Последняя зима

      Паша, наконец раскурив сигарету и благодарственно помахав солдату рукой, пошла дальше. На ходу она сыпанула горсть махорки в ту сторону, где исчез партизан.
      Через несколько шагов Савельеву тихо окликнул Алексей Ткаченко, одетый в черный эсэсовский китель с одним погоном:
      - Сюда! Ко мне, Паша! Надо торопиться...
      Хотя решающую фазу операции удалось провести молниеносно, все же через какие-нибудь десять - пятнадцать минут похищение снаряда обязательно обнаружат.
      Подпольщики быстро свернули с дороги. Они не засыпали своих следов, не старались их запутать. Наоборот, Алексей Дмитриевич вскоре умышленно обронил окровавленный кинжал...
      Есть у артиллеристов-разведчиков, проникающих во вражеское расположение, такой радиосигнал: "Огонь на меня!" Его разведчик посылает в эфир, когда ценой собственной жизни готов заплатить за разгром позиций противника. Вот и теперь Савельева и Ткаченко решили принять огонь на себя. Пусть это не шквал артиллерийского налета... Но по их следу непременно рванутся собаки-ищейки, бросятся эсэсовцы с автоматами на изготовку. Так и надо, так и задумано! Лишь бы направить эсэсовцев сюда, в эту сторону, отвлечь от связного!
      Обстоятельства сложились благоприятно для подпольщиков. Часть дороги до города удалось проехать на случайно подвернувшейся попутной подводе, и это сбило преследователей. Утром банковская кассирша спокойно пересчитывала деньги за своим окошечком, а инженер-типограф налаживал печатные станки.
      Савельева и Ткаченко еще не были уверены, миновала ли опасность. Неизвестно, что будет с ними дальше. Но не это их сейчас интересовало. Выбрался ли из города связной? Доставлен ли снаряд в партизанский лагерь? Вот это действительно важно!
      Лишь через два дня, полных тревог и волнений, пришла радостная весть, что операция завершилась удачно. Паша была счастлива. Она понимала, что у Советского правительства имелись теперь не только документальные данные о подготовке Гитлером химической войны, не только свидетельства об уже начавшемся кое-где применении фашистами газов. Появилось и бесспорное вещественное доказательство.
      Гитлеровцы поняли, какую огромную оплошность они допустили, не сумев предотвратить похищение химического снаряда. Начальник луцкого отделения гестапо Фишер тешил себя надеждой, что снаряд еще находится в городе. Все выездные пути были перекрыты эсэсовцами. По домам шли повальные обыски. Десятки находившихся на малейшем подозрении у гестапо или городской полиции жителей попали в тюрьму.
      Арест миновал Алексея Ткаченко, но Пашу схватили и бросили в одну из общих камер замка Любарта. Очевидно, немцы ничего толком об участниках похищения не знали, действовали на ощупь. Можно предположить, что гестаповцы тогда просто не были уверены в полной благонадежности "фрейлейн Савельеф".
      На допросах Паша держалась спокойно. Никаких конкретных обвинений девушке предъявить не могли, а собранные гестапо дополнительные сведения об арестованной характеризовали ее лишь с положительной стороны. Через три дня младшую кассиршу городского банка выпустили.
      Возвращаясь домой, Паша не могла опомниться от пережитого за эти три дня кошмара. То, что она увидела в замке Любарта, не забудется никогда. Камера, переполненная изможденными женщинами и детьми... Крики и стоны истязуемых где-то совсем рядом... Ночью - автоматные очереди во дворе замка, возвещающие о новых расстрелах... Все это увидела, услышала, пережила отважная комсомолка. Теперь она еще отчетливей представляла, что ее может ждать, но сдаваться, отступать Паша не собиралась. Лодпольная патриотическая организация продолжала работу.
      Вместе с тем сообщения, что похищенный снаряд не найден, а виновники происшествия до сих пор не установлены, вызвали в Берлине гнев у крупного фашистского начальства. Из главного штаба имперской безопасности примчалось в Луцк с полдюжины опытнейших ищеек.
      Работать подпольщикам становилось все труднее. Но и теперь Паша была готова выполнять задания Крука, Прокопа, Медведя, зная, что через них идут в Луцк боевые приказы Родины.
      * * *
      Крук - это командир Маневичского партизанского отряда местный уроженец Николай Парамонович Конищук.
      Прокоп - это командир партизанского отряда подполковник Николай Архипович Прокопюк.
      Медведь - командир партизанского отряда полковник Дмитрий Николаевич Медведев.
      Последнее время полковник Медведев был связан с луцким подпольем больше, чем другие партизанские командиры. Через Дмитрия Николаевича и его людей поддерживал связь с подпольщиками и наш обком, лишь частично дублируя ее через Конищука и рожищанскую группу Беги.
      С Медведевым обкомовцы виделись часто. Одно время лагерь медведевцев даже находился рядом с лагерем нашего 1-го батальона.
      Как-то, заехав к соседу, я познакомился у него с выдающимся советским разведчиком Николаем Ивановичем Кузнецовым, смело и умно действовавшим в стане врага под видом немецкого офицера Пауля Зиберта. Он и в самом деле был очень похож на немца. Голубоглазый, светловолосый, с несколько удлиненным лицом, совсем не славянского типа.
      На своем боевом счету Кузнецов уже имел ряд блестяще проведенных операций. Это он похитил в Ровно, прямо с квартиры, фашистского генерала фон Ильгена, командующего особыми войсками на Украине. Это он уничтожил в Ровно крупного гитлеровского чиновника имперского советника финансов Геля, а в Луцке - ближайшего помощника шефа гестапо садиста и палача Готлиба.
      Кузнецову удалось, под видом все того же Пауля Зиберта, побывать на приеме и у рейхскомиссара Украины кровавого Эриха Коха. Коммунист Николай Кузнецов был готов пожертвовать собственной жизнью, лишь бы уничтожить этого изверга, одного из самых доверенных лиц Гитлера. Однако охрана рейхскомиссара, находившаяся в кабинете и состоявшая из трех эсэсовских офицеров с овчаркой, оказалась расставленной таким образом, что Кузнецов не успел бы выхватить пистолет.
      Последний раз я виделся с Медведевым в январе 1944 года, перед уходом его отряда из Волынской и Ровенской областей дальше на запад, ко Львову. Дмитрий Николаевич передал тогда в наш госпиталь своих раненых для отправки их затем на Большую землю.
      С первых минут той последней встречи бросилось в глаза, что Медведев мрачен, неразговорчив. Я подумал, что его самочувствие вызвано какими-нибудь досадными пустяками, и попытался настроить Дмитрия Николаевича на другой лад. Вздохнув, он взял меня за локоть и отвел немного в сторону.
      - Случилась беда, Алексей Федорович! - сказал он. - Вторично арестована Савельева и еще кто-то... О том, кто именно, данных пока не имею, связи разом оборвались, но что Савельеву взяли - это точно...
      Мы помолчали.
      - Нельзя ли что-нибудь сделать? - спросил я. - Концы связей все же у вас. Быть может, послать на выручку Кузнецова?
      - Николай сейчас далеко и выполняет другое задание. Но дело не в этом! Нашли бы людей... Есть даже некоторый опыт. Из ровенской тюрьмы мы в свое время вырвали нашего разведчика Жоржа Струтинского. Однако надо учитывать фактор времени! Пашу держат особенно крепко, если взяли во второй раз. Подготовка займет недели... А Красная Армия приближается к Лупку, его освобождение - вопрос дней.
      Мы опять помолчали. Дмитрий Николаевич был прав. Я снова заговорил первым:
      - Значит, можем надеяться лишь на счастливую случайность?
      - Да, конечно... Или сами подпольщики, из оставшихся на воле, что-нибудь предпримут. Люди там решительные, смелые, вы же знаете... Будем надеяться, ждать.
      - Будем надеяться! - кивнул я.
      Мгновенно испортилось настроение и у меня. Тяжело было сознавать, что ничем не можешь помочь попавшим в беду товарищам.
      Медведев со своим отрядом ушел в район Львова. Я пытался связаться с Луцком через рожищанских подпольщиков. Безуспешно! Поступило лишь донесение, что в городе среди оккупантов паника, полным ходом идет эвакуация немецких учреждений. О Паше и ее друзьях - ни слова.
      Приходилось ждать, ждать и надеяться, верить.
      Луцк освободили 5 февраля 1944 года. Прошла еще неделя-другая, прежде чем к нам в обком, теперь уже через фронт, дошла из Луцка скорбная весть о гибели Паши Савельевой. Затем мы узнали и некоторые подробности.
      Гитлеровцы вторично арестовали Пашу в последних числах декабря. Не избежали ареста также Мария Дунаева, Петр Болдырев и два-три подпольщика, фамилии которых не установлены. Савельева была еще жива, когда после зверских истязаний расстреляли ее верных товарищей. Пашу мучили, пытали дольше всех. И смерть ей была уготована самая страшная.
      14 января во дворе луцкого замка-тюрьмы запылал огромный костер. У средневековых стен, на средневековом костре современные инквизиторы в фашистских мундирах заживо сожгли славную дочь советского народа комсомолку Прасковью Ивановну Савельеву.
      В камере, где героиня луцкого подполья провела свои последние дни, воины-освободители сняли шапки и склонили головы перед неровными, должно быть с огромным трудом выцарапанными на стене, строками:
      "Приближается черная, страшная минута! Все тело изувечено - ни
      рук ни ног... Но умираю молча. Как хотелось жить! Во имя жизни
      будущих после нас людей, во имя тебя, Родина, уходим мы... Расцветай,
      будь прекрасна, родимая, и прощай.
      Твоя П а ш а".
      Люди не могли оторвать глаз от глубоко взволновавшей ид предсмертной записи героини, а мимо древнего луцкого замка все тянулись, двигались к фронту советские войска, наша мощная боевая техника. Там вдали гремела канонада новых сражений за полное освобождение украинской земли от фашистских захватчиков*.
      _______________
      * Через некоторое время после первого издания в 1965 году этой
      книги у меня в Киеве побывали приехавшие из Англии супруги Роуз
      (Ружена) и Джек Хьюстон. Ружена, носившая до замужества фамилию
      Фридова, оказалась родной сестрой не раз упоминавшегося выше доктора
      Франтишека Фрида.
      В годы войны г-жа Хьюстон потеряла всякие следы брата и только
      из книги "Последняя зима" узнала, что он был активным участником
      подпольной борьбы с оккупантами на Волыни. В дальнейшем она выяснила,
      что после освобождения Лупка доктор Фрид находился в партизанском
      отряде и погиб в бою смертью храбрых. Желание повидать места, где
      сражался Франтишек Фрид, познакомиться с его боевыми друзьями и
      привело сестру доктора на Украину.
      Вместе с мужем она побывала в колхозе им. Энгельса, где хорошо
      знали Ф. Фрида. Приняли их там очень сердечно. В память о брате
      Ружена увезла в Англию маленькую сосну, выкопанную в лесу, где пал
      Франтишек.
      В 1967 году мне довелось быть в Лондоне и навестить супругов
      Хьюстон, живущих в одном из пригородов английской столицы. В своем
      саду они показали украинскую сосну, хорошо здесь прижившуюся. Ее
      вечнозеленые ветви еще раз напомнили мне о славном
      партизане-интернационалисте.
      ОСОБОЕ ЗАДАНИЕ
      Почту с Большой земли получали мы редко. Дважды за всю зиму ее выбросил вместе с боеприпасами покруживший над лесом самолет, а один раз доставил наш обоз, ходивший в Олевск по "коридору".
      Когда почта прибывала, некоторым партизанам вручалось сразу по нескольку писем. Жадно схватив драгоценную пачку, счастливчик прежде всего раскладывал корреспонденцию в хронологическом порядке, по датам штемпелей, а затем, то улыбаясь, то хмурясь, принимался читать одно письмо за другим.
      Вести от родных и близких всегда радовали партизан, хотя между строк и проглядывала правда о тяжелой жизни в советском тылу, о невзгодах, принесенных войной. Но хорошо, что хоть живы родные, что крепятся они, ждут сына, мужа или брата домой! Пробежав листки, исписанные знакомым почерком, человек будто дома побывал и увиделся со своими близкими.
      В каждом взводе бойцы, получавшие письма, перечитывали их вслух для всех остальных. Так повелось. Партизаны одного взвода, живущие в одной землянке, были единой семьей, с общими интересами, радостями и печалями. Случалось, что кто-нибудь, слушая адресованное товарищу письмо, пригорюнится, тяжело вздохнет, тогда ему обязательно скажут:
      - Получишь и ты!.. Живы твои, найдутся! Еще встречать тебя выйдут!..
      Но почти половина партизан, если не больше, никаких известий о своих родных не имела. У многих семьи остались на занятой врагом территории, у многих затерялись в потоках эвакуированных... Командиру роты Павлу Игнатьевичу Лащенко почта приносила лишь конверты от различных официальных учреждений, и в каждом были одни я те же заставлявшие сжиматься сердце слова: "Местопребывание Ваших жены и дочери установить не удалось".
      Старший лейтенант Лащенко расстался с женой и маленькой дочкой в первый же час войны. В этот час он поднялся по тревоге вместе со всем гарнизоном Брестской крепости. Вернуться домой не пришлось. Начались дни героической обороны одного из передовых советских редутов на западной границе. Ударные части фашистских армий успели продвинуться на сотни километров вперед, календарь показывал уже середину июля, а немало верных присяге советских воинов все еще продолжали сражаться в осажденных фортах старой крепости.
      Павел Лащенко был среди тех, кто решился однажды на отчаянную ночную вылазку. Каждый второй из храбрецов пал под пулеметным огнем. Старшин лейтенант и еще несколько солдат и офицеров прорвались через немецкие цепи, проскользнули мимо постов и ушли от погони. Лащенко стрелял, полз, снова стрелял, затем плыл через реку, брел по болоту, действуя почти безотчетно. Пришел в себя на другой день утром в лесу под кустом дикой малины. Было тихо, где-то рядом посвистывали птицы... Павел лежал на траве смертельно усталый, исхудавший, обросший щетинистой бородой, но живой, невредимый, с партбилетом в левом кармане промокшей гимнастерки и последним нерасстрелянным патроном в обойме, сбереженным для себя.
      Лащенко знал, что если он уцелел, то должен сражаться дальше. Он пошел на восток. Проделал невероятно трудный, полный опасностей путь, пока не очутился в одном из наших партизанских отрядов.
      Всю дорогу старшего лейтенанта тревожили мысли о семье... Что с женой, что с маленькой Верочкой? Остались ли невредимы во время бомбежки Бреста? Хотелось верить, что живы, но тогда - где они? Удалось ли выбраться из города, сесть на какой-нибудь поезд? Или офицерские семьи отправляли в тыл автомашинами? Какова судьба жены и дочки, если они застряли в Бресте?
      Эти вопросы терзали Лащепко и после того, как он уже стал партизаном. С каждым обратным рейсом прилетавших к нам самолетов старший лейтенант посылал запросы о семье в Штаб партизанского движения, в Наркомат обороны, в ЦК. Ответы приходили неутешительные.
      Особенно тоскливо и беспокойно становилось на душе у Лащенко, когда получал письма политрук роты Сергей Петрович Вохмяков, его сосед по землянке. Заметив это, политрук перестал читать письма при ротном, тщательно избегал разговоров с ним о собственной жене и сыновьях, живущих в Ярославле. От Лащенко не укрылся этот маневр политрука.
      - Брось, Сережа! Я ведь понимаю: чуткость проявляешь! - сказал он однажды. - Но разве мне было бы легче, если бы и ты не знал о своих?! Рассказывай, брат, рассказывай, как там твоя Ольга, как Алешка и Миша?
      Политрук смутился, покраснел даже и начал нехотя, скупо делиться последними новостями из дому.
      - Постой! - вдруг перебил его Лащенко. - Я вот о чем подумал: пусть Оля узнает через адресный стол - нет ли в Ярославле моей Полины? Вдруг туда эвакуировалась! Мало ли что бывает!
      - Хорошая мысль! Обязательно напишу, сегодня же... Правда, неизвестно, скоро ли почту отправят.
      Сергей Петрович не сказал, что он еще полгода назад просил жену навести справки и в Ярославле, и в адресных столах других городов, но Лащенко Полина Ивановна, 1914 года рождения, уроженка бывшей Екатеринославской губернии, там не проживала.
      Смуглого плечистого Лащенко и типичного русака, светловолосого сероглазого Вохмякова связывали не только служебные отношения, но и самая настоящая крепкая боевая дружба. Политрук знал, как любил командир роты свою маленькую семью, видел, каких переживаний стоила Лащенко неизвестность о ее судьбе. Беспокойство, тревоги Павла не давали покоя и Сергею Петровичу.
      Когда соединение пришло на Волынь, у командира роты вспыхнула новая надежда отыскать хотя бы след дорогих ему людей. Где-то в Маневичскоы районе он случайно узнал, что на дальнем лесном хуторе живут две беженки из Бреста. Лащенко помчался туда. Женщины и в самом деле оказались женами брестских городских служащих. Обе выбрались из Бреста уже после того, как его заняли немцы, считая, что прокормиться в сельской местности будет все-таки легче. Знакомых среди семей военных эти беженки не имели, но слышали, что часть жен и детей офицеров успели отправить на восток, а некоторые потом сами ушли неизвестно куда.
      Вот и все, что узнал тогда Лащенко. Ничего нового он не услышал, подтвердились лишь его предположения, но обрадовал сам факт встречи с женщинами из ставшего ему родным города. И тут же офицер подумал: а почему бы и Полине с Верочкой не оказаться в этих довольно близких от крепости местах?
      С тех пор, в каком бы населенном пункте ни приходилось бывать Павлу Игнатьевичу, всюду задавал он неизменный вопрос: "Нет ли кого-нибудь из Бреста?"
      На хуторах и в селах жили беженцы из Ковеля, из Луцка, из Владимира-Волынского, а из Бреста старшему лейтенанту довелось еще встретить только одну женщину. Была она женой офицера, но не того полка, в котором служил Лащенко. И от нее не услышал партизанский командир ничего ободряющего, скорее наоборот.
      - Возможно, ваша супруга и на Волыни, - сказала Павлу Игнатьевичу новая знакомая, - но найти ее будет трудно, очень трудно. И вот почему. В первые месяцы войны я вместе с другими женами офицеров нашего полка жила в селах, неподалеку от Бреста. Но кто мы такие, там не знали. Ведь мы не говорили, что мы из крепости, жены военных, и фамилий своих настоящих не называли. Знали бы вы, как злы немцы на защитников крепости!
      - Предполагать могу, - усмехнулся Лащенко.
      - Ну вот... Попадись им офицерская жена, сразу отправили бы в концлагерь! Да и бандеровцы не пощадили бы! А чтобы донести на тебя, подлец может найтись... Будем надеяться, жива-здорова ваша Полина Ивановна, не исключено, что и находится она где-то близко, но знают ее в селе не как Лащенко, а как Семенову или Петрову, жену бухгалтера или агронома, взятого на фронт рядовым.
      Конечно, Павел Игнатьевич продолжал поиски, но безуспешно, и новая надежда постепенно таяла, исчезала. Однако старший лейтенант не подозревал, что вместе с ним ищет Полину Ивановну Лащенко вся его рота. Настойчивые коллективные розыски велись по инициативе Вохмякова.
      Он рассудил логично: сто человек могут сделать в сто раз больше, чем один. Пусть и не все сто были привлечены к поискам, но, во всяком случае, каждый из партизан роты, попадавший в новое ли село, на новый ли хутор, независимо от других заданий, обязательно еще наводил справки о Полине Ивановне. Это было дополнительное задание - особое... Спрашивали не только о женщинах из Бреста, но и о любых беженках, появившихся в населенном пункте во время войны, встречались с ними, разговаривали. На тот случай, если Полина Ивановна не назовет себя, Вохмяков сообщил партизанам ее приметы: среднего роста, вьющиеся каштановые волосы, нос с горбинкой, у подбородка родинка овальной формы. Внешность жены командира роты Вохмяков отлично себе представлял по многим его рассказам.
      Поиски держались в строгом секрете от старшего лейтенанта. Человек скромный и щепетильный, он сразу бы запретил бойцам отвлекаться от основных дел ради него, хотя дела нисколько от этого не страдали. Пожалуй, у Сергея Петровича хватило б красноречия доказать это старшему лейтенанту. Но нельзя же зря трепать нервы человеку, нести ему вместе с новыми надеждами и все новые разочарования! Ведь шансы отыскать Полину Лащенко или что-нибудь о ней услышать были очень невелики.
      Батальон уже не раз менял на Волыни район дислокации, партизаны из роты Павла Игнатьевича перебывали в десятках сел, хуторов, местечек, по ничего о жене своего командира так и не узнали. И вдруг в самом начале февраля след ее обнаружился.
      Молодой боец Андрей Зозуля, ходивший на связь в соседнее партизанское соединение, доложил политруку роты, что на хуторе Дубовец, километрах в тридцати отсюда, он разговаривал с женщиной, хорошо знающей Полину Ивановну и вместе с нею покинувшей Брест.
      - А не с какой-нибудь другой Полиной Ивановной? Ты хорошо разузнал? спросил Вохмяков.
      - Все точно! И фамилия Лащенко, и девочка лет семи была при ней... Да эта гражданка и нашего комроты знает, имя его назвала. Она тоже жена офицера одной со старшим лейтенантом части.
      - Ну и где же сейчас Полина Ивановна? Они потеряли друг друга или как?
      Оказалось, Зозуля все подробно выяснил. В августе 1941 года несколько жен офицеров Брестского гарнизона, из тех, кому не удалось эвакуироваться, отправились пешком на юго-восток. Все они думали, что война скоро кончится. Решили ждать прихода советских войск в селах, расположенных подальше от больших дорог, где и немцев-то, по всей вероятности, нет. Эта группа женщин, а с ними и детей, добралась до Любешовского района, Волынской области, и там осела на некоторое время.
      Полина Лащенко с женщиной, которую отыскал Зозуля, нашли себе пристанище в селе Вулька-Щетинская. Здесь они провели зиму. К весне у беженок кончились вещи, которые они меняли на продукты, да и самим жителям Вульки приходилось все туже затягивать пояса. Ходили слухи, что в районах поближе к Ковелю люди живут сытнее, что там многие крестьянские хозяйства нуждаются в рабочих руках. Поэтому весной 1942 года часть женщин перекочевала дальше на юг, среди них и встреченная Зозулей на хуторе. Полина Ивановна же осталась в Вульке; она умела шить, начала этим подрабатывать, надеялась как-нибудь и дальше прокормиться с дочкой.
      - Значит, они расстались почти два года назад? - прикинул вслух Сергей Петрович.
      - Выходит, что так, товарищ политрук.
      - Нда... Срок солидный! И многое за этот срок могло произойти... Пока точно не узнаем, где сейчас супруга старшего лейтенанта, тревожить его нельзя. Понятно, Андрей? Завяжи свой язык на десять узлов, на губы повесь десять замков.
      - Обижаете, товарищ политрук!
      - Не обижаю, а предупреждаю: никому ни полслова.
      Надо было послать кого-нибудь, хотя бы того же Андрея Зозулю, в Любешовский район. Взять человека да вдруг отправить за сто километров без ведома Лащенко политрук не мог и сказать ему, зачем надо послать, тоже не мог. Пришлось посвятить во все командира и комиссара батальона. Вот почему уже через несколько минут после этого Лащенко получил приказ откомандировать в распоряжение штаба батальона партизан Зозулю Андрея и Конашкевича Виктора для выполнения особого задания.
      - Вечно норовит лучших из роты забрать! - с досадой сказал Сергею Петровичу старший лейтенант. - Будто нам самим такие ребята не нужны...
      - С начальством особенно не поспоришь! - пожал плечами Вохмяков.
      Дорога к Любешову оказалась трудной. Высокий остроносый Зозуля и плотный розовощекий Конашкевич почти все время шли пешком, лишь изредка пользуясь попутными санями. Немцев в этих глубинных местах не было, но приходилось опасаться бандеровцев и полицаев. Большие села обходили стороной. Заночевать остановились на хуторе Гречаны в доме надежного, много раз проверенного человека.
      Блаженствуя на жарко натопленной печке, партизаны тихо разговаривали.
      - Неужели найдем Полину Ивановну? Просто как-то и не верится, сказал Конашкевич.
      - Отчего не найти? Найдем... След теперь имеется! - уверенно ответил Зозуля. - Вот стоял бы наш батальон у Любешова, может, и сам бы ротный со своей женой в этой Вульке столкнулся...
      - А что ты думаешь! Бывает... Ты про встречу двух братьев в штабе нашего соединения слыхал? Как они опознали друг друга?
      - Что значит опознали, если они братья?!
      - А вот послушай! Приезжают к нашему генералу по каким-то делам люди из соседней бригады, есть такая спецбригада Анищенко. Прибыл с ними и начальник связи этой бригады Скрипник. Стоят возле штаба, разговаривают... Тут же рядом несколько хлопцев из нашего четвертого батальона находились. Ну, а в четвертом, сам знаешь, большинство партизан - бывшие пленные, что пришли из-за Буга... Как раз к одному из таких вдруг начал присматриваться Скрипник. Потом подходит и спрашивает: "Вы сами будете из Ростова?" Тот отвечает: "Верно, из Ростова". Скрипник опять ему вопрос: "А звать вас Александр?" Парень из четвертого захлопал от удивления глазами да как бросится к Скрипнику... Что ж оказалось? Два родных брата встретились!
      - Почему же они сразу друг друга не признали?!
      - Очень просто! Тот, который в бригаде у Анищенко, еще за три года до войны на действительную призвался, когда младший совсем пацаном был... Да еще два года войны прибавь! А началась война, взяли в армию младшего, Сашку. Вскоре на него прислали похоронную... Старший тоже об этом знал. Но Сашка вовсе не убит был, а только ранен и раненным попал в плен... Потом убежал, сначала вместе с поляками партизанил, затем к нам попал... И до того у братьев стежки-дорожки перехлестнулись, что свели их лицом к лицу!
      - Вот действительно, гора с горой не сходится... А мы с тобой не на случай надеемся, а идем по верному следу. Значит, найдем Полину Ивановну... От нас все зависит!
      - Эх, радость-то какую принесли бы и командиру, и всей роте! Надо найти... Ну давай, Андрюха, храпанем минуток триста... Завтра еще шагать и шагать.
      Следующая ночевка была у них уже под самым Любешовом, в расположении 10-го батальона, а на третий день партизаны добрались и до Вульки-Щетинской, небольшого сельца с обгоревшими у южной околицы хатами.
      Остановив первую же идущую навстречу девушку, Андрей обратился к ней с вопросом:
      - Скажи, красавица, нет ли у вас в селе хорошей портнихи? До того обносился, что и свататься не в чем. Кто бы тут рубахи мог сшить? Материал имеем.
      - Есть портниха, и хорошая, городская... Но она по домам ходит работать, своей машинки у нее нет... Хотя если для партизан, так любая хозяйка даст машинкой попользоваться! Вон в том проулке живет портниха, вторая хата по правую руку.
      - А как зовут вашу городскую мастерицу?
      - Полина Ивановна.
      Да, это была она, жена командира роты, усталая, исхудавшая женщина с каштановым локоном, выбившимся из-под косынки, с овальной родинкой у подбородка. Рядом с ней, сидя на лавке, играла тряпочной куклой большеглазая девочка лет десяти, очень похожая на Павла Игнатьевича. Разговор, однако, начался о рубахах.
      - Как же, обязательно сошью, с удовольствием... Приносите материю. Эх, ребятки, ребятки, может, и мой муж где-нибудь в партизанах! Не встречали старшего лейтенанта Лащенко?
      - Не приходилось... А может, и встречали, разве запомнишь! - сказал Зозуля.
      Конашкевич отвел глаза в сторону.
      - Вот так и все отвечают, кого ни спросишь, - продолжала со вздохом Полина Ивановна. - Я понимаю, всех в памяти не удержишь. Но может, лицо запомнилось?.. Верочка, доченька, принеси папину карточку...
      Девочка бросила испуганно-вопросительный взгляд на мать, но та ее успокоила:
      - Этим дядям можно показать! Они с немцами воюют, как и твой папа... Принеси, детка!
      Вера убежала за перегородку и вернулась оттуда с завернутой в платочек фотографией. Когда Зозуля взглянул на снимок, его чуть не прошибла слеза. Он увидел своего командира роты, совсем молодого, улыбающегося, еще только с двумя квадратиками в петлицах, а рядом сидела в нарядном платье полная красивая Полина Ивановна, держа на коленях крошечную Верочку.
      - Нет, не видел такого, - как можно спокойнее сказал Зозуля. - Да жив он, бьет вовсю фрицев!
      - Наверно, жив, но вот где он?.. Ну хорошо, друзья! Приносите материал, машинку я достану...
      - Не знаю, сможем ли раньше чем через неделю снова к вам заглянуть... Вы все время здесь будете? Никуда не собираетесь?
      - Буду конечно... Пока работа в селе есть.
      Партизаны распрощались с Полиной Ивановной. Едва они отошли от хаты, как Виктор обрушился на Андрея с упреками:
      - Сволочь ты, гад ты этакий, сердца в тебе нет! Разве можно так над женщиной издеваться? "Не приходилось встречать", "не видел"... Сказать надо было! Обрадовать!
      - Не горячись, Витя, остынь... Ну сказали бы, а дальше что?
      - Попросить в десятом батальоне сани, посадить на них Полину Ивановну с дочкой - и прямо к нам!
      - Не очень-то прямо мы с тобой шли! А бандеровцы? А полицаи? А метель начнется?.. Нет, я все делаю, как политрук приказал... Ты уж моей линии держись, это тоже приказано.
      - Я и то держусь.
      - Вот все у нас и в порядочке! Теперь только поскорее бы в роту вернуться, доложить.
      О результатах миссии Андрея Зозули и его напарника узнали в роте сначала лишь три человека - комбат, комиссар и политрук Вохмяков. Они сразу же начали совещаться, как быть дальше.
      - Отправим за семьей самого Лащенко, это ясно, - говорил командир батальона. - Но я полагаю, что ему не надо знать главное прежде времени... Взбудоражится, полетит, еще по дороге в какую-нибудь неприятность сгоряча влезет...
      - Вообще-то Павел человек спокойный, выдержанный, но от такой новости у любого характер перевернется! - заметил Сергей Петрович.
      - Пожалуй, верно, придется нам и дальше темнить! - сказал, улыбнувшись, комиссар. - Пришлите к нам, товарищ Вохмяков, старшего лейтенанта.
      Явившийся к начальству Лащенко получил приказ завтра утром в 8.00 отбыть на трех санях с десятью автоматчиками в село Вулька-Щетинская для выполнения особого задания. В чем состоит задание, он узнает по прибытии в село из дополнительного приказа, который ему там вручат на явочной квартире. Адрес явки известен партизану Зозуле, которого следует включить в группу.
      - От кого будет дополнительный приказ? - спросил Лащенко.
      - От меня и от комиссара, - уточнил комбат. - Больше ничего вам сказать не могу... Предупреждаю, что задание очень важное. В попутных населенных пунктах нигде не задерживаться, ночевать на хуторе Гречаны или в расположении десятого батальона. Своим заместителем по роте оставьте политрука. Вопросы есть?