. Его светлые волосы блестели на солнце. Он стоял одной ногой на толстом обрубке около топора, воткнутого в дерево, упершись локтем в колено. Смит наблюдал, как они приближались.

Вилла чувствовала себя очень неудобно. То, что произошло между ней и мистером Боуменом прошлой ночью, помогло ей ясно понять тот факт, что Смит Боумен редко был самим собой и показывал людям только часть своей натуры, не позволял кому бы то ни было заглянуть глубже. Внутренний мир этого человека богат и разнообразен, Вилле удалось понять это. К тому же вчера Смит быо откровенен, что случалось крайне редко. Он умел сострадать, любил и понимал животных и, как говорил мистер Байерс, являлся совершенно независимым, будучи трезвым. Байерс прав. Смит очень непристойно и оскорбительно вел себя в сарае, ругался, оскорблял… И вдруг, в трудную минуту помог ей, развеял мрачные мысли, взял с собой к источнику, Смит даже не сделал ни одного угрожающего движения, когда она сидела у него на коленях, и хрупкими плечами прижималась к его груди, а он, в свою очередь, крепко обнимал ее за талию. В тот момент он был настоящим рыцарем, а потом вдруг схватил и поцеловал ее. Почему Смит сделал это?

Он не должен был делать этого. Смиту совсем не нужна дружба, которая обязывала бы его к чему-либо. Вилла отлично понимала, что Смит просто был вынужден взяться сопровождать их на ранчо, хотя, конечно, совсем не хотел беспокоиться об их судьбе. И достаточно ясно дал понять это.

Напрашивался только один вывод: он поцеловал ее только для того, чтобы увидеть реакцию, а она вовсе не протестовала. Думая об этом сейчас, Вилла почувствовала, как ее щеки заливает краска стыда. Он, должно быть, смеялся всю дорогу, возвращаясь к своему лагерю, вспоминая о том, каким образом предоставил «старой деве» развлечение.

Вилла резко оторвала взгляд от Смита. Она не должна больше думать о нем и его поцелуе. Она не может тратить напрасно время, размышляя о загадочном мужчине, когда совсем не знает, каким образом собирается выжить, пока сможет найти работу. Боже! Голова бедной девушки раскалывалась от перепутанных мыслей, которые поселились в ней вопреки ее воле и здравому смыслу.

Смит наблюдал за приближением телеги, слушая краем уха то, что говорил Билли.

– И старая Мод задымится, если возьмет их. В этом доме никогда не звучал детский смех, здесь не было ни одного малыша.

– Они не малыши, Билли. Чарли столько же лет, сколько было и мне, когда Оливер отправил меня в люди. Он хороший парень. Мне очень нравится этот мальчик. Девчонка – другое дело. Она просто маленькая дрянь, которая собирается уничтожить мужчин.

– Что ты имеешь в виду?

– Сам увидишь.

– Это она на сидении?

– Нет. Это женщина, которая путешествует с ними. Билли перевел взгляд на Смита, но тот пристально смотрел на приближающуюся телегу.

– Ты не говорил мне, что она молодая, приятная лицом женщина.

– Ты и не спрашивал об этом.

– Ну, гром и молния! Ты мог бы и сам сказать, что женщина приятная на вид. Что ты собираешься делать с двумя женщинами?

– Ничего, – отвлеченно вымолвил Смит. Его глаза были устремлены на Виллу.

Она оделась в голубое платье, которое носила в тот день на станции. Смиту хотелось, чтобы она сняла эту чертову шляпу, так солнце могло бы касаться ее прекрасных волос.

Женщина была красива, как голубая птица, и горда, как орел.

«Боже мой, она сидела у меня на коленях. А когда я целовал ее, прижималась к моей груди так нежно, так ласково. Она доверяет мне потому, что собака меня полюбила. Черт! – выругался Смит. – Разве не легкомысленно доверять мужчине только по этой причине? С такими рассуждениями она не проживет и месяца в таком тихом городке, как Баффэло, не говоря о Шеридэн».

Он напрягался и попытался вспомнить, как же называла его Вилла в тот день в сарае? «Свинья, насосавшаяся виски», «валяешься в грязи, как свинья». Да, такая женщина никогда не поймет, что иногда ему просто необходимо освободиться от боли и одиночества, да, от сильной душевной боли и горького одиночества. Логика подсказывала Смиту, что нужно создать барьеры между ним и этой маленькой женщиной. «Мы совсем разные, как день и ночь, – с грустью подумал Смит Боумен, – она не принесет мне ничего, кроме страдания». Он вновь пробормотал ругательство. Но, видимо, уже очень поздно создавать барьеры. Она как-то проникла в тайны его бытия, и было очень трудно, если совсем невозможно, вычеркнуть ее из жизни и памяти.

Эти грустные мысли, как волны, проносились в голове Смита Боумена. Но когда телега остановилась, ноги непроизвольно понесли его вперед, чтобы помочь Вилле спуститься с сидения на землю.

Когда Смит предложил свою помощь, девушка опустила глаза. Она положила руки на плечи мужчине, он же обхватил ее талию и мягко опустил на землю.

– Спасибо, – пробормотала она и отступила прочь, как только коснулась ногами твердой почвы.

– Смит, – позвала Джо Белл из телеги. – Поможешь мне спуститься?

– Что вдруг случилось? Разве она не может спуститься сама? Она делала это всегда, – прорычал Чарли так тихо, что только Вилла могла услышать его.

Джо Белл одела розовое платье с низким круглым вырезом, подчеркивающим ее молодую упругую грудь. Волосы были взбиты вокруг лица и схвачены заколкой на макушке, что придавало маленькой кокетке нежный и мягкий вид. Она обняла Смита за плечи двумя руками, прижалась крепко к его груди и улыбнулась в такой явной заигрывающей манере, что Вилле захотелось хорошенько отшлепать маленькую кокетку.

Но она резко отвернулась и обратила все свое внимание на белобородого старца. Он наблюдал, как Смит пытался освободиться от объятий Джо Белл, затем посмотрел на Виллу ярко-голубыми, сверкающими весельем глазами.

– Здравствуйте, мэм.

– Добрый день, – Вилла протянула руку. – Я Вилла Хэммер.

– Билли Коу. Рад встретиться с вами.

Вилла ожидала Смита, думая, что он сам представит Чарли и Джо Белл, когда же Смит не сделал этого, он сказала:

– Это Чарли и Джо Белл Френк, племянник и племянница мистера Иствуда. Дети его старшей сестры.

– Здравствуйте, сын, – Чарли пожал руку старику, – молодая леди.

– Привет, – пробормотала Джо Белл, посмотрев в сторону дома. – Особняк выглядит как мертвый.

Смит снял Бадди с телеги. Собака залаяла, приветствуя его, и лизнула руку.

– Хорошо ли покидать телегу, пока мы не знаем, что будем делать дальше, – говорил Чарли Смиту, но тот уделял больше внимания Бадди, чем всем остальным.

– Я позабочусь об упряжке, – Смит еще раз погладил собаку по голове, затем поднял глаза, и обратился к Чарли. – Тебе лучше пойти в дом и поговорить со старухой. – Он взобрался на сидение телеги.

– Куда он их отведет? – спросил мальчик, когда телега тронулась.

– Я думаю, он оставит их за бараком. – Глаза Билли перешли с Чарли на его сестру, потом на Виллу.

Давно в этом месте не было женщин, и он даже не знал, что сказать им. Старик почесал голову.

– Я уверен, миссис Иствуд видела, как вы подъехали.

– Идите вместе с Джо Белл, Чарли, я подожду здесь, – сказала Вилла.

– Ты не пойдешь с нами?

– Нет. Она ваша тетя…

– …но что мы скажем?

– Скажите ей, кто вы такие и объясните обстоятельства.

– Что ты ее спрашиваешь, – сердито произнесла Джо Белл. – Это не ее дело, что мы скажем нашей тете.

– Она права, Чарли. Ты и Джо Белл должны поговорить с ней сами.

– Но как же ты, Вилла?

Улыбка, которой она одарила мальчика была нежной, и… печальной.

– Мы уже все обсудили, Чарли. Твоя первая обязанность – сестра.

– Это то, что я тебе говорила все время, – Джо Белл дернулся брата за руку. – Ты идешь, или я пойду одна.

– Иду, – Чарли выдернул руку. – Я все же сделаю то, о чем сказал, – бросил он через плечо Вилле и зашагал по тропинке к дому. Джо Белл снова схватила брата за руку и потянула назад, так как идти впереди просто напросто боялась.

– Разрешит ли миссис Иствуд остаться им, мистер Коу? – мягко спросила Вилла, но в ее голосе открыто звучал страх.

– Навряд ли, мэм.

– То же самое говорил и Смит, – ее плечи печально приопустились под грузом отчаяния.

– Миссис Иствуд злая женщина. Доброта покинула ее много лет назад.

– У нее такой большой дом. Несомненно, миссис Иствуд должна будет разрешить детям остаться, когда поймет, что им некуда идти.

Билли поднял пушистые брови и пристально посмотрел на девушку.

– Не рассчитывай на это, девочка.

Вилла некоторое время хранила молчание, покусывая нижнюю губу, и наблюдала, как брат и сестра стояли на пороге дома, пытаясь достучаться.

– Чарли мечтал остаться со своим дядей и работать здесь на ранчо. Он хороший парень, мистер Коу. Независимый парень. Он способный ученик и прекрасный работник.

– Смит говорил о нем то же самое.

Чарли слегка ударил в дверь и отступил назад. Вилла продолжала наблюдать.

– Мистер Боумен сказал, что мальчик может остаться здесь и работать вместе с ним.

Вилла видела, как Чарли снова постучал.

– Я не удивлен, что Смит сказал так.

Дверь оставалась закрытой, и Чарли постучал в третий раз. Он подошел к краю крыльца и посмотрел на Виллу. Прошло минуты две. Джо Белл стояла беспокойно, положив руки на бедра. Наконец, постучала сама, когда ответа не последовало, соскочила с крыльца и быстро направилась к тому месту, где Вилла и Билли ожидали их.

Вилла перевела беспокойные глаза на старика:

– Если миссис Иствуд дома, почему не отвечает?

– Я думаю, она просто не хочет никого видеть, мэм.

– Может быть, Смит поговорит с ней?

– Они ненавидят друг друга, и виновата в этом только миссис Иствуд.

– Ради Бога… – Чарли пытался угомонить сестру.

– У меня нет ни малейшего желания оставаться здесь! Мы с Чарли немедленно уезжаем в город.

– Остановись на минутку, – резко произнес мальчик. – Я никуда не возьму тебя. Нам все нужно выяснить, и только после этого мы решим, что делать.

– Если ты не хочешь отвезти меня в город, Смит сделает это. И тебя не касается, куда я пойду и чем буду заниматься. Ты не вправе мне запрещать! Папа говорил, что ты всегда был глупым, как коровья лепешка. Ты никогда ничего не достигнешь. Насчет этого папа прав! – Взгляд Джо Белл выражал полное презрение к брату. – Иди сейчас же к Смиту, Чарли Френк. Я желаю поговорить с ним!

Вилла видела страдание на лице Чарли. Мальчик уже привык к гадким замечаниям Джо Белл, но ему больно было слышать, что отец так мало и плохо думал о нем.

Вилла подошла и положила руку на плечо мальчика.

– Ты хочешь, чтобы я попробовала поговорить с твоей тетей?

– Каким образом? Она не подходит к двери.

– Если ее не выломать, – Джо Белл обратилась к Вилле. – Вы зря теряете время, мэм. Я проживу с Чарли или без него. Вы же можете оставаться здесь, в этом приходящем в упадок месте, – потому что я не желаю, чтобы вы поехали со мной.

И Вилла, и Чарли не обращали никакого внимания на девушку.

– Чарли, если я смогу заставить ее открыть дверь и скажу, что вы отправились в путь, чтобы навестить своего дядю, не зная о его смерти. Она, может быть, согласится оставить вас на зиму.

– Я… не… останусь! – громко закричала Джо Белл. – Вы что, не слышите, о чем я говорю? Вы не обращаете внимания на то, что я хочу! Чарли, перестань сейчас же разговаривать с ней и послушай меня!

Терпение мальчика, наконец, лопнуло, и он обратился к сестре с поднятой рукой.

– Заткнись, Джо Белл, или я… я ударю тебя!

– Ты не посмеешь сделать это! Смит не разрешит причинять мне боль. Он запряжет наших мулов и увезет меня в город. Я хочу уехать отсюда и уехать немедленно, и ты не сможешь остановить меня, – она побежала к сараю.

Вилла посмотрела на Билли. Краска стыда залила ее щеки. Он с интересом наблюдал ссору между братом и сестрой и будто сомневался в том, что слышал. Когда его мерцающие глаза встретили взгляд Виллы, он покачал головой в неверии.

– Да, тебе лучше попробовать поговорить с тетей Мод, Вилла. – Голос Чарли содержал нотку страха. – Спроси ее, можешь ли ты и Джо Белл остаться здесь ненадолго. За это время мы могли бы придумать что-нибудь. Спроси, ты понимаешь… Мы не нищие. Если она не захочет нас, мы запряжем мулов и уедем.

Почти за двадцать лет жизни Вилла познала больше, чем среднее число знакомств с разными людьми. Чарли был на высшем уровне. Мальчик заслуживал остаться на ранчо и заниматься скотоводством, раз уж это было именно то, чего он хотел. Несправедливо чувствовать себя обязанным заботиться о такой избалованной и неблагодарной сестре, как Джо Белл…

– Хорошо, я пойду и поговорю с твоей тетей. Вилла выпрямила плечи, придавая царственный вид своему хрупкому телу. Она отбросила волосы с висков назад и ладонями поправила воротник. Она четко не знала, о чем скажет этой женщине с черствым сердцем, но твердо решила, что убедит ее, хотя бы на некоторое время, приютить Джо Белл.

Девушка прошла меньше половины пути к дому, когда вдруг услышала из сарая ужасные женские крики. От этих звуков мурашки поползли по спине. Вилла узнала голос Джо Белл. Она повернулась кругом. Чарли и Билли уже бежали к сараю. Страх привел в движение ноги, Вилла помчалась вслед за ними.

Смит тоже услышал вопли. Он уже распряг мулов и отвел их в загон. Нескольких секунд хватило Смиту, чтобы выяснить, откуда доносятся крики. Он перепрыгнул через изгородь и помчался к сараю, а достигнув его, услышал знакомое индейское пение, смешанное с истерическим пронзительным визгом.

– Эй… э… э… эй! Я сниму скальп с белой женщины.

Стоя на коленях, обхватив голову руками, Джо Белл продолжала верещать.

Смит злобно выругался.

– Черт побери! Пленти! – закричал он, чтобы услышать себя из-за шума. – Прекрати монотонное пение и уйди к чёрту отсюда!

– Не монотонное пение. Это песня воина. Эй… э… э… эй! – Пленти Мэд продолжал танцевать вокруг девушки, размахивая дубиной воина. Он нацепил перья на лоб, а лицо измазал красной краской.

– Что ты, черт, думаешь, проделывая это?

– Глупая белая женщина хотеть видеть дикого воина-индейца.

– Ты позабавился. Уходи, пока я не снял с тебя скальп!

– Почему ты злишься, Смит? Пленти Мэд показывает глупой белой женщине дикого воина Сиаукс, – ворчал индеец. – Его уродливое лицо, украшенное пятнами красной краски, выглядело более смешным, чем раньше.

– Ты до смерти напугал ее, – Смит большими шагами прошел к тому месту, где Джо Белл сидела на коленях в грязи.

– Я напугал?! Это очень хорошо, ха! Смит, белая женщина думает, что Пленти Мэд очень злой воин. Думает, что Пленти Мэд снимет скальп, сварит ее в котелке.

– Если ты снова повторишь свой трюк, я сниму с тебя скальп и сварю тебя в котелке, – резко отрезал Смит.

Пленти равнодушно пожал плечами и засунул ручку томагавка за пояс.

– Мне совсем не нравятся черные волосы, – пробурчал он.

Смит схватил Джо Белл за плечи и поставил на ноги.

– Все хорошо. Пленти безобидный. Он просто рисуется. Он не хотел причинить тебе боль.

– Смит! О, Смит! – Джо Белл обхватила руками его за шею. – Этот дикарь! Этот… грязный уродливый дикарь напал на меня. Он… он собирался убить меня!

– Нет. Это просто игра, в которую он играет. Ему нравится пугать городских людей.

– Он собирался снять с меня скальп. Застрели его, Смит. Застрели это старое уродливое существо.

– Он не собирался причинить тебе боль, – твердо сказал Смит. – Он так забавляется.

– Ха! Ха! Ха! – кудахтал Пленти Мэд. Он согнулся, смеялся и хлопал по бедрам.

– Глупая белая женщина думает, что дикий индеец снимет скальп. Ха! Ха! Ха! Она очень испугалась? Эй, Смит?

Билли и Чарли спешили по проходу между загонами.

– Я так и знал, что это твои трюки, ты, грязная безобразная задница мула, – закричал Билли на Пленти Мэда. – У тебя нет мозгов. Я давно говорил прекратить это. Ты же вновь испробовал свою игру на новичке и заслужил, чтобы этот топорик воткнулся в твою безобразную голову.

Когда Пленти Мэд увидел Чарли, он поднял свой томагавк в угрожающем жесте. Он пытался выглядеть свирепым, но так сильно смеялся, что вынужден был отказаться от напрасной затеи напугать мальчика. Пленти упал спиной на сено и смеялся в необузданном восторге.

ГЛАВА 14

– Что он сделал с Джо Белл? – Чарли прошел мимо Билли туда, где его рыдающая сестра стояла, прижавшись к Смиту.

– С ней все в порядке. Пленти просто напугал ее.

– Он собирался у-би-ть меня! Увези меня из этого ужасного старого дома. Только ты и я, Смит! Мы можем взять мою телегу и поедем искать С-стар. Пожалуйста. Я буду действительно… любезна к тебе. – Джо Белл еще сильнее ухватилась за шею мужчины и прижалась к его груди.

Через голову Джо Белл Смит уловил взгляд Виллы, тихо стоявшей возле Билли. Ее спина была прямой, а руки сжаты перед грудью. Глаза, такие удивленные и ясные, смотрели прямо на него. Смит увидел в них боль, но затем она сморгнула ее прочь. В тусклом свете загорелое лицо молодой красавицы казалось безгранично нежным, и содержало дополнительную чистоту, которую он не замечал раньше.

Девушка выглядела так, будто силы покинули ее.

Неожиданный приступ тоски шевельнулся в душе Смита. Эта плачущая бестолковая девчонка вызывала у него отвращение и ненависть. Он хотел бы с силой оттолкнуть ее от себя. Но вместо этого потянулся и нежно разорвал сцепленные на шее руки.

Буря эмоций нахлынула на Виллу, когда она увидела, что Смит обнимал Джо Белл. Ее руки обвили шею мужчины, и его подбородок утонул в пышных волосах молодой кокетки. Всем телом она прижималась к нему, и он покровительственно склонился над ней. Легкий ветерок, промчавшийся по сараю, так интимно закутал юбку девушки вокруг его ног. «Он будет моим, если я этого захочу. Все, что нужно сделать, так это щелкнуть пальцами». Джо Белл искренне верила в эти слова, когда их произносила. Она молода, красива, хотя ее красота была только внешней, но ведь этого достаточно для такого мужчины, как Фуллер. Достаточно ли для Смита?

Сердце Виллы сильно забилось в груди, и невыносимая печаль вновь поселилась в ее душе. Слезы наполнили сердце, угрожая вырваться наружу. Девушка сдержала их и покинула сарай. Стоя под теплыми солнечными лучами, она попыталась направить мысли на перспективу. Если Смит увезет Джо Белл, останется ли Чарли здесь? Для парня будет благо освободиться от бестолковой сестры, которая находит удовольствие, причиняя ему боль.

Тогда почему она чувствует такое острое разочарование? Смит не тот мужчина, с которым она хотела бы соединить свою жизнь. Он пьяница, дебошир, человек, который будет держать женщину в объятьях и никогда не откроет настоящих чувств. Вилла вздохнула, закрыла глаза и позволила опуститься своим плечам.

– Я же говорил, что придется ехать в Шеридэн, если вы хотите поехать именно в этот город. Старуха не разрешит им остаться.

Голос Смита, раздавшийся за спиной, заставил Виллу открыть глаза, но она не повернулась.

– Они еще не поговорили с ней. Миссис Иствуд не подошла к дверям.

– Есть хижина позади барака. Ты и девчонка можете остаться там на время. Я найду кого-нибудь, чтобы отвезти вас в Баффэло, где вы сможете сделать остановку по дороге в Шеридэн.

Вилла повернулась и спокойно встретила его глаза.

– Ты не повезешь ее в Шеридэн?

– Ее? – Неприятная улыбка скривила черты лица Смита. – Ты думала, что я повезу?..

Девушка пожала плечами.

– Она очень… красивая.

– Такая… как детеныш медведя. Но я не хочу спать с ней.

Вилли боролась с собой. Ей очень хотелось показать спокойствие, хотя она совсем не чувствовала его. Девушка пыталась понять, какие мысли лежат за прищуренными зелёными глазами, которые смотрят прямо в нее. Она перевела взгляд на губы Смита и сразу же вспомнила сладкий поцелуй, подаренный ей прошлой ночью. Краска вновь залила лицо бедной девушки.

– Чарли попросил меня поговорить с миссис Иствуд, – сказала она быстро, с трудом контролируя свой голос.

– Хорошая идея. Может быть, потом вы сами увидите, что стоите перед задачей, которую невозможно решить.

– Я должна попробовать… для Чарли.

– Сомневаюсь, что старуха подойдет к двери. Но что ж, тогда открой ее сама, войди и покончи с этим.

Смит, не мигая, смотрел прямо в глаза несчастной девушки. И какая-то неприятная напряженность чувствовалась в его взгляде, как будто то, что она сейчас сказала, являлось для него вопросом жизни или смерти.

Прошли секунды. Смит почувствовал, что нечто неожиданно важное случилось с ним. Черт, ему совсем не хотелось заботиться о ней. Общение с такой женщиной, как Вилла, означало… брачную ловушку, которую когда-то использовала и Мод, чтобы сделать жизнь Оливера ужасной. Но сердце подсказывало совсем иное. Он был мягким по отношению к ней, что случалось крайне редко, и совсем не нравилось ему.

– Не ожидай, что старуха станет вдруг вежливой и милой, – грубовато произнес он и, повернувшись на каблуках, зашагал прочь.

– Хорошо, – вздохнула Вилла и наблюдала, за ним, пока он не скрылся за дверью барака.

Вилла третий раз постучала в дверь. Ответа не было. Девушка подоткнула распутавшиеся волосы, спадавшие на лицо, в узел в затылке. Приглаживание волос не было обусловлено ни суетностью, ни нервозностью, просто ветер позади нее вздымал волнами юбку платья и вырывал пряди волос из пучка на голове.

Она посмотрела назад на длинное узкое строение, которое виднелось из-за сарая. Смит все это время наблюдал за ней с тем же выражением на лице: «Я ведь говорил тебе! Он ожидал, что девушка не осмелится войти в дом и вот-вот соскочит с крыльца из-за этой грубой неделикатной женщины, которая отказывалась открыть дверь. Но Вилла настроилась решительно. Он сказал ей войти самой и, ей-богу, она сделает это!

– Миссис Иствуд? – позвала Вилла, когда открыла дверь. – Миссис Иствуд? Можно войти?

Потребовалось несколько минут, чтобы глаза привыкли к тусклому свету, но по затхлому запаху Вилла сразу же поняла, комната давно не проветривалась. Сморщив нос от противного запаха прокисшего молока и других продуктов, которые она просто не могла определить, девушка прошла в кухню и осмотрелась. Кругом царил беспорядок. Плита, кухонный шкаф и мойка заставлены грязными кастрюлями и тарелками. На столе разбросано все: от нестиранной одежды до хрустальных стаканов. Пол, сделанный из широких мягких дубовых горбылей, был залит салом и усыпан хлебными крошками. В свете, проходившем через открытую дверь, она увидела паутины, которые свешивались с балок потолка.

Вилла колебалась, как вдруг услышала тихий стон в углу комнаты. Всмотревшись через стол и стулья с высокими спинками, она увидела большую кушетку и лежащую на полу возле нее худую седоволосую женщину в черном платье и закрывавшую рукой глаза.

– Миссис Иствуд? О, Бог мой! Вы больны? Стон снова повторился. Вилла обошла вокруг стола и всмотрелась в женщину. Даже в тусклом свете она смогла увидеть, что лицо миссис Мод было пепельно-серого цвета. Ее рот был широко открыт, и с каждым вздохом она стонала, будто это доставляло ей сильную боль.

– Миссис Иствуд?..

Ничего, кроме стона.

– Миссис Иствуд, вам больно? Хотите, чтобы я помогла вам?

Рука опустилась, и черные глаза уставились на Виллу.

– Что ты делаешь в моем доме?

– Вы больны?

– Я не больна. Я упала и повредила бедро. Кто ты, черт?

– Меня зовут Вилла Хэммер. Я приехала сюда с племянником и племянницей мистера Иствуда. Они отправились в путь к своему дяде и только в дороге узнали, что он умер.

– Ложь! У него не было родственников. О, о, о… – Мод вдруг почувствовала тошноту. Она повернула голову и стошнила прямо у ног Виллы.

– Простите! – Вилла нашла полотенце на стойке возле ручного насоса, намочила его и вернулась к женщине. – Давайте я вытру Ваше лицо, потом мы перенесем вас на кушетку.

– Не дотрагивайся до меня!

Встревоженные глаза Виллы искали лицо женщины. Девушка увидела, что глаза Мод не были сосредоточенными и поняла, что женщина потеряла сознание.

– Фанни, моя маленькая девочка. Я знала, что ты приедешь, – рука Мод потянулась к Вилле. – Фанни, я чувствую себя так… одиноко…

Она сошла с ума!

Вилла замерла на секунду, затем взяла худую холодную руку в свои ладони. Глаза женщины, черные, как ночь, стремились закрыться. Глубокие морщины на ее лице и впалые глаза говорили о недавней существенной потере веса. Вилла старалась дышать поверхностно, так как от женщины исходил зловонный запах.

– О, Бог мой. Вам нужен врач.

Вдруг Вилла заметила, что нога миссис Иствуд была очень странно искривлена под ней. Она не заметила этого раньше из-за длинной черной юбки.

– Миссис Иствуд! Миссис Иствуд!

О, Божия матерь! Женщина была не только больна, у нее еще была сломана нога и, возможно, бедро.

Сердце девушки скакало, как степной огонь…

Вилла выбежала из дома на крыльцо. Ее глаза бешено искали кого-нибудь, но, как на зло, никого не было видно. Она побежала к бараку.

– Смит, – крикнула Вилла. – Смит! Выходи быстрее! – Она набрала воздуха в легкие и закричала снова. – Сми-ит!

Смит выбежал из барака, Билли и Чарли следовали за ним.

– Что случилось? – Его широкие шаги быстро уменьшали расстояние между ними.

– Миссис Ист…вуд, – Вилла задыхалась. – Она… сломала ногу и, может быть, бедро. И… она больна…

– Она… что? – Его руки легли на плечи девушки.

– Она упала. Нога ее странно изогнута под телом. Она также больна. – Вилла схватила Смита за руку и потянула к дому. – Пойдем! Нам надо что-то сделать.

– Она не захочет меня видеть, Вилла. Я пошлю Чарли и девушку.

– Нет! Джо Белл будет бесполезной. Смит, пожалуйста, помоги мне! Я немного разбираюсь ж медицине!

– Мод ненавидит меня. Ее схватит удар, как только я войду в дом. – Они уже были на крыльце. Смит попятился.

– Она сейчас как раз без сознания. Я не смогу сама поднять ее с пола, – сказала Вилла сердито.

Смит нехотя последовал за Виллой на кухню и прошел в угол, где Мод лежала около кушетки. Ее глаза были сомкнуты. Женщина тяжело дышала через полуоткрытый рот.

– Она сошла с ума. Думала, что я какая-то Фанни. – Вилла подняла юбку Мод, чтобы осмотреть больную ногу.

Смит злобно фыркнул.

– Фанни ее дочь. Боже! Наверняка у нее перелом.

– Здесь так темно. Сними одеяла с окошек, так мы хоть что-то сможем увидеть.

– Старухе это не понравится.

– Мы не поможем ей, если не сможем ничего разглядеть.

Пока Смит снимал одеяла с трех высоких окон, Вилла накачала воды в таз и намочила тряпку. Смит стоял посреди кухни и с отвращением смотрел на грязь.

– Боже! Я знал, что здесь плохо, но что так плохо…

– Кто-нибудь заходил в дом, чтобы позаботиться о ней? – холодно спросила Вилла.

Лицо Смита замерло в морщинках обиды. – Подожди минутку. У меня нет привычки ходить туда, где меня не хотели, – проговорил он таким же холодным тоном.

– Извини. Что бы ни было между тобой и миссис Иствуд, это ваше дело. Теперь ей нужна помощь.

– Что ты предлагаешь?

– Выпрями ей ногу и перенеси миссис Иствуд с пола на кровать. Она ослабла. Давай, сделай это до того, как она придет в сознание…

– Через несколько минут Смит присел на корточки и вытер пот со лба тыльной стороной руки. Он пошевелил поврежденную ногу. Мод вскрикнула, и это лишило его присутствия духа.