Черный цветок

      Ребятам идея понравилась, и Сухан притащил простыню из дома, но попросил ничего на ней не рисовать — его мать сразу бы это заметила. Гнилую тыкву нашли на помойке — воняла она преотвратно. Прежде чем идти к сторожевой башне, испробовать шутку решили в кабаке — свои, по крайней мере, бить не будут, если поймают.
      Они едва дождались темноты, стараясь не попадаться никому на глаза, но когда настал решительный миг, и все трое, высоко поднимая палку с «привидением» над головой, начали подкрадываться к окнам кабака, оглушительный визг испортил все представление. Визжали девки, которых угораздило войти в ворота именно в эту минуту! Девок было двое, и орали они, как резаные, схватившись друг за дружку, вместо того, чтобы быстро убегать.
      — Ну че орете! — Есеня опустил простыню, — это я, Балуй.
      — Да перестаньте уже! — Сухан зажал уши, — сил же нет.
      Девчонки покричали еще немного, но так и не сдвинулись с места.
      — Да успокойтесь! — Звяга намотал простыню на руку, чтобы она не развевалась на ветру, — это простыня просто.
      — Есеня? — робко спросила девчонка, и только тогда он узнал сестренку — в темноте не так просто было ее разглядеть, а визжат они все одинаково.
      — Опять ты? — расхохотался он, — батя прислал?
      Он подошел поближе — точно, и аппетитная Чаруша тоже притащилась с ней. Наверное, опять ужинала у них дома.
      — Нет. Есеня, меня мама прислала. Тебя стражники ищут.
      — О то великая печаль! — хмыкнул Есеня.
      — Нет, дурак! Мама велела уходить из города. Она и денег тебе дала на дорогу, велела идти к ее сестре, на хутор. Помнишь, мы там были маленькими?
      — Помню. Только не пойду. Чего я не видел на этом хуторе?
      — Ты не понимаешь. Они говорили с отцом, а мама подслушала у двери, и меня послала. Меня выпускать не хотели, но мама их уговорила, сказала, что мне Чарушу проводить надо домой, что уже темнеет, и потом поздно будет.
      — И что она подслушала?
      — Она мне не успела сказать, но что-то очень страшное. Говорят, что у тебя какая-то вещь спрятана. Есеня, уходи, пожалуйста. Когда все утихнет, мы тебя на хуторе найдем.
      — Да не пойду я на этот хутор!
      — Слушай, ты что, что-то украл? — сестренка прижала руки к губам.
      — Нет! — рявкнул Есеня, — я ничего такого не делал! Так батьке и передай, поняла? Ничего я не воровал!
      Он успел забыть про медальон — ему было не до того. А вот стража, видно, не забыла. Наверное, кто-то все же видел, как благородный отдал медальон ему, и теперь вспомнил об этом. Может, отдать его и дело с концом? Ну нет, раз он такой ценный, что стражники за ним уже неделю бегают, значит, стоит попытать счастья.
      — Есеня, ну пожалуйста, — сестренка заплакала, — я очень тебя прошу. Вот, денег возьми.
      Он машинально подставил ладонь — Цвета высыпала на нее пять серебряников. Ничего себе! Какой хутор! Да тут так можно развернуться!
      — Ладно. Из города уйду, но на хутор — ни за что. В лесу поживу, тут, недалеко.
      — А где же ты спать будешь? — спросила молчавшая до этого Чаруша.
      — В лесу и буду. В первый раз, что ли? — спать Есеня пока не хотел, и его этот вопрос не сильно заботил.
      — А есть? В лесу еды не продают…
      — Найду что-нибудь. Звяга принесет.
      — Не дело это. В лесу найдут тебя, — вздохнула Цвета.
      — Не найдут. Если ты не расскажешь. А матери скажи, что я на хутор пошел, ладно?
      — Ладно, — подумав, согласилась сестренка, — только прямо сейчас уходи. Они тебя здесь в первую очередь начнут искать.
      — Хорошо, хорошо, уговорила, — хмыкнул Есеня. Ему вовсе не было страшно, ему даже нравилось это приключение — пожить в лесу он всегда мечтал. Впрочем, встречи со стражниками он тоже не боялся — он вовсе не собирался рассказывать им про медальон, хоть они на куски его режь! Он окончательно решил, что оставит медальон себе — такие вещи на дороге не валяются.
      — Ну иди! — Цвета потащила его за рукав, — иди же скорей!
      — Уже иду! — Есеня подмигнул Чаруше, которая стояла и комкала передник — у нее на глазах тоже были слезы, как и у Цветы. Он развернулся к ребятам и помахал им рукой, — прощайте! Не известно, что меня ждет. Но буду я у старого дуба, так что завтра жрачки приносите — я уже сейчас есть хочу, а завтра и вовсе помереть могу от голода.
      — Простыню возьми, — щедро предложил Сухан, и Есеня не стал отказываться.
      Он высыпал серебряники в руку Сухану, хлопнул Звягу по плечу, вышел со двора и направился к городской стене — выходов хватало, даже если ворота были заперты. Не успел он пройти и десятка шагов, как услышал цокот копыт — а сестренка оказалась права, во двор кабака въезжали стражники с факелами. Если они увидят Цвету, то догадаются, зачем она здесь была! Есеня остановился и подкрался поближе к воротам. Нет, сестренка успела уйти. Он выдохнул с облегчением, и, не особо таясь, направился своей дорогой.
      Как вдруг сзади него раздались торопливые шаги и шумное дыхание — Есеня приостановился и прижался к забору. Интересно, кто это? Если стражник, то почему без огня? Он присмотрелся, замерев неподвижно, и фигура в белом платье остановилась прямо перед ним, растерянно оглядываясь по сторонам — Чаруша!
      — Эй, — шепотом позвал Есеня, и она подпрыгнула от неожиданности.
      — Ой… Это ты, Есеня?
      — Ага, — ответил он и шагнул в просвет улицы, — а зачем ты меня догоняешь?
      — Я… послушай… Ты только не смейся. Возьми меня с собой, — прошептала она и опустила голову.
      — Чего? — Есеня заорал в полный голос.
      — Возьми, ты не пожалеешь. Я тебе еду стану готовить. И вообще…
      — Иди домой! — рявкнул он, — только тебя мне не хватало. Тоже мне…
      Она всхлипнула, подняла на него печальные глаза, покорно развернулась и пошла назад. Плечи ее дрожали, и это было заметно даже в темноте.
      — Эй. Не реви, — сказал он ей вслед, и она сразу же остановилась и оглянулась, — я не со зла. Просто девчонкам в лесу делать нечего. Что про тебя подумают, если ты дома ночевать не будешь?
      — Да мне все равно, что обо мне подумают! — со слезами выкрикнула она и побежала прочь.
      Почему-то это ему понравилось. То, что ей все равно.
 
      К старому дубу он не пошел. Во-первых, старый дуб стоял близко к краю леса, и это несколько снижало остроту ощущений — Есене хотелось в чащобу, где не ступала нога человека. Во-вторых, слишком близко к медальону — кто их знает, если стражники его найдут, то могут и поискать медальон в окрестностях. А в-третьих… в-третьих, чересчур много людей знает, где он собрался ночевать.
      Есеня шел по лесу долго, изредка посматривая на звезды — ясной ночью он бы не заблудился, звезды он изучил хорошо и мог по ним безошибочно определить время. Наконец, чащоба вокруг него стала такой непролазной, что он решил остановиться у маленького пруда с черной водой. Ему хотелось пить, поэтому место он нашел подходящим. Комары, вившиеся вокруг головы на ходу, набросились на него целой тучей, стоило только остановиться ненадолго. Об этом Есеня не подумал — в городе комаров не было вообще, а на краю леса они не проявляли такой злости. Он сорвал ветку, и, отмахиваясь от назойливых тварей, начал изучать обстановку. Спать все еще не хотелось, сидеть было невозможно, а босые ноги, исколотые и избитые о лесные дорожки, ныли и требовали отдыха.
      Через час непрерывной работы веткой Есеня понял, что жизнь в лесу — это чересчур романтично, и отправился искать место посуше. Но, куда бы он ни шел, комаров не убывало. В конце концов, он догадался залезть на дерево и посмотреть, нет ли поблизости какого-нибудь лесистого холма, где, наверное, комаров будет поменьше. Холм он увидел так далеко на горизонте, что отчаялся добрать до него к утру. Но на дереве, как ни странно, комаров поубавилось, и Есеня понял, что может его спасти. Елка, которую он выбрал, явно не подходила для того, чтобы на ней отдохнуть — слишком шершавая и колючая, да и ветви ее клонились вниз, сидеть на них было неудобно. Он осмотрелся еще раз, и увидел неподалеку подходящую сосну — она стояла на краю поляны, и разрослась в сторону открытого пространства густыми и длинными ветвями.
      Вот тут-то и пригодилась простыня — Есеня взобрался наверх, с трудом преодолев часть ствола, где не было сучков, и привязал ее к раскидистым ветвям за четыре угла. Риск только придал ему азарта, впрочем, плотная ткань и крепкие узлы выдержали его вес. Шевелиться в этом гамаке возможным не представлялось, но после комариного ада и долгого путешествия Есеня нашел свое ложе роскошным. И все было бы ничего, но через полчаса он так замерз, что у него начали стучать зубы.
      Он заснул только после того, как солнце стало пригревать его правый бок, а проснулся ближе к полудню, с опухшим лицом и заплывшими глазами. Очень сильно хотелось есть. Настолько сильно, что живот иногда скручивало болезненными спазмами. Он не ел без малого двое суток, если не считать кружки молока и выпитого в изобилии пива. Но и пиво в последний раз случилось позавчера.
      Есеня почувствовал себя несчастным, голодным и одиноким. Никто его не любит, никто не найдет его в этой глуши и не принесет поесть. Мысль о путешествии к тетке, маминой сестре, уже не казалась ему абсурдной. Но деньги он отдал Сухану, а идти туда придется пару дней. Да он умрет от голода за это время! И явиться к тетке с пустыми руками, наверное, было не совсем хорошо.
      Мысль о том, что он совершенно один здесь, в глуши, почему-то напугала его. Ночью, спасаясь от комаров, он не подумал о зверях, которых запросто мог встретить. Но не это показалось ему страшным. Просто… если с ним что-то случится, никто не поможет. Если он всего лишь сломает ногу и не сможет идти, он умрет тут, умрет по-настоящему. И никто его не найдет. Если он провалится в болото по колено, то никто не подаст руки и не протянет палки. И он утонет. От этих мыслей защипало глаза, и Есеня понял, что сейчас разревется, как девчонка. Ну и пусть. Никто не увидит. И никто никогда не узнает, что он, Балуй, плакал от страха и одиночества, оставшись в лесу всего на одну ночь.
 
      Есеня пробрался в город через один из потайных лазов, которые были известны ему в изобилии — под старым дубом прогуливался стражник, и Есеня не знал, кого подозревать в предательстве. Сестренка не могла такого сделать — все же родная кровь. Может, Чаруша? Обиделась на него и рассказала страже. Интересно, чего ее потянуло за ним в лес? Приключений, что ли, захотелось? У девчонок скучная жизнь — рукоделие да кухня. А может и Сухан. Тот еще маменькин сынок — влетело за простыню, он и раскололся. Есеня собирался забрать у него деньги, поесть и после этого подумать как следует, так ли ему нужен теткин хутор или комариный лес. Впрочем, в тюрьму ему вовсе не хотелось, хотя потом можно было бы хвастаться всем и каждому, что он там сидел.
      Есеня, не таясь, добрался до дома Сухана, подпрыгнул и заглянул через забор. Товарища он не увидел, зато его сразу заметила мать Сухана, подметавшая двор. Лицо ее исказилось до неузнаваемости, и она не то что бы закричала — взвыла, указывая пальцем на голову Есени, торчащую из-за забора. На ее крик из дома выбежал отец Сухана, стеклодел Надей, бледный и перепуганный. Есеня не понял, чего они так волнуются, и хотел об этом спросить, но Надей замахал на него руками и зашипел:
      — Вон! Вон отсюда! Быстро! Чтоб духу твоего здесь не было!
      — Чего такое-то? — все же спросил Есеня — висеть на заборе было неудобно.
      — Я сказал — убирайся! — рука Надея потянулась к чугунному горшку, из которого кормили собаку.
      Есеня не стал дожидаться, когда горшок полетит ему в голову. Может, зайти к Звяге? Может, он объяснит, чего на него так взъелись родители Сухана? Сухан и Звяга жили по соседству, Есеня пошел вдоль окон Сухана по улице, как вдруг услышал стук в стекло над головой — из-за закопченного стекла на него смотрела зареванная рожа товарища. Тот приложил палец к губам и начал открывать окно, стараясь делать это как можно тише.
      Есеня помог ему выбраться на волю, и они бегом припустили вдоль по улице.
      — Надо спрятаться где-нибудь, — запыхавшись, выдохнул Сухан, когда они оказались там, где их голосов не могли услышать его родители.
      — Чего случилось-то?
      — Пойдем, к Бушуюхе в сарай залезем, там нас не увидит никто… — Сухан нервно оглянулся по сторонам.
      Бушуюха, старая бабка, давно похоронившая мужа и не нажившая детей, не очень заботилась о своем имуществе, и залезть к ней во двор труда не составляло. Они прокрались в ее сарай задами, и плюхнулись в старое, слежавшееся сено — после гамака на дереве, Есене оно показалось мягким и уютным.
      — Ну давай, не томи. Чего там такое?
      Сухан набрал в грудь побольше воздуха и хотел что-то сказать, но не выдержал и расплакался.
      — Ты че? — не понял Есеня.
      — Ща, погоди. Я щас. Я только…
      — Да ладно, не реви… — Есеня не стал над ним смеяться — он сразу почувствовал что-то нехорошее.
      — Звяга… К нему первому стражники пришли, мать моя услышала и меня в сундук спрятала. Рано утром, спали еще все, — Сухан всхлипнул и размазал слезы по щекам.
      — Ну?
      — Ему руку сломали. Я в сундуке сидел, окна все закрыты, я и то слышал, как он кричал… — Сухан вздрогнул, и слезы снова побежали у него по щекам, — сломали молотком — его мать моей рассказала. А потом крутили. Звяга… Ты не подумай про него плохо… он не хотел. Но ты представь себе, как это…
      — Да я ничего про него плохого не думаю… — прошептал Есеня — мурашки пробежали у него по спине, он закусил губу — Звягу было жалко до слез.
      — Он им рассказал, что ты к старому дубу пошел прятаться, и что сестренка тебе денег дала на дорогу, и что мать тебе велела на хутор идти к тетке.
      — А ты откуда знаешь?
      — Мать рассказала, — Сухан шмыгнул носом.
      — А Звяга?.. Он как? Его в тюрьму забрали?
      — К лекарю увели. Когда в себя пришел. Меня дома заперли, стражникам сказали, что я гуляю где-то. Но им уже не очень надо было, поэтому они не стали меня искать…
      — А мои как? Не знаешь? — Есеня вдруг испугался. А что если они так же с мамой… или с сестренками…
      — Откуда? Я же дома сидел, говорю, заперли меня.
      — Мне надо к ним сходить, — он начал выбираться из сена, но Сухан схватил его за рубашку.
      — Куда? Ты с ума сошел? Давай я сбегаю, узнаю.
      — Не. А если тебя поймают? Погоди.
      — Да чего им теперь меня ловить, если им Звяга все уже рассказал?
      — Кто их знает, — упавшим голосом сказал Есеня, сел и обхватил колени руками. Он бы не стал признаваться самому себе, как страшно ему стало. Если со Звягой, который ни в чем не виноват, поступили так жестоко, то что же сделают с ним, когда поймают?
      — Я быстро, ты тут меня подожди. Все сараи в городе они обыскивать не станут, правильно? — Сухан поднялся.
      — Погоди, — остановил его Есеня, — ты лучше попробуй найти подружку Цветы, Чарушу, которая с ней приходила. Она в конце нашей улице живет, у ее отца кожевенная мастерская, по запаху найдешь. Пусть она сходит, ее, наверное, не заподозрят. И тебя около ее дома ловить не будут.
      — Отлично! — улыбнулся Сухан — ему, похоже, тоже было страшновато соваться к Есене домой, — ты голова, Балуй!
      — Только побыстрей. Вдруг там что… так я лучше это… стражникам сдамся, — он сглотнул и понял, что другого выхода у него и не будет.
      — Деньги возьми на всякий случай, — Сухан порылся в кармане и вытащил пять серебряников, — мало ли, я не вернусь…
      Есеня кивнул, и вспомнил, как давно не ел. Но есть почему-то совсем не хотелось. Когда Сухан убежал, он свернулся на сене клубком и хотел заснуть, чтобы не ждать — ждать он всегда терпеть не мог.
      Но через пару минут невеселые мысли подкинули его с уютного ложа, и он прошелся по сараю из угла в угол. Зачем ему этот медальон? Звягу подставил, не известно еще, что с матерью будет, с сестренками… Отдать его и дело с концом.
      А если и правда, стоит только его открыть, и станешь счастливым на всю жизнь, как благородные? Недаром же они его ищут. Вся стража в городе с ног сбилась! Вот так счастье свое отдать им обратно? Не сопротивляясь? Есеня пожалел, что раньше не вспомнил о медальоне — теперь и забрать его не получится, если у старого дуба стражники стоят. Он просто недостаточно тщательно его изучил, теперь, когда медальона у него в руках не было, Есеня не сомневался, что смог бы его открыть. Зачем он перебил Голубу, когда она рассказывала про медальон? Может, стоит сходить к белошвейкам, и спросить у них — они бывают у благородных, может слышали что еще? И что с тем человеком, который отдал ему медальон? Как его звали? Имена у этих благородных больно заумные, запомнить совершенно невозможно. Есеня помнил только, что имя его начиналось на «З». Что-то вроде забора.
      Идея разузнать у белошвеек о медальоне и его владельце настолько захватила его, что Есеня забыл о матери и сестренках. Нет, отдавать медальон еще рано! Чтобы потом всю жизнь жалеть?
      Он не услышал шагов около сарая, и попытался спрятаться только в тот миг, когда заскрипела перекошенная дверь. Надо сказать, он не ожидал, что так испугается — сердце ушло в пятки и на секунду стало нечем дышать. Есеня присел за полуразвалившуюся тачку, и с ужасом понял, что от двери не видна только его голова, а все остальное отлично просматривается сквозь большое колесо с выломанными спицами.
      — Есеня? — услышал он шепот, — ты здесь?
      Он пригнулся еще ниже, чтобы посмотреть на дверь из-под тачки, и увидел, что пришла к нему Чаруша, а не Сухан. Он выдохнул с облегчением, и поднялся.
      — Да тут я, тут, — он отряхнулся, — а где Сухан?
      — Домой пошел. Вдруг стражники его увидят?
      — А тебя?
      — А я-то тут причем? Я тебе поесть принесла. Мама твоя беспокоится, что ты ничего не ел.
      Есеня плюхнулся в сено:
      — Как они? Что там у них?
      — Ты ешь, а я тебе все расскажу, — она развернула узелок и вытащила ломоть белого хлеба и толстый кусок домашней колбасы.
      Есеня, который минуту назад про еду совершенно не помнил, вдруг почувствовал дрожь, и вцепился в хлеб с колбасой ногтями, едва не вырывая их из рук Чаруши. Живот скрутило спазмом, разве что слюна изо рта не закапала. Он оторвал зубами огромный кус, так что сжевать его было невозможно, и поперхнулся.
      — Тут еще молоко, — она протянула ему тяжелую флягу, — я знаю, ты молоко любишь.
      «Вот еще», — хотел сказать Есеня, но снова поперхнулся.
      — Не торопись ты так, я ж не отнимаю, — Чаруша улыбнулась, — я вечером еще принесу. Когда стемнеет.
      — Нечего так поздно по улицам разгуливать, — ответил Есеня с набитым ртом, — я как-нибудь перебьюсь.
      На самом деле, он уже решил, что с наступлением темноты пойдет к белошвейкам — расспрашивать.
      — Да ладно, мне не трудно, — она снова улыбнулась и вздохнула, — ты не бойся, даже если стражники меня поймают, я ничего им не скажу.
      — Ага. Слыхала, что со Звягой сделали?
      Она кивнула и поморщилась:
      — Я не боюсь. Я, правда, никогда тебя не выдам.
      — Не выдумывай, — рядом с ней Есеня чувствовал себя взрослым и умудренным опытом. — Рассказывай, что там у моих?
      — Все в порядке. Только их из дома не выпускают, и стража у них во дворе все время. Я к ним не заходила, мы с Цветой через окно говорили. Утром к ним приходил начальник стражи, очень злой, что они тебя предупредили, но твой отец не позволил трогать твою маму и Цвету. Сам рассказал, где хутор находится, где твоя тетка живет. Так что туда тебе ходить нельзя. Цвета говорит, она думала, что стражники твоего отца убьют, но он как-то с ними договорился. Так что ты за них не бойся.
      — Ага? А если они меня не найдут, и мучить их начнут?
      — Не начнут. Зачем? Если бы стражники были уверены, что ты об этом узнаешь, тогда да. Но они-то думают, что ты уже далеко. Так что ты не бойся. И потом, там твой отец, он за них заступится.
      — Заступится, как же, — проворчал Есеня.
      — Конечно, заступится. Ты что? Он же вас любит. Да он сегодня утром против сабель с голыми руками вышел, когда стражники в дом вломились. На тебя он только злится. Вляпался, говорит, в какую-то историю, все пьянки твои и гулянки виноваты.
      Есеня довольно кивнул.
      — А ты правда в какую-то историю вляпался? — спросила Чаруша.
      Есеня помотал головой — незачем ей знать про медальон.
      — А зачем они тебя ищут?
      — Не знаю, — ответил он, не переставая жевать, — может, кто-то про меня сказал что.
 
      Едва стемнело, Есеня направился в швейную мастерскую. Сегодня поднимать его журавлем было некому, и пришлось карабкаться по стене, цепляясь за хлипкие наличники окон и скользкий карниз. Но охота пуще неволи — Есеня едва не сорвался, понадеявшись на подоконную доску чердачного окна, но выбрался, сорвав пару ногтей, и, ругаясь про себя и посасывая кровоточащие пальцы, спустился с чердака вниз. На этот раз кричать он не решился, а очень даже вежливо постучал в дверь, чем сильно белошвеек напугал.
      — Кто там? — шепотом спросили из-за двери.
      — Это я, Балуй, — так же шепотом ответил он.
      — Ой, — пискнули за дверью, и замолчали. Но через минуту дверь распахнулась — на пороге стояла Прелеста.
      — Ну заходи, — она пропустила его внутрь и посмотрела по сторонам, — а если кто боится, может сделать вид, что спит. Ну что, добаловался, Балуй?
      Она взлохматила ему волосы.
      — Да я тут совершенно ни при чем, — попытался отболтаться Есеня.
      — Ври больше. Медальон-то все мы на шее у тебя видели. Есть хочешь?
      — Ага. Я всегда хочу.
      — Да я знаю. Садись. А рожа чего исцарапана?
      — В лесу ночевал, комары сожрали.
      — А я думала, опять против восьми стражников за правое дело сражался, — Прелеста рассмеялась, — ну, рассказывай, как тебя угораздило? К нам сам начальник стражи приходил, про тебя и про твой медальон спрашивал.
      — И че, рассказали? — презрительно усмехнулся Есеня.
      — А ты думал? Конечно, рассказали. Нам тут жить еще, и работать. Нам из-за тебя неприятностей не надо, — Прелеста ласково похлопала его по плечу.
      — Да ладно, Балуй, не сердись, — его обняла Голуба с другой стороны, — что ты приходил, мы никому не скажем.

Мудрослов. Отливка

      В лаборатории со вчерашнего вечера висел едкий запах двуокиси азота, или Мудрослову это только казалось? Его старший сын накануне экспериментировал с протравкой металлов едкими кислотами, и Мудрослов нервничал: мальчик мог отравиться, или обжечься — он никогда не старался быть осторожным.
      Мудрослов так тщательно готовился к Посвящению старшего сына, с таким нетерпением ждал его, считал дни и, просыпаясь по утрам, мечтательно вздыхал: скоро. Скоро в городе будет два замечательных металлурга. Вдвоем они свернут горы, вдвоем они разгадают все секреты. Едва Вышемир появился на свет, счастливый отец увидел в нем свое продолжение, своего помощника, ученика. Мальчик рос болезненным, худеньким, и больше всего на свете любил отца. Их близость сложилась так рано, насколько это вообще возможно между сыном и отцом. Ее поколебало только появление младшего сына, Остромысла. Но Остромысл стал для отца предметом восхищения и гордости — мальчик должен был вырасти художником: химия, а тем более металлургия, оказались для него слишком грубыми материями, его утонченная душа требовала полета чувств, а не мыслей.
      А Вышемир, с младенчества проводивший время в лаборатории отца, с радостью впитывал в себя отцовские знания. Единственное, чего ему не хватало — это наития. Он не чувствовал структуры вещества, не видел металла насквозь, его эксперименты лежали в области готовых алгоритмов, он никогда не пытался отступить от них ни на шаг. Мудрослов был терпелив, он ни разу не посмел обвинить сына в отсутствии смелости — а для того, чтобы пробовать на вкус неизведанное, надо иметь смелость. Это придет. Придет после Посвящения. И тогда жизнь их станет совсем другой — из учителя и ученика они превратятся в единомышленников. Мудрослов страдал оттого, что ему не с кем посоветоваться, не с кем поделиться сомнениями, и страхами, не с кем разобраться в неудачах — никто не мог помочь ему, никто не смог превзойти его, и он, хотя и гордился успехами, но чувствовал себя уязвимым, ощупью пробираясь по запутанным коридорам науки. Вышемир превзойдет его, Вышемир станет великим металлургом, его имя останется в истории. Он не только вернет людям утерянный рецепт «алмазного» булата, он найдет способ превращать железо в золото. Он, его сын, достигнет таких высот, которые не снились отцу.
      Когда, за три дня до шестнадцатилетия Вышемира, Мудрослов узнал об исчезновении медальона, то не смог удержать слез разочарования. Он нисколько не сомневался в возвращении медальона, но эта досадная отсрочка подкосила его — ожидание растянулось на неопределенный срок, и Мудрослов не находил себе места. Он говорил с Избором, он умолял его, он рассказывал ему о своих мечтах, но Избор остался глух к его уговорам.
      Прошла неделя, а медальона Огнезар вернуть не смог. Мудрослов заходил к нему ежедневно, расспрашивая о том, как продвигаются дела, но Огнезар не торопился делиться с ним секретами. Мудрослову казалось, что Огнезар недостаточно тщательно ищет, не прилагает к этому тех усилий, которые мог бы потратить, и рад был бы ему помочь, посоветовать, объяснить, как нужно действовать, но Огнезар отверг его помощь. Он уважал и побаивался Мудрослова, но на этот раз оказался тверже камня — поиски медальона стали тайной от всех, и Мудрослов не стал исключением.
      Ранним утром, когда Мудрослов рассматривал пластинки различных сплавов, с которыми вчера работал его сын, в дверь к нему робко постучался старый Лобан — преданный и любимый слуга.
      — Благородный Мудрослов, я прошу извинить мою дерзость.
      — Заходи, Лобан. Что-то случилось? — слуга не всегда осмеливался потревожить его во время работы.
      — Посыльный принес записку от кузнеца Жмура, я прочитал ее и подумал, что Вам нужно это знать. Ведь если с ним что-то случится, Вы лишитесь опытного ремесленника.
      — Что там? — Мудрослов пожал плечами. Потеря кузницы действительно стала бы для него болезненным ударом — Жмур, как никто точно, научился воспроизводить в металле его чертежи.
      — Их семью преследует стража, им угрожают пытками и смертью.
      — Это невозможно. Жмур — законопослушный человек, он никогда не позволит себе ничего дурного, — мягко ответил Мудрослов.
      — Насколько я понял, проблема в его старшем сыне. Он скрылся от стражников, и теперь они давят на семью в надежде, что родственники знают, где он прячется. Мальчишка всегда был шалопутом, — это Лобан добавил от себя, он хорошо знал семью Жмура и надеялся женить своего сына на одной из дочерей кузнеца, когда настанет время.
      — Хорошо. Я поговорю со Жмуром и попробую что-нибудь сделать для него. Лучший кузнец в городе может рассчитывать на мое покровительство, верно? — он улыбнулся слуге.
      — Конечно, благородный Мудрослов, — благодарно улыбнулся Лобан.
      Мудрослову, как никому из благородных, приходилось часто бывать в городе, и работать с подлорожденными вместе, бок о бок. Он руководил рудокопами, плавильными мастерскими, доменными процессами, кузницами. В городе и в его окрестностях все, кто имел дело с металлом — от ювелиров до тех, кто выплавлял дешевые чугунные горшки — все зависели от него, все нуждались в его советах. Как ни старался Мудрослов быть снисходительным с людьми подлого происхождения, как ни стремился изобразить искреннюю заинтересованность в их проблемах, но так и не научился преодолевать некоторого отвращения, презрения к их образу жизни, а главное — к образу мыслей. Эти люди ничего, в сущности, не умели, они не стремились получать новые знания, и — тем более — пробовать, добиваться, экспериментировать. Они знали ремесло, не больше и не меньше, любая неординарная ситуация могла стать для них неразрешимой задачей. Он и тут был терпелив. В молодости он пытался им что-то объяснять, но вскоре понял — они его не понимают, хотя и кивают головами. Не объяснять, а показывать — вот что им требуется. И он показывал. Он давал точные и готовые рецепты — в какой пропорции смешивать шихту, какого цвета должен быть огонь в доменной печи, под каким углом и с какой частотой нужно ударять по заготовке молотом, сколько флюса требуется засыпать в тигель. И не мог не презирать их за это.
      Кузнец Жмур — угрюмый и работящий человек — благоговел перед Мудрословом. Он отлично владел ремеслом, отличался хорошей памятью, и, наверное, его руки можно было назвать золотыми. Но что толку в золотых руках, если им не помогает голова? Мудрослов презирал их всех, и, наверное, кузнеца Жмура — в особенности. За его подобострастие, за его ограниченность, за его нежелание хоть немного отступить в сторону от привычных методов. Надо же, имея верную руку и наметанный глаз, этот человек ничего — ничего! — не мог создать сам. Не мог и — главное — не хотел.
      Отец Мудрослова умер рано, едва дождавшись Посвящения сына. Посвящение стало в его жизни переломом, откровением, перед ним распахнулось столько дверей, что он не знал, куда шагнуть. Он хотел всего — выращивать алмазы, варить булаты, искать богатые руды. Отец однажды спросил, не хочет ли он взглянуть на тех, от кого получил способности к горному делу. Мудрослов отказался — его это не интересовало, он не желал этого знать. Разбойнику не нужно чувствовать металл, на вкус и на ощупь определять качество руд, по цвету угля знать температуру в горне. Способностей мало, к ним нужно прикладывать знания. Знания и стремление знать. Мудрослов не хотел признаваться самому себе, что стремление знать и та самая смелость, которую он так желал увидеть в своем сыне, пришла к нему только с Посвящением. Смелость идти вперед, смелость решать и пробовать.
      Став постарше, он и вовсе утратил чувство вины, которое поначалу испытывал перед теми разбойниками, которых лишил возможности делать открытия в горном деле. И никогда не отказывался углубить свои способности, если обнаруживался преступник, который мог поделиться с ним чем-нибудь аналогичным. Лет в тридцать он начал присматриваться с детям рудокопов и металлургов, и никогда не ошибался в прогнозах — подростки, которых он выделял из общей массы, через несколько лет оказывались за решеткой. Однажды он сам указал начальнику стражи на одного паренька — и снова не ошибся: тот оказался фальшивомонетчиком.