Король Островов

Дебби Маццука

Король Островов

Глава 1

Королевство Фэй

Июнь 1607 года

Ради всеобщего блага.

Спрятавшись в тени древних дубов, на безопасном расстоянии от дворца Роуэна, Эванджелина повторяла хорошо знакомое заклинание, пытаясь подавить всплески сомнения.

Это ее единственный шанс, убеждала она себя. Закон фэй запрещал магию, но он также предписывал защищать фэй, а именно это она и собиралась делать. Она, возможно, не провидица, но никто не мог переубедить ее, что источник опасности таится среди них самих.

Мнение фэй больше не имело для нее значения.

Если бы ей удалось прорваться через преграду, разделяющую Королевство Фэй и Королевство Смертных, она обеспечила бы безопасный путь спасения. Гранитные монолиты были порталами между двумя мирами, но Роуэн, глава Совета справедливых и верховный правитель пяти Королевств Фэй, раньше уже закрывал их. Эванджелина не могла пойти на риск и оказаться в ловушке на какой-то из сторон. Мысль оставить свою подругу Сирену в Королевстве Смертных без защиты была так же неприемлема, как мысль оставить незащищенными фэй.

Но для Эванджелины было гораздо важнее доказать, что ее магия превосходит магию самых сильных волшебников и хорошо послужит ей, когда придет время защищать Фэй – Волшебные острова. А она нисколько не сомневалась, что с нынешним королем Лахланом Маклаудом, шотландским горцем-полукровкой, этот день наступит уже скоро.

Эванджелина запрокинула голову и вдохнула свежий, напитанный запахом земли лесной воздух. Легкий ветерок касался ее лица и, казалось, придавал ей сил. Легкая улыбка заиграла на ее губах, и Эванджелина, закрыв глаза, подняла вверх руки. Она ощутила, как теплое белое свечение возникло у нее внутри внизу живота, и обрадовалась ему, словно горячо любимому другу.

Крак! Испуганно глотнув воздух, Эванджелина открыла глаза и с быстро забившимся сердцем в тревоге окинула взглядом лес. У нее над головой с ветки слетела птица, издав недовольный пронзительный крик и шумно хлопая переливчатыми крыльями с сине-желтыми кончиками. Эванджелина вздрогнула.

– Никто не знает о том, что ты собираешься сделать, – проворчала она, – фэй нет до тебя дела.

Ее горький смех нарушил тишину рощи, потому что это было не совсем так. За ней следили и дожидались того дня, когда она выставит себя в истинном свете, – дня, когда, как все говорили, семена, которые ее мать Андора посеяла в ней, дадут всходы.

Эванджелина не стала обращать внимания на тупую боль в груди, осуждение фэй не имело для нее значения. Прежде оно, пожалуй, причиняло ей боль, но не теперь. Она докажет им всем, что не похожа на Андору. Она будет оберегать их жизнь, потому что ее мать когда-то разрушила ее, и тогда им не останется другого выбора, как только признать, что она не воплощение зла.

Раздраженно взмахнув рукой, Эванджелина приняла прежнюю позу. Нельзя было терять время. Роуэн созвал экстренное заседание Совета справедливых, и это заседание Эванджелина не хотела пропустить, главным образом потому, что этот болван Лахлан Маклауд должен был получить там взбучку. Довольно улыбнувшись этой мысли, Эванджелина призвала свою магию.

Белый свет наполнял ее энергией, возбуждая, как ничто другое, и из ее приоткрытых губ вырвался тихий стон удовольствия. Ее тело потрескивало от жара, с кончиков пальцев слетали голубые искры; порывы ветра, пронзительно завывающего среди деревьев, поднимали с лесной земли ковер листвы и в бешеном танце кружили вокруг нее. Слова запретного заклинания, которые бормотала Эванджелина, сливались с ветром и все усиливающимся гулом.

Она вращалась с бешеной скоростью, цепляя заостренными носками туфель сырую почву и разбрасывая ее во все стороны, а потом земля у нее под ногами разверзлась, и Эванджелина с торжествующим криком исчезла. Огненный белый шар ярко освещал бездну. Эванджелина легко проносилась сквозь землю и гранит, пока с громким звуком не ударилась о преграду и не упала в густую, желеобразную массу.

Стиснув зубы, Эванджелина избавилась от липкой пленки и полетела сквозь тонкие облака, кувыркаясь с головокружительной скоростью. Всматриваясь в пейзаж Королевства Смертных под собой, она перенеслась к вершине холма на Гебридах и приземлилась там с тихим глухим стуком.

Убедившись в своем успехе, Эванджелина заглушила чувство вины радостным смехом, но ее ликование прервал тихий свист. Обернувшись, она увидела у подножия покрытого зеленью холма двух всадников. Открыв рты от изумления, они смотрели на нее.

– Это ангел, Падрэк. Мы сами нашли ангела, – с благоговением в голосе сказал более молодой.

– Нет, – отозвался его спутник, не отрывая пристального взгляда от Эванджелины, – у ангелов не бывает таких черных волос.

– А скольких ангелов ты видел?

Эванджелина замерла в ожидании ответа. В конце концов, если ангелы появляются в Королевстве Смертных, то ей об этом нужно что-то знать.

Но тот, кого звали Падрэк, пропустил мимо ушей язвительный вопрос друга, взгляд его темных глаз остановился на груди Эванджелины, и костлявое лицо сморщилось от похотливой улыбки.

– И я абсолютно уверен, что они не имеют таких выпуклых…

– Смертные… мужчины, – пробормотала Эванджелина, закатив глаза. Они все такие же. Ее мысли обратились к определенному смертному – наполовину смертному – и к разговорам о непомерных аппетитах Лахлана Маклауда, и она вздохнула. Если бы верховный правитель Роуэн настоял на своем, все могло бы измениться.

Не желая пропустить момент, когда надменный горец получит нагоняй перед Советом, она указала пальцем на Падрэка, и слова, которые мужчина собирался произнести, превратились в бульканье, а сам он, выпучив глаза и перепуганно глядя на своего спутника, схватился обеими руками за шею.

Затем Эванджелина избавила обоих мужчин от воспоминаний и отправилась обратно через облака к разрыву, который сделала в перегородке.

Тихо заворчав, Эванджелина призвала свою колдовскую силу и помрачнела, ощутив в ответ на свой призыв лишь слабое тепло. К ее чувству вины присоединились паукообразные струи паники. Неужели нарушение закона фэй каким-то образом уменьшило ее энергию? Словно в ответ сквозь свет, извиваясь змеей, поползло облачко темного дыма и, обхватывая своими черными завитками ее мысли, потащило ее к мрачной устрашающей пустоте. С пугающей ясностью Эванджелина осознала, для чего все это – показать, что зло внутри ее.

– Нет! – выкрикнула Эванджелина, лихорадочно пробиваясь сквозь тусклый свет к своей магии. Она отыскала лучик света и, ухватившись за него, тянула, пока светящийся шар, взорвавшись внутри ее, не прогнал тьму. Эванджелина не могла избавиться от мысли, что, воспользовавшись запрещенной магией, она в результате превратилась в чудовище, которое, как говорит отец, и есть ее истинная сущность.

Нет!

Это просто случайность, ее тело и ее магия пострадали при преодолении барьера. Доводящий до оцепенения страх немного ослабил свою хватку, но вся радость от исполненного исчезла. Зная, что она не может больше висеть в пространстве, Эванджелина протянула к перепонке дрожащий палец, чтобы починить разрыв – зашипели искры, пространство наполнилось дымом, а затем она проверила участок с дырой.

Эванджелина камнем полетела вниз, и в желудке ее забурлило. Падая с неба, она старалась избавиться от паники.

Эванджелина сосредоточилась на стоящих по кругу камнях далеко внизу в Королевстве Смертных и перенеслась туда. Помедлив перед гранитными плитами, она бросила последний тревожный взгляд вверх на перегородку и прошла сквозь скалы в Королевство Фэй.

Торопясь во дворец Роуэна, Эванджелина напоминала себе, что никто не знает о ее поступке. Она распахнула позолоченные двери, задержалась на несколько мгновений, чтобы превратить свое лицо в маску ледяного презрения – маску, которая составляла такую же большую часть ее, как и ее магия, маску, которая провоцировала фэй не принимать всерьез ее… Эванджелину, самую сильную волшебницу в Королевстве Фэй.

Скорчившись за деревом, Морфесса молча изливал свою злобу. Что замышляет это отродье дьяволицы? Когда он переступил с ноги на ногу и потянулся вперед, чтобы выглянуть из-за толстого ствола, у него под ногой хрустнула ветка. Эванджелина метнула взгляд в его сторону, и он отпрянул.

Вверху над ним с ветки слетела птица. Эванджелина на мгновение утратила бдительность, и выражение облегчения появилось на ее лице – таком же незабываемо прекрасном, как и у ее матери, женщины, которая его погубила. Даже сейчас, по прошествии двадцати шести лет, при мысли о предательстве Андоры у него внутри все начинало бурлить. Как будто недостаточно того, что она использовала его, чтобы разрушить жизнь фэй на Волшебных островах, эта вероломная стерва еще родила ему ребенка – Эванджелину, постоянное напоминание о его поражении, о его слабости. Если бы не Роуэн, которому он служил – добросердечный глава Совета справедливых, – остановивший его руку, Морфесса давным-давно избавился бы от отродья дьяволицы.

Но теперь уже скоро, пообещал он себе, скоро.

Однако ему нужно действовать с осторожностью.

Он не обращал внимания на некоторое сомнение в том, что сможет убить Эванджелину. Она не так сильна. Пока еще.

От сидения на корточках у Морфессы заболели колени, он пошевелился. Под ногами зашуршали листья. Эванджелина замерла, и Морфесса выругался, решив, что следовало послать кого-нибудь вместо себя – кого-нибудь из своих учеников, чье гибкое тело не болело бы от напряжения.

Эванджелина бормотала древний напев, и взлетавшие вверх слова подхватывал ветер. Напрягшись, чтобы услышать, какое заклинание она произносит, Морфесса разобрал сначала одно слово, потом другое.

Нет, это невозможно! Она не имеет права! Пораженный тем, что собиралась сделать Эванджелина, Морфесса почувствовал головокружение и, пошатываясь, вышел из своего укрытия. Она вращалась в вихре света и листьев, а затем земля с треском разверзлась, и Эванджелина исчезла.

Энергия, которой она теперь владела, бросила Морфессу на колени на сырую, развороченную землю, где только что стояла Эванджелина, а в голове у него отдавалось биение сердца. От осознания, что сила ее магии теперь превосходит силу его собственной, у Морфессы появилось ощущение, что внутрь его выплеснули нечистоты, но мысль, что теперь у него есть доказательство ее предательства, побудила его к действию. Если он поторопится, то поймает ее.

С трудом поднявшись на ноги, Морфесса перенесся к скалам. От предвкушения, что скоро Эванджелина окажется в его власти, туман его ярости рассеялся. И тогда Морфесса понял, что Роуэн никогда не поверит ему – Эванджелина втерлась в доверие к правителю, узурпировала законное место Морфессы рядом с Роуэном. И это еще одна причина, по которой она заслуживала смерти. Но у него нет выбора, признал Морфесса, хлопнув ладонью по гранитной плите, ему придется вернуться за свидетелем.

Первым на ум пришел его помощник, и Морфесса отправился в библиотеку заклинаний, расположенную глубоко в недрах трехэтажного белого здания рядом с дворцом. Проклиная запрет на телепортацию в библиотеку и из нее, Морфесса рывком распахнул массивную дубовую дверь. Запреты были наложены на все здания в Королевстве Фэй для предотвращения неожиданного нападения врагов, но сегодня они только мешали.

Он торопливо пересек обшитый деревом холл и, подойдя к двери, ведущей вниз в библиотеку, с досадой выругался, найдя ее запечатанной. Но это его собственная вина: он наложил принуждающее заклинание, так как не был уверен, что его помощник Тобиас не попытается уклониться от своих обязанностей.

Через несколько минут Морфесса снял последнюю печать.

– Тобиас! – громко крикнул он, перегнувшись через дубовые перила.

– Да… да, я здесь, мой повелитель. – Его помощник появился между книжными полками, стоявшими у задней стены от пола до потолка.

Морфесса безошибочно понял, что мальчик спал, но сейчас было не время бранить его. Он взял Тобиаса за полу темно-синей мантии и потащил за собой вверх по лестнице.

– Признаюсь! Признаюсь! Я спал!.. – завизжал мальчик.

– Замолчи! – прикрикнул Морфесса, будучи не в настроении выслушивать пустую болтовню.

Как только они оказались в Королевстве Смертных, Морфесса поднял взгляд к ярко-голубым небесам, ища какой-либо признак присутствия Эванджелины и молясь, чтобы они не опоздали.

– Мастер, – в страшном испуге мальчик неуклюже обхватил его тощими руками и ногами, – мы не ангелы, мы не умеем летать. Останемся внизу!

– Успокойся! – Морфесса пристально всматривался в небеса под перегородкой. Если бы помощник не был нужен ему в качестве свидетеля, он мгновенно избавился бы от него с помощью своей магии, и когда Морфессе не удалось найти ни малейшего признака Эванджелины, его ярость превзошла все границы, и он именно так и поступил.

Тобиас, отчаянно размахивая руками и ногами, камнем полетел к земле, у дурачка даже не хватило ума воспользоваться своей магией. Когда разбитое тело его помощника распласталось у подножия скал и испуганные крики мальчика прекратились, Морфесса помрачнел. С раздражением вздохнув, он еще раз осмотрел небеса под перегородкой, а потом опустился к камням и, схватив мальчика за руки, протащил его через портал и оставил на земле в Королевстве Фэй – кто-нибудь найдет его. А когда его помощник поправится, Морфесса рассчитает его – из-за недотепы он опоздал.

Кипя от злости, Морфесса шагал к своим апартаментам и вдруг резко остановился. О чем он думает? Нельзя допустить, чтобы ее действия остались безнаказанными. Есть доказательства или нет, он все равно должен встретиться с ней лицом к лицу. Существуют способы заставить ее признаться.

Два одетых в ливреи стража в каменном молчании стояли по обеим сторонам массивных позолоченных дверей и даже не соизволили приветствовать Эванджелину, вошедшую в Совет справедливых.

В прежние времена собрания проходили в лесу, но ради безопасности глава совета Роуэн перенес их во дворец. Фэй, приверженцы традиций, желали, чтобы заседания проходили в окружении деревьев, и Роуэн согласился с их требованием. Эванджелина должна была признать, что украшавшие зал ветви белого ясеня и струи воды, бьющие из переливчатых голубых фонтанов, действовали успокаивающе. Роуэн, сидевший во главе стола на деревянном троне, украшенном витиеватым резным узором, замолк на середине фразы и, подняв бровь, выразительно посмотрел в ее сторону.

Эванджелина склонила голову и, шурша шелком, проскользнула к месту рядом с ним, пряча глаза от любопытных взглядов четырех мужчин, сидевших с Роуэном, – трех королей и волшебника Иския.

– Ты опоздала, дорогая. Что-то случилось? – Роуэн оглянулся на Эванджелину, занявшую свое место позади него.

– Нет. – Жар залил ее щеки, и она прокляла предательский румянец. – Я просто забыла время, – ответила она.

Ее взгляд наткнулся на взгляд Лахлана Маклауда, сидевшего справа от Роуэна. Она постаралась изобразить беззаботную улыбку, но не смогла до конца исполнить ее под пристальным взглядом его золотистых глаз. Чувственный рот Лахлана растянулся в неторопливой улыбке. У Эванджелины руки сжались в кулаки, и ей страшно захотелось стереть эту высокомерную улыбку с его чересчур красивого лица, но она вспомнила причину, по которой собрался Совет, и у нее на губах заиграла на этот раз неподдельная улыбка – глупый король скоро получит свою взбучку.

Лахлан остановил на Эванджелине пристальный взгляд, и она подавила настойчивое желание показать ему язык, как в ее присутствии это когда-то делали Джейми и Алекс, сыновья его кузена Рори.

– Роуэн, теперь, когда она здесь, мы можем начать? – раздраженно спросил Бродерик, король Фэй-Уэлш, напомнив Эванджелине, почему она никогда особенно не симпатизировала необщительному королю.

– Конечно. Я получил сообщение от короля Магнуса, – начал Роуэн, многозначительно глядя в сторону своего племянника – племянника, который не обращал на него никакого внимания.

У Эванджелины ногти вонзились в ладони. Глупец был настолько занят созерцанием медового напитка в своем инкрустированном золотом бокале, что не чувствовал неодобрения дяди. Иский, наставник Лахлана, толкнул своего короля локтем в бок. Что-то буркнув, Лахлан пронзил волшебника рассерженным взглядом.

– Черт возьми, это еще зачем? – низким рокочущим голосом с возмущением произнес он.

– Дядя требует твоего внимания. – Заросшим серебряной бородой подбородком Иский указал на Роуэна.

– Что ты говорил? – Запустив руку в густую рыжеватую шевелюру, горец поднял взгляд. – Я отвлекся.

– Это не новость, – пробормотала себе под нос Эванджелина, но, очевидно, не так тихо, как ей казалось, потому что Гейбриел, король Фэй-Англия, насмешливо фыркнул, а Лахлан бросил на нее осуждающий взгляд.

– Король Магнус считает, что мне будет интересно узнать о твоем отказе сделать свадебное предложение его сестре, – сказал Роуэн, отвлекая пристальное внимание Лахлана от Эванджелины.

– Почему он думает, что тебя это должно интересовать? Дядя, это дело тебя не касается.

Эванджелина еле сдержала возмущение. Этот человек действительно дурак. Неужели он не сознает, как непрочны их отношения с королем Фэй – Крайний Север и что может означать категоричный отказ для его подданных? Магнус был могущественным правителем и до недавнего времени стоял наравне с Димтри, королем Фэй-Европа. Димтри больше не подчинялся Совету справедливых и искал способ свергнуть Роуэна. Союз с Магнусом обеспечит преданность этого короля Совету и будет иметь большое значение для защиты Островов.

Готовая рвать на себе волосы из-за неспособности Лахлана понять опасность, которой он подвергает свой народ, Эванджелина выпалила:

– Если бы ты не проводил все время в утехах с женщинами, твой мозг с горошину постиг бы опасность, которой ты подвергаешь своих верноподданных.

Если бы не его застывший подбородок, заросший щетиной, и слегка дрогнувшие мускулы на скулах, Эванджелина не поняла бы, что ее замечание проникло в его тупую башку, и отсутствие у Лахлана эмоций действовало ей на нервы. Если он не мог заставить себя заботиться о королевстве, его подданные никогда не будут в безопасности.

Эванджелина по привычке взглянула на меч Нуады – магическое оружие, полученное в награду королем Волшебных островов, – небрежно лежащий на мускулистом бедре, плотно обтянутом штанами, какие носят шотландские горцы. Золотой меч имел способность отражать эмоции его обладателя, и не раз за два года с тех пор, как горец был награжден им, оружие демонстрировало, что этот человек нечто большее, чем пустая оболочка. Зная, что Маклауд выстрадал в прошлом, Эванджелина отчасти понимала, почему он подавляет свои эмоции, но это только сильнее укрепляло ее уверенность в том, что он не подходит для защиты фэй.

При виде исходившего от клинка слабого красного свечения у нее изумленно расширились глаза и пробудился проблеск надежды. Но когда Эванджелина быстро взглянула на отличающееся суровой красотой лицо Лахлана, эта надежда погасла так же быстро, как исчезло свечение клинка.

– Вот как, с горошину? – с надменной ухмылкой повторил горец.

Сжав пальцами спинку трона, Эванджелина поддалась соблазну лишить его дара речи.

– Я уверен, Эванджелина не вложила ничего оскорбительного в свое замечание, – Роуэн, потянувшись через плечо, похлопал ее по руке, чтобы успокоить, – но в ее словах действительно есть смысл. Твой бесповоротный отказ может разжечь вражду с Магнусом, снова подтолкнуть его к сотрудничеству с Димтри. Так вот, мы с Эванджелиной занимались обсуждением этого дела. – Роуэн оглянулся на нее. – Быть может, тебе стоит изложить моему племяннику свое мнение по поводу имеющихся у него вариантов выбора.

Ничто не могло доставить Эванджелине большего удовольствия, и она улыбнулась.

Глава 2

О да, Лахлан был уверен, что эта проклятая женщина имела свое мнение о том, что ему следует делать. Разве когда-нибудь бывало по-другому? Эванджелина была занозой в его королевской заднице, однако, подумал он, глядя в ее сияющие фиалковые глаза и отмечая ее горячность, она симпатичная. И если быть честным, то колкости, которые знойная красавица целенаправленно бросала в его адрес, были приятным разнообразием среди поклонов и расшаркиваний, которые уже начали ему надоедать.

Решив, что, пожалуй, еще немного поиграет на ее нервах, он откинулся в кресле и сложил руки на груди.

– Да, дядя, я давно привык, что она открыто высказывает свое мнение, когда речь идет обо мне. Но удивляюсь, почему ты считаешь, что мне будет интересно его услышать.

Не секрет, что его дядя придавал большое значение тому, что должна была сказать Эванджелина. Он слышал, что с ней не следует шутить, ведь даже Иский, обладающий мощной магией, по-видимому, преклонялся перед ее силой – но это не означает, что и Лахлан тоже. В конце концов, он король – король Фэй.

При этой мысли он усмехнулся. Уже более двух лет он носил этот титул, но и по сей день Лахлану не верилось, что он принял на себя эту роль. Он вырос, презирая фэй – человек, которого он считал своим отцом, позаботился об этом – и скрывая, что происходит из фэй. Но секрет Лахлана был раскрыт кучкой аристократов-сатанистов. Они держали его в заложниках, мучили его, выкачали из него кровь в надежде использовать его магию, чтобы освободить из преисподней темные силы.

Магия, с презрением подумал Лахлан. Единственная магия, которой он обладал, исходила от его меча, и его рука непроизвольно сомкнулась на украшенной драгоценными камнями рукоятке.

– Эванджелина, – откашлялся дядя, – быть может, ты расскажешь моему племяннику, что ты узнала?

– Лорд Бэна и его брат Эруин готовятся свергнуть тебя, – сообщила она своим мелодичным голосом.

Лахлана чертовски раздосадовало, что ее голос, казалось, гипнотизировал его даже тогда, когда слетавшие с ее губ слова предназначались для того, чтобы уколоть или унизить его. Он взглянул на Иския, но тот лишь пожал узкими плечами.

– Нет, ты ошибаешься, они… – Лахлан замолчал, решив не говорить ей, что доверенные советники его покойного отца были его постоянными компаньонами. Они вместе обходили питейные заведения, играли в карты и наслаждались богатыми прелестями покладистых женщин, в большом количестве имевшихся в его дворце. Эванджелина и так уже считала его распутным грубияном, который занимается только тем, что ищет для себя удовольствия, и он не собирался добавлять еще одну стрелу в ее колчан.

В своей обычной высокомерной манере она подняла красиво очерченную черную бровь.

– Ты ошибаешься, – повторил Лахлан. – А кроме того, откуда тебе знать? Ты же не посещала Волшебные острова. – Он обратился к Богу, моля о небольшой милости: достаточно того, что он был вынужден терпеть Эванджелину во время заседаний Совета и в Льюисе на семейных встречах. Как бы часто он ни просил Сирену, жену брата, сделать ему одолжение, она никогда не забывала приглашать Эванджелину на праздники. Для Лахлана было несчастьем, что эти две женщины оказались лучшими подругами.

– До меня дошли слухи, – в качестве объяснения ответила Эванджелина, при этом избегая его взгляда, и тогда он понял, что она лжет. Однако прежде чем Лахлан успел задать свой вопрос, она спросила: – Сирена не сказала тебе о неприятностях, которые ей доставили эти люди?

Жена его брата, которую Лахлан одно время считал своей единокровной сестрой, а позже выяснил, что она его кузина, когда-то управляла Волшебными островами.

– Нет, но даже если бы и сказала, я не понимаю, какое отношение Бэна и Эруин имеют к моей женитьбе на сестре Магнуса.

Эванджелина вздохнула.

– Они ставят под сомнение твою способность управлять и полагают, что тебе нужно, чтобы кто-то со способностями к волшебству стоял с тобой рядом. И сестра Магнуса прекрасно подходит. А еще одна выгода от этого союза заключается в том, что король Фэй – Крайний Север больше не будет чувствовать себя обязанным поддерживать претензии Димтри получить доступ к Святыням справедливых.

Димтри и Магнус завидовали могущественным святыням, которыми обладал Фэй – Волшебные острова, – меч Лахлана, драгоценный камень, щит и копье, – и утверждали, что имеют на них такие же права, как Острова.

– У меня есть мой меч. Это вся магия, в которой я нуждаюсь. И я не позволю Магнусу диктовать мне. Если я решу жениться, то сам выберу себе жену.

Лахлан услышал, как Эванджелина заскрежетала зубами.

– Этого недостаточно. Ты в ответственности за безопасность своих подданных. Без магии ты оставляешь и себя, и их беззащитными.

– Эванджелина, я пару раз сражался с ним, – Гейбриел указал кубком на Лахлана, – и могу заверить тебя, что твои опасения беспочвенны.

Лахлан улыбкой поблагодарил его.

– Я согласен. Ты, как всегда, преувеличиваешь опасность, Эванджелина, – сказал Бродерик.

– Вынужден не согласиться, Бродерик. Думаю, ее беспокойство обоснованно. Лахлан, я попросил Эванджелину составить список подходящих невест и представить его тебе на рассмотрение.

– Она впустую потратит время. Я…

Подняв руку, Роуэн остановил его возражение.

– Ты лишь наполовину фэй, племянник. Самый лучший способ воспрепятствовать тем, кто хочет свергнуть тебя, – это взять в жены чистокровную фэй. А что касается Магнуса, то я отправлю ему послание, уведомляющее, что ты изменил свою точку зрения и его сестра Джоранн среди женщин, из которых ты выбираешь. Это даст нам время найти другой способ сохранить его верность, если ты не выберешь его сестру.

– Ты не можешь заставить меня, Роуэн, – процедил Лахлан сквозь плотно стиснутые зубы. Он не хотел жениться, и будь он проклят, если позволит кому-либо указывать ему. Меньше всего ему нужна женщина, требующая его внимания, его любви.

– Как верховный правитель, безусловно, могу.

Улыбка играла на губах Эванджелины, ее тонкие черты светились удовольствием, и у Лахлана возникло искушение задушить вмешивающуюся не в свое дело девицу. Взгляд Эванджелины скользнул к его мечу, и ее улыбка стала еще шире. Лахлан тоже посмотрел вниз на клинок, испускавший красное свечение, и нахмурился. Что же все-таки такого интересного в его мече? Когда он отправлялся в Королевство Смертных, Сирена смотрела точно так же, и, пока не успевала отвести взгляд, он ловил у нее в глазах печальное выражение.

– Роуэн, это обязательно, чтобы предполагаемая невеста была королевской крови? – с задумчивым выражением на обветренном лице спросил Иский и, разгладив серебряную бороду длиной до колен, перевел взгляд с Лахлана на Эванджелину.

У Лахлана кровь застыла в жилах. Женитьба – это уже скверно, но о женитьбе на Эванджелине не могло быть и речи, эта женщина не даст ему ни минуты покоя. Если он когда-нибудь женится, это будет брак по расчету, а от брака с Эванджелиной нельзя ждать никакой выгоды.

Лахлан не успел отговорить своего наставника от этой идеи, потому что в зал ворвался волшебник Морфесса. В развевающейся мантии он широкими шагами шел к столу, обвинительно указывая пальцем на дочь.

– Стража, арестуйте ее. Немедленно! – выкрикнул он, когда двое мужчин, следовавших позади него, в нерешительности остановились и растерянно огляделись, отыскивая Роуэна.

Лахлан в изумлении наблюдал, как неукротимая Эванджелина съежилась перед яростью своего отца, краски исчезли с ее застывшего лица. Он слышал рассказы о том, что отец ненавидит ее, но до этого момента сомневался в их правдивости.

– Морфесса, что это значит? – потребовал ответа Роуэн, жестом веля страже занять свои места у стены.

– Не защищай ее, мой господин! Спроси, что она делала сегодня в лесу. Спроси у нее!

– Эванджелина? – повернулся к ней на троне Роуэн.

– Я практиковалась в своей магии, мой господин, только и всего.

Лахлан заметил, как побелели косточки ее изящных пальцев, которыми она крепко держалась за спинку трона Роуэна, как у нее слегка дрожит пухлая нижняя губа от старания сохранить притворное спокойствие.

– Лгунья! Ты такая же лживая, злобная тварь, как твоя мать! – Морфесса пришел в бешенство, его тело сотрясалось от ярости.

Страдальческое выражение затуманило глаза Эванджелины, она выглядела хрупкой, беззащитной, так не похожей на ту женщину, которую знал Лахлан, и у него внутри все сжалось. Он слишком хорошо знал, каково это иметь отца, который тебя ненавидит. Александр Маклауд, человек, с которым Лахлан вырос, считая его своим отцом, ненавидел его, презирал за то, что в нем течет кровь фэй, презирал настолько, что пытался убить. Если бы не брат Эйдан, в ту дождливую ночь Лахлан умер бы на скалах, но вместо этого сам Александр нашел свою смерть. Лахлан прогнал воспоминания.

Морфесса зарычал, его руки сжались в кулаки, и Лахлан, желая защитить Эванджелину, вскочил с кресла, так что волшебник, в то же мгновение бросившийся на нее, наткнулся на Лахлана и лишился возможности приготовиться к удару. Однако из-за стремительного движения Морфессы Лахлан потерял равновесие. Пока Лахлан старался снова твердо стать на ноги, Морфесса метнулся мимо него к Эванджелине, крепко схватил ее за мантию и оттащил от трона Роуэна так быстро, что дядя Лахлана не успел его остановить.

Став между двумя мощными волшебниками – Лахлан на мгновение почувствовал благодарность за то, что в зале наложен запрет на магию, – он отдернул руку Морфессы от шеи Эванджелины и оттолкнул его.

– Прекрати, Морфесса! – прогремел Роуэн, обходя трон, но тот ничего не слышал.

Морфесса боднул Лахлана опущенной головой, и от удара, пришедшегося в живот, Лахлан отлетел. Он услышал испуганный вздох Эванджелины и звук ее падения на пол, но прежде чем он успел повернуться, чтобы помочь ей, волшебник снова двинулся на него, и Лахлан нанес ему удар кулаком в живот. Краем глаза Лахлан видел, что Гейбриел и Бродерик спокойно попивают свой эль. Они понимали, что ему не требуется их помощь и он ее не хочет. Удовольствие обуздать безумца принадлежало только ему.

Морфесса с криком ярости снова бросился на Лахлана. Скривив губы в презрительной улыбке, Лахлан занес руку и с размаху ударил волшебника кулаком в челюсть. У Морфессы закатились глаза, и он упал бы на пол, если бы не Гейбриел, который вскочил с кресла и подхватил его.

Потирая покрасневшие костяшки пальцев, Лахлан обернулся к Эванджелине, которой Роуэн помогал подняться с пола.

– Ты в порядке?

– Да, – кивнула она и, расправив свою шелковую мантию, взглянула на него. – Спасибо тебе.

Оттуда, куда на мраморный пол Гейбриел положил Морфессу, раздался стон, и Лахлан, взглянув, увидел, что волшебник старается сесть.

– Я тебя видел. – Потирая челюсть, Морфесса пронзил дочь злобным взглядом. – Я знаю, что ты делала. Я слышал, какое заклинание ты произносила.

Услышав подавленный вздох Эванджелины, Лахлан снова обернулся к ней и, положив руки ей на плечи, сказал:

– Садись.

Не обращая внимания на возражение, которое Эванджелина пробормотала, он бережно усадил ее в кресло, а Иский, жестом попросив одного из присутствовавших слуг принести ей чашку медового напитка, похлопал ее по руке.

– Сядь в кресло, Морфесса, – приказал Роуэн, подбородком сделав знак стражам, которые подхватили волшебника и усадили его в кресло у дальнего конца стола. – Итак, ты расскажешь мне, что нашло на тебя и почему ты набросился на свою… Эванджелину.

– Она проникла сквозь преграду между королевствами! – сердито прорычал Морфесса.

Возмущенные взгляды стражников и слуг приветствовали обвинение волшебника. Лахлан почувствовал, как у него под руками застыли плечи Эванджелины.

Увидев боковым зрением, что Иский, перебирая бороду между большим и указательным пальцами, внимательно смотрит на него и Эванджелину, Лахлан пробурчал проклятие и опустил руки по бокам.

– Полно, сейчас не существует волшебника с такой магической энергией. И ты полагаешь, я поверю, что Эванджелина способна это сделать? – заговорил Роуэн.

С того места, где стоял Лахлан, ему было видно, что у нее на высоких скулах выступили розовые пятна, и ослепительно белые зубы беспокойно покусывали пухлую нижнюю губу.

Проклятие. Она это сделала.

Он перехватил взгляд своего наставника, и Иский почти незаметно поднял плечо. Значит, он тоже заметил реакцию Эванджелины. Лахлан решил предоставить своему наставнику решать, разоблачать ее или нет. Его не оставляла мысль, что когда-нибудь он сможет использовать это знание себе на пользу, но он надеялся, что его молчание все же не обернется для него еще одним уколом в зад.

– Эванджелина, обвинение, выдвинутое против тебя твоим от… Морфессой, очень серьезно. Что ты можешь сказать в свое оправдание?

– Мой господин, – прокашлявшись, отвечала Эванджелина, – единственная магия, которой я пользовалась, – это та, что защищает Королевство Фэй. Я никогда бы не вызвала магию, которая может подвергнуть всех риску.

Она молодец, решил Лахлан, поразмыслив над ее ответом, ни признания, ни отрицания, и заинтересовался, как далеко собирается зайти с вопросами его дядя.

– Если у тебя нет доказательства, Морфесса, то с этим делом покончено. Ты обязан принести Эванджелине извинение.

Удивившись, что дядя больше ни о чем не спрашивает, Лахлан повернулся, чтобы взглянуть на него. Было ли в отношениях между Роуэном и Эванджелиной что-то еще, кроме того, что он знал? Лахлан нахмурился, ощутив напряжение. Но его реакция, безусловно, никак не была связана с мыслью, что дядя, возможно, спит с ней. Он помрачнел, когда, словно в ответ, его напряжение еще усилилось – и обрадовался, когда Морфесса отвлек его.

Волшебник вскочил из-за стола, опрокинув на пол кресло.

– Роуэн, почему ты не видишь, кто она есть на самом деле? – взмолился он, а затем, безнадежно покачав головой, запустил руку в черные, до плеч волосы. – Нет, не трудись отвечать. Я знаю почему. Она околдовала тебя так же, как ее мать околдовала меня.

– Я защищаю ее, потому что ты, Морфесса, никогда этого не делал. Ты позволил своей ненависти к ее матери ослепить тебя и…

– Нет, ты ошибаешься! И настанет день, когда ты поймешь, что я был прав, только будет уже слишком поздно. Она погубит нас, как когда-то погубила ее мать. – Бросив на дочь последний уничтожающий взгляд, Морфесса вышел из зала.

Гейбриел и Бродерик смотрели в свои кубки, и по их лицам ничего нельзя было определить, чего нельзя сказать о стражниках и слугах. По скрытным мрачным взглядам, которые они бросали в сторону Эванджелины, было совершенно понятно, что они верят обвинению Морфессы. Так как она была дочерью Андоры, большинство фэй ненавидели ее и продолжали винить Эванджелину за действия ее матери.

Лахлан не понимал, как она день изо дня терпела всеобщее презрение, и чувствовал, что его отношение к ней смягчается, но он быстро прогнал неуместную сентиментальность, напомнив себе, что с первого момента их знакомства она стала бельмом у него на глазу.

– Если все позволят мне, мой господин, я вернусь к себе, чтобы подготовить список подходящих невест для твоего племянника.

От ее заявления все сострадание улетучивалось так же быстро, как она уходила из зала заседаний.

Эванджелина, сидевшая за письменным столом в своих крошечных апартаментах, расположенных в башне дворца, скомкала кусок пергамента и, бросив его на пол, раздраженно фыркнула, увидев, какая высокая куча образовалась у ее стола. Но достаточно было щелчка пальцев, чтобы свидетельства ее неудачи исчезли – если бы только она могла так же освободить свои мысли от Лахлана; образ этого невероятно красивого горца в последние два дня полностью завладел ее мозгом.

Эванджелина коснулась плеча в том месте, где лежала его рука, и от воспоминания о его успокаивающем прикосновении ощутила, как у нее сжался низ живота.

– Ты становишься смешной, позволяя простому проявлению доброты так действовать на тебя, – вполголоса проворчала она. Возможно, ее реакция объясняется тем, что очень немногие были добры к ней. Что удивительного в том, что она, привыкшая к постоянному осуждению фэй, так восприняла его действия? Но теперь, после пламенного обвинения Морфессы, о ней будут злословить еще сильнее.

Как бы много ни значила для нее поддержка Роуэна, его слова вряд ли способны оказать влияние на фэй. Эванджелина проклинала Морфессу за то, что он загнал ее в угол, вынудив солгать Роуэну, человеку, который всегда был ей больше отцом, чем сам Морфесса. Но теперь ничего не поделать. Она должна была проверить пределы своих возможностей и убедиться, что если камни станут непригодными, то найдутся другие способы спасения. И кроме того, она вовсе не использовала свою магию во вред фэй.

У нее внутри все сжалось, когда она вспомнила, как черные завитки змеями пробирались сквозь чистый свет ее магии, а голос подстрекал ее выступить против фэй. Эванджелина выбросила из головы это воспоминание – помрачение, вот что это было, и не важно, кем Морфесса заставлял ее считать саму себя, – и вернулась к насущным делам.

Постукивая себя гусиным пером по сжатым губам, Эванджелина снова взялась подбирать для племянника Роуэна подходящую невесту.

Сердясь на себя, Эванджелина бросила на стол перо и потерла виски, чтобы избавиться от пульсирующей тупой боли. Быть может, не следует слишком торопиться, ведь она сама видела красное свечение его меча. Несомненно, если мужчина, который держит свои эмоции под таким строгим контролем, мог чувствовать гнев, то постепенно его можно заставить чувствовать что-то и к своим подданным. А что касается отсутствия у него магии, она всегда готова предложить свои услуги.

Что нашло на нее? В Лахлане Маклауде представлено все, что она ненавидит в мужчинах. Он волокита – мужчина, который только и знает, что потакает своим испорченным наклонностям, мужчина, который проводит лучшую часть своей жизни, ненавидя фэй. И хуже всего, он похож на своего отца, короля Аруона. Нет, она не позволит своим мыслям идти в этом направлении.

Взглянув вниз на чернильные пятна, на месте которых перед этим были написаны имена, Эванджелина скомкала пергамент и поняла, что ей необходим глоток свежего воздуха. Последние два дня она провела у себя в комнате, стараясь выполнить свою задачу. Можно было бы поболтать с Искием, подумала Эванджелина, ведь, в конце концов, никто не знает короля Волшебных островов так хорошо, как его наставник. От мысли провести время с Искием у нее поднялось настроение, и, убеждая себя, что это никак не связано с возможностью снова увидеть Лахлана, Эванджелина вышла из своей комнаты.

Через несколько мгновений она уже стояла в глубине леса Волшебных островов. Ее взгляд был обращен к дворцу Лахлана, выстроенному на самой вершине горы, которая погружала долину в тень, и искрящемуся на полуденном солнце. Быть может, ей сначала следует пойти туда, ведь скорее всего Иский именно там, подумала Эванджелина, а если она случайно встретится с Лахланом, то может должным образом поблагодарить его за то, что он пришел ей на помощь. Она машинально пригладила волосы и только потом осознала, что сделала. О небеса, она прихорашивается! Раздраженно выдохнув, Эванджелина решительным шагом направилась к коттеджу Иския. Проходя через лес, она подумала, что он странно тихий, а листья слишком громко шуршат под ее туфлями. У нее по спине побежали мурашки тревоги, и она ускорила шаг.

Свернув на мощенную камнем дорожку, Эванджелина резко остановилась, и сердце подскочило у нее к горлу – дверь в коттедж Иския была сорвана с петель и, расколотая, валялась на лесной земле.

– Иский! – окликнула она волшебника, а потом, споткнувшись о дощатую дверь, но удержавшись на ногах, бросилась внутрь. Перед ее испуганным взглядом предстала картина настоящего разгрома: личные вещи Иския были раскиданы по всей небольшой комнате, мебель вдребезги разбита и выброшена из коттеджа.

С нарастающим чувством тревоги Эванджелина оттолкнула в сторону поломанный стул и в углу комнаты за перевернутым диваном заметила розовую атласную туфлю – Аврора. Беспокоясь об Искии, Эванджелина забыла о маленькой волшебнице, которую он обучал. Постаравшись успокоить прерывистое дыхание и взять себя в руки, Эванджелина, предполагая, что может увидеть, опустилась на колени и заглянула за диван. Гнев смешался в ней со страхом, когда она увидела неподвижно лежащую маленькую девочку, связанную и в кандалах. Силой своей магии Эванджелина заставила голубой диван перелететь через комнату, а потом осторожно, чтобы не дотронуться до толстых звеньев цепи – железо лишает магию силы, – потянулась щекой к бескровным губам Авроры. Теплое дыхание ребенка коснулось ее лица, и Эванджелина с облегчением расслабила плечи. Она мгновенно распознала слабый запах, защекотавший ей ноздри, – Аврору напоили сонным зельем. Первой заботой Эванджелины было освободить ребенка от цепей, которые забирали у девочки ее энергию, и она сконцентрировалась на заклинании, чтобы убрать их.

Эванджелина держала руки ладонями вниз в нескольких дюймах над маленьким телом Авроры, ее магия бурлила, но не оказывала желаемого действия. Тот, кто заковал в цепи маленькую волшебницу, установил вокруг нее несколько запретов. Интересно, подумала она, не Иский ли наложил запреты, стремясь, чтобы девочка не последовала за ним или не попыталась обезвредить тех, кто похитил его. Если это так, то, значит, он создал еще и защитный барьер между Авророй и железом, и поэтому Эванджелина не могла мгновенно преодолеть запрет. Помня об этом, она, снова призвав свою силу, послала в цепи поток белого света – толстые железные кольца лопнули и по мановению ее руки исчезли.

Вызвав магией кубок, Эванджелина наполнила его снадобьем, нейтрализующим действие снотворного, и, опустившись на колени возле Авроры, прижала край кубка к ее губам.

– Просыпайся! – внушала она, убирая белокурые локоны с ангельского личика ребенка. – Вот так, – сказала она, когда маленькая девочка подняла веки.

Облизнув бледные губы, Аврора прищурилась, словно старалась сфокусировать зрение, и Эванджелина осторожно наклонила кубок. Девочка жадно выпила до дна снадобье и, оттолкнув кубок, подняла к Эванджелине взгляд небесно-голубых глаз.

– Ты спасла Иския? – Ее голос был похож на хриплое карканье.

Эванджелина прикусила губу. Зная, как девочка привязана к своему воспитателю, она сожалела, что не может уберечь ее от правды, но ей нужны были любые сведения, и она покачала головой.

– Ты можешь сказать мне, кто его похитил?

Аврора кивнула и, с трудом сглотнув, сказала:

– Они с Крайнего Севера, король Магнус и его люди.

Эванджелина едва совладала с гневом. Она всегда знала, что этот глупец Маклауд поставит под угрозу фэй. Он отказал Магнусу, не подумав о последствиях, и теперь вот что вышло. Ей хотелось задушить этого большого осла или по крайней мере вложить ему хотя бы немного ума.

– Не волнуйся, Аврора, я верну его. – Просунув руку под спину девочки, Эванджелина помогла ей сесть и, заметив, что дрожь сотрясает хрупкое тельце, сказала: – Отдохни немного, а потом мы пойдем во дворец.

Они пойдут во дворец, отлично; значит, глупый король из первых уст узнает, чего стоит им его безрассудное решение. Эванджелина провела руками по лицу. Как он мог быть таким недотепой, что позволил похитить своего волшебника прямо у себя из-под носа? Где были часовые? Почему периметр леса не под запретом, не охраняется? Увлекшись своими внутренними тирадами, Эванджелина не заметила, что Аврора теперь стоит на коленях перед ней, вытянув детские ручонки по обе стороны от ее лица. Понимая, что ни один секрет нельзя утаить от подающей надежды пророчицы, Эванджелина почувствовала панику и попыталась отстраниться, но невозможно было уйти от гипнотизирующего воздействия разноцветных искр, вращающихся в глазах маленькой волшебницы.

Усталым голосом старой женщины Аврора провозгласила:

– Глубоко в тебе бушует битва: добро против зла, свет против тьмы. Одолей свои страхи, иначе зло возьмет верх, и как фэй, так и смертные заплатят свою цену.

Холод сковал руки и ноги Эванджелины, она словно приросла к деревянному полу. Ребенок увидел внутри ее зло, высказал вслух самый большой страх Эванджелины. Все это время ее отец был прав. Закрыв глаза, Эванджелина боролась с тяжелым отчаянием, грозившим парализовать ее. Но сейчас у нее не было времени разбираться, она не поможет Искии, если поддастся своему страху.

А Иский нуждается в ней.

Фэй нуждаются в ней.

Если Магнусу удастся сломить Иския и узнать его секреты заклинания магического оружия такой мощи, как меч Нуады, Фэй – Волшебные острова будет уничтожен.

Аврора убрала руки от лица Эванджелины, глаза ребенка снова приобрели свой естественный цвет, и девочка, прищурившись, посмотрела вверх на Эванджелину. Затолкав пророчество в темный уголок своей души, Эванджелина, пошатываясь, встала на ноги и, помогая подняться Авроре, напомнила себе, что ребенок никогда не помнит слов, которые произносит, находясь в трансе.

Значит, пока что тайне Эванджелины ничего не грозит.

Глава 3

Расправив плечи, Эванджелина вместе с Авророй вошла во дворец, не сомневаясь, что слух об обвинениях Морфессы против нее уже достиг Фэй – Волшебные острова. Слуги Лахлана, побросав свою работу, уставились на нее со смесью страха и безграничной ненависти, но Эванджелина лишь вздернула подбородок – если они надеются ранить ее своими презрительными взглядами, то будут горько разочарованы.

– Где ваш король? – требовательно спросила она, придав своему голосу оттенок высокомерия.

Немного помедлив, три женщины повернулись к ней спиной и снова занялись своим делом, а две более молодые девушки, по-видимому, собиравшиеся ответить на ее вопрос, захлопнули рты, когда одна из женщин постарше бросила на них через плечо выразительный взгляд, заставивший их молчать.

У Эванджелины не было времени отвлекаться на их мелкие пакости, и она, проглотив раздраженное высказывание, щелчком пальцев покрыла мраморный пол у них под ногами тонким слоем льда. С возмущенными криками, отражавшимися от стеклянного куполообразного потолка, женщины, неистово размахивая руками, заскользили по полу на разъезжающихся ногах. Стараясь сохранить равновесие, они хватались одна за другую, но в итоге лишь тянули друг друга вниз во все увеличивающуюся кучу на полу.

– Итак, ответьте на мой вопрос.

– Он в тронном зале, – высунув голову из-под задранных юбок и молотящих ног, сообщила из низа кучи пожилая женщина.

Эванджелина содрогнулась, вспомнив, для чего Аруон использовал тронный зал, когда правил Волшебными островами. Если его сын хотя бы в чем-то похож на своего отца, она не возьмет Аврору в эту обитель порока.

Быстро поднимаясь с Авророй по мраморной лестнице, Эванджелина почувствовала на себе взгляд девочки.

– Эванджелина, возможно, если ты не будешь устраивать им такие шутки, они скорее полюбят тебя.

– Нет, Аврора, к сожалению, что бы я ни делала, они никогда меня не полюбят. – Ее ответ, по-видимому, огорчил ребенка, и Эванджелина, чтобы успокоить девочку, сжала ей руку. – Не беспокойся, я уже привыкла к их враждебности, она больше не трогает меня.

В значительной мере это была правда. Если Эванджелина нуждалась в компании, она отправлялась в Королевство Смертных и проводила время с Сиреной. Хотя теперь, когда ее лучшая подруга была матерью двухгодовалой малышки и ожидала появления еще одного ребенка, они проводили вместе не так много времени. И еще отчасти это объяснялось тем, что Эванджелина не умела обращаться с маленькими детьми. Она, казалось, не нравилась им, и, если говорить честно, они тоже не очень-то нравились ей. Их беспрестанные плач и хныканье действовали ей на нервы, и чаще всего они бывали грязными, и от них дурно пахло.

Если у нее вдруг возникала потребность в женском обществе в Королевствах Фэй, Эванджелина всегда могла разыскать Фэллин и ее сестер. Покинув пределы Фэй-Уэлш накануне венчания Фэллин с королем Бродериком, женщины нашли убежище на Волшебных островах, которыми управляли тогда Сирена и Моргана. У трех сестер завязалась крепкая дружба с Сиреной, и они получили высокие посты в ее армии женщин-воительниц. Так как Эванджелине пришлось покинуть Волшебные острова, когда Моргана обвинила ее в убийстве Аруона, она была рада, что Фэллин и ее сестры оставались с Сиреной, когда она не могла быть с ней. А теперь, когда Сирена обосновалась в Королевстве Смертных, женщины стремились занять место Эванджелины. Правда, у Эванджелины было не так много времени на дружбу, она была слишком занята, оттачивая свою магию и занимаясь делами в Совете справедливых.

– Я люблю тебя, Эванджелина. – Аврора сомкнула свои маленькие пальчики вокруг пальцев Эванджелины.

– О-о… спасибо тебе. Я… я тоже люблю тебя, Аврора. – Эванджелина удивилась, поняв, что сказала правду. С восьмилетней Авророй было гораздо проще иметь дело, чем с малышами; она была как взрослая, только меньше.

Из-за возрастающей напряженности в Королевствах Фэй Иский недавно установил запреты во дворце, и все предпринятые Эванджелиной попытки транспортации оказались неудачными. Она и Аврора потратили досадных пятнадцать минут, преодолевая лабиринт коридоров, и к тому времени, когда они добрались до блестящих двустворчатых дверей тронного зала, у Эванджелины возмущение небрежностью Лахлана и тревога о судьбе Иския достигли точки кипения, так что два стражника при одном взгляде на нее пропустили их.

Эванджелина оставила Аврору позади, решив, что пока сама не убедится в том, что ребенок не будет напуган происходящим в комнате, она не позволит девочке войти. Когда Эванджелина ступила в тускло освещенное помещение, сильный запах роз защекотал ей ноздри, и она чихнула, прикрывшись рукавом блузки. Ее глаза еще не успели привыкнуть к приглушенному свету, а Аврора уже потянула ее за рукав.

Вспомнив склонность маленькой девочки к проказам, Эванджелина решила, что будет лучше всего, если она возьмет ее с собой, и приказала:

– Закрой глаза.

Справа в бассейне резвились несколько мужчин и женщин, и Эванджелина, заметив мокрый блеск бледных тел, обрадовалась, что вода глубокая, и еще раз велела Авроре держать глаза закрытыми. Звонкий женский смех привлек ее внимание к дальнему углу в глубине зала, и она, узнав бархатистую усмешку, сопровождавшую женское заливистое хихиканье, помрачнела. Сжав зубы, Эванджелина остановила взгляд на предмете своей ярости, сидевшем в ленивой позе среди расшитых драгоценными камнями подушек в окружении чувственных блондинок, кормивших его из рук. Она направилась в его сторону, придумывая, что ей хотелось бы сделать с замороженным пирожным, которое женщина подносила к его губам, но была вынуждена остановиться из-за внезапно неподвижно замершей своей подопечной.

– Я же велела тебе держать глаза закрытыми!

Застонав, Эванджелина обернулась к Авроре и закрыла рукой широко распахнутые глаза ребенка, а свободной рукой одела в халат выходящего из бассейна голого мужчину и, встретив его рассерженный взгляд таким же выражением, указала на Аврору.

Аврора потянула ее за рукав, и Эванджелина со вздохом убрала руку, а потом, взяв девочку за плечи, решительно направила ее в сторону короля. Одна из королевских подруг, не стыдясь зрителей, интимно поглаживала его по широкой груди, а другая массировала плечи, прижимаясь к его щеке едва прикрытыми грудями, но расслабленная улыбка, которой Лахлан одаривал женщину, пальцами прочесывавшую его золотистую гриву, исчезла в то мгновение, когда он заметил направлявшуюся к нему Эванджелину.

Словно осознав, какую картину он собой представляет, Лахлан взмахом руки разогнал свой гарем и, не обращая внимания на их притворные протесты, с львиной грацией поднялся на ноги.

– Чем я обязан удовольствию от твоего посещения, Эванджелина?

Неторопливо проходя мимо нее и демонстративно покачивая бедрами, женщины бросали на нее язвительные взгляды, и Эванджелина закатила глаза, но затем снова перевела внимание на Лахлана и открыла рот, собираясь ответить, однако, увидев его в расшитой золотом кремовой накидке, онемела: когда он приходил в Совет, то был одет в узкие штаны и рубашку – так же, как в Королевстве Смертных, хотя там он иногда носил одежду горца.

Он был крупным мужчиной, крупнее большинства фэй, но не широкие плечи, мускулистые руки и бедра лишили ее дара речи, а его сходство с отцом, королем Аруоном, и Эванджелина бессознательно отступила на шаг, а Лахлан нахмурился.

Эванджелина подавила приступ тошноты, вызванный воспоминанием о том, как грубые руки его отца касались ее, как его жестокие губы…

– Я понимаю, что моя изумительная красота может приводить в замешательство, но, позволь заметить, ты отвлекаешь меня от моих… обязанностей.

Его ядовитый тон мгновенно вернул Эванджелину в настоящее. При мысли о том, что Иский находится в руках Магнуса, мучительные картины прошлого сгорели в пламени ее гнева.

Лахлан подмигнул Авроре, и стоявшая рядом с ней девочка засмеялась.

Неужели на свете не существовало женщины, на которую не действовали бы его чары?

– Ты знаешь, где Иский?

– Ну, – он оторвал взгляд от Авроры и свел брови, – он у себя в коттедже.

– Нет, он не там, – бросила Эванджелина сквозь зубы.

– Я ему не сторож, – Лахлан равнодушно повел плечами и потер рукой заросший темной щетиной подбородок, – но уверен, он скоро вернется. Тебе стоит пойти к его коттеджу и дожидаться его там.

Его явное стремление отделаться от нее еще сильнее распалило гнев Эванджелины, она подошла ближе и с силой ткнула пальцем в его широкую грудь.

– Нет, он скоро не вернется! Пока ты кувыркаешься со своими… со своими… – Она запнулась и с отвращением махнула рукой в сторону женщин, которые не отрывали от нее неприязненных взглядов. – Магнус похитил Иския, перевернул вверх дном его коттедж и, опоив снотворным Аврору, оставил ее закованной в кандалы.

Беспечное настроение Лахлана исчезло, янтарные глаза потемнели, лицо приняло свирепое выражение. Подхватив Эванджелину, словно она весила не больше пушинки, он убрал ее с дороги и присел на корточки перед Авророй.

– Ты в порядке, мой ангел?

Девочка кивнула, и у нее в глазах заблестели непролитые слезы.

– Они забрали Иския. Я не смогла помешать им. Я пыталась, но они… – Аврора всхлипнула и стала тереть глаза.

– Аврора, защищать подданных – это обязанность твоего короля, а не твоя. – Лахлан медленно поднялся на ноги и повернулся к Эванджелине. – Ты меня винишь в этом?

Вскинув подбородок, Эванджелина смело встретила его пристальный взгляд. Угрожающий огненный блеск у него в глазах, казалось, предостерегал ее, но она не испугалась.

– Конечно. Ты отказался сделать предложение его сестре и теперь, как я вижу, вместо того чтобы тратить время на укрепление обороны, не отказываешь себе в удовольствиях. Я знала, что нечто подобное должно было случиться с тобой как королем. Я просто знала это, – сказала она, сердясь на себя так же, как сердилась на него.

Она потерпела неудачу в своей миссии защищать фэй, и эта мысль тяжелым грузом навалилась на нее. Нет, Эванджелина не собиралась поддаваться отчаянию, и лучший способ для этого – действовать, так что теперь она отправится на Крайний Север. Она круто развернулась, но ее порывистое движение вперед неожиданно остановил Лахлан, схватив ее за локоть и повернув лицом к себе.

– И куда это ты, черт побери, собираешься?

– Освобождать Иския. Отпусти меня! – Она попыталась убрать со своей руки его сильные пальцы.

– Среди всех глупостей, которые я слышал в своей жизни, ни одна не сравнится с твоим заявлением, что ты самостоятельно отправишься на выручку Иския. – Он прочесал пальцами золотистые волны волос. – И кроме того, это не твоя обязанность. Я отправлюсь на Крайний Север, а ты останешься здесь, чтобы заботиться о ребенке.

Невероятно возмущенная, Эванджелина выразила свой протест нечленораздельным шипением.

Лахлан был взбешен. Он не мог поверить, что Магнус преодолел его защиту. Несмотря на обвинение Эванджелины, Волшебные острова были хорошо защищены. Проклятому королю Крайнего Севера просто удалось перехитрить его, но такого больше не повторится.

Лахлан перевел взгляд с женщины, которая, стоя перед ним, невразумительно рычала, на направлявшихся к нему Эруина и Бэна.

Эванджелина не могла предъявить ему обвинения спокойным тоном, о нет, она практически выкрикнула их своим хриплым голосом, чтобы быть уверенной, что ее слышат не только Бэна и Эруин, но и все остальные присутствующие в зале фэй.

– Что это там с Искием? – спросил Бэна, вместе с братом подойдя к ним.

– По-видимому, Магнус похитил его. Я отправляюсь немедленно.

Лахлан перехватил взгляд, который Бэна тайком бросил брату. Братья ошибались, если полагали, что он не заметил их молчаливого обмена взглядами. С того момента, когда Эванджелина объявила, что эти два человека устроили против него заговор, он пристально следил за самыми приближенными советниками своего отца и должен был признать, во многом к своей досаде, что Эванджелина оказалась права: Бэна и Эруин что-то замышляли.

– Конечно, мой господин, нужно сразу же отправляться. Мы с братом проследим за государственными делами, пока ты…

– Нет! – рявкнула Эванджелина на двух мужчин. – Фэллин и ее сестры будут вести дела в Совете, пока его величество будет разбираться с Магнусом.

– Эванджелина, если не возражаешь, я сам буду говорить за себя. – Никогда еще ему так не хотелось задушить эту женщину, как в данный момент. Неужели она действительно считает, что он настолько глуп, чтобы оставить свое королевство в жадных руках Бэны и Эруина? Если судить по снисходительному выражению у нее в глазах, то да.

– Не можешь же ты думать…

– Минутку, извини нас. – Лахлан прервал Бэну на полуслове, заметив, что Эванджелина открыла рот, он схватил ее за руку и потянул в сторону, чтобы их никто не услышал.

– Что? – Упершись ладонями ему в грудь, она оттолкнула Лахлана.

Плененный ее фиалковыми глазами, он потерял ход мыслей и, действуя из инстинкта самосохранения, опустил руки по бокам и на шаг отступил от Эванджелины. Проклятая женщина сводила его с ума.

– Что-что? Ты обвиняешь меня в абсолютной тупости, делаешь мне выговор в присутствии моих подданных, потом стремишься научить, как мне вести дела, и у тебя еще хватает наглости спрашивать меня – что! – Он старался говорить тихо, но потерпел позорную неудачу.

– Ты так же хорошо, как и я, знаешь, что Фэллин и ее сестры – это лучший выбор, – объявила Эванджелина, выставив вперед подбородок.

– Вполне возможно, но существуют способы вести дела без добавления масла в огонь. Однако тебе не известны азы дипломатии, верно?

– Я могу быть такой же учтивой, как и особа рядом со мной.

– Ты почти так же учтива, как священник в церкви, полной грешников, – фыркнул Лахлан.

– Но ты собирался…

– Не тебе указывать мне, что делать. Мой дядя позволяет это тебе, но сейчас ты в моих владениях, а не в его.

– Пока ты будешь уговаривать Бэну и Эруина согласиться с твоими желаниями, я приглашу Фэллин и ее сестер, – раздраженно бросила Эванджелина.

Проклятие, у этой женщины отсутствует разум.

– Сейчас их здесь нет. – Лахлан провел рукой по лицу.

– А где они? – Эванджелина пристально посмотрела на него.

Чего ему меньше всего хотелось в данный момент, так это сказать ей, где они. Эванджелина и так уже считала, что он не способен управлять своим королевством; конечно, нельзя сказать, что ее мнение что-то значило, но она никогда его не изменит, если узнает, что Фэллин с сестрами у него дома в Льюисе. Ей станет известно – как это случалось и раньше, – что женщины обиделись на что-то, что он сказал или сделал. Правда, Лахлан не мог сразу вспомнить, что на сей раз было причиной их недовольства.

О да, теперь он вспомнил. Они вбили себе в головы, что нужно открыть школу для обучения женщин воинскому искусству, а он отказал им в просьбе. Если он уступит желанию трех сестер, мужчины взбунтуются и ничего хорошего из этой затеи не выйдет. Лахлан представил себе, как три сестры в это самое время излагают свое дело Сирене.

– Значит, ты опять это сделал?

– О чем ты?

– О нет, невероятно. Меня не обманешь, я отправляюсь в Льюис. – Вызывающе тряхнув длинными иссиня-черными локонами, Эванджелина прошла мимо него.

Лахлан мрачно смотрел ей вслед, но когда она даже не оглянулась на маленькую волшебницу, всплеснул руками.

– Ты не можешь бросить ребенка! Мне слишком многое нужно сделать, чтобы приготовиться к дороге.

Эванджелина резко остановилась, наклонила голову и подняла плечи, словно делала глубокий вдох, а потом повернулась и пошла обратно к Авроре.

– Я ненадолго. Ты побудешь с королем Лахланом. А ты, – она указала на него пальцем, – не спускай с нее глаз. Ты уже умудрился проворонить волшебника, и мы не можем позволить себе лишиться еще одного.

Его подданные, следившие за их перебранкой, разинули рты от изумления, услышав ее упрек. Кровь прилила к лицу Лахлана. В энный раз с тех пор, как чертова женщина вошла в его тронный зал, выдержка изменила ему. Лахлан никогда не терял самообладания, и то, что Эванджелина оказалась способна вывести его из себя, только усилило его раздражение.

– Вернись, Эванджелина! – потребовал он и, в два шага догнав ее, остановил за локоть. – Знаешь, ты заходишь слишком далеко. – Он приблизил рот к ее уху, не желая, чтобы Аврора услышала, что он сказал. – Я не какая-то там нянька. Ты заберешь ребенка или в коттедж Иския, или во дворец моего дяди.

– Ты прекратишь хватать меня? – огрызнулась Эванджелина.

– Я не стал бы тебя хватать, если бы ты осталась и перестала делать из меня дурака в…

– Я? О нет, мой господин, ты прекрасно делаешь это сам. – Эванджелина попыталась освободиться, но Лахлан держал ее крепко.

– Это дело не имеет к тебе никакого отношения, и ты зря потратишь свое время.

Глядя на него, Эванджелина щелкнула пальцами, и огненный жар пронзил его руку. Лахлан отдернул руку, не в силах сдержать болезненный стон и подавить воспоминания, которые пробудила боль от ожога, – в Гластонбери Ламон получал безумное удовольствие, прикладывая раскаленный клинок к телу Лахлана.

– Никогда больше не делай этого мне! – Его голос был наполнен ледяным бешенством, и Эванджелина, едва не задохнувшись, отступила на шаг назад.

– Я… Прости меня. – Даже понимая, что уже отошла далеко от него, Эванджелина все равно продолжала пятиться. – Я не должна была…

– Да, не должна! – Лахлан преследовал ее, ослепленный гневом, который затмевал все вокруг.

– Я же сказала… – Она подняла руки, сделала еще шаг… и оказалась в бассейне.

Холодная вода, плеснувшая Лахлану в лицо и на накидку, охладила его ярость, а когда Эванджелина всплыла на поверхность и выплюнула изо рта воду, робкие усмешки ослабили напряженность в зале. Стараясь сдержать смех, Лахлан наклонился и протянул Эванджелине руку, но она оттолкнула ее и сама выбралась из бассейна. Мокрая пурпурная блузка прилипла к ее соблазнительным округлостям, и Лахлану вдруг захотелось найти что-нибудь, чем прикрыть девушку. Из-под длинных ресниц Эванджелина окинула взглядом теперь открыто смеявшихся мужчин и женщин, презрительно засопела и, повернувшись, с напряженной спиной пошла из комнаты, оставляя за собой лужицы.

Лахлан поморщился, понимая ее попытку скрыть под презрением свою обиду и досаду. Эванджелина на самом деле сводила его с ума. Ему то хотелось задушить ее, то в следующую минуту – утешить и защитить от насмешек фэй.

– Мой господин, могу я предложить… – начал Бэна.

Лахлан перевел взгляд с Эванджелины на братьев и, обращаясь к девочке, которая стояла между ним и мужчинами и сочувственно смотрела вслед Эванджелине, протянул ей руку и сказал:

– Я найду советника своего дяди, Аврора. На это не уйдет много времени.

И только когда они вышли из тронного зала, Лахлан понял, что без Иския он не может воспользоваться транспортацией и попасть во дворец дяди. Он был не таким, как другие фэй, и обычно это его не беспокоило, но идея попросить помощи у Бэны и Эруина не привела его в восторг.

Из этих неприятных размышлений его вывела Аврора, потянув за руку.

– А где Нуй? – спросила она.

– Нуй?

– Твой меч.

Лахлан усмехнулся имени, которым она окрестила его смертоносное оружие – меч, который мог одним ударом уничтожить как Королевство Фэй, так и Королевство Смертных, меч, который придавал ему достаточно силы и магии, чтобы усмирить любого из недоброжелателей. Эта мысль подняла Лахлану настроение, несмотря на то что даже его клинок не мог наполнить его магией, необходимой для транспортации.

– Аврора, – он бросил на девочку испытующий взгляд, – как ты думаешь, ты смогла бы перенести нас к моему дяде?

– Иский говорил мне, что если когда-нибудь его не будет рядом, чтобы помочь, я должна позаботиться о тебе, – кивнув, ответила она.

О да, это именно то, что хотел услышать Лахлан: наставник поручил его восьмилетней няньке. Но ему еще повезло, что этого не слышала Эванджелина. От одной мысли об этой женщине Лахлан скривился.

– Все хорошо, моя маленькая волшебница, – сказал он, заметив обиженное выражение на лице Авроры, и взял ее на руки. – Пойдем возьмем мой меч.

Улыбнувшись ему в ответ, она протянула руку к его лицу, но Лахлан, заметив, как изменились ее глаза, отпрянул и переплел свои пальцы с ее.

– О нет, не нужно. Я наслышан о твоих талантах.

Меньше всего ему нужно было, чтобы кто-то копался в его мыслях.

Глава 4

Черный кот со стоящей дыбом шерстью пронзительно замяукал вслед Лахлану, который, вернувшись из дворца Роуэна, вошел в дом своего детства в Королевстве Смертных. Лахлан удивленно поднял бровь, увидев, что его брат Эйдан идет через холл, чтобы поздороваться с ним.

– Сирена? – спросил Лахлан, имея в виду привычку своей невестки запугивать животное.

– Нет, Эванджелина. – В серебристо-серых глазах его брата таилась усмешка. – И я бы на твоем месте последовал его совету.

– Где они? – мрачно спросил Лахлан, услышав имя своей немезиды.

– У Сирены в соларе. Придумывают для тебя экзекуцию, если я не ошибаюсь. Что ты совершил на этот раз?

Лахлан покачал головой, представив себе, как они там плетут интриги против него.

– Ничего, – буркнул он, а затем, покорно вздохнув, повернулся к брату. – Эванджелина считает, что это я виноват в том, что Иския похитили. Она тебе не сказала? – нахмурился Лахлан в ответ на недоуменный взгляд Эйдана.

– Я что, похож на слабоумного? Я даже близко не подойду к этой пятерке, когда они в таком настроении. Тебе известно, кто его похитил?

– Магнус.

– Почему? – У его брата застыло лицо, а на стиснутых челюстях задрожали мышцы. Эйдан сражался с королем Крайнего Севера, когда Магнус решил объявить Сирену своей невестой.

– Они пытаются заполучить наши святыни, чтобы уравнять силы на поле битвы, но, как думает Эванджелина, на самом деле это из-за моего отказа жениться на его сестре Джоранн.

– Он хочет… – Эйдан запнулся, удивленно глядя за Лахлана. – Гэвин, что это с тобой приключилось?

Лахлан оглянулся и застонал. Оруженосец его брата и друг детства, покрытый с головы до пят грязью, волочил за собой Аврору. Озабоченный тем, чтобы покинуть Льюис как можно раньше, Лахлан не заметил, что девочки нет рядом. Когда они прибыли, то встретили Гэвина во дворе, и Лахлану следовало догадаться, что Аврора не останется в доме. Всегда, когда она вместе с Искием и Лахланом посещала его дом на острове, она находила удовольствие в шалостях, доставлявших мучения другу его брата.

– Она бросила меня к свиньям. Хотя выглядит как ангелочек, она настоящий демон!

– Аврора, – строго заговорил Лахлан, поднимая за руку белокурого херувима, – так нельзя. Как предписано, в Королевстве Смертных ты не должна использовать свою магию.

– Я просто играла с ним, – невинно улыбнулась она.

– Я не детская игрушка! – рассвирепел Гэвин.

– Аврора, извинись и очисть его.

– Но, мой господин, ты только что сказал, что я не должна пользоваться магией в Королевстве Смертных.

Лахлан подумал, что женщины от рождения знают, как обратить слова мужчины против него самого, – или, возможно, девочка слишком много времени проводила в обществе Эванджелины.

– Аврора! – повторил он строгим тоном.

Она взмахнула рукой, но Лахлан слишком поздно заметил ее озорную улыбку. Над головой Гэвина возникло темное облако, затем оно раздвинулось, и на беднягу хлынул поток воды.

Брызжа слюной, Гэвин стоял под ливнем, а у его теперь мокрых сапог образовывалась лужа грязи. Злобно глянув на Аврору, он повернулся на каблуках и пошел к выходу из комнаты, что-то бормоча о гадких волшебниках, – а темное облако поплыло вслед за ним.

Лахлан скрестил на груди руки и, постаравшись придать своему лицу суровое выражение, посмотрел вниз на стоявшую рядом с ним хихикающую маленькую девочку, а его брат кашлянул, чтобы скрыть веселую усмешку.

Аврора, вздохнув, щелкнула пальцами в направлении Гэвина, его рубашка и штаны стали чистыми и сухими, а облако исчезло.

– Лорд Эйдан, – с милой улыбкой обратилась она к брату Лахлана, – можно мне пойти поиграть с крошкой Авой?

– Да, если ты обещаешь не показывать ей никакие свои фокусы, – согласился брат Лахлана.

– О, мне не нужно учить ее никаким приемам, лорд Эйдан. Магия маленькой Авы почти такая же сильная, как у меня.

– Именно то, что я хотел услышать, – проворчал Эйдан, с досадой проведя рукой по абсолютно черным волосам, и Аврора, хорошо знакомая с замком, отправилась в спальню Авы.

– Она опять транспортировала себя? – Лахлан прекрасно понимал беспокойство брата.

– Нет, в Льюисе действуют запреты, так что это ей больше не удастся.

– Ах, Эйдан, не наговаривай на свою жену. Если бы это Сирена…

– Нет, – усмехнулся его брат, – если бы наколдовала моя очаровательная жена, то невозможно даже сказать, что случилось бы. За этим следила Эванджелина.

– Верно. – Хмыкнув при упоминании о черноволосой красавице, Лахлан на прощание похлопал брата по плечу. – Увидимся, когда я вернусь с Крайнего Севера, – сказал он, направившись к двери, но Эйдан остановил его, взяв за локоть.

– Мне кажется, ты что-то забыл. Так как ты отправляешься за Искием, тебе необходимо взять с собой Фэллин и ее сестер.

– Зачем мне это? Ты не можешь…

– Мой господин! – со смехом перебила его Бет, неся наверх по лестнице серебряный поднос с горой замороженных пирожных. Прослужившая у них много лет экономка находила забавным, что парень, чьи штаны она когда-то латала, теперь был королем. Из всех слуг в замках как его брата, так и кузины только самые преданные знали, что предки Лахлана и Сирены происходят из фэй. Было бы опасно, если бы кто-то, кроме нескольких надежных людей, знал их тайну.

– О, Бет, – понизив голос, окликнул экономку Лахлан, – не упоминай о моем присутствии, когда будешь подавать Сирене ее лакомства.

– И во что обойдется тебе мое молчание, мой господин? – лукаво оглянулась на него экономка, остановившись на полпути.

– Ты опять меня шантажируешь? Честно говоря, благодаря мне у тебя должно быть больше драгоценностей, чем у королевы Анны.

– Что ж, хорошо, если ты не желаешь расстаться с крошечной безделушкой…

– Прекрасно, – прорычал он, – я принесу тебе безделушку в следующий раз, когда приеду домой! – Он не стал говорить, что отдал бы гораздо больше, чем безделушку, чтобы только Эванджелина не узнала о его присутствии до того, как он вернется в Королевства Фэй и встретится с Гейбриелом и Бродериком. Мужчины предложили свою помощь в спасении Иския, а Лахлан слишком тянул время, но он просто хотел передать Аврору на попечение Эванджелины.

Его дядя, предполагая, что Эванджелина будет сопровождать Лахлана на Крайний Север, предложил Морфессе присматривать за маленькой провидицей. Впрочем, Лахлан не собирался позволить этому человеку даже приближаться к ребенку. Пусть в его отсутствие Роуэн со своим волшебником контролирует Волшебные острова, но заботу об Авроре Лахлан мог доверить только Эванджелине.

На мгновение он почувствовал беспокойство при мысли, что Эванджелина остается одна, но потом напомнил себе, что это его не касается. При такой, как у нее, волшебной силе его тревоги выглядели глупыми. Но Лахлан не мог забыть, какой она была в тот день на Совете у Роуэна, не мог забыть ее невероятную бледность и потемневшие от страха фиалковые глаза. Ее уязвимость задела в нем чувствительную струну, и, несмотря на недавнюю ссору с Эванджелиной, его стремление защищать ее не ослабло.

– Очевидно, разум отказывает тебе там, где дело касается женщин, – сказал наблюдавший за ним брат, – но мне хотелось бы, чтобы ты пересмотрел свои взгляды.

– Почему? Ты думаешь так же, как и я, об участии женщин в сражениях.

– Да, верно. Но здесь другое дело. Ты не обладаешь магией, Лан, ты довольно долго не командовал армией и не знаешь, кому можно доверять, а кому нельзя. Я чувствовал бы себя спокойнее, зная тех, кто будет оберегать твою спину.

– Оберегать мою спину? – фыркнул Лахлан. – Они скорее просто воткнут в нее клинок. Эйдан, ты их не знаешь. Они будут обсуждать каждый мой приказ, совершенно не заботясь о том, кто их слышит.

– Нет, ты так же, как и я, прекрасно знаешь, что они защитят тебя, ведь ты доводишься Сирене деверем. А что до подрыва твоего авторитета, то ты…

Эйдана прервали раздавшиеся на верху лестницы восторженные крики Авы, радостно прыгавшей на руках у Авроры.

– Аврора, – Лахлан требовательно замахал руками маленькой предсказательнице, – отнеси ее обратно в спальню. И немедленно!

– Лан… Лан, – взвизгнула Ава и, потянувшись к нему, захлопала ручонками.

– Жалкий Лахлан Маклауд, сейчас же поднимайся сюда! – донеслось из открывшейся двери солара Сирены.

– Видишь, о чем я говорю? – выругавшись, повернулся Лахлан к смеющемуся брату. – Фэллин с сестрами не хуже Сирены. Но она больше не может мной командовать, я же, ей-богу, все-таки король.

– Желаю удачи. Пойду посмотрю…

– Нет. – Он потянул Эйдана за собой. – Раз уж мне приходится идти туда, то ты тоже пойдешь. У меня нет лишнего времени, так что тебе лучше всего помочь мне побыстрее отделаться от твоей жены.

Эванджелина не могла поверить, что Лахлан вместо того, чтобы заниматься приготовлениями, отправился в Королевство Смертных – у него действительно нет разума. Без руководства Иския он, очевидно, совсем растерялся, и она чувствовала, что ей не остается ничего иного, кроме как предложить ему свой совет. Она ощутила, как при воспоминании об их недавней стычке прилив жара поднялся в ней от груди к щекам, и помахала рукой, чтобы остудить лицо – она не позволит Лахлану увидеть ее замешательство.

Закрыв глаза, Эванджелина снова увидела невыносимую боль в глазах Лахлана. Если бы она не позволила своей вспыльчивости взять над ней верх, она никогда бы не пронзила молнией его руку, ведь она знала, что с ним делали, видела его шрамы.

Эванджелина отогнала чувство вины. Она причинила ему боль, но, напомнила себе Эванджелина, она уже извинилась, а она никогда не извинялась – никогда и ни перед кем.

Лахлан вошел в солар Сирены с племянницей на руках и в сопровождении брата, державшего за руку Аврору. Эванджелина никогда не переставала удивляться, как непринужденно чувствует себя Лахлан с Авой, потому что мужчины-фэй не имели терпения обращаться с малышами. Но король Волшебных островов был только наполовину фэй, или, возможно, призналась она, ее суждение определялось ее отношениями с Морфессой.

– Сирена! – Здороваясь, Лахлан наклонился и поцеловал ее лучшую подругу в щеку, избегая выразительных взглядов Фэллин и ее сестер. – О-о, пожалуй, тебе лучше сесть. – Он смущенно взглянул на большой живот Сирены.

– Ты говоришь в точности, как твой брат. – Сморщив вздернутый носик, ее подруга потянулась, чтобы отцепить руки дочери от шеи Лахлана, не обращая внимания на протестующий плач Авы. – О, не хнычь, позже ты еще увидишь своего дядю.

– Унеси ее отсюда. – Крепко держа Аву за руку, Сирена обернулась и, взяв с подноса несколько воздушных пирожных, завернула их в салфетку и протянула Авроре, и маленькая волшебница, радостно взяв Аву и пирожные, вышла из комнаты.

– Любовь моя, ты уверена, что с тобой все в порядке? – Эйдан иронически улыбнулся жене. – Ты не часто делишься с кем-либо своими сладостями.

– Лахлан, – закатив глаза и неуклюже опустившись на синий бархатный диван, Сирена похлопала по сиденью рядом с собой, – сядь, не то я выверну шею, если буду и дальше смотреть на тебя вверх.

Лахлан бросил брату недовольный взгляд, но Эйдан, почти незаметно пожав плечами, прислонился к обшитой темными панелями стене и сложил руки на широкой груди. Как бы ни раздражали ее эти два мужчины, Эванджелина не могла не восхищаться их мужской красотой.

– Эванджелина сказала мне, – заговорила Сирена, когда Лахлан наконец соблаговолил сесть на диван рядом со своей невесткой, – что Магнус похитил Иския. Что мы будем делать?

– Мы ничего не будем делать, этим займусь я. В мое отсутствие за Островами будут следить твой отец и Морфесса. – Взгляд его янтарных глаз быстро скользнул по Эванджелине. – Бродерик и Гейбриел предложили мне свою помощь, чтобы вернуть Иския.

Стоя перед камином, Эванджелина посмотрела через комнату на Фэллин, которая, напряженно выпрямившись, сидела между двумя своими сестрами. Эванджелине было интересно, как подруга будет чувствовать себя, снова встретившись с Бродериком, своим бывшим женихом, но по виду Фэллин ничего нельзя было определить – ее нежное лицо оставалось бесстрастным.

– Это хорошо. – Сирена похлопала его по колену. – И когда с вами будут Фэллин, Шейла, Райана и Эванджелина…

– Нет, я не возьму… – Он с многострадальным видом вздохнул, когда три сестры сердито встали с дивана напротив него.

– Я ухожу! – Отбросив длинные золотистые локоны, Шейла выбежала из солара.

Эванджелина была удивлена, что она ограничилась только этим. У Шейлы был вспыльчивый характер, и ей не хватало терпения разговаривать с мужчинами. Как слышала Эванджелина, она страшно страдала в руках своего мужа Димтри. Бродерик спас ее от короля Фэй-Европа несколько лет назад, но жестокое обращение оставило свои следы. Райана, самая младшая из трех, взглянула на Лахлана и поспешила вслед за сестрой.

– Ну вот, Сирена! Это именно то, о чем мы говорили. Он отказывается признать нас как воинов. Мы больше не будем поддерживать тебя, король Лахлан. – Фэллин возмущенно откинула с раскрасневшегося лица каштановый локон, а Сирена подняла палец, чтобы не дать подруге уйти.

– Лахлан Маклауд, ты не найдешь воинов, равных этим женщинам. Будь они мужчинами, ты умолял бы их присоединиться к тебе. Подвергнув Иския риску своим…

– Хорошо. – Подняв руку, Лахлан остановил возмущенную тираду Сирены, предварительно обменявшись взглядом с братом. – Они могут сопровождать меня на Крайний Север.

Эванджелине было ясно, что единственная причина, по которой Лахлан согласился уступить Сирене, это ее интересное положение – никто не станет спорить с женщиной, которая на восьмом месяце беременности.

– Теперь, когда это дело решено, – заговорила Эванджелина, довольная, что он наконец-то сдался, и не важно, по какой причине, – скажи, у тебя есть план, как мы…

– Ты со мной не едешь. – Он пронзил ее взглядом. – Ты остаешься присматривать за Авророй.

Да как он смеет?! Если бы не она, Лахлан вообще понятия не имел бы, что его наставник пропал!

– Я не останусь, – заявила Эванджелина. – Ты нуждаешься во мне. Ты нуждаешься в моей магии. И если ты так глуп, что этого не понимаешь, мне жаль Иския и фэй.

С угрожающим спокойствием Лахлан встал и двинулся к ней, и Эванджелина, прежде чем осознала, что делает, наткнулась на острый выступ деревянной каминной полки и подавила болезненный стон.

– Я в тебе не нуждаюсь. Я ни в ком не нуждаюсь. Запомни это. – Его мощное тело воина нависло над ней, и Эванджелина уперлась ладонями в его широкую грудь.

– Лахлан, – окликнул его Эйдан низким раскатистым голосом, в котором звучало предупреждение, – ты напугаешь девушку.

Взгляд Лахлана блуждал по лицу Эванджелины, пока наконец не остановился на ее губах. Под его пронизывающим взглядом она в смущении провела кончиком языка по верхней губе, и Лахлан, тихо выругавшись, отодвинулся от нее.

– Твой брат нисколько не пугает меня, – успокоила Эванджелина Эйдана обманчиво спокойным тоном.

– Тогда это ты глупа, – елейным тоном отозвался Лахлан, теперь стоявший в нескольких дюймах от нее, облокотившись о полку камина.

Эванджелина отказалась взглянуть на него, отказалась доставить ему удовольствие увидеть хотя бы каплю ее волнения, но она напрасно беспокоилась – Лахлан отошел и стал позади дивана, больше даже не посмотрев в ее сторону.

Сирена перевела взгляд с нее на Лахлана, и Эванджелина едва не застонала. До тошноты влюбленная в своего мужа Сирена приобрела отвратительную привычку заниматься сводничеством. Она уже не в первый раз смотрела на Эванджелину и Лахлана с этим особым блеском в глазах.

– Лахлан, Эванджелина права. Ты не неуязвим. Магнус не тот противник, которого можно легко одолеть. Если бы не это, – похлопав себя по раздувшемуся животу, добавила Сирена, не обращая внимания на мужа, который, как и Лахлан, недовольно смотрел на нее, – я бы тоже отправилась с тобой. – Она попыталась подняться с дивана.

– Нет, ты этого не сделала бы, – подал голос ее муж, оттолкнувшись от стены, чтобы помочь Сирене подняться на ноги.

– Эйдан, по-моему, ты не понимаешь, как мне досадно, что я не в состоянии помочь. Быть может, мне следует поехать на Волшебные острова и…

– Сирена, не испытывай мое терпение.

– Но я…

– Простите, мне нужно сказать пару слов жене. – Подхватив на руки возражающую Сирену, Эйдан вышел из комнаты.

– Сумасшедшая. Вы все сумасшедшие, – пробурчал Лахлан, взглянув на Фэллин и Эванджелину, которые в ответ посмотрели ему прямо в глаза, и в раздражении всплеснул руками. – Прекрасно. Вы все четыре будете сопровождать нас. Но ты, – он указал пальцем на Эванджелину и впился в нее пристальным взглядом, – будешь делать то, что я скажу, и не станешь со мной спорить. Ты не будешь говорить мне, что, по-твоему, я должен делать. Ты будешь присматривать за Авророй – и ничего больше.

Заметив неумолимое выражение у него в глазах, Эванджелина проглотила горячий протест, поднимавшийся у нее внутри. Разве это не то, к чему она все время стремилась – чтобы Лахлан проявил хотя бы какие-то эмоции, хотя бы как-то показал, что заботится о фэй? Но, поступая так, она просто не думала, что он отведет ей роль раба. Эванджелина отвела от него взгляд и, потупившись, разгладила ладонями блузку. Она позволит Лахлану одержать его маленькую победу.

Фэллин закатила глаза, а потом вышла из комнаты, оставив Эванджелину наедине с Лахланом.

– Прекрасно, но неужели ты считаешь хорошей идеей взять с нами Аврору? Она же еще ребенок.

– Если не поедет она, не поедешь и ты. Ты единственный человек, которому я доверяю заботиться о ее благополучии.

– О-о, я… – Ошеломленная его признанием Эванджелина не могла найти, что сказать, и с опаской смотрела в удаляющуюся спину Лахлана.

Что он имел в виду, сказав, что доверяет ей?

Кроме Роуэна и Сирены, ей никто не доверял, и то, что Лахлан сказал о своем доверии… сбивало с толку.

Должно быть, здесь какая-то хитрость.

Глава 5

Выйдя из солара Сирены, Лахлан задержался на лестничной площадке и, оглянувшись назад, с раздражением выдохнул воздух.

– Хватит витать в облаках, нам нельзя попусту тратить время.

– Это я попусту трачу время? – Моргнув, Эванджелина пристально посмотрела на него, прищурив свои бесподобные глаза. – Если бы не твоя дурацкая попытка отказать женщинам-воительницам и мне, у тебя уже были бы группа спасения и план действий.

– Они есть. – Он усмехнулся при виде ошеломленного выражения у нее на лице. – Эванджелина, ты меня не знаешь.

– У тебя есть схема дворца Магнуса?

– Да, – твердо ответил он, стараясь держать себя в руках, и пошел к лестнице.

– Воины вооружены, лошади готовы?

Лахлан стиснул зубы и остановился так внезапно, что Эванджелина, следовавшая за ним, наткнулась на него.

– Да и да. И это последний вопрос, который ты задаешь мне на эту тему. Твоя обязанность – смотреть за Авророй, больше ничего.

– Ты, конечно же, шутишь. Ты не можешь ждать, что я не приму участия в спасении.

– Я король, а ты подданная, что из этого тебе не понятно?

– О-о, ладно, – сжав губы, отмахнулась она от него. – Я вообще-то не твоя подданная. Я советник твоего дяди.

– Ты начинающий волшебник.

– Я покажу тебе начинающего волшебника, – буркнула она, подняв палец и сверкнув фиалковыми глазами.

– Спокойно, Эви, спокойно. В Королевстве Смертных никакой магии.

– Эви?! – оскорбилась она, стараясь вырвать у него свою руку.

Лахлан уловил детский лепет Авы и, поняв, что Сирена тоже может быть недалеко, отпустил Эванджелину.

– Если я буду вынужден еще раз повторить тебе, как все будет, ты не поедешь, – предупредил он, спускаясь по лестнице туда, где его племянница вырывалась из рук матери.

Добившись своего, Ава стремглав бросилась к нему, и Лахлан, раскрыв согнутые руки, подхватил розовую куклу. Вначале он старался держаться на расстоянии от племянницы, ощущая боль от ее близости, так как память о ребенке, которого он потерял, и о том, почему это случилось, была еще слишком свежа.

Отбросив сожаления о том, как все могло бы сложиться, он выпрямился, держа на руках Аву.

– Уверен, она перегонит Оливию, когда они следующий раз будут состязаться в беге, – хрипло сказал он, избегая пристального взгляда Эванджелины, и, мягко убрав руки Авы со своей шеи, передал девочку своему брату.

– Да, мы тренировались, правда, мой маленький ангел? Еще пара месяцев, и она сможет обогнать и двух чертенят, – сказал Эйдан, имея в виду братьев Оливии, Джейми и Алекса, сыновей Рори и его жены Элинны.

– Прекрати эти глупые состязания, Эйдан. Мы с Элинной их больше не позволим. – Сирена протянула вверх руки, чтобы забрать дочь.

– Нет, она слишком тяжела, чтобы ты сейчас ее носила. – Он отодвинул Аву подальше от жены. – Не беспокойся, дорогая, в этот последний раз Ава победит Оливию, и все закончится.

Ава, зевнув, потерла глаза, и Сирена, заметив снова поднимающуюся по лестнице Бет, жестом подозвала ее.

– Будь добра, уложи Аву поспать.

– Конечно, миледи, – ответила Бет и забрала у Эйдана сонного ребенка.

– Ты знаешь, что раньше уже обещал то же самое? – снова обратилась Сирена к Эйдану, когда Бет понесла Аву вверх по лестнице. – Как я помню, это было на празднике у Йена… Ох! – Рыдание перехватило ей горло, и она беспомощно взглянула на Эйдана.

– В чем дело? – нахмурился Лахлан.

Его брат успокаивающе обнял жену за плечи и притянул к себе ее маленькую, хотя и расплывшуюся фигуру.

– Я должен был сказать тебе, как только ты приехал. Мы получили известие из Данвегана. Гленна, жена Йена, заболела во время путешествия через Северное море и умерла, не добравшись до Норвегии.

Эванджелина остановилась рядом с Сиреной и сочувственно погладила ее по плечу.

Лахлан был удивлен, узнав, что его кузен решил жениться на дочери Дугласов. Так как Маклауды были горцами, а Дугласы жили на равнине, этому союзу совсем не обрадовалась ни одна из семей – особенно ее. Но своенравная красавица не послушалась ни отца, ни братьев и вопреки их возражениям вышла замуж за кузена Лахлана.

– Я думал, что, женившись, Йен собирался оставить морские перевозки партнерам и заниматься делами на берегу.

– Да, таков был план, но, я думаю, Гленна боялась, что он разочаруется в их браке, если ему придется отказаться от своих приключений.

– А как Йен?

– Не знаю, но, говорят, он и команда вскоре должны отправиться домой.

– Ему доставит удовольствие снова быть со своей семьей, – тихо сказала Сирена.

Не обязательно.

– Нам пора отправляться, – сказал Лахлан, прогнав неуместную мысль, и, осмотрев холл, нахмурился. – А где Аврора?

– Не знаю. Всего несколько секунд назад она была здесь, – ответила Сирена, оглядываясь вокруг, и отошла от мужа. – Посмотрю в кухне.

– Я пойду с тобой, – предложила Эванджелина и отправилась вслед за Сиреной.

– Сирена, Эванджелина, – окликнул женщин Эйдан, когда сквозь толстую входную дверь донесся пронзительный крик Гэвина, – думаю, мы ее нашли.

– Ты не слишком хорошо исполняешь свою обязанность следить за своей подопечной. – Лахлан пробуравил Эванджелину взглядом. – Как я могу доверить ее твоим заботам на Крайнем Севере, если ты даже не в состоянии держать ее в поле зрения? – Лахлан упивался эффектом, который произвело его язвительное замечание: щеки у Эванджелины порозовели, а губы сжались.

– Неужели ты на самом деле хочешь обвинить в этом меня?

– Да, брат, ты не можешь винить Эванджелину, потому что всего несколько минут назад девочка пропала из-под твоего наблюдения.

– Ты самый несносный человек из всех, с которыми я имела несчастье познакомиться, – заявила Эванджелина, подойдя к Лахлану, хмуро посмотревшему на брата поверх ее головы, и ткнула его пальцем в грудь.

– Я ее не терял. – Лахлан схватил Эванджелину за палец. – Я не знал, что она играла с Гэвином. И я не просто человек, я король. К тому же следить за детьми – это обязанность женщин, а не мужчин. Можешь не сдерживать своих эмоций, Эви, – ухмыльнулся Лахлан, услышав, как у Эванджелины из горла вырвалось низкое рычание.

– Не обращай на него внимания, Эванджелина. Пойдем выручать Гэвина. – Бросив Лахлану предостерегающий взгляд, Сирена увела подругу из замка.

– Брат, ты, очевидно, утратил свою способность обращаться с девушками, – заметил Эйдан, усмехнувшись в ответ на рассерженный взгляд Лахлана.

– Поосторожнее, или я скажу твоей жене, что мог бы воспользоваться ее помощью в Королевстве Фэй, – предупредил Лахлан брата.

– Нет, этого ты не сделаешь, потому что печешься о ее благополучии не меньше, чем я.

– Вполне возможно, но мне надоело, что она все свое время проводит с этими треклятыми женщинами. Я ее родственник, и, как предполагается, она могла бы оказать мне некоторую поддержку. А сейчас меня заставили взять всех трех – и Эванджелину.

– Что ж, прежде всего я рад, что Фэллин с сестрами будет при тебе, а что касается Эванджелины, то я уверен, если ты задашься такой целью, то сможешь очаровать ее, и она будет выполнять все твои распоряжения.

– Не думаю, что мы говорим об одной и той же Эванджелине.

Расхохотавшись, Эйдан дружески похлопал брата по плечу, и они пошли к двери.

– Ты должен признать, брат, попытка очаровать ее не будет такой уж неприятной. Эванджелина очень красивая женщина.

Нет, ему не следует в этом признаваться, особенно своему брату, который, без сомнения, расскажет об этом жене.

Едва они вышли на залитый солнцем двор, Лахлан сразу же увидел Эванджелину, которая, сложив под грудью руки, нетерпеливо притопывала ногой.

Смех брата заглушил проклятие Лахлана.

Из уважения к Сирене, Эванджелина позволила его королевской заднице отвертеться, но теперь, после того как они через стоящие камни прошли в Королевство Фэй, она выскажет ему все, что думает о его высокомерном, диктаторском поведении, и Эванджелина обернулась.

– Ни слова, оставайся с ребенком здесь, – приказал Лахлан низким властным голосом, пристально глядя куда-то позади нее.

Идя к поляне, где собралась небольшая группа вооруженных воинов, он на ходу вытащил из ножен меч, клинок сверкнул, и Эванджелина вздрогнула. Это было совсем не похоже на то, что она недавно видела на заседании Совета. На этот раз сияние было огненно-красным и не собиралось исчезать.

Отодвинув Аврору в сторону, Эванджелина вытянула шею, чтобы лучше видеть, и внутри у нее забурлило – там был ее отец Морфесса, которого она не видела после их стычки на Совете справедливых. Высокая, сухощавая фигура Морфессы выглядела маленькой по сравнению с фигурой Лахлана; высокий и широкоплечий Лахлан, казалось, мог остановить любого, кто вызывал его гнев. Отец, словно почувствовав внимание, пронзил ее мрачным, злобным взглядом и презрительно скривил тонкие губы.

Эванджелина почувствовала, как краска сбежала с ее лица. Морфесса нашел доказательства того, что она сделала? Нет, находить было нечего, она запечатала разрыв.

Маленькая рука Авроры сжала руку Эванджелины.

– Не беспокойся, король Лахлан не даст ему обидеть тебя.

Горло у Эванджелины так сжалось, что она не смогла произнести ни слова, а только улыбнулась и стиснула руку Авроры. Она не могла разобрать разговор между Лахланом и отцом, но и не могла заставить себя подойти ближе. По прошествии такого количества времени она должна была стать невосприимчивой к ненависти Морфессы, но этого не случилось.

– Не позволяй ему запугать тебя, Эванджелина. Никто не верит его злобным голословным заявлениям.

Ее мозг опутала паутина параноидных мыслей, и Эванджелина не заметила, как подошла Фэллин.

– Я не боюсь, а просто беспокоюсь, что мы без толку тратим время. – Переведя взгляд с двух мужчин на Фэллин, она заметила заботу в глазах подруги и поморщилась, почувствовав, что ее тон получился более резким, чем ей хотелось.

– Мы ждем Бродерика, – оглянувшись на поляну, сообщила Фэллин.

– О-о, я… – Эванджелина не знала, что сказать. Хотя она считала Фэллин подругой, ей всегда было не по себе обсуждать личные дела с кем-то, кроме Сирены.

Небо наверху потемнело, нависшие тени с громким свистом опустились, и семь чернокрылых коней, пронесясь над вершинами деревьев, приземлились на поляне.

– Он всегда устраивает представление, – закатив глаза, сказала Фэллин и, покачав головой, снова сосредоточила свое внимание на Эванджелине. – Я привела Боуэна, ты поедешь на нем. – Фэллин пронзительно свистнула в два пальца, и из зарослей деревьев с тихим ржанием появился белый конь Сирены.

– Боуэн! – восторженно приветствовала его Аврора и протянула коню немедленно вызванное заклинанием ярко-красное яблоко.

– А что, разве мне нельзя просто перенести себя и Боуэна на Крайний Север? – Прикусив изнутри нижнюю губу, Эванджелина с беспокойством смотрела на огромного коня. Прежде она никогда не ездила верхом и предпочитала транспортацию всем остальным способам передвижения, уверенная в том, что никто, кроме нее самой, не обеспечит ей необходимую безопасность.

– О нет, Эванджелина, – неодобрительно посмотрела на нее Аврора, услышав ее вопрос, – ему станет очень плохо, если ты это сделаешь.

О небеса, ребенок прав. Лошади очень чувствительны к звукам, и высокие вибрации магии во время транспортации, которые не действуют на фэй, доводят животных до потери сознания, и потом им требуется несколько недель, чтобы полностью прийти в себя. Эванджелина начала думать, что ее боязнь верховой поездки на большом животном имеет подобное происхождение.

– Бояться совсем не нужно, Эванджелина. Боуэн самый послушный из лошадей и, несмотря на свой недостаток, такой же прекрасный конь, как мой.

Боуэн насмешливо фыркнул.

Вопреки ее воле взгляд Эванджелины скользнул к Лахлану, который, очевидно, советовал ее отцу оставить дочь в покое, но она снова сосредоточила свое внимание на Фэллин.

– Ты меня неправильно поняла. Я просто подумала, что было бы неплохо, если бы кто-то из нас вначале разведал местность.

– Хм-м-м. – Фэллин дугой выгнула бровь, словно не поверила ей. – Что ж, возможно, это немного успокоит тебя. – Щелчком пальцев она одела Эванджелину так, как была одета сама – в обтягивающие штаны и белую рубашку, – а затем проделала то же самое с Авророй.

Не привыкшая ни к какой другой одежде, кроме свободных блуз, любимых фэй, Эванджелина растерянно разглаживала накрахмаленную белую рубашку с глубоким вырезом. Она услышала отрывистый вдох и, подняв голову, увидела, что Лахлан с хищным выражением янтарных глаз окидывает ее с головы до кончиков пальцев – взглядом, так напоминающим взгляд его отца.

Перехватив ее взгляд, Лахлан пробормотал проклятие, развернулся на каблуках и рявкнул:

– По коням!

– Эванджелина?

Услышав нотку тревоги в голосе Фэллин, Эванджелина сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться, и, прежде чем обернуться к подруге, изобразила на лице уверенную улыбку, но, судя по выражению лица Фэллин, улыбка, по-видимому, получилась скорее дурацкая, чем уверенная.

– Спасибо, Фэллин. Не сомневаюсь, эта одежда очень поможет мне. Я буду просто… просто… – Она разглядывала коня, стараясь придумать, как сесть верхом на него.

Аврора, просто дрожа от возбуждения, поставила ногу в какую-то подвеску, болтающуюся ниже живота Боуэна, потом ухватилась за кожаный выступ, торчащий из верхушки седла, и легко взлетела на огромное животное. Эванджелина рассудила, что, так как ноги у нее намного длиннее, чем у маленькой волшебницы, она без особого труда сделает то же самое.

– Его королевское величество готов отправляться, так что тебе, пожалуй, следует сесть на лошадь, Эванджелина, – посоветовала Фэллин и зашагала к краю поляны, где ее дожидался конь.

Эванджелина сунула ногу в стальной треугольник, висевший на кожаном ремне, и, услышав хихиканье Авроры, посмотрела вверх на нее.

– Что? – сердито поинтересовалась Эванджелина.

– Это не та нога, – прикрывая рот рукой, ответила девочка, и ее узкие плечи затряслись от смеха.

Бормоча под нос свое мнение о детях-всезнайках, Эванджелина щелкнула пальцами и тяжело плюхнулась позади Авроры. Она едва успела устроиться поудобнее, как Лахлан занял место во главе их маленького отряда примерно из пятидесяти воинов и дал знак всадникам следовать за ним.

Пока Боуэн галопом скакал через лес, Эванджелина, прильнув к Авроре, нагибалась, чтобы уклоняться от хлеставших ее ветвей, а потом он с громким свистом взмахнул мощным крылом, и они оторвались от земли. Скользя над верхушками деревьев, Эванджелина сделала ошибку, взглянув вниз, у нее болезненно скрутило желудок, и она, закрыв глаза, крепче ухватилась за Аврору. Чем выше они летели, тем крепче она держалась, пока не услышала, что Аврора запищала в знак протеста.

Эванджелина мысленно дала себе пощечину. Она вела себя нелепо, ведь она уже не ребенок, который не знает, как обращаться со своей магией. Она осторожно открыла глаза и разжала пальцы, отпуская рубашку Авроры, а потом машинально разгладила помявшуюся ткань и спокойно положила руки девочке на талию.

«Ну вот, видишь, с тобой все просто прекрасно», – сказала себе Эванджелина, заметив, что теперь они, очевидно, скачут в середине отряда. Прямо перед ними скакали Фэллин и ее сестры, и каждая из них то и дело бросала подбадривающие взгляды в ее сторону, но на пятый раз это начало действовать Эванджелине на нервы. В конце концов у нее же все получалось на удивление хорошо.

Внезапно они свернули вправо, Эванджелина сползла с седла набок, и у нее перехватило дыхание. Схватившись за недоразвитое крыло Боуэна, она выправилась, но при этом крыло опустилось. Весь вес Эванджелины приходился на слабую сторону Боуэна, и конь, потеряв равновесие, наткнулся на лошадь справа, которая, в свою очередь, столкнулась с соседней. От сильного удара при столкновении Эванджелина не удержалась и с паническим криком свалилась с Боуэна, таща за собой Аврору.

Эванджелина неслась с неба с захватывающей дух скоростью, ветер вырывал Аврору у нее из рук, собственные волосы мешали ей видеть. Эванджелина отчаянно боролась с ними, потому что, не видя Аврору, она не сможет забросить ее обратно на Боуэна. Вдруг сильные руки сомкнулись вокруг нее, и она с глухим звуком шлепнулась к кому-то на колени.

– Что ты вытворяешь? – раздался знакомый голос. На этот раз Эванджелина была счастлива услышать мягкое провинциальное произношение Лахлана, несмотря на то что тон вопроса был, несомненно, обидным.

Осознав, что она одна удобно сидит в его объятиях, Эванджелина откинула с лица волосы и перегнулась назад через его руку в поисках девочки.

– Где Аврора?

Его рука плотнее прижалась к ее спине, и он, разгневанно посмотрев на Эванджелину, дернул подбородком влево от них и помог ей выпрямиться.

– Не благодаря тебе она в безопасности. Боуэн поскакал вслед за ней, схватил ее зубами и забросил себе на спину, – сказал Лахлан, восхищенно качая головой.

– Хорошо… Это хорошо.

– Да, хорошо. А теперь не объяснишь ли мне, что случилось, потому что, как я мог видеть, девочке не составляло труда оставаться в седле, тогда как ты…

Глядя на то, как Аврора скачет на коне среди других всадников, Эванджелина ясно поняла, что не сможет свалить на ребенка вину за несчастный случай. Она порылась в мозгу в поисках правдоподобного объяснения, но не нашла ничего лучшего, кроме как выпалить:

– Я не привыкла носить такую одежду! Штаны… ну… они скользкие, и я просто соскользнула с лошади. – Чувствуя смущение, она старалась не обращать внимания на крепкие мускулистые бедра под собой и на державшие ее сильные руки.

– Да, одежда не похожа на твои блузки, – сухо сказал он. – Но я думаю, ты просто выводила из себя животное, и конь решил тебя сбросить.

– Как я могла выводить из себя лошадь? – обиделась Эванджелина.

– Не знаю, но ты хорошо умеешь это делать, так что я нисколько не удивился бы.

– Если бы дело было в этом, то твой конь постарался бы сбросить тебя.

– Он не сможет, я слишком хороший наездник. Ведь это так, не правда ли? – Лахлан нагнул голову и заглянул ей в лицо. – У тебя нет опыта, и ты боишься, – мягко сказал он.

– Я не боюсь! – излишне горячо возразила Эванджелина и, постаравшись успокоиться, продолжила: – Прежде всего у меня никогда не было повода ездить верхом, и я предпочла бы транспортировать себя на Крайний Север.

В этот момент Аврора со свистом пронеслась мимо, исполняя серию замысловатых маневров, от которых у Эванджелины забурлило в животе, а мысль вернуться на Боуэна, даже если приклеиться к коню, показалась ей малопривлекательной. Она подняла руку, намереваясь сделать то, о чем говорила.

– Нет, ты этого не сделаешь. – Лахлан сжал ее пальцы. – Ты не будешь поступать по-своему.

– Я не вернусь на Боуэна.

– Конечно, нет. Для всех нас будет спокойнее, если ты поскачешь со мной.

У Эванджелины возникло искушение отказаться, но она понимала, что должна тщательно выбирать сражения. В конце концов он король, и она должна была признать, что уверенность и властность, с которыми он управлял конем, успокоили ее звенящие нервы и неприятные ощущения в желудке. Эванджелина застонала, не зная, что более опасно – оставаться с Лахланом или вернуться на Боуэна.

В это время Авроре пришло в голову галопом поскакать рядом с ними, а потом, с проказливой улыбкой помахав им рукой, она направила Боуэна в выворачивающее внутренности пикирование, и Эванджелина не смогла сдержать испуганный крик.

– Не беспокойся, она просто хвастается. – Теплое дыхание Лахлана коснулось ее щеки.

О небеса! Лихорадочный жар охватил Эванджелину, и она решила, что встреча лицом к лицу с Магнусом и сотней его воинов менее опасна.

Глава 6

Безопасность. Он что, думал, что держать в объятиях черноволосое искушение безопасно? Изо всех глупостей, которые когда-либо слетали с губ Лахлана, эта, несомненно, была величайшей. После того как его тело так отреагировало на появление Эванджелины, одетой в штаны, обтягивающие соблазнительные бедра, и в рубашку, слегка прикрывающую пышную зрелую грудь, можно было полагать, что он дважды подумает, прежде чем сделать такое заявление. Но нет, потребность оберегать ее оказалась сильнее его инстинкта самосохранения – и об этом позаботился ее отец.

Полные безумия и злобы глаза негодяя, говорившего о своей дочери, напомнили Лахлану взгляд Александра в ту ночь, когда тот пытался его убить. Глаза Морфессы, в которых светилась неприкрытая кровожадность, когда он умолял Лахлана сделать то, что должно быть сделано, чтобы избавить Королевства Фэй от ее зла, разожгли в Лахлане такую слепящую ярость, что он сам удивлялся, как не убил мерзавца прямо на месте. Лишь через несколько секунд он сумел взять себя в руки и снова смог говорить. И тогда Лахлан предупредил Морфессу, что его дочь находится под защитой короля, и если в дальнейшем ей будут поступать какие-либо угрозы, то он, Лахлан, будет рассматривать их как угрозу его короне.

Учитывая, как Эванджелина относилась к нему, Лахлан был уверен, что она возмутится его вмешательством. Она, вероятно, считала, что ее магии достаточно, чтобы защитить ее, но он понимал, что это заблуждение. Слишком много фэй ненавидели и боялись ее, и всего несколько в случае необходимости предложили бы ей свою поддержку и защиту. Это не значит, что она будет ему благодарна, но теперь у нее есть его защита.

Эванджелина подвинулась у него на коленях, и он недовольно выдохнул, а потом она решила перекинуть длинные ноги и сесть верхом на лошадь, при этом ее ладони оказались у него на груди, а ее пышные груди закачались под рубашкой.

– Ты что делаешь? – с трудом выдавил из себя Лахлан, когда Эванджелина, занимая удобное положение, скользнула упругими ягодицами по его петушку.

– Мне нужно иметь возможность не выпускать из виду Аврору, – сообщила она ему, быстро оглянувшись через плечо, как будто не понимала причину грубого тона, которым был задан вопрос.

Лахлан провел рукой по лицу, стараясь не замечать боли в паху. Это, черт побери, его собственная вина. В последнее время он устал от алчных женщин, которые претендовали на место в его постели, и теперь расплачивается за то, что не принимал их предложения.

– С ней все прекрасно. – Он внимательно наблюдал за маленькой предсказательницей, отчасти для того, чтобы удержать свой блуждающий взгляд подальше от Эванджелины и ее роскошных прелестей, которые так и стремились из рубашки наружу. – А теперь, Бога ради, ты будешь сидеть спокойно?!

– Что с тобой? Я просто…

– Эванджелина, ты не невинный ребенок. Ты прекрасно сознаешь, что делаешь. – Поясняя свои слова, он прижался к ней своим копьем и назвал себя идиотом, почувствовав, что еще сильнее воспламенился. – Если только не именно этого ты все время добиваешься.

Задохнувшись от негодования, Эванджелина отодвинулась дальше на седле, оставив между ними промежуток, но Лахлан обхватил ее рукой за талию и, положив ладонь ей на живот, притянул обратно к себе.

– Ты свалишься, если не будешь осторожна. – Сквозь тонкую ткань ее рубашки он почувствовал тепло ее кожи и мускулы, напрягшиеся под его пальцами. – На то, чтобы достичь Крайнего Севера, у нас уйдет некоторое время, и я могу предложить более приятный способ провести его. – Прикусив верхушку ее уха, он нежно описал языком круг.

Эванджелина дернулась назад и своей макушкой с громким стуком ударила Лахлана в лоб.

– Боже правый, у тебя твердая голова, – заметил он, потирая ушибленную бровь.

Повернувшись на седле, она попыталась уничтожить его взглядом своих фиалковых глаз.

– Ты что, напился? – Она принюхалась к его дыханию. – Нет. Тогда, вероятно, тебя околдовали.

– О чем это ты, черт побери?

– Кто-то, должно быть, напоил тебя или наложил на тебя любовное заклинание. – Сжав пальцами его подбородок, она заглянула ему в глаза. – Это единственное объяснение.

– Никто не давал мне горячительного и не накладывал заклятия. – Лахлан освободил подбородок из ее пальцев. – И это не имеет никакого отношения к любви. Это всего-навсего вожделение. Ты не девственница, Эванджелина, и должна понимать разницу.

– Как ты смеешь! – Она возмущенно вздохнула, и щеки у нее вспыхнули.

– Можешь не стараться изобразить негодование. Я живу во дворце теперь уже больше двух лет и хорошо знаком со склонностью фэй к распутству. Ты же не ждешь, что я поверю, будто ты невинна. Ты старше Сирены. Бог мой, ты старше меня.

– Не смей судить обо мне на основании знакомства с окружающей тебя компанией, Лахлан Маклауд! Святые небеса, какое отношение ко всему этому имеет мой возраст, и при чем тут вообще моя невинность или ее отсутствие?

– Если ты никогда не испытывала вожделения, никогда не была с мужчиной, Эви, я могу понять, почему у тебя такой дурной характер. Не могу сказать, что я тебя виню.

Эванджелина ударила его локтем в живот, и, приходя в себя после удара, Лахлан чуть не прозевал ее поднимающийся палец, но успел схватить ее рукой за запястье.

– О нет, не нужно. Ты же не превратишь меня в жабу.

– Ха, жаба слишком хороша для такого, как ты. Я собиралась превратить тебя в свинью – большую жирную свинью, готовую на убой.

Лахлан усмехнулся, наслаждаясь искрами ярости у нее в глазах, – с Эванджелиной никогда не соскучишься.

– И как ты собиралась объяснить это Сирене и Эйдану, не говоря уж об Авроре, которая смотрит на нас?

– Отпусти меня, – процедила Эванджелина, пытаясь забрать у него свою руку.

– Обещаешь вести себя хорошо?

– Только если ты обещаешь не…

– Что «не»? Не делать этого? – Наклонив голову, Лахлан провел губами по нежной скуле и вниз по стройной шее.

– Я… я ненавижу тебя, Лахлан Маклауд, – задыхаясь, пробормотала Эванджелина, но дрожь, прокатившаяся по ее телу при прикосновении губ Лахлана к ее нежной коже, опровергла эти слова.

– Ты говоришь одно, а твое тело говорит мне совсем другое. – «Так же, как и мое», – подумал Лахлан. Переведя взгляд ниже, к тяжело поднимавшейся и опускавшейся груди и твердым выпуклым соскам, натягивавшим ткань рубашки, он не мог устоять и прижался поцелуем к неровно бьющейся жилке у основания шеи.

– Прекрати. Ты должен прекратить это.

Уловив в голосе Эванджелины панику, он отпрянул – Боже правый, возможно, она права, возможно, кто-то опоил, околдовал его. Придав своему голосу легкую ироничность, он заговорил тоном, которого она от него ожидала:

– Мое предложение еще остается в силе, Эви. Если тебе когда-нибудь захочется удовлетворить свои похотливые желания, ты только скажи.

– Я понимаю, ты привык иметь дело с женщинами, которые падают к твоим ногам, сраженные твоими ухаживаниями, но я не из их числа. – Обхватив себя руками, Эванджелина смотрела на него из-под длинных ресниц.

Да, и он был уверен, что именно в этом причина его влечения к Эванджелине. О Боже, он надеялся, что это так.

– И перестань называть меня «Эви».

– Как только ты начнешь называть меня «король Лахлан» и станешь проявлять уважение, которого я заслуживаю, я перестану называть тебя «Эви».

– Уважение! Уважение – за что? Ты все свое время проводишь в забавах с женщинами, в попойках и за игрой.

– Не забывай подготовку к сражениям. Я очень искусно действую своим мечом. – Он ухмыльнулся.

– Ты самый непредсказуемый человек из всех, кого я встречала.

– Понимаешь, я не знал, что ты расстроена, и просто очень хотел тебе помочь. Прежде у меня никогда не было женщины старше меня, так что это был бы интересный опыт. – Не важно, что их легкая болтовня сеяла в нем панику и лишала самообладания; возможность подразнить Эванджелину была слишком приятна, чтобы от нее отказаться. – Так сколько тебе лет?

– Я не знаю.

– Эванджелина, каждый знает, когда у него день рождения, – насмешливо фыркнул Лахлан. – Скажи мне, и я обещаю сегодня больше не дразнить тебя.

– Я же сказала тебе, что не знаю. Кроме того, это всего лишь глупая сентиментальность, принятая у смертных.

– Ты действительно не знаешь свой день рождения, это правда? – Что-то внутри у него сжалось.

– Не знаю, – покачала головой Эванджелина. – Но так как моя мать погубила Фэй – Волшебные острова двадцать шесть лет назад, мне, должно быть, примерно столько лет, – откровенно сказала она.

– Прости, Эванджелина. – Это все, что Лахлан нашелся сказать.

– Это не имеет значения, – пожала плечами она.

– Нет, имеет, – тихо сказал Лахлан и ласково погладил ей руку. Он знал, как много это значит. В первые восемь лет жизни день его рождения был днем, которого Лахлан боялся. В этот день Александр обычно напивался допьяна, стараясь утопить обстоятельства рождения Лахлана. Аруон, король Фэй – Волшебные острова, соблазнил мать Лахлана, и только недавно Лахлан узнал, что это была не любовная связь, что Аруон околдовал его мать. Лахлан родился от насилия, а не от любви, и Александр выместил всю свою горечь на ребенке, которым тогда был Лахлан. В восьмой день рождения мальчика Александр потащил его в холодную дождливую ночь с намерением сбросить со скалы.

Лахлан привлек Эванджелину к себе и положил подбородок ей на макушку. Они были похожи больше, чем он считал, и это открытие нарушило его спокойствие.

Эванджелина сопротивлялась желанию уютно устроиться в объятиях Лахлана. Лахлан спросил, сталкивалась ли она прежде с похотью. Сталкивалась – с похотью его отца. Это был жестокий, внушающий ужас опыт, но у нее не было выбора. Ради всеобщего блага она принесла свою девственность в жертву человеку, которого ненавидела. Тогда она дала себе слово, что никогда ни один мужчина больше не будет распоряжаться ею. До этого дня, до этого момента она никогда не испытывала желания… вожделения. Как произошло, что Лахлан смог пробудить в ней эти чувства? Она посмеялась над своим вопросом, потому что знала ответ: он искусный соблазнитель.

Эванджелина вздрогнула, вспомнив его жесткие губы, скользящие вниз по ее шее, его теплое дыхание, его язык, ласкающий…

Стоп! – приказала она своему мозгу. Это безумие, она должна положить этому конец, в ее жизни ей не нужен мужчина, тем более этот мужчина.

– Тебе холодно?

Низкий рокот его голоса оторвал Эванджелину от возбуждающих мыслей, она выпрямилась и ударилась затылком о подбородок Лахлана.

– Ой! – вскрикнула она и потерла ушибленное место.

– Это я должен жаловаться. Ты вот уже второй раз бьешь меня головой.

– Мы приближаемся, – отметила Эванджелина, когда, отодвинувшись от Лахлана, с удивлением обнаружила, что стало намного холоднее.

– Да. – Вместе с его ответом в студеном воздухе появилось облачко пара. – Я никогда не был так далеко на севере и не ожидал, что погода будет чем-то отличаться от погоды в Волшебных островах.

– Когда-то она не отличалась, но жена Гейбриела все изменила.

– Я не знал, что у Гейбриела есть жена.

– Она была смертной и умерла очень давно. Ее звали Гвендолин. Говорят, он был готов на все ради нее. Он очень ее любил. – Взгляд Эванджелины скользнул к Гейбриелу, который был поглощен разговором с Бродериком. – Он подарил ей луну и звезды.

– Что ты хочешь этим сказать?

– Когда Гейбриел привез ее в Королевство Фэй, там было не так, как сейчас. В отличие от Королевства Смертных там не существовало ночи, а был только день. Говорят, Гвендолин с тоской искала по ночам звезды, и Гейбриел представил прошение в Совет справедливых, который обратился к ангелам с просьбой убрать экран. Через некоторое время просьба была удовлетворена, желание Гвендолин исполнилось, но она на следующий день умерла. Вскоре после этого все Королевства Фэй подали прошения, чтобы им тоже даровали ночь и день. Это привело к тому, что Магнус обратился с петицией о том, чтобы над Фэй – Крайний Север был поднят вспомогательный экран, поэтому у него погода соответствует погоде в Королевстве Смертных под ним.

– А почему Аруон и Роуэн не сделали то же самое?

– В Фэй – Крайний Север любят холодную погоду и снег, а нам, наоборот, не особенно нравится климат Шотландии и Ирландии. Там слишком много дождей.

– Значит, если я обращусь с прошением в Совет, то экран могут убрать?

– Да, но я бы не советовала это делать. – Не одобряя идею об изменении их умеренного климата, Эванджелина повернулась, чтобы высказать Лахлану свои соображения по этому вопросу, и вытаращила глаза – у него на волосах и на кончике аристократического носа висели крошечные льдинки, а пухлые чувственные губы приобрели смертельно-синий оттенок. – Почему ты ничего не сказал? – заворчала она и щелчком пальцев одела его в длинную накидку из коричневого меха.

– Это совсем не нужно.

– О, конечно, нужно, просто тебе невыносима мысль попросить меня о помощи. – Решив, что может и сама воспользоваться накидкой, Эванджелина подняла руку.

– Нет. – Лахлан сжал ее пальцы. – Лошадь не сможет нести нас, если ты тоже укутаешься. Я укрою мехом нас обоих, – сказал он, отвернув полу накидки.

Он был прав, но почему-то такая поза казалась более интимной, чем когда Лахлан обнимал ее только одной рукой, и Эванджелина неохотно приняла его предложение. Но не сделай она этого, Лахлан непременно обратил бы внимание на ее смущение.

Сжимая край накидки, она, чтобы отыскать Аврору, оглянулась назад на отряд, который они возглавляли.

– Она скачет с Шейлой и Райаной. Женщины не оставляют ее без присмотра.

Отыскав среди воинов женщин, Эванджелина отметила, что они тоже в меховых накидках, и нахмурилась, увидев кое у кого из отряда на головах куски меха. Некоторое время она пристально рассматривала их, а потом щелчком пальцев надела один на Лахлана.

Подняв руку, он похлопал себя по голове, а потом, скривившись, снял мех и водрузил его на голову Эванджелины.

– Этого я не надену. – Он взглянул вниз на Эванджелину, и губы у него задрожали в усмешке.

Добавив к его накидке капюшон, она потянулась, чтобы набросить его Лахлану на голову.

– Не возражай. Твой нос выглядит так, будто готов отвалиться. – Решив, что руки и ноги у него, должно быть, замерзли, она заменила его сапоги на меховые и добавила ему на руки меховые варежки.

– Сквозь них я не смогу чувствовать поводья, варежки сама носи, – закатив глаза, заартачился Лахлан и, сняв их одну за другой, сунул в руки Эванджелины, – а у меня есть лучший способ согревать руки.

Его большая ладонь опустилась ей на живот, и у Эванджелины перехватило дыхание – но не от холода, проникавшего от его руки сквозь тонкую рубашку, а от жара, разгоревшегося у нее внутри.

– Что, не можешь удержаться? – поинтересовалась она, откинув назад голову, чтобы видеть его.

– Да, не могу, – ответил Лахлан с дразнящим блеском в глазах и расплывшейся на лице порочной улыбкой.

Его длинные сильные пальцы поглаживали ее по животу, и в том, как он касался Эванджелины, было что-то странно нежное и приятное, похожее на то, как человек старается успокоить строптивое животное. Никто не касался ее так, и Эванджелина почувствовала, что против собственной воли отзывается на его прикосновение. Чувствуя, что с ее губ вот-вот может слететь тихий стон удовольствия, она изо всех сил старалась найти способ разрушить этот момент.

– Как думаешь, Магнус попытается перехватить нас прежде, чем мы достигнем Крайнего Севера?

– Нет, ему выгоднее заманить нас на свою территорию.

– Быть может, тебе следовало собрать более многочисленный военный отряд.

– Эванджелина, я тщательно отобрал воинов, которые сопровождают нас. Они самые лучшие, и каждый стоит по меньшей мере двоих.

– Что ж, придется поверить твоим словам. – Четыре дня назад Эванджелина не поверила бы ни одному слову Лахлана, но после того, что она увидела за последнее время, она подумала, что ее мнение о нем, возможно, следует пересмотреть. Его руководство воинами, его решительность и мгновенная реакция на похищение Иския вызвали у Эванджелины восхищение. Если бы она могла быть уверенной, что он на самом деле заботится о Фэй, ее тревоги по поводу его правления намного уменьшились бы. Но оставалась еще проблема – отсутствие у него способностей к магии. Сирена пользовалась своей магией не слишком умело, но она все же была чистокровной фэй. Хотел Лахлан этого или нет, но он неизбежно должен жениться – и поскорее.

– И как ты с этим смиришься, милая? Представляю, как это трудно для тебя, притом что с самого первого дня нашего знакомства ты мне не доверяла, – насмешливым тоном отозвался он.

– А как я могла доверять тебе? Ты всеми силами старался навредить Сирене, ты угрожал нам обеим.

– Тебе я не угрожал, тебя я поцеловал, – усмехнулся Лахлан.

Вряд ли Эванджелина забудет тот поцелуй: в тускло освещенной конюшне его лицо почти невозможно было отличить от лица его отца, и Эванджелина пришла в панику.

– Если помнишь, то это ты набросилась на меня. Ты стащила меня со стропил, так что я свалился на пол, хотя Сирена потребовала оставить меня в покое.

Эванджелина смущенно шевельнулась, но Лахлан, крепче обхватив ее рукой за талию, пресек ее попытку отодвинуться.

– Я поклялась защищать Сирену, а ты угрожал ей.

– Нет, тогда ты не знала, кто я, поэтому не могла знать и об этом. Ты сбросила меня из-за поцелуя. Не припомню, чтобы прежде мои поцелуи оказывали на женщин такое воздействие. Кроме тебя, повесить меня обещали лишь несколько, но не таким тоном и не с такой решительностью, как ты.

– Почему тебе необходимо так себя вести? Ты не можешь разговаривать без того, чтобы не свести все к своим похотливым мыслям, словно не думаешь ни о чем другом. Я не верю…

– Ты слишком серьезно относишься к жизни, Эви. Возможно, если бы у тебя был опыт страсти, ты не стала бы так резко судить других, кому она доставляет наслаждение. – Он убрал руку с ее талии и крепко взял Эванджелину за подбородок огрубевшими пальцами.

В его взгляде из-под полуопущенных век, который остановился на губах Эванджелины, бурлил жар. Протест, формировавшийся у нее в голове, улетучился в то мгновение, когда Лахлан легонько коснулся большим пальцем ее нижней губы. Когда он нагнул голову, рука, которой Эванджелина собиралась оттолкнуть его, зацепилась за грубую ткань его рубашки и притянула его ближе. Лахлан накрыл ее губы поцелуем таким теплым и нежным, что ее сопротивление растаяло так же быстро, как таяли снежинки у нее на щеке. Легкий ветерок охлаждал пылающие щеки Эванджелины, и она с удовольствием приняла согревающее мужское тепло, а Лахлан, воспользовавшись вырвавшимся у нее тихим стоном удовольствия, проскользнул языком за ее приоткрывшиеся губы. Поцелуй стал не нежным, а жестким, не теплым, а горячим, требовательным, страстным и самозабвенным. Паника взвыла внутри ее громко, как вьюга, теперь заносившая их снегом, ледяной страх заполнил Эванджелину так же быстро, как снег запорошил ей лицо, и она, обезумев, постаралась оттолкнуть Лахлана.

Она должна заставить его прекратить это.

Глава 7

Лахлан уткнулся лицом прямо в гриву лошади, а затем, рывком выпрямившись, стал напряженно всматриваться в слепящую пургу. При мысли о том, что Эванджелина каким-то образом упала с его лошади, Лахлан ощутил, как у него бешено застучал пульс. Каковы бы ни были ее магические способности, он не мог выбросить из головы картину ее предыдущего головокружительного падения. Его взгляд устремился к призрачным фигурам, сквозь снежную завесу прокладывающим путь к нему. Ритмичный свист их крыльев стал громче, и мрачные опасения Лахлана исчезли, когда он увидел Эванджелину, сидящую верхом на Боуэне.

Эта окаянная женщина доведет его до смерти. Эванджелина была то теплой и податливой в его объятиях, то в следующее мгновение шарахалась в сторону от него. Ее упрямый отказ встретиться с ним взглядом действовал Лахлану на нервы, но это не означало, что он обращал на нее особое внимание. Будь все проклято, у него не было ни времени, ни желания размышлять над причиной ее стремительного бегства – особенно теперь, когда их накрыла яростная снежная буря. Ему нельзя отвлекаться, и, рассудил он, нужно, чтобы с Авророй был взрослый человек – взрослый, который не забывал бы, что его место там.

О чем он только думал?

Он не думал – в этом-то и дело. Вначале он, возможно, хотел подразнить Эванджелину, показать ей, что она упускает. Но шутка обратилась против него самого. Он не понимал, как и почему Эванджелина пробудила что-то у него в душе, что-то зарытое им так глубоко, что он думал, оно давно умерло. Никто из женщин, которые побывали в его постели за последние два года – а их было немало, – не вызывали в нем тех чувств, которые вызвала Эванджелина.

Да, она красива. И когда он наклонился, чтобы поцеловать Эванджелину, ее длинные ресницы, покоившиеся на скульптурно высеченных фарфоровых щеках, снежинка на кончике ее изящного носа, изгиб ее пухлых губ воспламенили в нем желание, которого он не знал прежде. Но существовало и нечто большее. Она интересовала и привлекала его своим умом. Ее энтузиазм, сила и убежденность приятно отличали Эванджелину от вялых красавиц, переполнявших его двор. В надежде изменить направление, которое выбрал его одурманенный вожделением мозг, Лахлан добавил к этому списку высокомерие, вспыльчивость и упрямство.

– Эванджелина! – крикнул Лахлан, заглушая тоскливое завывание ветра. – Ты можешь прекратить бурю?

С развевающимися позади нее длинными волосами Эванджелина всмотрелась в небо, а потом, переведя взгляд на Лахлана, отрывисто кивнула.

Хорошо, все вернулось в норму, подумал Лахлан, облегченно вздохнув, когда к нему приблизились Бродерик и Гейбриел.

– Не питай надежд. Единственный волшебник, который на моих глазах управлял погодой, – это Иский. Какой бы сильной ни считала себя Эванджелина, она не Иский, – говорил Бродерик, пока они смотрели, как Эванджелина, подняв руки и откинув назад голову, шевелит губами.

Теплое свечение окружило Эванджелину, она улыбнулась, и у Лахлана от ослепительной улыбки, осветившей ее лицо, перехватило дыхание. Эванджелина широко раскинула руки, словно встречая любовника, и белая меховая накидка, которая теперь была на ней, распахнувшись, открыла намокшую от снега рубашку, которая прилипла к ее груди. Сопротивляясь настойчивому желанию взять в руки эти упругие мячики, Лахлан сжал поводья своего коня и снова обратил взгляд к лицу Эванджелины.

Шейла, которая скакала рядом с Эванджелиной, жестом велела Авроре прыгнуть к ней в вытянутые руки. Воздух вокруг Эванджелины начал потрескивать, из ее полураскрытых губ вырвался хриплый торжествующий смех, и Лахлан разинул рот от изумления. Черт побери, неудивительно, что ей не нужен любовник. По выражению восторга на лице Эванджелины было ясно, что ни один мужчина не мог пробудить в ней чувства, сравнимые с теми, что вызывала в ней ее магия.

Голубые, желтые и красные искры фонтаном слетали с кончиков ее пальцев. Эванджелина подняла руки над головой, и мерцающее разноцветье взмыло вверх и осветило небо, а когда она соединила руки, оглушительный грохот потряс воздух, как если бы одновременно выстрелили два десятка пушек. Лахлан пригнулся к коню, когда все небо вокруг задрожало, и тряхнул головой, чтобы избавиться от болезненного звона в ушах, а потом, подставив ладонь, поймал снежинку, спускавшуюся с неба на теперь нежном ветерке, и взглянул на женщину, чья энергия лишила его дара речи.

– Она сделала это. – Благоговение в голосе Гейбриела отражало чувства самого Лахлана.

Шейла, Райана и Аврора выразили ей свое восторженное одобрение, но остальные воины смотрели на Эванджелину со смесью восхищения и ужаса. По рядам пополз мрачный неодобрительный гул, в котором отчетливо различались слова «мать» и «зло». Шейла и Райана повернулись в седлах, словно бросая мужчинам вызов повторить их обвинения. Лахлан замер, вглядываясь в группу воинов, загораживавших задние ряды, откуда, очевидно, исходили замечания, а потом снова посмотрел на Эванджелину, которая, нагнувшись, разговаривала с Авророй. Он был уверен, что она просто делала вид, что не слышала прозвучавших слов. Или она так привыкла к ненависти фэй, что стала к ней нечувствительной?

Нет, понял Лахлан, заметив ее неестественную улыбку; мерзавцы причинили ей боль и вынудили его достать свой меч – лезвие светилось ярко, как небо перед тем оглушающим взрывом. Увидев, что Лахлан направил своего коня к ним, Райана посторонилась, освободив ему место, и он поехал рядом с Эванджелиной. Она взглянула на меч, лежавший у него на коленях, и ее испуганный взгляд метнулся к Лахлану.

– Я думала, ты хотел, чтобы я прекратила бурю.

– Да, конечно. – Он нахмурился, гадая, что в его поведении заставило ее усомниться в его желании. – Я хотел поблагодарить тебя за то, что ты сделала. Я все это время не понимал, что, взяв тебя с нами, поступил правильно. – Когда Эванджелина закатила глаза, Лахлан усмехнулся, довольный тем, что смог отвлечь ее мысли от оскорбительных замечаний воинов.

– О да, мы так рады, что ты соблаговолил допустить Эванджелину к спасению Иския, – съязвила Шейла и, перебросив через плечо длинные золотисто-каштановые волосы, вернула Аврору Эванджелине.

– Да, на этот раз одно из твоих решений достойно восхищения. О, постой, ведь сделать это тебя заставила Сирена, – ядовито добавила Райана.

Лахлан мрачно смотрел на двух сестер, которые откровенно издевались над ним, и радовался, что Фэллин держалась где-то в задних рядах и не имела возможности вместе с сестрами выплеснуть на него свое презрение.

Он поймал себя на том, что, вспоминая, как яркие искры слетали с пальцев Эванджелины, ищет у нее на руках какие-либо следы ожогов.

– У тебя нет последствий от твоей магии?

Его забота, очевидно, вызвала у Эванджелины удивление и, вполне понятно, у него самого тоже.

– Нет, со мной все прекрасно, – после короткого замешательства ответила она и покачала перед ним пальцами.

– Хорошо. – Не в силах избавиться от безотчетного желания приласкать ее, Лахлан поспешил отъехать, пока не сказал или не сделал какой-нибудь глупости.

– Вижу, эти женщины, как всегда, в восхищении от тебя, – хмыкнул Гейбриел и, повернув голову, окинул взглядом Лахлана. – Хотя я не мог не заметить, что у тебя с Эванджелиной отношения стали более дружескими.

– Я думал, что меня подводит зрение, но, оказывается, нет. – Бродерик угрюмо посмотрел на Лахлана. – На твоем месте я вел бы себя осторожно. Я никогда раньше не обращал особого внимания на заявления Морфессы, но, став сегодня свидетелем ее мощи… Не знаю, возможно, ее отец…

– Сумасшедший! – грубо перебил его Лахлан. – Причина выдвинутых им злобных обвинений против дочери только в зависти к ее магии и к ее отношениям с моим дядей. – Заметив, как двое мужчин молча обменялись взглядами, он подумал, что не следует так рьяно защищать Эванджелину, и, решив, что лучше всего сменить тему, обратился к Бродерику: – Удивляюсь, что ты вообще что-то замечаешь, так как с момента своего прибытия на Острова не сводишь глаз с Фэллин.

Конец бесплатного ознакомительного фрагмента.