Внезапно Пуляски почувствовала дрожь во всем теле. О, Господи!
Чаквафарианская болезнь погубила сотни тысяч жизней, прежде чем ее остановили. И почему? Потому что к тому времени, как медики планеты решили, что обнаружили лекарство, мутировавшая бактерия изменилась снова.
Конечно, любой доктор должен предвидеть повторную мутацию, если он, конечно, квалифицированный специалист... К ней могут привести самые разные факторы: лекарство, изменение диеты, увеличение температуры... Одним словом, масса причин.
Но на этот раз мутация превратила болезнь из неприятности в подлинную опасность. Естественно, антибиотик, найденный на Чаквафаре, эффекта уже не оказывал: бактерия стала еще более живучей, избавиться от нее представлялось проблемой.
Когда, наконец, нашли новое лекарство, болезнь опустошила два континента. Не осталось ни единой души...
Сердце Пуляски бешено стучало. Приложив огромное усилие, она успокоила себя, чтобы не путались мысли.
– Капитан... – прошептала она. – Я обязана немедленно доложить капитану...
Включив коммуникатор, доктор произнесла:
– Пуляски вызывает капитана Пикара.
Ответа не последовало.
Кэтрин предприняла новую попытку.
Ничего...
– Черт побери, – пробормотала женщина, – коммуникаторы почему-то не работают... Может быть, это поле влияет?
Значит, она не сможет вернуться на корабль? Тем не менее, женщина попыталась связаться с мостиком "Энтерпрайза".
– Райкер слушает, – последовал немного невнятный ответ.
Пуляски облегченно вздохнула. На мгновение она забыла о том, что не смогла установить радиосвязь с Пикаром: неполадки в системе связи – не ее конек.
В ответе первого офицера чувствовалось какое-то напряжение.
– Что у вас случилось? Кто-нибудь ранен?
– Нет, ничего такого... Просто...
– Доктор?
Пуляски обернулась и увидела входящего в помещение Баднаджана.
– Подожди, – остановила его Кэтрин, – не мешай.
– Что-то неладно, – не успокаивался появившийся мужчина. – Никто не отвечает на мои сигналы вызова.
– Знаю, – ответила она. – У меня то же самое. Но мне удалось связаться с кораблем. А сейчас...
К тому, что произошло потом, доктор совершенно не была готова.
Сначала появилась паутина зеленых огней... Затем она опутала Баднаджана...
И наконец, человек и зеленая сеть просто исчезли, испарились.
Все произошло так быстро, что Пуляски не успела и глазом моргнуть. У нее закружилась голова. Кэтрин оперлась о переборку, чтобы не упасть...
– Доктор Пуляски? – раздался голос из динамика коммуникатора. Ее снова вызывал Райкер, теперь уже с явной тревогой. – Доктор, что происходит?
– Баднаджан исчез...
Она судорожно сглотнула набежавшую слюну, впервые серьезно задумавшись о случившемся с экипажем "Менделя".
– И, судя по всему, не только он...
– Я возвращаю вас, – сказал Райкер. – Всех вас.... Встаньте рядом!
– Нет, – возразила доктор, – слушайте... У нас мало времени. Вы должны найти доктора Сэма Буртина и сказать ему...
Свою фразу она так и не успела закончить.
* * *
– Транспортационная, доложите обстановку! Сомнения, прозвучавшие в голосе О'Брайена, сказали старпому все, что он хотел узнать. Вилл крепко сжал зубы, пытаясь не дать волю гневу, рождавшемуся в душе.
Злиться нужно только на себя... За разрешение капитану отправиться вместо него... За неумение и нерешительность, когда Жан-Люк исчез из эфира так внезапно... И более всего, за свою непредусмотрительность; не смог представить себе такой вариант событий... А сейчас уже слишком поздно!
– Я... Я не знаю, что там такое... – наконец ответил начальник транспортационного отдела. – Сначала обнаружил по приборами только двоих из десантной группы в пределах "Менделя"... Когда я начал их переправлять обратно, они исчезли... Сэр, они пропали неизвестно куда!
Первый офицер выругался.
– Сэр? – позвал его О'Брайен.
Райкер медленно выдохнул, сжав до боли зубы.
– А сами что вы думаете по этому поводу?
– Мне кажется, до них, опередив нас, добрался кто-то еще... Их телепортировали перед нами...
– Спасибо, – пробормотал Райкер. Он усиленно пытался обдумать случившееся и понять причину всех неприятностей.
– Клахкиммбрийцы, – откуда-то сбоку прозвучал голос Трои. – Капитан оказался прав!
Диана еще не оправилась от потрясения, передавшегося от тех, кто находился на "Менделе", хотя сейчас уже начала свыкаться с известием.
Райкер кивнул в ответ на ее фразу.
– Но, похоже, они могут проникать сквозь поле в обоих направлениях...
И посылать, и получать... Только в этом случае киммбрийцы смогли установить координаты нашей команды... А также координаты членов экипажа "Менделя".
– Об этом мы даже не догадывались. Кто мог предположить, что экипаж могут снять при помощи транспортации?
– Мы не виноваты, – возразил Райкер. – В таком предположении нет смысла... Да и сейчас тоже... Зачем клахкиммбрийцам изобретать специальный транспортер, не зависящий от энергии поля, если он окажется бесполезным против любого агрессора? Очевидно, за пределами поля транспортер не проникает через щиты, иначе исчезновения начались бы и на нашем "Энтерпрайзе". Доступными остаются экипажи примитивных кораблей без сложной системы щитовой защиты или экипажи поврежденных судов вроде "Менделя", на которых...
Он оборвал самого себя, вызвав недоумение Трои.
– В чем дело?
Старпом снова внимательно принялся изучать изображение на экране.
– Интересно, – сказал он, – ждали ли они, что поврежденный корабль окажется рядом с их планетой? Ну, такое судно, которое не способно защищать себя? – Вилл облизал пересохшие от волнения губы. – Может быть, мы не с той стороны подошли к этой ситуации? А если клахкиммбрийцы вовсе не защищаются? Что, если их истинной целью является, скажем, похищение персонала с неуправляемых кораблей?
Тонкие темные брови Трои сошлись на переносице.
– Но зачем?..
Вопрос повис в гнетущей тишине.
Первый офицер закончил начатую фразу:
– Зачем клахкиммбрийцам это нужно? Он покачал головой.
– Не знаю, Диана... Будь я проклят, все равно узнаю, что за этим скрывается!
Глава 6
Офицерам Звездного Флота не положено проявлять эмоции на службе, но Райкер позволил себе это. Он сидел на стуле, наклонившись вперед и положив на колени руки со сцепленными пальцами, словно первобытное животное, вовлеченное в смертельную схватку. Его взгляд не отрывался от экрана монитора, наблюдая золотистый хаос... Это все, что он мог предпринять в данный момент.
Диане Трои не пришлось даже напрягать ум, чтобы заметить противоречивые чувства, охватившие душу первого офицера. Как опытный психолог, она собрала нужную ей информацию по внешнему виду старпома.
Удивительно, как в человеческой психике сохраняются черты примитивного охотника, обороняющегося от всех напастей внешнего мира. Это после стольких веков так называемой цивилизации! Иногда Трои казалось, что между людьми и клингонами больше общего, чем обе расы хотели бы видеть.
Несмотря на осознание ответственности за все происходящее, Райкер не позволил этому чувству повлиять на свое решение. Зная свою вспыльчивость, особенно, если речь идет о корабле и его экипаже, ему нужно сейчас полностью отстраниться от всего чисто личного...
Взвесив полностью все "за" и "против", перебрав все варианты предполагаемых действий, старпом, наконец, пришел к определенному решению.
Только после этого раздумья он заметил внимательный взгляд Дианы.
– Изучаешь мое эмоциональное состояние? – поинтересовался Вилл негромко.
– Такая уж у меня работа, – также тихо отозвалась женщина.
– И что? Кажусь я тебе уверенным?
Бетазоид подумала секунду-другую.
– Да, – твердо произнесла она. – Кажешься.
Смех Райкера прозвучал менее искренне, чем всегда.
– Ты так уверена?
Советница улыбнулась.
– Но ведь ты же принял решение.
Старший помощник кивнул.
– Ты когда-нибудь слышала выражение, которое употребляет капитан?
"Если гора не идет к Магомету..."
Трои знала окончание:
– "... то Магомет идет к горе."
– Точно, – подтвердил собеседник. – Этим мы и займемся. – Он заговорил погромче, в форме приказа. – Мистер Дэйта, выводите корабль на максимально близкую орбиту. Как далеко мы сможем продвинуться, прежде чем попадем в неприятное положение?
Андроид оторвался от пульта управления и взглянул недовольно на Райкера. Первый офицер опередил его вопрос:
– До того, как сила гравитации или атмосферное трение начнут представлять для нас угрозу?
Дэйта коротко кивнул, показывая свое понимание.
– Трудно сказать, старший помощник. Из-за энергетических помех на мои расчеты трудно положиться. Но на высоте шестидесяти километров у нас еще будет простор для действий.
– Хорошо, – отозвался Райкер. – Тогда опускаемся на эту высоту на минимальной скорости. Мистер Фонг, дайте мне знать о состоянии щитов.
– Есть, сэр.
– Инженерная? – вызвал Вилл.
Ему ответил Модиано, заместитель Джорди.
– Мы опускаемся в верхние слои атмосферы планеты, – пояснил Райкер. Будьте готовы к тому, что двигатели могут перегрузиться.
– Есть, сэр, будем готовы.
Руководимый опытной рукой Дэйты, корабль почти незаметно приближался к поверхности. Однако Трои все равно ощущала спуск, как ощущают в темноте стены помещения. Энергетическое поле планеты ослепило и ее, причем, в самом буквальном смысле.
– Так, – произнесла она. – Теперь мы уже наверняка привлекли их внимание.
– В этом вся соль, – согласился Райкер. – Еще я надеюсь, что поле исчезнет на определенной высоте, и мы, наконец, увидим, с кем играем в прятки. Правда, это маловероятно... Просто мне хочется показать им, что мы сможем приземлиться у них под боком. Тогда, быть может, клахкиммбрийцы додумаются включить связь.
– Понятно... А если вначале получится заварушка?
Первый офицер нахмурился.
– Это другое дело... Я не могу победить целую планету... Во всяком случае, такую. Но не думаю, что обстоятельства приведут нас к военным действиям.
– Сто километров, – объявил Дэйта. – Двигаемся дальше...
– Напряжение на отражательном щите, – доложил Фонг. – Но температура корпуса в норме.
– Спасибо, – ответил Райкер.
Трои вспомнила слова Ворфа: "А если уровень энергии внезапно поднимется? Мы окажемся в ловушке." Нерадостное воспоминание... Корабль может оказаться, как муха в паутине...
Без сомнения, старпом предусмотрел такую возможность и решил рискнуть. Пока что все складывается в его пользу.
– Восемьдесят километров, – выкрикнул Дэйта.
– Давление на щиты увеличивается, – подал голос Фонг. – В настоящий момент – в геометрической прогрессии. Но у нас все до сих пор под контролем.
– Хорошо. Идем к поверхности еще ближе. Почему же не реагируют клахкиммбрийцы? Они не могли не заметить приближение "Энтерпрайза". А может, их блеф уже разгадан? Может, киммбрийцы решили продолжить игру в молчанку?
Трои обратила внимание на напрягшиеся мускулы лица Райкера. Думает ли он о том же, что и она?
– Шестьдесят километров, – доложил Дэйта. – Мы достигли пределов безопасности.
– Щиты деформируются, – предупредил Фонг. – Трение слишком сильное...
Щит номер один вышел из строя, сэр В глазах Райкера мелькнуло разочарование. Он заерзал в кресле.
– Продолжайте снижение, – последовал его приказ. – Скорость прежняя.
Никто не возразил ему. Люди на мостике продолжали выполнять свою работу, будто ничего не произошло. Далее Трои ничего не произнесла. Она смотрела прямо перед собой, положив ладони на колени. Этот жест обозначал уверенность, даже если чувства подводили.
– Ну, давайте же, – пробормотал старпом. – Выползайте из-под своих камней, гнусные, скользкие...
– Вышел из строя щит номер два, – доложил Фонг. – Корпус нагревается.
– Пятьдесят километров, – заметил Дэйта. – В энергетическом поле никаких изменений.
Разыгралось ли воображение Трои, или на мостике действительно стало жарче? На бровях женщины появились капельки пота.
– Сорок пять километров, – констатировал андроид. – И...
– Все, – оборвал его Райкер – Хватит. Прекратите спуск, Дэйта.
Возвращаемся.
Нелегко отдать такой приказ... Трои понимала состояние Вилла. Но разве у них есть выбор?
– Спуск прекращен, сэр. Готовы к...
– Помощник! – закричал Фонг. – Я получил позывные с поверхности планеты!
Райкер стукнул кулаком по подлокотнику кресла от избытка чувств.
"Победа", – сказала себе Трои. Поднявшись со своего места, первый офицер обратился к Фонгу.
– Мы можем сохранить эту позицию?
– Очень недолго, сэр. У нас остался всего один щит. И если клахкиммбрийцы решать обстрелять...
Его прервал еле слышный голос по интеркому. Трои с трудом узнала Модиано.
– Двигатели еле работают, сэр. Если сейчас мы отсюда не выберемся, то останемся навсегда.
– Принято, – ответил Райкер. – Продержите их в рабочем режиме еще хотя бы чуть-чуть, мистер Модиано. Посмотрим, как они будут оправдываться.
* * *
– Говорит Высший Совет Аклах, – произнес один из семи сидящих на троне людей. – Кто осмелился потревожить наш полнейший покой?
Райкер, стоявший у экрана, приготовился к ответу. Но до того, как он произнес свои слова, его поразил внешний вид членов Совета. С такими вытянутыми лицами, бледной кожей и золотистыми глазами они являлись точной копией....
Старпом стряхнул с себя оцепенение и заговорил:
– Меня зовут Вильям Райкер, я – первый офицер космического корабля федерации "Энтерпрайз". В наши намерения не входило нарушение вашего покоя, но нам нужна информация, касающаяся малого судна на орбите вашей планеты.
– Мы знаем об этом корабле, – ответил тот же член Совета. – Но никакой информацией о нем не располагаем.
Райкер бросил взгляд на Трои, стоявшую неподалеку, но так, чтобы его не заметили на экране. Она покачала головой из стороны в сторону – ложь.
"Так... По крайней мере, одно установили..."
Но он не мог спорить с Советом без доказательств. Таким образом ничего не достичь, а потерять можно многое... Например, возможность узнать что-либо о Пикаре.
"Отлично... Значит, необходимы ответные уловки!"
– Мы послали своих людей на это судно несколько часов назад, продолжил Райкер. – Вскоре после высадки они исчезли. Мы подумали и решили: вы сможете пролить свет на причины их исчезновения.
– Я уже сказал вам: мы не располагаем подобной информацией... Ни о судне, ни о ваших людях. И наконец, позвольте узнать, является ли ваше заявление действительной причиной вашего вмешательства в наше спокойствие?
В любом случае, ваше присутствие здесь неуместно.
– Должен ли я понимать, – ответил вопросом на вопрос Райкер, – что вы не можете помочь нам в нашем расследовании? Ведь речь идет о жизни наших товарищей.
– Именно так и должны вы понять наш ответ.
– Тогда, возможно, вы временно отключите свое поле, чтобы мы смогли провести свои собственные изыскания.
– Это невозможно по причинам безопасности. Более того, если вы не улетите немедленно, мы будем вынуждены избавить себя от вашего присутствия. Конец связи.
В следующий момент изображение на экране погасло, и появилось уже знакомое золотистое свечение.
– Они оборвали связь, – доложил Фонг, констатируя очевидный факт.
Райкер закусил губу, обдумывая дальнейшие действия. Клахкиммбрийцы сыграли свою роль до конца... Но он подвергал опасности корабль и экипаж, оставаясь на месте. Двигатели на пределе... Да, неподходящее время для обмена огнем...
– Мистер Дэйта, верните нас на прежнюю орбиту.
– Слушаюсь, старший помощник.
Райкер приближался к командирскому креслу, когда его осенило.
– Нет, подождите, Дэйта. Направление.... Так... Ага! Семьсот сорок четыре и девяносто один. Средняя скорость, пока не выберемся из атмосферного слоя Аклах.
– Так точно, – ответил андроид, С легкими колебаниями корабль начал подниматься. Золотые огни продолжали мерцать по всей поверхности экрана, но вскоре они начали слабеть.
Старпом занял капитанское кресло.
– Мистер Фонг, учитывая условия в этой системе, какой, по вашему мнению, будет предел досягаемости наших сканирующих устройств?
В ответ прозвучало число, которое оказалось даже большим, чем предполагал Райкер, зная об огромном количестве осколков по соседству.
– Когда мы достигнем этого расстояния от Аклах, – сказал он Дэйте, остановите корабль и будьте наготове.
– Сделаем, сэр, – заверил андроид.
Райкер почувствовал на себе взгляд Трои и оглянулся на нее.
Женщина смотрела на него с полуулыбкой, пряча за ней тревогу о пропавших товарищах. Очевидно, ей стало понятно, что собирается предпринять старший помощник.
Вилл подмигнул ей.
"Иногда, – подумал он, – Магомету лучше найти новую гору".
* * *
Пост Надзирателей Подготовки редко предполагал принятие серьезных решений. Это как нельзя лучше устраивало Леандрука, который ненавидел просчитывать варианты решения различных задач. Но на этот раз ему нельзя никак избежать подобной участи.
– Вам понятна проблема? – спросил его младший техник по имени Кафаррис. – Это своего рода протез... Без такого устройства он слеп.
Леандрук оглядел распростертого перед ними человека, носящего "протез". Тот находился без сознания и понятия не имел, что о нем идет речь.
Конечно, у новобранцев положено отбирать все: одежду, амуницию... Но сейчас не тот случай, не так ли? Без этого прибора чужеземец не сможет видеть... А если он не сможет видеть, то как он примет участие в работе...
– Каков уровень его пригодности?
– Весьма высокий, – ответил Кафаррис. – Во всяком случае, кроме этого, – он указал на "протез", – у него нет изъянов.
Младший техник взглянул на Леандрука.
– Если позволите, я бы сказал, освободить его без этого прибора просто стыдно... Он без него долго не протянет, и его смерть...
Леандрук поднял руку, призывая к тишине своего помощника. Да он бы и не хотел выслушивать советы от какого-то младшего техника. Тем не менее, Кафаррис прав: здоровых участников очень мало. Зачем терять еще одного из-за жестких предписаний?
– Хорошо. Пусть будет с "протезом".
Помощник обрадовался его решению.
– Как пожелаете, надзиратель.
Леандрук осмотрел остальных чужеземцев, также лежащих без сознания и не знающих об уготованной им участи.
Прежде чем их подготовка завершится, нужно поработать, а Содействующий Исполнению и знать не желает о промедлениях.
– Приступай к работе, – бросил небрежно Леандрук. – Они должны быть готовы к телепортации к концу дня. Все до одного...
Младший техник бросился выполнять задание.
Глава 7
Временами он словно проваливался в ночной кошмар, в дикую пляску нечетких и смутных образов, кружащихся в его сознании, проносящихся в голове, как стая мелких хищников. Они походили на тени – реальные и в то же время несуществующие.
Он попытался вырваться, вернуться к реальности, но образы сбивали, лишали ориентации. Грудь начала болеть от тяжелого дыхания. Руки и ноги потеряли силу, казались ватными, бесполезными, чужими.
Наконец, когда легкие приготовились взорваться от усилий, а мышцы задрожали от перегрузки, ему удалось прорваться...
Человек пришел в себя и задышал ровно, осматривая простор бледно-фиолетового неба. Вокруг расстилался пейзаж, состоящий из уступов и утесов, вытянутых вверх скал. Здесь же присутствовали гуманоиды и псевдогуманоидные формы жизни. Все они имели какую-то цель, казалось, особо важную и необходимую.
Он попытался выровнять дыхание, успокоиться... Ему это удалось. Но не сразу... Все как-то не так... Голова словно обляпана грязью...
Ветер усилился, принеся с собой прохладу. Человек инстинктивно закутался в плащ из грубой ткани, под которым находилась одежда из того же материала; на поясе – ремень; на ногах – ботинки из чего-то плотного. "Из кожи животного", – с отвращением подумал он.
Кто-то наклонился к нему, большой, темный и вкрадчивый, с шишковатой головой и большим ртом. Глаза этого существа, лишенные ресниц, придавали ему странное выражение.
– Пойдем, – сказало существо, протягивая тонкую конечность с тремя пальцами, похожими на обрубки. – Пора.
В голосе послышалось беспокойство.
– Давай, я помогу...
Человек пошевелился, протягивая руку, затем остановился.
– Пора... куда? – поинтересовался он.
– Поторапливайся, – сказало существо и взмахом конечности указало на остроконечную скалу. По другую сторону ущелья возвышалась такая же вершина. – Нужно работать.
На этот раз он принял предложенную руку, почувствовав, как странные, похожие на червей пальцы охватили его кисть и потянули вверх. Но нужно узнать побольше... Когда существо отпустило его и пошло прочь, человек крикнул вслед:
– Какая работа?
Оно развернулось и посмотрело внимательно на него.
– Мы возводим мост.
Произнеся эту фразу, существо замолчало, считая, что этого достаточно для объяснения.
Он хотел возразить, что строительство мостов, – не его специальность что он – не отсюда и никогда раньше не видел эту местность.
А затем в его теле словно открылось отверстие... Огромная, зияющая дыра, в которую он падал и падал.
Если он не отсюда, то тогда откуда? И если он не строитель мостов, то кто? Чертовщина! Кто он такой?! Из глубины дыры всплыло имя... Джорди...
Да... Так его зовут... Но кто такой этот Джорди?
Человек не знал этого.
Конечно, – раньше он знал... Раньше... Давно... До того, как попал сюда. Когда он был... Где?! Проклятие! Почему он не может ничего вспомнить?
Шишкоголовый наблюдал за ним, но делать это до бесконечности не собирался. Существо, казалось, желало поскорее отправиться по делам, а он мешал этому.
– Что-то не так, – сказал человек по имени Джорди. – Очень плохо...
Я... Я не могу вспомнить, кто я и как сюда попал...
– Не пытайся, – ответило существо. – Тебе не нужно помнить это.
Оно наградило его странным взглядом, образовав складки кожи под глазами.
– Это часть твоего наказания. Прими его, и тебе станет легче.
– Наказание? – тупо переспросил человек. – За что?
Голос существа сразу изменился, стал походить на лай.
– За преступление.
И затем, будто оно не могло больше ждать ни секунды, существо неуклюже двинулось прочь со скоростью, на которую только способно было его неуклюжее тело.
Джорди почувствовал дуновение ветра и поежился. Закутавшись в плащ еще сильнее, он пошел за своим "благодетелем".
– Подождите, – крикнул он. – Вы должны сказать мне больше.
Если он совершил преступление, то какое? Как и многое другое, это ему не известно.
Существо посмотрело через плечо, но продолжало передвигаться.
Поднявшись на вершину, оно исчезло. Джорди, однако, не отставал, и, когда добрался до самого верха, перед ним предстала более ясная картина происходящего.
Со своей выгодной позиции он увидел, что ущелье, замеченное им ранее, на самом деле огибает вокруг утес, отделяя его от основной поверхности. В самом узком месте находились обломки примитивного моста из дерева и растительных волокон вроде лиан.
Не об этом ли говорил его проводник? Наверное, они строят новый мост взамен старого.
Затем Джорди заметил еще кое-что – нечто темное, висящее в воздухе над ущельем. Совсем небольшой предмет, в метр высотой, хотя на таком расстоянии трудно судить; наверху имелся диск, отражающий свет.
У человека появилась мысль, что диск напоминает глаз и постоянно следит за ним. Или ему показалось?
Прямо под ним, недалеко от пропасти, шла бурная деятельность. Справа перетаскивали бревна и мотки веревок из волокон растений. Джорди заметил шишкоголового, когда тот присоединился к тем, кто тянул бревно. Он положил руку на плечо существа, одетого в такую же грубую одежду, как и у него.
– Пожалуйста, расскажи, что здесь творится? Почему мы строим мост?
Для кого?
Знакомый Джорди посмотрел на него, хотя явно не хотел задерживать ход работ; на мгновение показалось, что он хочет что-то сказать. Затем существо отвернулось, промолчав.
Человек подумал о происходящем и сделал вывод: такой труд должен выполняться при помощи механизмов, которых и в помине не было. Несмотря на рост и объем, существо не обладало достаточной силой. Оно при каждом рывке издавало фырканье, подбадривая себя. Другие существа, склонившиеся над бревном, тоже выглядели хрупкими и не готовыми к таким нагрузкам. Когда они проходили мимо, то бросали на Джорди взгляды, о значении которых, казалось, можно только догадываться. Чужие выражения бледных больных лиц с пустыми глазами... Но человек знал, как бы посмотрел он сам, если бы гнул спину, а рядом стоял бездельник.
Сейчас Джорди нуждался в объяснении всего происходящего, невзирая на испуг и смущение. Но этим существам нужна помощь, и в его силах оказать ее. Кроме того, они строили мост, а мосты, как известно, – вещь полезная.
Нужная вещь... Разве повредит кому-то, если он включится в работу? Ведь Джорди может продолжать свои наблюдения и размышления, не отрываясь от выполнения задания.
Встав между трудившимися, человек взялся за бревно обеими руками и соединил свои усилия с трудом остальных строителей.
* * *
Приблизившись ко входным дверям в Палату Совета со стоящими по обеим сторонам стражниками, Даннор постарался изобразить уверенность на своем лице. Он не должен показывать, как учащенно бьется его сердце... Лучше не показывать...
Уже то достаточно плохо, что Даннор допустил ошибку с самого начала.
Если теперь он будет выглядеть виноватым, то только усугубит свое положение. Внешность в данном случае значит все. Любой из Первой Касты знал это. И если Даннор не принадлежал к ней, то зато давно научился вести себя, как аристократ. Поэтому он сохранял самообладание. Далее когда один из стражей – в том же звании, что и он, – бросил на него взгляд, полный сожаления, будто Даннор навредил себе и своей карьере больше, чем считал...
Он остановился, когда охрана распахнула двери и открыли дорогу в нарочито военного образца Палату Совета. Ужасные стилизованные изображения птиц покрывали высокие потолки. Хищные звери, казалось, прыгали между Семью Тронами, а их глаза блестели в свете сотен дымящихся факелов.
Даннор бывал здесь раньше только один раз, когда назначали нового Командующего Конфликтами. Но в тот раз Троны пустовали.
Сегодня они заняты: Члены Совета ждали его в своих пышных военных нарядах, не менее тщательно продуманных и впечатляющих, чем сама Палата.
Даннор собрался с духом и шагнул вперед...
Он остановился на должной дистанции, упав на одно колен и потупив взор. Какое-то время никто не говорил. Слышался лишь скрип обуви о полированный пол, покашливание. Но в таком огромном зале даже такие звуки звучали громко и зловеще.
– Встаньте, Даннор Тирдайния.
Он поднялся, взглянув на того, кто обратился к нему. С ним говорил Член Совета Элиектос... Это хороший знак. Из всех Членов Совета он слыл наиболее снисходительным.
– Глубокоуважаемый Член Совета, – заговорил Даннор, – я прибыл сразу же, – как только вы послали за мной.
– Естественно, – произнес Элиектос. – Давайте перейдем к делу. Я получил донесение и хотел бы услышать ваш доклад.
Представитель Совета являлся образцом беспристрастности, как и полагается любому из Первой Касты, тем более, входящему в высокий орган управления. Его золотистые глаза не выдавали ничего, голос холоден и ровен. Даннор видел его бледную кожу лица, зачесанную назад копну волос, связанных, как у воина, в тутой узел.
Если бы Тирдайния имел такой лее прямой нос, как у Элиектоса, если бы его губы были такими же тонкими, а лицо – таким же узким, то он никогда бы не получил столь низкий пост Содействующего Исполнению. И никогда бы не совершил ошибки... Если бы...
Горькие слова... Если бы его отец, аристократ, встретил равную себе женщину, а не ту, у которой смешанная кровь, то многое бы упростилось... В первую очередь, для самого отца. Жениться или выходить замуж за члена низшей касты – негласное преступление, за которое молено лишиться всего состояния. С карьерой военного Триеннору Тирдайния пришлось покончить и заняться черной работой на фабрике. И все из-за любви! Даннор считал такой поступок непростительным.
С такой биографией добраться до такого чина – настоящий подвиг. Стать военным... Получить вес среди населения... Стать командиром, хоть и небольшим... Неужели все?..
Когда-то Даннор стремился к большему, надеялся добиться уважения путем добросовестного выполнения обязанностей, хотел попасть на полевую службу, где можно принять участие непосредственно в конфликтах. Теперь его мечты и стремления под угрозой. Даннор вспомнил взгляд стражника, полный сожаления, и отогнал эту мысль прочь.
– Вы слышите меня?
Даннор наклонил голову перед тем, как заговорить.
– Приношу извинения, уважаемый Член Совета. Я собирался с мыслями, чтобы изложить дело как можно четче.
Один из советников раздраженно фыркнул. Даннор не разглядел, кто именно, потому что смотреть в сторону от Элиектоса – значило проявить неучтивость, чего в данном положении Даннор позволить себе не мог.
– Теперь ваши мысли приведены в порядок? – спросил Элиектос.
– Да.
– Тогда говорите.
Даннора подмывало свалить вину на тех, кто доложил ему об ошибке. И он не оказался бы далек от правды... Именно они не смогли сохранить компьютер; как ни крути – вина на их стороне. Но вряд ли Члены Совета отнесутся к такой тактике доброжелательно. За своих подчиненных, в любом случае, отвечает офицер... Не имея выбора, Даннор рассказал правду.
