Стартап в Сети: Мастер-классы успешных предпринимателей

Проведя несколько тестов, я понял, что Yahoo! помечает как спам все наши письма. Повлиять на поведение почтового фильтра я не мог, поэтому пришлось обратиться за помощью к службе поддержки. Я был уверен, что быстро разберусь с неполадкой и вернусь к Amazon S3. В Yahoo! мне ответили, что наша компания не соблюдает всем известных стандартов рассылки электронной почты, и поэтому содержимое писем не нравится их спам-фильтру.

Изучив проблему, я стал искать выход из ситуации, но ничего подходящего придумать не мог. Я целую неделю бился над этим вопросом, настраивал и перенастраивал серверы, вносил изменения в код и общался с представителями почтовых сервисов. Я думал, что компании очень повезло с таким работником, как я. Что бы они делали без моих знаний, опыта в системном администрировании и горячего желания решить эту проблему? А ведь большинство людей даже не знают о том, что она у них есть.

Мне казалось странным, что решение одной проблемы (фильтрации спама) влечет за собой появление другой, не менее серьезной. Почтовые фильтры, конечно, отфильтровывают почти весь спам, но не пропускают и многие хорошие письма! Я решил разузнать, сколько еще неявных проблем существует у электронных рассылок, и с удивлением обнаружил, что немало. Доходит ли наша рассылка до адресатов? Что происходит с письмами после того, как они попадают на сервер? Кто их открывает и щелкает по ссылкам? Почему компании, законно рассылающие свои письма, должны беспокоиться о соблюдении требований антиспамовых законов? Наверное, тысячи людей задают себе такие же вопросы.

Поиск быстро привел меня к нужной информации. В одном отчете говорилось, что крупнейшие коммерческие сайты теряют $14 млн с одного процента рассылок, не доставленных по адресу. Тогда я решил копнуть глубже.

После разговора с представителями компаний, которые имели дело с автоматическими рассылками, мои предположения полностью подтвердились. Многие знают, что спам-фильтры задерживают значительную часть рассылаемых писем, и с этим ничего нельзя поделать. Вот тогда я и решил создать SendGrid – сервис, с помощью которого эта проблема решается легко и быстро.

Когда я разослал в несколько компаний предложение воспользоваться моим сервисом за $100 в месяц, мне везде ответили согласием. Я поднял цену до $300, и снова все согласились. $500? Да. Сегодня мы работаем с сотнями компаний. Среди них такие известные фирмы, как Foursquare, Gowalla и GetSatisfaction. Если клиентов устраивает любая цена, значит, вы нашли решение действительно серьезной проблемы. Я создал сервис SendGrid, чтобы исправить неполадку, которую обнаружил, всего лишь уделив чуть больше внимания своей работе.

Многие участники TechStars, как и Айзек, – убежденные технари. Сервис SendGrid родился благодаря специфической проблеме, которую Айзек случайно обнаружил во время работы. А ведь она появилась вместе с коммерческими рассылками и существовала на протяжении 15 лет, с каждым годом становясь все серьезнее. Айзек посмотрел на нее с точки зрения пользователя и понял, что, хотя многие фирмы пишут программы для электронной почты, ни одна из них еще не устранила эту неполадку.

Мы знали Айзека как суперпрофессионала во всем, что касается технических аспектов веб-программирования, но мы и представить себе не могли, что он так крепко возьмется за проблему и будет использовать для ее решения самые разные, в том числе нетехнические средства. Да он и сам этого не предполагал, поскольку не знал, сколько покупателей у него появится. Мы поддержали Айзека в поиске первых клиентов и получении первых заказов.

Айзеку никогда не нравилось работать с покупателями, больше всего он любил сидеть перед компьютером и писать код. Но мы как наставники Айзека заставили его обратиться к людям и начать с ними разговаривать. Вначале он предложил свое решение другим разработчикам программного обеспечения, все они ответили согласием. Затем Айзек обратился к нетехническим специалистам, их тоже заинтересовал его сервис. Через несколько недель Айзек понял, насколько все-таки полезно разговаривать с потенциальными покупателями. В результате такого общения люди охотно становились клиентами, использовали сервис SendGrid и посылали Айзеку свои отзывы, которые, в свою очередь, помогали ему приводить продукт в соответствие с их требованиями и пожеланиями.

Теперь, когда с помощью SendGrid доставлено уже несколько миллионов электронных писем, ясно, что Айзек решил очень серьезную проблему.

Быстрее наладьте обратную связь

Нэйт Эббот и Нэтти Зола

Нэйт и Нэтти – создатели замечательного сайта Everlater, где пользователи могут делиться своими впечатлениями от путешествий. Пройдя программу TechStars в 2009 г., они получили инвестиции от венчурного фонда Highway 12 Ventures.

Мы собирались создать сайт для любителей путешествий, будучи двумя экономистами с нулевым опытом в управлении интернет-компанией. Программировать мы тоже не умели. Помощь и советы были нам просто необходимы, поэтому с самого начала при каждом удобном случае мы делились своими идеями со всеми умными людьми, которых встречали.

В первую очередь мы опросили друзей и родственников. Поначалу в проекте участвовало всего несколько человек, но зато многие люди желали нам успеха и к тому же любили путешествовать! Мы спрашивали у них, как найти подходящий отель, какой выбрать путеводитель, какому сайту довериться при бронировании отелей и покупке путевок. Информация тут же размещалась на нашем сайте, и в ответ поступало огромное количество отзывов от посетителей. Так мы начали создавать свой сайт, постепенно объединяя по кусочкам идеи и опираясь на собственный опыт, потребности рынка и ценные советы друзей.

Теперь нужно было реализовать техническую часть проекта. В то время мы еще не умели писать программы и не представляли, как можно этому научиться. Поэтому нам пришлось идти на форумы, где общаются программисты, где мы честно и открыто писали о проекте и спрашивали совета. Без поддержки наших новых знакомых, без их советов и идей мы бы ни за что не справились. Да и сама работа стала интереснее, ведь умнейшие специалисты помогали нам воплощать идею в жизнь. Многие их предложения легли в основу сайта.

В конце концов наша теория была реализована на практике. Мы взяли за правило встречаться и общаться с людьми как можно чаще. Ведь никогда не знаешь, какой опыт или идеи можно почерпнуть у нового собеседника, и, поверьте, люди действительно способны удивлять.

Время шло, бизнес развивался. Со временем мы поняли, что даже опытные предприниматели не всегда уделяют достаточно внимания обратной связи с клиентами. Мы постоянно сталкиваемся с этим, когда встречаем ошибки в программном обеспечении или неудобный веб-сервис. Теперь наша компания стала более зрелой, но мы, как и раньше, охотно делимся своими идеями, причем не только с бизнес-наставниками, но и с клиентами. Мы надеемся, что наши советы будут вам полезны, ведь и мы в свое время получили много помощи от других людей.

Нас часто просят подготовить отзыв о том или ином проекте. За время работы с теми, кто запускает новый бизнес, мы поняли следующее. Многие предприниматели не решаются рассказать другим о своем проекте, а если и расскажут, то о самом важном обязательно умолчат. Мы считаем, что в данном случае они переоценивают свои идеи. Им стоит поступать как раз наоборот: кричать о своем проекте на всех углах. Отзывы и идеи других людей – это жизненная сила любого стартапа. Нет никакого смысла бояться, что кто-то украдет вашу идею.

Дэвид Коэн как-то сказал: можно украсть идею, но нельзя украсть ее реализацию. У нас, когда мы только начинали, идеи рождались почти каждый день. Некоторые из них были хороши, другие так себе. Мы отбросили неудачные идеи и сосредоточились на тех, которые действительно чего-то стоили, и вскоре увидели, как нелегко будет воплотить их в жизнь. Мы очень старались, наша команда стала настоящей машиной по реализации идей. Мы решили, что это единственный способ превратить нашу многоплановую задумку в нечто настоящее и удивительное.

Мы не боялись обсуждать свои планы с другими людьми. Советы и отзывы, полученные на раннем этапе проекта, помогли нам преодолеть многие трудности, возникающие почти у всех новичков. Кроме того, благодаря такому подходу мы попали в TechStars, где нашли единомышленников, которые каждый день помогали нам решать возникающие проблемы. В результате у нас появились хорошие учителя и верные друзья, и мы смогли создать устойчивый бизнес.

Нэйт и Нэтти попали к нам, потому что делились идеями и активно собирали отзывы о своем проекте. Мы познакомились с ними за шесть месяцев до того, как они решили поучаствовать в программе TechStars. Нам нелегко было в них поверить, все-таки два финансиста с Уолл-стрит, за всю жизнь не написавшие и строчки программного кода… Но потом мы лишь удивлялись, видя, как быстро они осваивают программирование и улучшают свой продукт. Мы сами пригласили их в TechStars, и это было прямым следствием того, что Нэйт и Нэтти сразу же рассказали нам о своих планах.

Нас часто спрашивают, нужно ли иметь техническое образование, чтобы создать интернет-компанию. Конечно, без него будет намного сложнее, но Нэйт и Нэтти доказали, что можно достичь отличных результатов, и не имея диплома программиста. Мы также поняли, что, если вы не умеете программировать, ничто не мешает вам этому научиться и стать разработчиком ПО. Здесь вовсе не нужны сверхспособности. История Нэйта и Нэтти вдохновила Брэда на написание в своем блоге серии статей под названием «Учимся программировать».

^{Создатели Everlater Нэтти и Нэйт за работой, лето 2009 г.}

Практический опыт – это воздух для идей

Мэтт Мулленвег

Мэтт – основатель компании Automattic, которой принадлежат WordPress.com, Akismet, bbPress, BuddyPress, а теперь и Intense Debate (компания, появившаяся в TechStars, приобретена Automattic в 2008 г.).

Мне очень нравится подход Apple к созданию новых продуктов. Ребята не боятся выпустить в свет версию 1.0 и регулярно ее обновлять. Вот вам пример из жизни.

Радио нет. Памяти меньше, чем у Nomad от Creative. Полный отстой» – подобные отзывы о самом первом плеере iPod появились на сайтах СmdrTaco и Slashdot.org.

Я как сейчас помню свой первый iPhone. Несколько часов стояния в очереди были похожи на ожидание перед входом в модный ночной клуб. Чем дольше я ждал, тем слаще мне казался момент, когда iPhone все-таки окажется у меня. И вот я его получил. Мне казалось, что в моих руках настоящий трикодер из сериала «Звездный путь». У этого трикодера были постоянные проблемы с соединением, отсутствовали приложения, разъем не подходил ни к одним из моих наушников, не было функций копирования и вставки, и вообще он работал ужасно медленно.

И представьте себе: когда первый iPhone появился на прилавках со всем ворохом ошибок и недоделок, где-то в секретной мастерской Apple уже имелась работающая модель версии 3GS с более быстрым процессором, хорошей батареей, и нормальным разъемом для наушников. У этой модели практически не было недостатков. Стив Джобс, наверное, уже носил iPhone новой версии у себя в кармане. Вы только подумайте, каково это, когда тебя критикуют со всех сторон за те недостатки, которые уже исправлены. Представьте, что у вас имеется отлично выполненный продукт, но он еще не поступил в продажу, так как вы не получили цены на некоторые компоненты или не довели до ума какие-то мелочи.

«$400 за MP3-плеер! Я, пожалуй, назвал бы его второй версией плеера Cube, тем более что продажи все равно провалятся и производить его не будут… да и работает он из рук вон плохо. Ох, Стив, я хочу обратно свой PDA» – эти слова в 2001 г. написал пользователь под ником elitemacor на сайте macrumors.com в комментариях к статье о выходе первой версии iPod.

Мне интересно, насколько серьезно относятся к подобным отзывам в самой компании Apple. В истории WordPress тоже было тяжелое время, а целый год я даже считаю для нас потерянным: версия 2.0 вышла 31 декабря 2005 г., а версия 2.1 – 22 января 2007 г. Глядя на эти даты, можно подумать, что мы не могли договориться с участниками сообщества ПО с открытым кодом, что все добровольцы покинули наш проект или что компания WordPress работала хуже, чем когда-либо.

На самом деле все было как раз наоборот. 2006 г. для нас стал настоящим прорывом во всех отношениях. Пакет WordPress загрузили 1,5 млн раз, на нашу платформу были перенесены некоторые известные блоги. Растущая популярность WordPress привлекла к проекту множество талантливых разработчиков, мы постоянно добавляли новые функциональные возможности и быстро устраняли ошибки.

Почему же год вышел неудачным? Все дело в «еще одном исправлении». За это время мы могли выпустить три полноценных релиза, нам нужно было лишь подвести черту и послать эту чертову штуку на продажу. Тут проблема вот в чем: чем больше времени проходит после выхода последней версии, тем сильнее давление на разработчиков и тем большего от них ждут пользователи. Поэтому разработчики и стараются выполнить все без сучка без задоринки и отполировать продукт до блеска. Однако для некоторых проектов этот процесс может затянуться навечно.

«Эй вы там, в Apple, у меня для вас идея – чем заниматься всякими игрушками, уделите лучше чуть больше внимания своей ужасно дорогой и плохой серверной операционке! Или вы и впрямь решили стать популярным производителем гаджетов?» – Pants, macrumors.com, 2001 г.

Я прекрасно себе представляю, какие мысли приходили в головы разработчикам первых версий iPod или iPhone. Ребята, ответственные за функцию копирования и вставки в iPhone, были близки к решению своей задачи, но они знали, что критик Уолт Моссберг их не пощадит, и думали: «Ну дайте нам еще пару недель, чтобы все закончить, не запускайте iPhone в производство». Уверен, им было очень стыдно. Но если вам ничуть не стыдно за первую версию своего продукта, значит, вы сильно затянули с его выпуском.

Мне очень нравится, как быстро Apple признает собственные продукты безнадежно устаревшими. Я полагаю, это только добавляет популярности новым версиям. Как я уже говорил, чем больше времени прошло с даты последнего релиза, тем сильнее давление на разработчиков. Но если вы не успеваете добавить несколько строк кода, а следующая версия выходит через шесть недель, в этом нет ничего страшного. Это как авиаперелет из Сан-Франциско в Лос-Анджелес: если вы пропустите один рейс, через час обязательно будет еще один, и не стоит переживать.

Реализация – это воздух для идей. Вы не узнаете, как клиенты воспримут то или иное новшество, пока не попробуете. Это значит, что, спрятав свой продукт от общества, вы лишаете его кислорода и заставляете медленно умирать. Нельзя разработать программное обеспечение в полном вакууме. Если ваша идея хотя бы наполовину так хороша, как вы думаете, наверняка в мире еще по меньшей мере несколько команд работают над ее реализацией. Вы даже представить себе не можете, как много случайных факторов могут повлиять на рынок, для которого создается продукт. Только подумайте, сколько раньше было сервисов подкастов, пока не появился iTunes, объединивший в себе все необходимые функции. Он просто смел конкурентов с рынка.

Выпуская релизы раньше и чаще, вы получаете уникальное конкурентное преимущество, поскольку сразу же узнаете, что думают покупатели о вашем продукте. При удачном стечении обстоятельств вы поймете тенденции рынка, в худшем случае у вас появится несколько клиентов, которым придется сообщить о смене планов по электронной почте.

Вы считаете, что ваш продукт выгодно отличается от других и, если вы выполните его безукоризненно, достаточно будет одного упоминания в прессе и мир падет к вашим ногам? Нет, одна заметка вам ничего не даст.

2006 г. был неудачным, потому что пользователи никак не могли дождаться выхода версии 2.1. Но с тех пор мы стали намного смелее в отношении релизов. Теперь новые версии выпускаются три раза в год.

Я люблю работать с веб-сервисами, а компания Automattic в основном ими и занимается. Бывает, мы исправляем код и переносим его на рабочий сервер по 20 или 30 раз на дню, такая возможность есть у каждого сотрудника. Мы измеряем время развертывания на несколько сотен серверов, и, если этот процесс происходит слишком медленно (более 30–60 секунд), мы ищем способы оптимизации.

В постоянно меняющемся мире Интернета совершенство программного кода не главное, важнее то, как быстро вы сможете вернуть свой продукт в исходное состояние. Если вы способны моментально отменить все внесенные изменения, то цена ошибки будет невелика – минутная неисправность в работе сайта. Некоторые могут перевести свою идею на язык программного кода и перенести этот код на рабочий сервер к пользователям буквально за несколько минут. Я не знаю другого настолько же эффективного способа тестирования.

«Шедевр точно в срок»

Стив Джобс, 1983.

Брэд впервые познакомился с Мэттом на ужине в ресторане в Пало-Альто (штат Калифорния). Мэтту по возрасту еще не разрешалось пить спиртное, и он честно в этом признался. Поэтому Брэд и Джефф Клавир – еще один бизнес– наставник из TechStars, ужинавший вместе с ними, – выпили все вино, что было заказано.

Вклад Мэтта в TechStars трудно переоценить. Он не только проводит в Боулдере каждое лето, встречаясь с командами, участвующими в программе TechStars. Своим примером Мэтт вдохновляет начинающих предпринимателей, которые мечтают создать нечто выдающееся. И конечно, Мэтт теперь достаточно взрослый, чтобы пить вино.

^{Мэтт Мулленвег делает первый заказ на сайте Foodzie.com, лето 2008 г. в TechStars}

Не пытайтесь сделать все и сразу

Дэвид Коэн

Дэвид – генеральный директор и один из основателей TechStars.

Я много раз был свидетелем того, как подход «все и сразу» губит стартапы. Многие стремятся добавить в свой сервис как можно больше функций, и это настоящая болезнь новых интернет-проектов. Такая стратегия ни к чему не приводит. Предприниматели думают, что пользователи выберут их сервис только потому, что в нем больше возможностей, чем у конкурентов. На самом деле большинство людей предпочитают тот продукт, который выполняет одну функцию, но делает это очень и очень хорошо. Подумайте минутку, вспомните свой собственный опыт, и вы поймете, что так оно и есть.

Я сам уже наступал на эти грабли, когда пытался добавить на свой сайт как можно больше опций. Сервис iContact был вторым моим стартапом, и болезнь «все и сразу» захватила меня целиком. Я гордо всем рассказывал, что iContact способен сделать больше, чем любое другое приложение для мобильных социальных сетей, существовавшее в то время. Однако рынок ответил мне: «Ну и что?» Никто не понимал, чем именно iContact лучше остальных приложений, да мы и сами этого не понимали. Когда оваций не последовало, мы стали делать продукт еще более универсальным и включать в него самые разные функции, в то время как должны были убрать их и как следует проработать те элементы, которые действительно нравились пользователям. В конце концов iContact умер, а я получил отличный урок, можно сказать, из первых рук.

В TechStars часто приходят предприниматели с проектом вроде «MySpace + FaceBook + YouTube + всякая ерунда». Мы стараемся сразу объяснить им, что лучше добиться совершенства в чем-то одном и только после этого добавлять новые возможности. Мы предлагаем новичкам направить усилия на то, что их действительно беспокоит, найти пусть даже самую маленькую, но важную проблему, которую они смогут решить лучше, чем кто-либо другой в мире.

Мне очень понравилось, как об этом сказал Эв Уильямс (создатель Odeo, Blogger и Twitter):

Сосредоточьтесь на самой пусть даже мелкой проблеме, решение которой окажется полезным для людей. Большинство предпринимателей начинают с того, что берутся за несколько задумок, это лишь все усложняет, а сама компания становится похожа на сотни других. Направив усилия на одну небольшую нишу, вы получите массу преимуществ. Вы затратите меньше труда и сможете стать лучшим в какой-то определенной области. Крошечные проблемы в приближении всегда оказываются больше, чем предполагалось. Вам будет легче позиционировать продукт и продвигать его на рынок, если он выполняет лишь одну, но важную функцию. А когда возникнет необходимость найти новых партнеров или инвесторов, вы легко избежите непонимания и конфликтов. Вроде бы ничего сложного в этом нет, и все же многие предприниматели стараются создать нечто всеобъемлющее. Мне кажется, они боятся, что их продукт покажется слишком уж простеньким. Запомните следующее: если вы станете лучшим в какой-то узкой области, то впоследствии сможете расширить сферу своей деятельности, а достигнутые результаты будут для вас хорошим подспорьем.

Последнее предложение Эва передает главную мысль. Если вы лучше всех в мире делаете продукт X, то вам будет намного легче произвести X + Y. У вас уже есть доверие покупателей, они помогут вам создать продукт Y. X – это ваша точка опоры, с ней любые начинания покажутся легче.

Если вы еще только начали создавать свой интернет-проект, упростите себе задачу – найдите одну-единственную вещь, которую сможете выполнить лучше всех в мире, и направьте свои усилия только на нее. Совсем не нужно отказываться от всего остального. Просто запланируйте свои действия так, чтобы в совершенстве выполнить главную задачу и не упустить драгоценное время, решая менее значимые вопросы. Рынок вас за это обязательно отблагодарит.

Найдите то, что они полюбят

Даррен Кристал

Даррен – технический директор и один из основателей компании Photobucket, создавшей сервис для обмена фотографиями. В 2007 г. его купила корпорация News Corp. за $250 млн. Даррен является бизнес– наставником в TechStars с 2007 г.

Еще до появления в 2003 г. Photobucket Алекс и я создали другой сервис для обмена фотографиями. Мы довольно быстро заметили, что посетители делают на сайте совсем не то, чего мы ждали. Они должны были обмениваться фотографиями, а вместо этого использовали сайт как онлайн-хранилище для картинок, а ссылки на них помещали на другие сайты.

Вначале мы, конечно, хотели это запретить, ведь цель сайта была совсем иная. К счастью, мы вовремя одумались. Понаблюдав за поведением пользователей, мы обнаружили, что большинство из них приходит на сайт не для того, чтобы показать друзьям свои фотографии. Наш сервис нашел себе совсем другое применение: с его помощью пользователи могли разместить свои фотографии на сайтах вроде eBay, LiveJournal, Craigslist и в социальных сетях, например в MySpace.

Мы тщательно изучили поведение пользователей, проанализировали лог-файлы и отчеты веб-аналитики. Вместо того чтобы что-то запрещать, мы решили этот вопрос по-другому. Если клиентам нравится использовать сайт именно так, значит, нужно максимально облегчить им задачу. Вот как родился проект Photobucket.

Раньше пользователям приходилось преодолевать множество технических препятствий, чтобы найти бесплатный сайт, где можно хранить свои фотографии и размещать ссылки на них на других сайтах. В большинстве случаев эти лазейки в конце концов прикрывались, а картинки на форумах исчезали. Пользователей ждало сплошное разочарование. Мы создали Photobucket, чтобы каждый мог без труда загрузить изображения и разместить ссылки ни них на любом форуме. Наш новый сайт отлично справляется с этой единственной задачей. Пользователи были в восторге! Мы добавили возможность перечислить пять долларов на содержание сервиса через PayPal. Средства потихоньку стали прибывать и в итоге покрыли наши издержки на обслуживание сайта. Продукт становится действительно необходимым, когда пользователи добровольно перечисляют деньги, чтобы его поддержать.

Сервис Photobucket стал невероятно популярным. Был момент, когда наш трафик почти сравнялся с трафиком сайта Flickr (еще один популярный сайт для обмена фотографиями). В итоге компания Fox Interactive Media (подразделение корпорации Rupert Murdoch’s News) купила наш сервис. Мы достигли успеха благодаря тому, что нашли ту самую вещь, которую пользователи любили и хотели, а затем сделали работу с ней максимально удобной. Если вы внимательно относитесь к своим посетителям, то быстро поймете, в каком направлении двигаться, даже если пользователи ведут себя совсем не так, как предполагалось.

Мы любим повторять участникам TechStars: «Узнайте, без чего ваши клиенты не смогут обойтись, и направьте на это все свои усилия». Photobucket – отличный пример сервиса, который реализует всего одну функцию, но делает это очень хорошо. Компания Intense Debate, созданная под руководством TechStars в 2007 г., тоже случайно наткнулась на единственную и самую нужную вещь – потребность размещать комментарии в блогах. Сервис Intense Debate изначально должен был обеспечить общение через Интернет в режиме реального времени, но он быстро трансформировался в лучшую систему комментирования блогов в мире и теперь используется на десятках тысяч сайтов, в том числе на сайте United Press International (UPI). В 2008 г. его приобрела компания Automattic. Основатели Intense Debate очень правильно поступили, направив все силы на решение проблем, которые действительно важны для пользователей. Их сервис позволяет без труда добавить комментарии в блог и переслать ответ комментатору по электронной почте. В данном случае были устранены не одна, а две проблемы, которые сильно беспокоили пользователей.

Не тратьте время на планирование, пишите пробную версию

Грэг Рейнэкер

Грэг – основатель и главный технический директор компании NewsGator Technologies. Эта компания предоставляет программное обеспечение, с помощью которого работники крупных предприятий могут своевременно получать новости и другую нужную информацию. Грэг является бизнес-наставником в TechStars с 2007 г.

Во время рождественских каникул 2002 г. я сделал то, что рано или поздно делает любой хороший программист: написал программу для самого себя. Речь идет о сервисе для ведения блога, я создал его практически с нуля, чтобы использовать вместо Radio Userland, с которым работал раньше.

Прошло некоторое время, и в январе 2003 г. я понял, что теперь мне очень не хватает RSS-агрегатора, который входил в состав продукта Radio Userland. Итак, взяв кредитную карту, я отправился на поиски нужной программы, надеясь, что смогу быстро вернуться к своим делам (я давал консультации по работе с платформой. NET).

Оказалось, что выбор RSS-агрегаторов весьма невелик, я думаю, их было от силы четыре. И ни один из них не работал так, как мне хотелось. У RSS-агрегатора, который больше других напоминал Outlook, были совершенно другие комбинации горячих клавиш. С ним я постоянно путался и мог, скажем, поставить на первое место группы новостей, которые собирался удалить. И вдруг у меня в голове как будто свет зажегся, я подумал: почему нельзя читать RSS внутри почтового клиента Outlook, к которому я так привык?

Я быстро написал черновой вариант программы, которая выводила RSS-новости в Outlook, сделал скриншот и 4 января 2003 г. разместил его в своем блоге. За ночь пришло огромное количество комментариев, читатели блога с радостью восприняли мою идею. С момента ее появления прошло менее 10 дней.

Воодушевленный отзывами, я проработал над программой целую ночь и 5 января выложил в блоге версию 0.1 агрегатора новостей Outlook News Aggregator. Версия 0.2 вышла 6 января. Теперь интерес появился и у тех пользователей, которые ни за что не установят самую первую версию какой бы то ни было программы на свой компьютер. Версия 0.9 вышла 10 февраля, а программа NewsGator 1.0 появилась на свет 23 февраля 2003 г. Параллельно с выпуском версий я создавал коммерческий сайт со встроенным модулем обработки кредитных карт. На нем я собирался продавать свою программу NewsGator. С момента появления идеи прошло 60 дней.

Все это время я постоянно спрашивал у людей, какие возможности им хотелось бы видеть в программе, как должны работать различные компоненты. Я задавал самые разные вопросы читателям своего блога, например, спрашивал, каким должен быть заголовок HTTP referrer в запросе, чтобы агрегатор мог правильно собрать RSS-новости. Вообще-то программы, подобные моей, были и раньше, но ни одна из них не казалась мне достаточно хорошей. Я полностью положился на своих первых пользователей. Они мне сообщали, что работает хорошо, а что не очень. Большинство функций, выполняемых программой, были в то время совершенно новыми. Вместе с несколькими помощниками я закладывал фундамент для будущих приложений, работающих с RSS.

Помню, что в день выхода программы NewsGator было продано 25 копий. Откинувшись на спинку стула, я прикинул: 25 копий умножить на $29, умножить на 365 дней в году – это же мой первоначальный бизнес-план! Преимущество разработки продукта на виду у интернет– сообщества в том, что в первый же день релиза о нем появляется множество статей и записей в блогах. Некоторые популярные авторы сами пользовались моей программой. Большинство из них хвалили NewsGator, рассказывали, как она изменила их жизнь, привлекла к ним аудиторию и удвоила доходы. Ладно-ладно, по крайней мере в первом я не соврал.

На протяжении нескольких месяцев я выпускал новые версии программы и доводил до ума то, что не смог исправить еще в версии 1.0. Я получил несколько крупных заказов от предприятий, чему, конечно, был несказанно рад. Через два месяца после выхода версии 1.0 я оставил работу консультанта и полностью сосредоточился на своем проекте.

Я решил, что если действительно хочу разбогатеть и купить себе виллу на Карибских островах, то нужно, чтобы о NewsGator написали ведущие издания, посвященные технологиям. Как это сделать, я понятия не имел, поэтому стал искать специалиста по PR.