Упрямый ангел

– Война в Техасе нарастает? – спросила девушка.

Маманти кивнул и улыбнулся. Он не удивился этому вопросу. Шианна мало походила на его послушных жен, которые не смели подвергать сомнению его решения.

– Команчи и кайова совершают набеги на бледнолицых, чтобы захватывать лошадей и скот. Бледнолицые несправедливо поступают с нами. Они убивают наших жени детей, уничтожают бизонов, и предлагают соглашения, которые являются не более чем удобной ложью. – Маманти снова вздохнул. – Наших соплеменников выселяют в индейские резервации, где совершенно нельзя жить. Белый человек хочет, чтобы индейцы исчезли… Хочет, чтобы они совсем исчезли.

Шианна сочла за благо промолчать. Она полагала, что и индейцы, и белые пребывали в заблуждении. Белые захватывали индейскую землю для своих ферм, а индейцы вкачестве ответных мер сжигали и разграбляли лачуги бледнолицых, которые находились на их территории. Белые для яащиты обратились к армии, и солдаты уничтожили целые племена индейцев. Образовался порочный круг, и Шианна задавалась вопросом: когда это закончится?

К сожалению, вражда индейцев и белых не могла не коснуться и Шианны. Асиенда Кимбаллов располагалась на обширных охотничьих угодьях индейцев кайова и команчей. Шианну не трогали только из-за ее родственных связей с великим вождем шайенов и из-за дружбы с Маманти. А другим белым не так повезло. Их ранчо часто грабили, у них уводили лошадей и скот. Маманти и вожди племен полагали, что это была справедливая компенсация за те злодеяния, что совершили бледнолицые, а также за их вторжение на те земли, которые им не принадлежали.

Уже помогая Шианне сесть на жеребца, Маманти испытал соблазн сказать ей о своей мечте, которая заставила его искать ее. Однако закусил губу и сохранил тайну. «В другой раз», – подумал он со вздохом.

– Когда мы снова увидимся? – спросила Шианна.

– Намного раньше, чем ты думаешь.

Пророк Совы стоял вполоборота, задумчиво глядя на речку, которая подобно серебру сверкала в лунном свете.

– Это Говорящий ручей, и отсюда пришел дух наших предков. Мы часто будем здесь бывать и слушать его голос. Я позову тебя.

Шианна кивнула и погнала своего коня рысью. Она очень тревожилась, потому что знала, что приход Пророка Совы не сулит ничего хорошего владельцам ранчо и поселенцам. И все же она не могла обмануть доверие шамана.

Шианна действительно восхищалась этим статным индейским воином с бронзовой кожей. Он был единственным мужчиной, во взгляде которого, помимо вожделения, просматривалось еще что-то. Хотя Пророк Совы не делал тайны из своих чувств к Шианне, он был не против считать ее просто другом. А вот большинство знакомых мужчин, казалось, думали только о ее прелестях, и в этом они походили на того смелого незнакомца, которого она встретила накануне. Снова вспомнив о нем, девушка нахмурилась. Она старалась не думать об этом человеке, однако у нее ничего не получалось.

«Забудь о нем, он появился – и исчез, – говорила себе Шианна. К тому же подобные знакомства могут привести только к неприятностям». Всевозможных неприятностей в последнее время и так вполне достаточно. Особенно после того, как Техасских рейнджеров расформировали и заменили полицейскими…» И действительно, полицейские не могли бы защитить белых от индейцев, даже если бы очень захотели. Разумеется, индейцы Шианне не угрожали, но у нее было множество других забот, главным образом – хозяйственных.

Господи, куда же исчез ее отец? Почему она должна все делать сама? Хотя Карлос Сантос и управлял ранчо, последнее слово всегда было за Шианной. Может, ей следовало пойти по легкому пути и принять предложение Хедена? Нет-нет, ведь, собираясь жениться на ней, он стремился завладеть ее ранчо.

Шианна тяжело вздохнула. От брака она хотела большего, чем просто решения ее проблем или соединения одного обширного ранчо с другим. В ее присутствии Хеден Риме вел себя как джентльмен, но о нем рассказывали ужасные истории… Она не могла доверять этому человеку, так как знала, что в его чувствах не было искренности. Он был расчетливым хозяином, человеком с одной только страстью – овладеть половиной земель штата Техас. Шианна же являлась для него лишь очередной ступенькой к власти. Хеден присваивал все, что попадалось ему на глаза. Более того, он даже не скрывал своих устремлений. Во всяком случае, почти не скрывал.

Асиенда Хедена походила на музей. Шутки ради Шианна задавалась вопросом: не поставит ли Хеден и ее рядом с огромными часами своего дедушки, которые тот отправил в Техас из Италии?

Риме управлял своим гигантским ранчо в сто тысяч акров подобно королю-тирану, что не могло не беспокоить Шианну. Он объявил войну бездомным. Он хотел, чтобы каждый мустанг и теленок имел на бедре его клеймо. И Хеден посылал отряды, которые должны были охранять его земли от тех, кто решил обосноваться там или просто пересекал их.

Уважение Шианны к этому человеку окончательно подорвалось, когда он решил «пересидеть» войну. Ему было немного за тридцать. Он был вполне здоровым, но все же предпочел остаться на своем ранчо, а на войну вместо него отправился Блейк. Нет-нет, она ни за что не вышла бы замуж за такого человека, как Хеден Риме.

Уже два года Хеден не отставал от Шианны, но она ему постоянно отказывала. Он запрещал другим мужчинам ухаживать за ней. По правде говоря, Шианна не возражала против этого – у нее было слишком много обязанностей. И вообще, она предпочла бы остаться старой девой, но не пожертвовала бы своей независимостью!

Шианна скакала по прериям, и в ее глазах разгорался огонь… Она мечтала встретить такого человека, как Маманти. И чтобы он обладал настойчивостью ее отца и восхитительным чувством юмора, чуткостью и душевной щедростью доктора Уинстона. К сожалению, казалось невозможным, чтобы все эти качества сочетались в одном человеке.

С губ Шианны слетел смешок. Она пришпорила коня, посылая его галопом. Ей подумалось, что такого замечательного мужчины просто не существует на свете.

– Да, вероятно, я состарюсь в одиночестве, – размышляла она вслух, глядя на мерцающие вдали огни асиенды.

Уэйд Бердетт стоял у входа в пещеру, слушая стук копыт. Его дыхание остановилось, когда он увидел очаровательное видение, проплывавшее в темноте подобно танцующей тени. В серебряном свете луны гарцевала незнакомка, которую он видел совсем недавно. В лунном свете искрилось ее просвечивающееся платье. Грива черных волос развевалась за ее спиной. И еще Уэйд услышал тихий смех, необычайно взволновавший его.

Когда стук копыт затих вдали, Уэйд тяжко вздохнул. Кто же она, эта таинственная женщина? И зачем она проезжает мимо его лагеря, мучая и будоража…

Как Уэйд ни старался, он не мог забыть очаровательную незнакомку. Даже сейчас он все еще чувствовал, как ее руки прикасались к его обожженному телу. Проклятие, он все-таки найдет эту нимфу и удовлетворит тот голод, который она в нем разбудила. А как только удовлетворит, эти мерцающие карие глаза больше не будут мучить его. Возможно, после этого он смог бы вынести принудительный брак с этой ведьмой с ранчо Кимбаллов.

В сознании Уэйда появился иной образ, и он тотчас же покрылся холодным потом. Шианна Кимбалл… Уэйд вполне мог вообразить себе лицо и фигуру не состоящей в браке дочери Блейка. Она была, вероятно, не более пяти футов ростом и толстая как бочка. Ее кожа, наверное, была суха и груба, а ее любовный порыв даже к самому отчаянному из мужчин заставил бы того сбежать.

– Чтоб этот Блейк сгорел в аду, – пробормотал в темноте Уэйд. Он бы предпочел поехать в Спрингфилд и предоставил бы Блейку самому ехать в Техас. Конечно, Блейк знал, что он не мог заставить друга заключить брак с этой ведьмой. Уэйд был убежденным холостяком и не собирался связывать себя с кем-либо, даже если получит за это всех мустангов Техаса!

Черт возьми, ведь он, Уэйд, согласился выполнить просьбу Кимбалла только потому, что хотел открыть свое дело. Но сейчас он понял: Блейк скорее всего устроил ему западню. Смирившись с тем, что ждало его в конце пути, Уэйд не торопился к встрече с Шианной. Всю дорогу от Луизианы до Техаса он выпивал и развратничал. Больше трех месяцев его преследовал кошмар в лице женщины, к которой он ехал. Уэйду достаточно было вызвать в воображении острые обветренные черты Блейка Кимбалла и его дородную фигуру и перенести эти черты на женщину. О Боже, как же должна выглядеть Шианна?!

Поежившись при одной лишь мысли о том, что его ждет, Уэйд пробормотал проклятие. Следующие несколько месяцев обещали стать сущим адом. Да и прошедшие четыре года тоже не были раем. Неужели его союз с Шианной Кимбалл будет хуже, чем все эти годы мошенничества с перегоном лонгхорнов и свиста пуль в сражениях с Союзом? Ведь он пережил войну! И мог бы избежать того, что его ждет.

Уэйд рассмеялся и снова вздохнул. Ему вдруг подумалось, что Шианна привяжет его к кровати, а следующим утром будет кричать и клясться, что она была совращена, и требовать свадьбы.

– Над чем, черт возьми, ты смеешься? – проворчал Уэйд. Мул Джекоб внезапно заревел, а затем опять склонился над сочной травой.

– Я не знаю, кто из нас больше осел, – продолжал Уэйд, обращаясь к мулу. – Сейчас я бы с удовольствием поменялся с тобой местами. Когда нас поймали бандиты, никто и не думал привязывать тебя без клочка одежды. И тебе не нужно беспокоиться о том, что ты попадешь к ведьме, которая только и думает, как заполучить мужчину.

Джекоб поднял голову и вновь заревел.

– Если у тебя, Джекоб, на уме одни гадости, то лучше не говори вообще, – заявил Уэйд. – Моего коня увели, остался ты. Если бы те мерзавцы знали, какой ты замечательный собеседник, они бы увели тебя вместо Галаада.

Проклиная все на свете, Уэйд направился обратно к пещере. Черт бы побрал этого Блейка! Наверное, напрасно он его послушался… Впрочем, теперь было уже поздно возвращаться. К тому же он, Уэйд, нуждался в Блейке и его щедрых ссудах, только так он мог восстановить свое благосостояние. Господи, если бы только не эта ведьма!

Прибыв в Сан-Антонио, Уэйд приобрел новую кобуру, в которую вложил «кольт» 45-го калибра. Покинув магазинчик и переходя шумную городскую площадь, он вдруг заметил своего коня, стоявшего у таверны. Ни секунды не колеблясь, Уэйд подошел к коню и запрыгнул в седло. И почти тотчас же его увидел Густаво Руис, один из бандитов, похитивших Галаада. Выскочив из таверны, Густаво выхватил пистолет, но Уэйд опередил его и выстрелил первым.

Несколько секунд спустя из заведения выбежали еще трое бандитов. Они в изумлении уставились на Уэйда, а тот с усмешкой проговорил:

– Спасибо, что позаботились о моем коне. – Один из бандитов потянулся к своему револьверу, и Уэйд добавил: – Приятель, на твоем месте я не делал бы этого. За годы войны я потерял вкус к убийству, но убивать не разучился. – Впившись взглядом в лицо бандита, он продолжил: – Когда человек теряет землю и у него остается только конь, он будет драться за него отчаянно.

Взглянув на пыльные ботинки бандита, Уэйд заявил:

– И если тебе суждено сейчас умереть, то я в похоронном бюро скажу, чтобы тебя похоронили именно в этих ботинках.

Со стороны могло показаться, что Уэйд выскочка, который не прочь похвастаться своими подвигами. Но Бердетт умел хранить тайны и не был склонен к хвастовству. Хуан чувствовал: этот человек не из тех, кто ищет неприятности, но если они находят его, то он смело встречает их.

Этот гринго был очень спокоен и действовал на удивление непринужденно. Хуан многое повидал за те годы, что работал на Хедена Римса, и он понимал: этот человек представляет серьезную опасность. Такие люди сохраняют выдержку и могут в любой момент нанести смертельный удар. Решив, что не стоит связываться с незнакомцем, Хуан с ухмылкой сказал:

– Не сердись, приятель. Прошлой ночью я почистил ему гриву и хорошо накормил. – Заметив, что Уэйд снял палец с курка, он добавил: – Знаешь, мне нравится твоя новая одежда. Она идет тебе гораздо больше, чем те пыльные бриджи и жилет, которые были на тебе, когда мы встретились в первый раз.

Уэйд снова усмехнулся и молча кивнул. Удостоверившись, что не получит пулю в спину, Уэйд привязал мула к лошади и верхом направился к окраинам Сан-Антонио.

Когда Педро Тековас потянулся к пистолету, Хуан схватил его за руку.

– Амиго, не стоит. Он сильнее нас. К тому же он понравился мне.

– Но сеньору Римсу может не понравиться, если этот незнакомец явится к шерифу и обвинит нас в воровстве, – настаивал Педро. Его пристальный взгляд буравил спину Уэйда. – Раньше никто не смел называть наши имена в полиции. А этот гринго назовет! Мы не смогли его запугать, как делали это с другими.

Хуан отрицательно покачал головой:

– Я не думаю, что он это сделает. Тогда бы он спрятался за спиной шерифа, а не возвращал бы коня в одиночку. – Немного помолчав, Хуан добавил: – Этот ковбой из тех, кто ведет собственную войну. Думаю, нам повезло, что он не разозлился.

Когда правда вылезала наружу, Хуана все меньше заботило, что нравится Хедену, а что нет. Более того, его все чаще мучили угрызения совести. Хотя Хеден очень неплохо ему платил.

* * *

Когда Уэйд проезжал мимо очередной таверны, на балконе появилась привлекательная сеньорита. Заметив ее чарующую улыбку, он остановил коня и подумал: не ответить ли на безмолвное приглашение? Но Уэйд тотчас же вспомнил о прекрасной незнакомке и продолжил свой путь.

Черт возьми, стоило ли кувыркаться с этой распутной девкой, когда он жаждал заполучить ту неуловимую богиню? Увы, то, чего он хотел, нельзя было купить за деньги. Уэйд был расстроен, что не встретил в Сан-Антонио эту таинственную нимфу. Он был готов поклясться, что девушка не была игрой его воображения. Она спасла его на берегу ручья, и именно она проплывала в лунном свете на угольно-черном жеребце. Да-да, он действительно видел ее!

Миновав окраины города, Уэйд направился к асиенде Кимбаллов. Вскоре ему предстояло встретиться с ведьмочкой Блейка. Приблизившись к асиенде, Уэйд ухмыльнулся. На какое-то время он, возможно, покинет Шианну Кимбалл, чтобы найти таинственную незнакомку.

А если Шианна ограничит его свободу? Он предпочел бы жить в пещере, чем делить постель с этой ведьмой! Уэйд снова нахмурился. Образ Шианны обрастал все большим количеством уродливых подробностей.

Но почему он создал в своем воображении такое чудовище? Неужели только потому, что она была дочерью Блейка и в двадцать один год еще не состояла в браке? А может, она ему даже понравится?.В конце концов, он тоже не красавец. К тому же он лишен хороших манер, которыми обладали джентльмены с Юга. Да, скорее всего он походил на грубоватого торговца сыром, хотя ничего плохого в этом не видел.

– Черт бы ее побрал, – проворчал Уэйд. – Надо просто увидеть ее побыстрее.

Да, ему следовало побыстрее добраться до ее двери и посмотреть на нее. И если она столь ужасна, как он вообразил… О Господи, ведь он в любом случае ничего не сможет поделать. Блейк Кимбалл был его компаньоном, и этот брак являлся частью их договора.

Услышав осторожный стук в дверь, Хеден Риме поднял голову и прокричал:

– Входите!

Хотя Хуан Мендес убедил Педро Тековаса забыть о смелом незнакомце, Педро боялся последствий. Он нашел письмо, которое Уэйд прятал в рубашке. Его содержание определенно будет интересно для Хедена. Игнорируя предупреждение Хуана, Педро спешил возвратиться на ранчо.

– Сеньор, я нашел кое-что интересное для вас, – сказал Педро, шагнув вперед и положив письмо на стол Хедена. – Это было у человека, которого мы на днях связали.

Хеден развернул письмо и просмотрел его.

– Проклятие! – вспыхнул он. В гневе он смял письмо и швырнул в огонь. – Так Блейк жив. К тому же он взял себе компаньона, который будет помогать ему управляться с ранчо. – Схватив шляпу, Хеден направился к двери. – Но Шианна – моя! И никто за ней больше не будет ухаживать. Я на нее столько времени потратил.

Хеден быстро зашагал по дорожке, которая вела к асиенде Шианны. Он надеялся, что Блейк погиб во время войны, и не предполагал никакого сопротивления со стороны его дочери.

Между соседями всегда были напряженные отношения. Блейк никогда не одобрял методы приобретения земли Хеденом, и он относился к людям, не скрывавшим своего мнения. Хеден почему-то считал, что с Уэйдом Бердеттом ему будет легче иметь дело, чем с Блейком. К тому же ему хотелось сразиться с ним за Шианну. Если этот Бердетт сочтет за благо не показываться здесь, он даст ему земли подальше от Шианны. Да, он не намерен отказаться от этой черноволосой красотки.

«Но есть и другие способы приобрести землю, – напомнил себе Хеден. – Например, мошенничество. С Блейком всегда можно договориться, а этот незнакомец, собирающийся управлять ранчо Кимбаллов, не станет мне помехой».

Люди Хедена уже отговорили многих поселенцев от покупки земли и клеймения скота, так что на его пути никого не было. Когда он со своими отрядами захватит табун диких мустангов, у него будет лошадей больше, чем у кого-либо еще в Техасе. При этой мысли Хеден расплылся в улыбке. Очень скоро Шианна смогла бы управлять его огромным ранчо, и ему тогда не потребуется удерживать ее силой. Разумеется, она не должна отклонить его предложение. Он не допустит этого!

Красота Шианны расцветала. Хеден знал, что она нужна ему. Она бросила ему вызов, пробудила его честолюбие. Хотя он мог купить любую распутную девку, ему не хватало этой красотки с оливковой кожей и очаровательными глазами. Со временем он справится с ее характером, она еще поймет, что бороться против Хедена Римса бесполезно. Хеден был терпелив с нею. Хочет она выйти за него замуж или нет, он дал себе клятву, что они поженятся.

Тут Хеден наконец-то добрался до конюшни и тотчас же вывел своего жеребца. Удовлетворенный тем, что вторжение Уэйда всего лишь отодвигает его планы, он направился к самой красивой женщине Сан-Антонио, чтобы в очередной раз сделать предложение. Если Бердетт поймет, что для него хорошо, а что плохо, он не будет выступать против его брака с Шианной. А если Бердетт попытается вмещаться, то с ним поступят так же, как и с тем упрямым путником, которого убили прошлой весной. Хеден не долго думал, прежде чем расправиться с тем человеком, который посмел нарушить границу его ранчо. Теперь тот никогда не повторит эту ошибку, поскольку он мертв. Да, если Бердетт окажется упрямцем, он с ним поступит соответственно.

Глава 3

Уэйд сунул руку в седельный вьюк и вытащил бутылку виски. Отхлебнув из нее, он вернул ее на место. Собираясь с духом, он прошел к увитой виноградной лозой веранде. Дом в испанском стиле из высушенного солнцем кирпича за время отсутствия Блейка не обветшал. «Наверняка у Шианны кто-то есть», – подумал Уэйд с ухмылкой.

Постучав в резную дверь, Уэйд пристальным взглядом окинул фасад двухэтажного строения. Да, ничего не изменилось, вот только армия Союза сожгла дотла дом на плантации. Огромные арочные окна некогда украшали расположенное в долине ранчо, утопающее в море диких цветов. Асиенду окружали широкие террасы, позволявшие ее обитателям наслаждаться красотой природы под навесом, защищающим от жаркого летнего солнца. В лесу, за пределами внутреннего дворика, тек ручей, откуда брали воду жившие в главном доме и пристройках, где помещались слуги. В задней части асиенды была расположена ночлежка.

«Чего ж еще недоставало Блейку? – размышлял Уэйд, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу. – Разве что очаровательной дочери, которая могла бы ввести в семью зятя, устроившего ее главу – Блейка».

За распахнувшейся дверью стояла пухлая девица. Уэйд улыбнулся. Наверняка это служанка Шианны Кимбалл. Зеркал на стенах в прихожей не было. Уродливой дочке Блейка, вероятно, не хотелось лишний раз смотреться в зеркало.

– Я прибыл, чтобы увидеть Шианну Кимбалл, – на одном дыхании выпалил Уэйд, сожалея, что не выпил всю бутылку. Это бы ему помогло пережить такую встречу!

– Минуточку… – ответила Рамона.

Критическим взглядом она окинула мускулистую фигуру незнакомца и улыбнулась. «Теперь здесь появится мужчина, который растормошит Шианну, – подумала она. – Caramba! Да будь она на двадцать лет моложе, то обалдела бы от такого красавца».

Рамона пошла сообщить хозяйке о визитере, а Уэйд медленно опустился на корточки, прижимаясь спиной к двери. О Боже, как же ему сейчас хотелось бросить все дела и галопом ускакать к пещере, где располагался его лагерь!

– Сеньорита? – Рамона вертела головой, пытаясь найти Шианну, которая в это время сидела с бухгалтерскими книгами. – Вас хотят видеть.

– Кто? – спросила Шианна, не поднимая взгляда.

– Я забыла спросить. Залюбовалась… – виновато признала Рамона. – Проводить его к вам?

Шианна рассеянно кивнула, ее мысли еще были заняты балансом за месяц. Закончив считать, она откинулась на спинку стула, обхватив голову руками. Расходы росли слишком быстро, а ей еще предстояло собрать стадо для отправки на север. Проклятие, где Блейк? Она нуждалась в нем и совершенно не представляла, где его искать. Но на поиски отца у Шианны времени не было. Чтобы собрать разбежавшееся стадо, отобрать телят для рынка, заклеймить их, потребуется остаток лета, – в первые дни осени их погонят на север.

Стук каблуков и звон шпор в холле оторвал ее от беспокойных мыслей. Шианна подняла голову – и потеряла дар речи. Мужчина, которого она вот уже два дня пыталась забыть, стоял перед ней! Шианна смотрела на него во все глаза. В одежде он был столь же привлекателен, как и в тот первый раз, когда она его увидела. Святые небеса! Она не хотела вспоминать, как перекатывались его мускулы, когда он двигался, не хотела ощутить заново прикосновений к его обожженной коже, хотела забыть его плутоватую улыбку.

Не менее поражен был и Уэйд. В первое мгновение он застыл с открытым от удивления ртом. Этим таинственным ангелом была Шианна Кимбалл, женщина, которую он считал ведьмой. Теперь он хотел отречься от каждой злой мысли о ней!

Уэйд не только бы разделил с ней общее хозяйство, но и постель. Эта мысль растянула его губы в игривую усмешку. Но фантазии Уэйда мгновенно рухнули, когда ошеломленное выражение лица Шианны сменилось холодной маской – казалось, этого холода хватило бы, чтобы превратить жаркую пустыню в ледовую Арктику.

– Что вы здесь делаете? – спросила Шианна.

Ее голос тоже был замороженным. Но эта стужа не могла охладить тот пожар, который она разожгла в нем. Из-под полей шляпы Уэйд пристальным взглядом исследовал ее высокую грудь и изящную шею.

Все было при ней – тонкая изящная фигура и безупречная кожа с легким загаром. Уэйду оставалось только гадать об остальных подробностях, но не было сомнения в том, что они его не разочаруют.

Когда взгляд Уэйда поднялся к лицу девушки, его губы сложились в уверенную улыбку. Шианна продолжала хранить недружелюбное молчание. Но ведь просто рассматривая Шианну, Уэйд никаких правил приличия не нарушал.

Заметив, что темные глаза Шианны начали осторожно ощупывать его, Уэйд тихо хмыкнул.

– На мне слишком много надето? О, я понимаю, вы не привыкли видеть меня в одежде. – Уэйд широко улыбнулся, показав ряд белых зубов. – Что ж, я могу снять кое-какие из вещичек.

Его острая шутка попала в цель. Этот пройдоха знает, где блуждали ее мысли. «Нельзя настолько обнаруживать свои чувства», – отругала себя Шианна.

Она вздернула подбородок, пытаясь оставаться холодной.

– Вы приехали сюда, чтобы снова продемонстрировать свое странное чувство юмора или по делу? – поинтересовалась Шианна. Будь Уэйд меньше уверен в себе, он бы ретировался. – Сейчас я очень занята. Если вы приехали, чтобы поболтать, то тратите впустую свое и мое время. Мне нечего было сказать вам тогда, нечего и сейчас.

Уэйд понял, что она остра на язык. Сохраняя снисходительность во взгляде, он успел осмотреть ее сверху донизу.

– Вы всегда столь неприветливы и резки со своими гостями? – насмешливо спросил Уэйд. – Так вы никогда не завоюете себе друзей.

Уэйд бросил шляпу на ближайший столик и шагнул в комнату. Его уверенного спокойствия, казалось, ничто не могло поколебать. Шианна решила, что с нее довольно, она сейчас укажет мужчине, которого встретила при таких смущающих обстоятельствах, его место. Поскольку слова оказались бессильными, она обратится к крайним мерам. Ее тонкие пальцы легли на револьвер, который она всегда носила на бедре. Незнакомец приближался к ней подобно передовому отряду вражеской пехоты. Шианна подняла револьвер, заставив замереть усмехающегося ковбоя на месте.

– Некоторые мужчины либо слишком тупы, чтобы понимать предупреждения, либо слишком грубы, чтобы прислушаться к женщине. К какому типу вы относитесь? – сверкнув глазами, выпалила Шианна. Она не ждала его ответа и продолжала: – Согласна, глупость преодолеть трудно. Мужчина, тупее килограмма фанеры, достоин сожаления. Но и тут есть средство. – С этими словами Шианна положила палец на курок револьвера. – И это средство столь же быстро, сколь и эффективно. – Ее губы сложились сердечком, они выражали слабый намек на улыбку.

Ее точеная бровь была приподнята, пристальный взгляд блуждал по его торсу.

– В тот раз я стреляла в никуда. На сей раз моей целью станете вы. Куда хотите получить пулю?

Уэйд отступил на шаг, в его глазах блестело возбуждение. Ах, как ему нравилась эта злючка. Она явно пошла в Блейка. Неудивительно, что эта темноглазая колдунья не была замужем. Она никак не походила на тех скромниц, которые заискивают перед мужчинами, чтобы потешить их мужскую спесь. У Шианны было лицо и тело ангела, а в душе бушевали адский огонь и сера.

Уэйд перевел дыхание и пожал плечами и с беспечным видом пошел к двери.

– Что ж, мисс Кимбалл, если вы настолько негостеприимны, то я оставлю информацию о вашем отце при себе. Мне непонятен ваш ледяной тон, если я привожу вам весточку от отца.

– Мой отец?! – защебетала Шианна, отбросила пистолет и метнулась к незнакомцу. – Мой отец жив? Вы говорили с ним?

Открытый сияющий взгляд Шианны наткнулся на хитрую улыбочку Уэйда. Радуясь такому исходу, Уэйд прикрыл дверь, скинул с ее плеча блестящий шнурок.

Шианну странно волновала близость незнакомца. Все пять ее чувств, казалось, насторожились, строя заслон мужской силе, которая давила на нее. Пытаясь преодолеть напряжение, Шианна теребила длинный шнурок, свисающий с его руки.

– Ну? Так что просил передать мой отец? – нетерпеливо спросила она.

– Жаль, но он не предупредил меня, что я рискую жизнью, пытаясь передать письмо его прекрасной дочери.

Его острый взгляд утопал в соблазнительных холмиках и впадинах ее прекрасного тела.

– Мне нечего вам сказать, пока вы не принесли извинений за оскорбительный тон, которым вы со мной разговаривали. Уж не говорю об угрозах. Я прибыл, чтобы развеять у вас опасения за вашего отца, а вы, мисс Кимбалл, вели себя так дурно.

– Я сожалею, – сказала Шианна поспешно. Она слишком торопилась узнать, что же стало с Блейком, чтобы тратить время на многословные извинения.

Извинения, которых хотел Уэйд, не требовали слов. Сейчас хозяином положения был он.

– Но этого недостаточно, принцесса. Я думаю, поцелуй излечил бы мою оскорбленную гордость.

Шианна уставилась на него так, словно у него выросли рога. Ее взгляд сказал все!

На ее губках четко нарисовался отказ, и Уэйд развернулся, коснувшись ее, что было небольшой компенсацией за отказ.

– Тогда прощайте. Встретить вас было приятно, но я обещал мамочке, что особо не задержусь.

Шианна заскрежетала зубами. Да он просто дразнит ее! С другой стороны, какой может быть вред от поцелуя? Пустячная плата за возвращение домой отца.

Прежде чем Уэйд дотянулся рукой до двери, Шианна, встав на цыпочки, торопливо чмокнула его в бронзовую от загара щеку.

– Теперь рассказывайте мне о моем отце. Я о нем очень беспокоюсь, – взмолилась она.

– Я сказал – поцелуй! Мой мул и то демонстрирует большую нежность. Ваша манера вести себя с мужчинами заставляет думать, что вы ничего не знаете о поцелуях. Недостаток практики, не так ли, мисс Кимбалл?

Пытаясь сдержаться, Шианна сжала кулаки. Ей так хотелось смазать эту высокомерную улыбку с его красивого лица. Закипая от бешенства, Шианна пододвинулась поближе к незнакомцу. Проклятие, она преподаст дерзкому ковбою урок – он его не скоро забудет! Но она вовсе не собиралась запечатать его губы поцелуем, она его «заведет», и оставит с носом. Мошенник это заслужил!

Ее податливое тело прильнуло к незнакомцу. Ее руки смело ласкали мускулистую грудь, кончики пальцев заплетались в волосах на его затылке, губы растянулись в соблазнительной улыбке.

– А так тебе нравится больше, – прошептала она, притягивая его голову к себе. Ее влажное дыхание охватило его рот задолго до того, как она коснулась его губами, пробуждая в нем желание проглотить ее.

То, что началось как возмездие наглецу, чтобы превратить массу мускулов в дрожащее месиво, имело неприятные для Шианны последствия. Ее дыхание участилось, по коже пошли мурашки. Терпкий аромат мужчины, который ее обнимал, заставил ее сердце биться, как молот о наковальню.

В ответ он не просто поцеловал Шианну, а пошел намного дальше! И она поняла, что этот нахал знает, что такое поцелуи, куда больше, чем она в свои двадцать один год. Ее держали опытные руки – не слишком сильно, но и не слишком слабо. Именно держали! Иначе бы она осела на вдруг ставших ватными ногах. Ничего не скажешь, он довел искусство поцелуя до уровня, достойного зависти любого Казановы – от Миссисипи до Песо!

О ангелы милосердные! Как же ошиблась Шианна со своим коварным замыслом. Ее заполонили незнакомые чувства, которые затрагивали, кажется, каждый нерв, каждую клеточку ее неопытного тела. Его прикосновения жгли ее. Его чуть напряженные губы, кажется, переворачивали все внутри ее. Они были крепкими, жаркими и немного хмельными. Блуждающий язык незнакомца раздвигал ее губы, маня в неизвестность.

Это самый интимный поцелуй, который только может быть, вдруг подумала Шианна. Но тут же поняла всю наивность этой мысли. Смелый незнакомец знал, как нежно напасть на женщину и сокрушить ее оборону. Подобно молниям, через нее током проходили яростные чувства. Справится ли она с этим огненным смерчем? Все ее тело наполнилось электричеством, которое парализовало и заставляло таять. Этот мужчина сокрушал все барьеры, которые она так старательно выстраивала между ним и собой, – она уже не могла не отвечать на его ласки.