Книга Opposing Forse

      – А это что? – спросил вдруг Шеппард, указывая на потолок над монстром.
      – Это слив отходов, на двери же написано. – ответил Крис.
      – Ну так в чем же дело? – спросил повеселевший Шеппард – Это же ядерные отходы, наверное, от реактора. Что если искупать эту тварь в них – она и загнется?
 
Молчание. Потом восторг.
 
      – А Шеппард-то, оказывается, гений! – воскликнул Грегор.
      – Ладно, пойдемте туда. – Шеппард указал стволом автомата на дверь с табличкой "Комната Управления".
      По пути туда пришлось пройти близко мимо червя, которого отвлекали от атак дерзкие выстрелы десантников в его единственное уязвимое место – огромный глаз, который, впрочем, регененрировался с пугающей быстротой. В комнате управления все столпились у большой панели, и Грегор нажал на большую красную кнопку с надписью "Выброс отходов". Но ничего не произошло.
      – Странно…– Грегор попробовал нажать снова, но безрезультатно. – Не работает.
      – Ничего странного! – заметил Шеппард и ткнул пальцем в какие-то индикаторы – Видишь, индикаторы подачи давления и охлаждения не горят.
 
 
Крис почесал в затылке.
 
      – Похоже, придется разделиться. Шеппард, оставайся здесь. – Крис вспомнил вдруг о своих обязанностях командира – Мы разделимся и пойдем искать подачу этого давления и охлаждения. Настрой свою рацию на частоту 0374,6. Мы будем передавать тебе, когда все включим, а ты пожаришь эту тварь. Так. Грегор, пошли со мной, Купер, иди один. Возражения?
      – Э… один вопросик, Крис. Куда мне идти? – спросил недоумевающий Купер.
      – Вон дверь с надписью "Охладительная система". А мы пойдем обратно, я тут видел недалеко кран подачи давления.
      Солдаты разбежались, а Шеппард остался прикрывать их отход выстрелами то твари из комнаты управления. Затем, настроив рацию на нужную частоту, он стал ждать…
 
… Через десять минут из его рации сквозь треск помех послышалось:
 
      – Шеппард! Прием.
      – Да, Крис!
      – Тут дела плохи! – сквозь шумы выстрелов услышал Шеппард – Твари эти так и лезут! Давление не включается без подачи электроэнергии! Я послал Грегора включить ее. Как у тебя?
      – Все в порядке, только что загорелся индикатор подачи охлаждения!
      – Понял.
      Рация отключилась. Шеппарду показались вечностью те пятнадцать минут, после которых загорелся индикатор подачи давления. Злобная ухмылка мелькнула на лице капрала, когда он наклонился над красной кнопкой.
      – Кушать подано, гад! – и он надавил на кнопку до отказа.
 
      Огромный люк открылся над гигантским червем, ударив его по голове своими створками. Потоки жижи ярко-зеленого цвета хлынули на монстра. Червь завыл так, что у Шеппарда заложило ужи. Отходы плавили тело монстра так, словно тот был сделан из воска. Через три минуты дикие вои стихли, а червь исчез в бассейне.
      Шеппард без сил опустился на пол. В этот момент открылась внешняя дверь, и в комнату управления вошел Крис.
      – Да, классно мы его… – пробормотал он и осел на пол.
 
Шеппард подбежал к солдату.
 
      – Ты в порядке, Крис? А где Грегор?
 
Ответом был мрачный взгляд.
 
      – Погиб Грегор…
 
Шеппард уставился на Криса. Тот отвернулся.
 
      – Погиб по моей вине. Я его туда послал одного! – постепенно переходил на крик Крис – Почему я не пошел с ним?! Почему?! Дьявол!!!
      – Успокойся, Крис! Слышишь? – Шеппард что было сил тряс за плечи капрала, мотавшего головой. – Это не стоя вина, слышишь? Он погиб, выполняя приказ.
      – Нет! Он убит из-за меня…
      В этот момент открылась дверь с надписью "Охладительная Система", и в комнату ввалился Купер. Он был без своего автомата, лишь сжимал в руках пистолет, и был с ног до головы облит желтой жижей.
      – Мы его сделали! – с облегчением сказал он и сел на корточки. – Что случилось? – спросил он, глядя на подавленного Криса.
      – Грегор погиб. – ответил Шеппард…
      …Через пять минут трое десантников молча шли по выдвижному мостику через начинающий попахивать бассейн. Молчание прервал Купер.
      – Послушайте, я возле охладительной системы видел в камере за стеклом какого-то странного человека в синем костюме.. Это кто был, вы не в курсе?
      Ему никто не ответил. Только Шеппард едва заметно вздрогнул и глубоко задумался…
 
Униформа "Фокстрот"
Десантники молча пошли по какой-то канализационной системе и по лестнице выбрались туда, где их настроение улучшилось – на улицу. После системы вентиляций, труб и радиации этот воздух казался сладким нектаром.
 
      – Наконец-то, мы на свободе! – воскликнул Купер, но Шеппард оттащил его и безмолвного Криса на какой-то контейнер.
      – Что такое?!
      – Да тише ты! – Шеппард все-таки почувствовал, что часы одиночества, проведенные с монстрами в лабораториях, не пошли на пользу его коммуникативным качествам.
      -
      На площадку перед ангаром въехал из тут же закрывшихся ворот грузовик. Из его кабины не торопясь, вышли двое "Черных Беретов". Шеппард услышал:
      – Что, "посылка" уже доставлена?
      – Похоже на то. Я слышал, ее взведут через час.
      – Да, скоро отлежимся в ванне!
      "Я сильно в этом сомневаюсь, приятель…" – подумал Шеппард и, выскочив из-за ящика, прошил обоих пулями. Обходя недвижные трупы, Крис заметил:
      – А что это за "посылка", о которой они болтали?
      – Скоро узнаем! – сказал Купер.
      Они поспешили за Шеппардом, который уже начал протискиваться в узкий проем между железными контейнерами, которых тут было наставлено в изобилии. Они оказались на каком-то складе, куда привозилось оборудование для "Черной Мессы". Но совсем не это заставило Шеппарда вздрогнуть, когда он выглянул по ту сторону проема. Он сунулся обратно и обратился к своим товарищам:
      – Там в стороне "Черный Берет" за пулеметом сидит. Прикройте меня!
      С этими словами он, не дождавшись ответа, вылез из-за ящика и пополз к следующему укрытию в направлении к пулеметчику. Крис и Купер незаметно вылезли из проема и так же заняли безопасные позиции.
      За пулеметчиком стояло несколько ящиков, в том числе и со взрывчаткой, судя по надписям. Шеппард это заметил и решил использовать. Но едва он поднял автомат для выстрела, как ящики словно по волшебству взорвались сами, раскидывая в стороны доски и останки "Черного Берета". Шеппард в недоумении оглянулся – сзади, улыбаясь, пожал плечами Купер, сжимая дымящийся пистолет. В этот момент за звук взрыва выбежало еще трое "Беретов", которых тут же скосили автоматные очереди Шеппарда и Криса. Только тогда они смогли покинуть укрытия и побежать к небольшому подкопу под стену, который невозможно было не заметить. Шеппард полез первым и снова был остановлен знакомой картиной – морпехом, наставившим на него автомат.
      – Эй, стой, друг, я свой! – поспешил заверить морпеха Шеппард.
      – Да вижу, что не инопланетянин, – усмехнулся десантник – Кто там с тобой?
      – Все в порядке, ребята, это свои. – С этими словами он вылез под прицел еще одного ствола.
 
На этот раз пулеметного. Вслед за ним в помещение влезли Крис и Купер.
 
      – Фу, Джеф, а я думал, он засаду привел! – обратился один морпех к другому.
      – Успокойся, Сэм, – ответил пулеметчик, высокий крепкий негр – Друзья, вы откуда?
 
Шеппард усмехнулся:
 
      – И не спрашивай. Тех снаружи мы убрали, там чисто.
      – Там-то да, – сказал Сэм, указывая на дверь невдалеке, – А вот там – нет.
      – Чертовы снайперы! – проговорил Джеф, поводя плечами – Зажали нас, гады, Хэнка подстрелили – Он кивнул на труп еще одного десантника в углу.
      – А что, другого выхода совсем нет? – спросил Крис.
      – Абсолютно. Только через ангары, которые за этой дверью. – сказал Джеф – Мы думаем этого снайпера чем-нибудь отвлечь, ботинок, например, кинуть за дверь, или еще что…
      – Не выйдет, – вздохнул Шеппард – Эти ребята натасканы круче нас всех. Это их не купит.
      – Нам бы только суметь выйти невредимыми за угол, там нас этот гад не достанет – сказал Сэм, вздыхая.
      – Слушайте, – перебил их Шеппард – А что за винтовка у снайпера?
      – Судя по звуку, – ответил Джеф, который неплохо разбирался в оружии, – Springfield 425.
      – Ага, значит, однозарядная… Так, ребята. Другого нам ничего не остается. Давайте Хэнк поможет своим друзьям в последний раз…
      … Через три минуты дверь склада открылась и из нее шагнул десантник. Снайпер, вскинув винтовку, взял его на прицел. Десантник стоял, не шевелясь, прижавшись к открытой двери. Снайпер поразмыслил секунду и выстрелил. Пуля пробила грудь морпеха, и он упал на грязный асфальт. Снайпер, радуясь легкой мишени, нагнулся за новым патроном и неторопливо снарядил винтовку вновь, не заметив пятерых морпехов, проскочивших за угол мимо недвижного тела…
 
…Шеппард и его товарищи отдышались.
 
      – Да, неплохо сработано! – воскликнул в полголоса Джеф.
 
Его тронул за плечо Купер, указывая куда-то вглубь двора.
 
      – Смотрите, ребята…
      Весь двор был пересечен голубыми лучами мин-растяжек. Некоторые из мин были прикреплены к бакам с ракетным топливом.
      – Если выстрелим – нам конец…
      – Спокойно, – сказал Шеппард. – Эти ребята тоже не дураки. Скорее всего, они тоже не стали оставаться здесь в окружении мин. Так что мы просто и беспрепятственно можем пройти в ангар, переступая все лучи…
 
Вскоре все уже прислушивались к звукам боя, доносившегося из ангара.
 
      – Надо проверить, кто там. – взволнованно проговорил Крис.
      – Стой, – остановил его Сэм – Подождем до конца боя – потом посмотрим.
 
      – Да отпусти ты! – Крис сбросил его руку со своего плеча – Там могут быть и наши! – И с этими словами он полез в ангар. Однако, через минуту он вернулся.
      – Ребята, там "Черные" и эти твари. Твари, похоже, побеждают.
      – Отлично, – сказал Джеф – Эти безмозглые монстры лучше, чем натренированные спецы.
      Когда звуки боя затихли, десантники прошли в ангар и скосили автоматными очередями героев прошедшего боя – двух труперов, которые уже начали отрывать от свежих тел куски мяса.
      Из ангара был только один выход – в подвалы. Путь по темному подземелью показался вечностью, благо у двоих из солдат были приборы ночного видения, а у Шеппарда – фонарик, встроенный в жилет.
 
Вдруг, все еще в темноте, всех остановил шепот Шеппарда:
 
      – Стойте, там что-то есть! – сказал он, указывая вдаль.
      Остальные присмотрелись повнимательнее и не поверили глазам. У лестницы – выхода наверх – стояло огромное существо, слегка напоминавшее гигантского четырехногого паука, или мутировавшую корову. Квадратное, словно стол туловище держало массивный торс в метр высотой, из которого росли две мощные лапы. Мускулистая шея кончалась ни на что не похожей головой.
      – Вот это гадость! Ну, я тебя сейчас по стенке размажу! – первым не выдержал Купер и кинулся вперед, паля из автомата…
 
      …Прошло уже пятнадцать минут боя, а паук и не думал сдаться. Своей громадной тушей он закрывал путь к лестнице. Шеппард достал пистолет и продолжил бой с ним – автоматные патроны кончились. Он шел в очередную атаку с Джефом и успел увидеть, как его, подошедшего слишком близко, тварь с жутким воем разорвала на две части. Шеппард на миг зажмурился. Нет… Опять смерть. Но почему именно Джеф?
      В голове у капрала сейчас была лишь одна тяжелая мысль: "Еще один друг погиб…"
      Шеппард схватил уроненный пулемет товарища и с яростным криком продолжил бой.
      Но всем уже было ясно, что паука им не одолеть с таким вооружением. Посреди грохота бесполезной стрельбы вдруг раздался голос Криса:
      – Шеппард! Уводи ребят! Я отвлеку его!
 
Капрал судорожно оглянулся и покачал головой.
 
      – Нет, Крис! Мы выдержим!
      – Это приказ, капрал! Уводи солдат!
 
      И Крис, бросив замолчавший автомат и достав пистолет, замахал руками и закричал, наступая на наука:
      – Эй, ты! Тварь безмозглая! А ну, иди сюда, у меня для тебя кое-что есть!
      Шеппард все сейчас понимал, но от этого никому не было лучше. Он понимал, что Крис делает. Но Крис никогда не поймет того, что он не виновен в смерти Грегора. Но сейчас это было уже не важно.
      Туша монстра отодвинулась от лестницы. Крис махал руками и манил ее куда-то вглубь подвала. Бросив последний взгляд туда, где был Крис, Шеппард приказал солдатам бежать к лестнице. Никто из них не заметил, как Крис последний раз вскрикнул и упал с переломанным позвоночником. Тварь, разбрызгивая кровь с мощных челюстей, обернулась на остальных, живых солдат, но было поздно – люк в потолке подвала уже захлопнулся с той стороны…
      …Трое унылых солдат в полном молчании брели по ангару. Сейчас слова были бы лишними. Сэм, который толком не знал Купера, но дружил с Джефом с десяти лет, сейчас думал лишь о том, что же станет с его жизнью без доброго, надежного друга. Он думал о том, как не сможет посмотреть в глаза его матери. Он думал о том, как не сможет больше переносить себя. Жить дальше, осознавая, что Джеф погиб, потому что он, Сэм, не смог защитить того, кто всегда был рядом с ним в трудную минуту.
      Купер не понимал, зачем Крис это сделал с собой. Зачем? Ведь от новых смертей никому не стало лучше, и Грегора никак не вернуть. Купер, с криком в душе, но все-таки мог понять, что Грегор погиб, погиб как боец. Но эта бессмысленная насмешка судьбе, сведенные счеты с жизнью из чувства вины, ложного, но неотвратимого… И Купер не верил, что Крис – несгибаемый, "стальной", как его прозвали товарищи, Крис – решил, что жить бесполезно. Возможно, он в чем-то прав. Возможно, у всего есть свой конец. Но не такой…
 
Шеппард, капрал, который всегда наводил ужас на противника своими боевыми навыками и стальными нервами; человек, который плакал лишь раз в жизни – в день смерти своего отца – теперь он был на грани. Он готов был разрыдаться, стрелять в небо, в надежде попасть в столь несправедливого Господа. Он готов был топтать, рвать зубами эту землю за то, что она могла спокойно сносить смерть людей. Он хотел броситься вниз с первой же скалы и разбиться в пыль – из-за того, что он ничего, ничегоне может изменить…
Но все трое понимали, что смерть – не выход. И, скорее всего, от себя не уйдешь, и после смерти – тоже. Никто из них не имел права на ошибку. Своей смертью жизнь им подарили их друзья. И для них это был самый ценный на целом свете подарок, который они не имели права уничтожать.
…
…Трое хмурых десантников вышли, опасливо оглядываясь, на дамбу, пересекающую реку. Солдаты не успели ничего понять, как разглядели на дамбе, в ста метрах от себя огромное существо. Это было в три раза больше, чем все, которых они видели до этого. Синяя переливающаяся броня, огромный красный глаз – монстр напоминал сильно растолсевшего и выросшего на три метра вртигонта. Шеппард машинально отметил принадлежность твари к расе Ворт – из ее мощной груди росла тртья, атрофированная рука. Сразу же вспомнились слова доктора Бэкмана: "Все представители расы Ворт с третьей рукой на груди – носители интеллекта"
Это существо билось в бессильной злобе. Шеппард не знал, как, но кому-то удалось поймать этого зверя. Существо удерживалось на месте четырьмя толстенными тросами, прикованными с одних концов к телу этой твари, а с других – к бетону дамбы. Тварь не была одна – в нее лихо палили из автоматов двое морпехов из отдаленного конца дамбы. Монстр не оставался в долгу и пытался поджарить их пламенем, которое вырывалось из его лап. Ее атаки оставались бесплодными – солдаты держали безопасное расстояние.
 
      – Это же наши! – крикнул Сэм. – Быстрее к ним!
      – Эта тварь тебя зажарит, как только ты к ней подойдешь! – крикнул Купер – У меня идея получше!
      Он указал на небольшой ящичек с рычагом в нескольких шагах от него. Он ящичка тянулся длинный кабель, который уходил под самого монстра, к каким-то красным коробкам.
      – Молодец! – крикнул Шеппард, уже спешащий к ящичку.
      Один поворот ручки, оглушительный взрыв – и тварь упокоилась навеки, лопнув, словно воздушный шарик. Когда рассеялся режущий глаза дым, Шеппард, Сэм и Купер увидели, что тем двоим морпехам не повезло. Они стояли слишком близко к твари, и их скосил взрывная волна. Обоих отбросило к массивной железной двери к конце дамбы.
      Солдаты уныло прошли по дамбе к двери, стараясь не угодить в большой разлом в бетоне, который образовался после взрыва. После проверки панели открытия двери было установлено – заперто. Морпехи начали прохаживаться взад-вперед, думая, что делать дальше.
      – А что в той башенке? – просил Сэм, указывая на небольшую башню, торчащую из воды.
      – Ну уж точно не выход! – съязвил Шеппард.
      – Черт, – пробормотал Сэм, – Мне показалось, что я там видел какого-то типа с кейсом…
      – Эй, вы, – позвал Купер неожиданно бодрым голосом, – Хватит болтать.
 
Он стоял у большой трубы, торчавшей из разлома в дамбе.
 
      – Оттуда идет ветер. – указал он на трубу – Труба выходит где-то на воздухе! – И он, не дожидаясь ответа, прыгнул в трубу.
 
Шеппард вздохнул и призвал Сэма поторопиться…
Путь продолжался уже очень долго. И хотя труба и расширилась так, что в ней уже можно было идти, не пригибаясь, от этого легче не становилось никому. Мрачное настроение дополняли терпкое зловоние и мрак, который едва могли прорезать лучи их фонариков. И все же, после часа пути в темноту решено было сделать привал.
Первым делом солдаты, не сговариваясь, удовлетворили свои естественные потребности и лишь затем, облегченно вздохнув, разлеглись в более или менее чистом месте трубы. Фонарики потушили, решив экономить электроэнергию, так что все вокруг окутала слепая тьма.
 
      – Да, вот то, что мне нужно, – со вкусом сказал Купер, – Просто лечь, расслабиться и ни о чем не думать! Хорошо-то как…
 
Шеппард хихикнул. Было в словах его товарища что-то комичное, особенно в такойобстановке. Но все же атмосфера напряженности слегка разрядилась.
 
      – Это еще не все! – пробурчал Сэм, – Вот бы еще и пожрать…
      – Может, еще попросишь сюда горячую ванну и девушку впридачу? – усмехнулся Шеппард.
      Внезапно откуда-то из темноты, где сидел Купер, послышалась какая-то возня, и затем голос Купера спросил:
      – А вы, парни, что, есть хотите?
      И тут же на колени Шеппарду упали два мягких свертка и холодный металлический цилиндр. По звуку было слышно, что Сэм тоже что-то поймал. После короткого молчания Шеппард наконец спросил:
      – И что это?
      – А это так, просто, – голос Купера звучал совсем непринужденно, – У тебя – немного сухарей, чизбургер и банка колы. А у Сэма – фляжка пива и упаковка пирожков быстрого приготовления.
      Назвать следующие мгновения немой сценой – значило бы не сказать совсем ничего. Если бы здесь было светло, выражение лиц Сэма и Шеппарда сказали бы Куперу куда больше.
      – Где ты ЭТО взял?!…
      – А, не берите в голову… У каждого из нас – Криса, Грегора и у меня была с собой какая-то еда. Мы все сложили ко мне рюкзак – чтобы, так сказать, сохранил.
      Шеппард уже ощупывал свертки и с наслаждением вдыхал исходящий от них аромат.
      – Вот это да! Нет, это просто невероятно… – Сэм, похоже, был очень тронут заботой Купера.
      – Погоди, а у тебя что? – спросил Шеппард, уже разворачивая пакет с сухарями.
      – Да так… Вы ешьте давайте! – отмахнулся Купер.
 
Шеппард остановился.
 
      – Э, нет, в героев нам играть сейчас меньше всего надо. Бери чизбургер, колу я тебе оставлю полбаночки. – и Шеппард наугад бросил пакет с чизбургером в темноту.
 
Пакет, похоже, достиг цели.
 
      – Да, пирожков тут еще на пятерых хватит! – спохватился Сэм.
      – Эй, вы меня не так поняли… – попытался отказываться Купер, – Мы с ребятами ели совсем недавно, прямо перед приходом Шеппарда. Честное слово!
      – Вот заладил! – с притворной злостью сказал Шеппард. – Ешь, ты нам сытый и здоровый нужен.
 
Послышался звук разворачиваемого пакета и разочарованный голос Купера:
 
      – Ну вот, ты говоришь совсем как моя… Вот черт… – последние слова прозвучали совсем тихо.
      – Что такое? – поинтересовался уже жующий Сэм.
      – Ох, ребятки, а ведь у меня из головы совсем как-то вылетело, – почти жалобно сказал Купер. – Меня же на Большой земле невеста дожидается…
      – Опа! – не удержался Шеппард и тут же заставил себя замолчать.
      Но Сэм, понимая, что сейчас чувствует Купер, решил увести его от дурных мыслей:
      – Красивая? – спросил он.
      – Ты даже не представляешь, насколько красивая… – протянул Купер, – А какие у нее глаза… Каждый мог бы о такой мечтать. Но она пришла ко мне. Когда Кэтрин начала крутиться с одним придурком и санчасти, я уже хотел было пойти на разборки, но потом махнул рукой: пусть, мол, хотя бы она будет счастлива. Но она сама вернулась. Черт возьми, вы даже не представляете себе…
      Шеппард сочувственно покачал головой. Купер, забыв обо всем на свете, пустился в романтические воспоминания, и друзья сейчас его хорошо понимали. У каждого из них во внешнем мире остались близкие.
      – А у тебя, Сэм, кто-нибудь есть? – неожиданно спросил Купер темноту.
 
После короткого молчания Сэм ответил:
 
      – Была… Я был с ней целых шесть лет, а затем она забрала моего сына и машину, и укатила куда-то в Чикаго, к какому-то актеру, чтоб ему…
 
Шеппард удивленно оглянулся на голос.
 
      – У тебя есть сын?
      – Да… – тяжелый вздох, – Но эта жадная стерва все время настраивает его против меня. Он меня и за отца-то не считает…
      Все помолчали под впечатлением услышанного. Но Сэм быстро переключил общие мысли:
      – Ну, а как ты, Шеппард? Не может быть, чтобы ТАМ тебя никто не ждал, а?
 
Шеппард усмехнулся.
 
      – Вот именно, что никого. Когда-то, очень давно, мы с Бэтти подумывали о свадьбе… Но это, как говорится, дела давно минувших дней.
      – Все равно ты везунчик, капрал! – вздохнул Купер, – А с моей Кэтрин… Что же с ней будет, если я…
 
Шеппард решительно хлопнул ладонью по бедру и встал.
 
      – А ты будь половчее, и невеста тебя дождется! – и он сунул в руки товарищу почти полную банку колы, – На свадьбу пригласи, не забудь!
      -
 
Лицо Купера расплылось в широкой улыбке.
 
      – Считай, что пригласительные уже у вас в кармане!
      – А ты, Сэм, не вешай нос, – обратился Шеппард ко второму солдату, – У нас у всех троих еще все впереди.
      – Да будет так, – одобрительно улыбнулся Сэм, – Ну что, друзья, пойдемте что ли?
 
"Посылка"
…Трое, отплевываясь, вылезли из ржавой трубы.
 
      – И все-таки, несмотря на чудесный обед… Еще раз потащишь меня в канализацию, – сварливо проговорил Шеппард, обращаясь к Куперу, – И я тебя… короче, плохо тебе будет!
      Настроение капрала было немного мрачным после беседы о тех, кого они оставили там, на свободе.
      – Заткнись, а, капрал! Мы ведь вышли, так? – Купер выглядел повеселевшим. Остальные только завидовали его настроению.
      Еще через десять минут блужданий по пескам, на которые их занесло, вдалеке показалось что-то, похожее на полигон.
      – Кажется, снова складские ангары! – проговорил Шеппард, указывая туда. – Пошли, там вроде чисто.
      Как только они приблизились к первому строению, ставшему недавно руинами, землю сотряс мощный толчок, и что-то загудело в воздухе. Солдаты подняли головы. Первым понял, что случилось, Сэм.
      – В укрытие!
      Солдаты разбежались за какие-то железные контейнеры, когда на то место, где они стояли, влетел тяжелый противопехотный снаряд.
      – Черт, вот гад! – закричал Купер из своего укрытия – Вон он, на крыше! Из миномета бьет!
      – Нам надо быстрее в ангар! – крикнул Шеппард. – У кого есть ключи от ворот?
      Шутка не удалась, хотя каждый кисло улыбнулся. Шеппард первым сообразил, что делать.
      – Сейчас этот миномет нам и поможет. Быстрее за мной! – и он кинулся к воротам в ангар.
      Купер и Сэм, не раздумывая, бросились за ним. Морпехи привыкли доверять друг другу. По пути уклоняясь от артобстрела, они добрались до ворот.
      – Чего мы стоим?! – первым не выдержал Сэм – Нас же сейчас снарядом по всей Аризоне разметает!
      – Стоять! – только и прикрикнул на него Шеппард – Стой!
 
Он помедлил несколько секунд. Прогремел очередной выстрел.
 
      – Вот теперь – деру! – крикнул Шеппард, и десантники кинулись прочь от ворот.
      Расчет оказался верным – снаряд пробил ворота, открыв проход, в который и нырнули морпехи…
      …Два часа прошло в упорных боях за жизнь среди служебных зданий комплекса, превращенных этой бойней в руины. Наконец, после всего этого трое измученных, мрачных, дрожащих от напряжения солдат спрыгнули из вентиляционной шахты на пол. Шеппард осмотрелся. Помещение оказалось гаражом.
      – Ребята, похоже, мы не выберемся отсюда никогда… – он не договорил. Звуки выстрелов прервали его. Недалеко шел бой.
      – Пойдем посмотрим, может, там никому не надо помогать. – сказал Сэм и побежал к повороту.
      За углом ему открылась живописная картина баталии – "Черные Береты" боролись с натиском труперов и буллсквидов. Сэм успел только заметить, как одному из немногочисленных "Черных" прямо в голову влетел электрический разряд – и Сэм, успокоившись, вернулся к товарищам и рассказал об увиденном. Морпехи решили их не беспокоить и встали, поудобнее зажав в руках автоматы, как вдруг в стороне раздался шорох. Все три ствола немедленно обратились на выползающего из-под машины толстого охранника. Он выполз и тут же поднял руки:
      – Эй, солдатики, не стреляйте, и я скажу вам секрет!
 
Шеппард пригляделся и не поверил глазам.
 
      – Отис? Это ты?… – капрал был совершенно растерян: ведь он уже успел много раз мысленно похоронить Отиса.
 
Охранник, не опуская рук, прищурился.
 
      – Шпеппард! – радостно заорал он, – Так ты выжил?!
      И счастливый толстяк набросился на капрала, пытаясь его обнять. Шеппард, косясь на товарищей, пресек эту попытку.
      – Да… Я выжил… вот… – Шеппард вдруг вспомнил, на какой ноте она с Отисом расстались, и он почувствовал себя немного неловко.
      – Черт тебя дери! Живой! Вы видите, он выжил! – Радостно обратился к остальным солдатам Отис.
 
Те только сдержанно улыбались.
 
      – А ты, Шеппард, похоже, с ним в очень близких отношениях!
      – А как же! – горячо заверил Отис Купера, – Да если бы вы знали, через что мы с ним вместе прошли! Да мы же после этого просто кровные братья!
      – Ладно, братик, успокойся! – Шеппард увидел, что Отис так и остался все таким же словоохотливым. – А что с тем рабочим, с которым я тебя оставил?
 
Отис досадливо махнул рукой.
 
      – Да он… Он, как и все, не понял своего счастья и, когда мы по вентиляции доползли до каких-то профессоров, он предпочел остаться у них. Не захотел идти со мной. Зато я прихватил своего друга Винни. С ним мы этих спецназовцев щелкаем, как орехи. Эх, жаль, с нами не было еще одного моего друга – Барни. Уж с ним бы мы вообще весь комплекс на себя бы работать заставили!
      – Погоди, погоди! – Шеппард еле остановил поток слов, – Ты, кажется, что-то важное хотел нам сказать.
      – А, да! – воскликнул Отис, – У этих "Черных Операций" есть какая-то бомба, которой они хотят взорвать здесь все. Никто не знает, зачем это им нужно? – и Отис с недоумением уставился на Шеппарда.
      – Ясно… – процедил Купер – Избавляются от улик…
      – Ну так помешаем этому! – рявкнул уже рассердившийся от безделья Сэм. – И вообще, какого черта мы тут разорались?! За углом враг.
      Все прислушались, но услышали лишь тишину. И они осторожно заглянули за угол.
 
Никого в живых. Все мертво.
Со вздохом облегчения солдаты разошлись по месту битвы и начали собирать оброненное оружие. Отис, насвистывая, прошелся между трупами и, нагнувшись, забрал у одного из "Беретов" недокуренную сигарету.
Шеппард, заметив, что ворота в стороне приоткрыты, решил разведать, что там. Предупредив десантников об отлучке, Шеппард прокрался через ворота и вдруг услышал разговор за углом:
 
      – Ну что, "посылка" готова к распаковке?
      – Все готово и взведено. Мы закончили. Теперь можно и домой…
      Это были последние слова "Черных Беретов", стоящих у армейского грузовика. Шеппард переступил через тела и увидел то, что было грузом в их машине. Это была старая советская ядерная боеголовка, в сорок мегатонн, как подсказала Шеппарду надпись на ней. Таймер, встроенный в нее, показывал, что до взрыва остался час. Шеппарду когда-то на учениях пришлось изучать, как отключать подобные вещи.
      "Спокойно. Здесь нет ничего страшного, время еще есть. Здесь сплошная электроника, так что вряд ли таймер напрямую связан со взрывателем…"
      Нажав пару кнопок, Шеппард с удовлетворением увидел, что таймер остановился. Он уже встал, когда услышал выстрелы из-за угла, где остались его друзья. Шеппард поспешил туда, но когда он был на месте, все уже было кончено. Купер стоял, поглаживая свой автомат. Рядом валялся свежий труп "Черного Берета".
      – Что случилось? – спросил взволнованный Шеппард.
      – Да ничего, – ответил за всех Отис – Просто один из наших "Черных" друзей вдруг воскрес… Да не волнуйся ты так, Шеппард, всякое бывает! Я вот тоже собираюсь потом воскреснуть…
      – Я не о том трясусь. – проговорил Шеппард. – Там были "Черные". У них там ядерная боеголовка.
 
При этих словах все замерли.
 
      – Взведена на час. Я остановил таймер.
 
Все снова расслабились.
 
      – Шеппард, а ты, оказывается, у нас герой континентального масштаба! – воскликнул как всегда веселый Отис. – Это все хорошо, вот только моего друга надо бы успокоить. Как только все эти "Черные Операции" нагрянули, мы с ним разбежались: я – под машину, а он запер себя вон в той подсобке.