Легенды Ньюфорда - Загадка поющих камней

– Нет. После того как Гримбольд накладывал чары на перекрестке, мы поворачивали дважды, это я хорошо помню, – сказал он. – Мы бежали за Руном, и что касается меня, то я думал не о направлении, а о том, как побыстрее добраться до укрытия.

Маркдж'н показал на карте их маршрут, и Танет кивнула. Прежде чем отправиться дальше, они решили немного отдохнуть. Из ближайших зарослей кустарника выскочили серые тени. Волки безостановочно кружили вокруг людей, пока Рун не издал короткий рык, и тогда хищники исчезли так же быстро, как и появились.

Минда села на землю, прислонилась спиной к стене невысокого дома и вытянула ноги. Этот район города не вызывал такого благоговейного страха, как центральная часть. Здания – самое высокое имело не больше четырех этажей – больше походили на дома в ее родном мире. Каждое из них было выстроено в своеобразном стиле, так что вид улицы не утомлял однообразием.

Ее родной мир… Сейчас, когда она увидела хоть что-то похожее, он показался Минде еще более далеким. В сердце шевельнулось щемящее чувство – не тоска по дому, а скорее одиночество. В последнее время события сменяли друг друга с такой скоростью, что у нее не было ни минуты, чтобы подумать о Рабберте, о Джейни или о ком-нибудь другом из оставшихся в Фернвиллоу друзей.

Маркдж'н и Танет устроились по обе стороны от нее. Женщина задремала – по крайней мере глаза ее были закрыты, и тревожная складка, прорезавшая лоб последние дни, разгладилась. Медник подобранным прутиком чертил узоры в пыли рядом со своей ногой, изредка поглядывая на небо. Гримбольд все еще изучал карту, а Рун и Каббер спали прямо посреди улицы.

Минда принялась растирать затекшие плечи. Она надеялась, что больше не увидит ни одного скеллера. Танет говорила, что на Гителене эти чудовища не водятся, зато там живут эрлкины и мьюриане. Как Ян. Она пыталась представить, как они выглядят и в чем различие между мьюрианами, которые считаются низкими эрлкинами, и другими, высокими эрлкинами. Танет говорила, что высокие эрлкины ростом превосходят даже Маркдж'на, в котором никак не меньше шести футов, но вряд ли их называли так только из-за роста.

Ты выглядишь задумчивой.

Минда оторвалась от изломанной линии горизонта над городом, которую почти не замечала в своих раздумьях, и встретила вопросительный взгляд Гримбольда.

– Я и в самом деле задумалась, – сказала она. – О моем доме, вернее, о друзьях, оставшихся в городе. И о той женщине, которую мы собираемся разыскать. Талвен?

Тарин. Тарин Велдвен. Постарайся правильно запоминать имена. Эльфы очень трепетно относятся к этому, как, впрочем, и все остальные народы. Но имена эльфов наделены особым магическим значением. Имя определяет личность, и если ты произнесешь его неправильно, может измениться и его хозяин.

Барсук говорил все это с комичной строгостью, и Минда не смогла удержаться от улыбки. После долгого разговора в башне она поняла, что общение с вислингом доставляет ей больше удовольствия, чем с любым другим членом их группы. Хотя она и не могла бы объяснить почему.

Боюсь, что ее не так легко будет убедить, продолжал он более серьезно. Я немного подумал над этой проблемой. Мъюриане, как и все эрлкины, умеют хранить секреты, а Вейр – их тайна. Она может отказаться проводить нас туда.

— Даже если мы расскажем о Яне? Гримбольд пожал плечами:

Будем надеяться. Пеналюрик арлут мьюриан, и я уверен, далее в легендах твоего народа упоминается, насколько эрлкины не терпят постороннего любопытства. Тарин может вбить себе в голову, что ни дела Вейра, ни состояние ее арлута нас не касаются.

Минда кивнула, но в душе она надеялась, что на ее пути больше не будет трудностей. За последние недели она пережила столько событий, что хватило бы на целую жизнь. Но кто знает, что ждет ее впереди?

– А чем ты занимался в Даркруне? – неожиданно спросила она, не желая больше заглядывать в будущее. – Тоже искал звездное серебро?

Я? Искал стер-арганз?. Отрывистый смешок Гримбольда отчетливо прозвучал в ее голове.

Маркдж'н поднял голову и легонько стукнул своим прутиком по ноге Минды.

– То, что я нашел, я нашел самостоятельно, – сказал он. – Этот лентяй и пальцем не пошевелил, чтобы мне помочь.

Это не для меня, промолвил барсук. Как бы привлекательно оно ни выглядело. Какая мне от него польза?

— Ну, – протянул Маркдж'н, – я бы с удовольствием забрал из твоих лап все, что не пришлось тебе по вкусу.

Красивые безделушки, добавил Гримбольд.

– В любом цивилизованном мире они достойны княжеской сокровищницы, – заметил медник.

В Даркруне есть много более ценного, даже если эти украшения достойны самого короля.

Маркдж'н постучал пальцем по виску и вернулся к своим замысловатым рисункам в пыли. Минда усмехнулась, но снова обратилась к вислингу.

– Вроде артефактов и записей, которые искала Танет? – спросила она.

Можно сказать и так. Я искал при помощи моейmay – силы, которая дает мне возможность колдовать. Здесь остались воспоминания, очень много, больше, чем можно увидеть обычным зрением. Они сохранились в камнях башен, в медленных мыслях деревьев, завоевывающих улицы. Я читаю их при помощи внутреннего видения, взглядом волшебника, и накапливаю, как Танет накапливает свои находки.

— Но с какой целью?

Первое, чему нас, как учеников вислинга, стали учить, когда мы только начали постигать скрытые законы, была истина: сколько бы ты ни знал, этого всегда мало.

— Только это не относится к поискам звездного серебра, – пожаловался Маркдж'н. – Он не желал потратить на его поиски даже и пяти минут. Но продолжай, Гримбольд. Мы все обратились в слух. – Медник повернулся к Минде и театральным шепотом добавил: – Я всегда делаю вид, что не слышал эти истории раньше уже тысячу раз. Доставляю ему удовольствие, понимаешь?

Гримбольд засмеялся:

Подкиньте тему, которая меня интересует, и я стану читать лекции не хуже любого ученого-историка.

— Все в порядке, – сказала Минда, бросив на медника предостерегающий взгляд. – Мне в самом деле интересно. Так что ты нашел в Даркруне?

Я нашел не так уж и много, если не считать возникших вопросов. Но какие бы сведения я ни собрал, когда-нибудь и они принесут пользу. Вот только этот день может прийти очень не скоро. В Даркруне я пробыл недостаточно долго, чтобы получить что-то кроме новых вопросов. Но и они сами по себе очень интересны.

Здесь мы имеем огромный город, опустевший, разрушающийся от старости и непогоды. Но что заставило население покинуть его, если это было действительно бегство? Здесь нет ничьих останков, но и личных вещей тоже не удалось отыскать. Только высоченные башни, акр за акром занимающие огромную площадь. Кто жил здесь? Если люди, то почему они селились все вместе? Ведь вокруг так много свободных земель.

— Танет говорила, что здания могли быть хранилищем книг или других записей, вроде библиотек.

Может быть, и так. Но представь себе, какое количество знаний могло здесь храниться. Весь Вистлор мог бы поместиться в одной из здешних башен, а его библиотеки – самые обширные из тех, что известны Киндредам.

— Да, эти здания очень велики, – кивнула Минда, вспоминая здания Даркруна. – И все же…

Гримбольд кивнул: В городе сотни каменных башен. Какой цели они служили? Куда ушли люди? Может ли такое случиться с другим миром?

В каждом из этих камней содержится вопрос. Из одного вытекает второй. Джазелхендж, врата, к которым мы направляемся, ближайшие к Даркруну. Впервые ими воспользовался вислинг по имени Феойн, а название было дано ученым-историком Марной много-много лет тому назад. И тем не менее ты попала в центр города. Как это случилось?

— Я тоже об этом думала, – сказала Минда. – Мне кажется, в какие-то из этих башен встроены камни, которые могут служить вратами. Ян говорил мне, что все эти глыбы – остатки Первой Земли, Авенвереса, и где бы они ни стояли, в кромлехе или по отдельности, они могут быть использованы как врата.

И это может быть правдой, хотя мне никогда не приходилось слышать об отдельно стоящем каменном столбе, открывающем путь к другим мирам. Вероятно, это еще один секрет, хранимый мьюрианами. Нас учили, что именно взаиморасположение столбов обусловливает возможность перехода. И все же без кромлеха…

— Я попала сюда, – закончила Минда.

Верно.

Минда пожала плечами – других предположений у нее не было.

Глаза вислинга блеснули.

Так и получается. Находишь один ответ, и тут же выясняется, что из этого ответа вытекает еще больше вопросов. Как я помню…

— Гримбольд!

Минда и барсук обернулись на голос Маркдж'на.

– Все это очень интересно, – сказал он, – но нам пора отправляться в путь. Если, конечно, мы хотим добраться до кромлеха до следующего восхода луны.

Минда засмеялась:

– А как насчет того, чтобы доставить удовольствие другу?

– Я стараюсь, стараюсь, но…

Он совершенно прав.

Минда нехотя поднялась и надела рюкзак на плечи, думая, что надо бы выбросить пару вещей. Нельзя сказать, что она была сильно перегружена, хотя бы по сравнению с Маркдж'ном, но теперь вес каждого предмета стал крайне чувствительным.

– Ох, сейчас бы в мягкую постель Эленвуда, – посетовала Танет, когда ее разбудили.

Она потянулась, разминая затекшие мускулы, и тоже вскинула на плечи рюкзак. Минда сочувственно улыбнулась ей.

– Меня бы сейчас устроила любая постель, – сказала она.

К тому времени, когда город наконец закончился и перед путниками раскинулась заросшая кустарником пустошь, тянувшаяся к западу до самой кромки леса, взошла луна. Ее неверный свет слегка обозначил далекие холмы. Нервная дрожь пробежала по спине Минды, ей показалось, что за ними снова наблюдают – из леса спереди… или из города сзади…

Появились неутомимые, как всегда, Рун и Каббер. Их беспокойство Минда могла бы отнести на счет своего разыгравшегося воображения, если бы не нагревшийся талисман у нее на груди. Путники дошли до опушки леса и, прежде чем вслед за волками скрыться в тени деревьев, в последний раз оглянулись на темную громаду Даркруна.

Лес оказался густым и труднопроходимым, особенно для Минды, у которой, в отличие от ее спутников, не было опыта ходьбы по темным зарослям. И в то время, как все они ступали совершенно бесшумно, из-под ее ног раздавался громкий треск.

– Вся хитрость в том, чтобы чувствовать, что у тебя под ногой, прежде чем сделать шаг, – учил ее Маркдж'н. – Если почувствуешь ветку, всегда можно немного сместить ногу.

Она попыталась следовать советам медника, но все же продвигалась вперед с таким шумом, с каким Хадон взбирался по лестнице гостиницы. Неприятное ощущение, что за ними следят, продолжало усиливаться.

Мы уже близко, услышала она в голове слова вислинга.

Осторожно!

Минда взглянула на барсука.

Почему? – мысленно спросила она. Что там такое?

Как только вислинг обернулся, Минда одновременно осознала две вещи: второй голос не принадлежал Гримбольду, и она смогла передать свои мысли, не произнося их вслух.

Ты, , , начал Гримбольд.

Стремительная тень метнулась им навстречу, и что-то сбило Минду с ног. Талисман на груди вспыхнул.

Опасность!

Угроза исходила не от Каббера, свалившего ее на землю, а откуда-то спереди. Минда широко раскрыла глаза, стараясь разглядеть колеблющиеся тени. Только внутренним взором она смогла увидеть Маркдж'на и Танет, спрятавшихся за стволом высокого раскидистого дерева. Встав на четвереньки, она поползла вслед за барсуком туда, где ждали остальные. На пути попался рюкзак. Минда остановилась, вытащила мешочек с камнями Яна и переложила его в карман куртки.

– Йарги, – испуганно прошептала Танет.

Минда осторожно выглянула из-за дерева и быстро втянула голову в плечи. Она успела рассмотреть небольшую поляну. В самом центре стоял маленький кромлех, не сравнимый по размерам с тем, что она видела в своем мире, неподалеку от Волдли. Почва плавно поднималась от того места, где они прятались, к центру кромлеха. И среди каменных столбов Минда успела заметить три темные фигуры, слишком высокие и широкие, чтобы принадлежать людям.

Небеса тоже проснулись, донесся голос Гримбольда.

– Гром и молния, – проворчал Маркдж'н. – Мы были так близко к цели!

Над деревьями разнесся шум перепончатых крыльев, вскоре тишину разорвал протяжный резкий крик скеллера.

– Сейчас или никогда, – решительно произнес Маркдж'н, выдвигаясь немного вперед. – Гримбольд, вы с Танет сможете открыть врата, пока я с волками и… – Он пристально взглянул на Минду. Девушка прикусила губу, но кивнула. – … Миндой попытаемся разобраться с йаргами.

Медник вскочил во весь рост и помчался вперед.

Минда обнажила меч. Голубое пламя, охватившее клинок, наполнило ее душу страхом, но в то же время принесло и облегчение. Она сделала глубокий вдох, чтобы хоть немного унять сердцебиение, и устремилась вслед за остальными на поляну. Не успели они пробежать и десяти ярдов, как спереди раздались хриплые злобные крики. Йарги развернулись, и Минда смогла их рассмотреть. Они были похожи на людей, но с чрезмерно развитыми мускулами и треугольной формы головами, на которых красовались огромные приплюснутые носы и оттопыренные уши. На теле не было ни волоска, а вся одежда состояла из набедренных повязок, поясов с мечами и грубых сапог до колена. При виде приближающихся врагов три заскорузлые ладони одновременно легли на рукояти мечей.

– Займись тем, что справа! – крикнул Маркдж'н, смещаясь на бегу в противоположную сторону.

Рун и Каббер рванулись вперед. Из леса позади них раздался дружный вой присоединившихся волков из стаи Руна. Минда с трудом переводила дыхание, но вот сила меча вновь вдохнула энергию в ее тело.

Обостренные чувства предупредили об атаке скеллера. Она остановилась, чтобы отразить нападение, и чудовище промахнулось. Когти лишь коснулись волос, и скеллер опустил крылья в попытке затормозить. Минда проткнула грудь крылатого врага и через мгновение оказалась среди каменных столбов.

Вокруг нее кипела битва, раздавались крики и визг. Маркдж'н двумя ударами своих кинжалов свалил одного йарга; двое волков повисли на втором. Третий йарг с поднятым над головой мечом устремился ей навстречу.

Волшебный меч, объятый голубым огнем, своей волей взметнулся вверх навстречу сокрушительному удару. В результате столкновения оружие йарга переломилось у самой рукояти, а Минда выронила меч. Сила меча, его навыки и стремление к битве исчезли. Минда одна повернулась навстречу нападавшему йаргу.

Тяжелый запах бил в нос. От удара увесистого кулака она покатилась на землю со звенящей болью в голове. Как в тумане Минда видела, что йарг наклоняется за ее мечом. Если это существо завладеет волшебным оружием, его никто не в силах будет остановить.

Она попыталась подняться, но тут же с неба спикировал скеллер. Минда увернулась, хотя и недостаточно быстро – когти чудовища прорвали куртку, рубашку и задели кожу. От удара крыльев она снова перевернулась. Надо перехватить меч, но пальцы йарга уже сжимались на рукояти.

Внезапно снова вспыхнуло голубоватое пламя, и йарг завопил от боли. Рукоять сожгла его ладонь. Минда шагнула к нему, вытянув перед собой руки, но тут рядом с ней появился Гримбольд. Барсук поднялся во весь рост и взмахнул передними лапами. Золотистый луч сорвался с длинных когтей и ударил в йарга. Враг согнулся пополам, а его грудь взорвалась огнем.

Танет! – кричал Гримбольд. Отворяй врата!

Вислинг повернулся, чтобы магическим огнем отразить новое нападение скеллеров, пока Танет бежала к самому высокому каменному столбу.

– Подойдите ближе! – крикнула она на бегу.

Минда застыла на месте и с ужасом уставилась на поверженного йарга. К горлу подступила тошнота, но она никак не могла отвести глаз. Подошедший Маркдж'н помог ей подняться на ноги. По всей поляне волки сражались со скеллерами. Серые хищники высоко подпрыгивали и рвали зубами падавших с неба чернокрылых чудовищ. Медник жестом показал Минде на лежащий меч и легонько подтолкнул к Танет, а сам развернулся, чтобы помочь волкам. Из темноты вырвался столб золотого света – Гримбольд продолжал истреблять врагов, тоже пробиваясь поближе к Танет.

Минда неуверенно протянула руку к мечу и остановилась. Она опять смотрела на убитого йарга. Открытые желтые глаза уставились на нее невидящим взглядом, растянутые губы обнажили два ряда острых зубов.

– Минда!

Окрик Маркдж'на вывел ее из оцепенения. Не обращая больше внимания на взбунтовавшийся желудок, она сомкнула пальцы на рукояти меча. Его сила наполнила тело, подняла на ноги и помогла отразить атаку очередного скеллера. Кровь чудища залила лицо и попала в рану на плече, но теперь Минде все было нипочем. С клинком в руке она разила одного врага за другим и медленно пробивалась к кромлеху.

Лицо Танет сморщилось от усилий сосредоточиться. У самых ног лежал погибший волк, Рун со своим сородичем отгоняли от нее скеллеров. Каббер в прыжке успел сбить еще одно крылатое чудовище, нацелившееся на Минду. Клацнули острые клыки, переломив хребет скеллера. Подошел Маркдж'н в сопровождении Гримбольда. Волки окружили их плотным кольцом и продолжали отгонять скеллеров, рвущихся к людям.

Танет торопливо произнесла короткое заклинание, затем зажмурила глаза и подняла руки над головой.

– Каэльд! – громко крикнула она. Минда ощутила холод, и слабое янтарно-желтое сияние окутало кромлех. В голове с поразительной скоростью завертелись мысли. На память пришел Ильдран и его атаки в бездне, и Минда мысленно попыталась воздвигнуть вокруг себя барьер.

Оставайся открытой, сказал ей Гримбольд. Разреши Танет вести тебя.

Минда расслабилась, поняв, что должно произойти. Танет открыла врата; ее воля должна привести их на Гителен. Если Минда воспрепятствует ее влиянию и не позволит себя вести, она пропадет в бездне. Она сделала глубокий вдох и подчинилась воле Танет.

Часть третья

Дорога на вейр

Глава 1

Минда успела забыть ужас бездны. Она оказалась огромной, черной и холодной – бесконечный океан темноты. Минда скорее чувствовала, чем видела врата в другие миры. Словно маленькие золотые искорки, они дразнили ее сознание. Которые из них ведут на Гителен?

Танет знала дорогу. Мимо проносились одни врата за другими, вечный холод пробирал до самых костей, однообразная пустота бездны давила все сильнее.

Все врата, по мнению Минды, выглядели одинаково. Она ни за что не смогла бы отличить одни от других. Она даже не могла сфокусировать взгляд на золотистых искорках, настолько они были малы и настолько быстро появлялись и исчезали из виду. Снова вспомнился Ильдран, и холод стал еще более пронизывающим.

Танет уверенно вела их к одному-единственному пятнышку, которое при их приближении превратилось в сияющий ореол из зеленых и красных огней. Это сияние притягивало путников и рассеивало темноту бездн. Минда крепче сжала рукоять меча. Спрятать его в ножны она не успела; что мешало ему сейчас овладеть ее телом? Или это происходило только в момент опасности?

Тервин!

Хотя крик Танет был безмолвным, ключевое слово эхом отозвалось в голове Минды. Вращение усилилось. Волна боли прокатилась по ее телу. Даже без подсказки мгновенно нагревшегося талисмана Минда поняла, что случилось нечто непредвиденное.

Заколдована!

В голосе Танет прозвенели нотки страха.

Корсандра заколдована!

Это работа Ильдрана, раздался голос Гримбольда.

От ужаса у Минды перехватило дыхание. Пальцы, сжимающие рукоять меча, побелели.

Но как? Это снова раздался в голове голос Танет. После того как мы покинули Джазелхендж, прошло слишком мало времени, чтобы наложить заклятие. Откуда он вообще мог узнать, что мы направляемся на Гителен?

Сейчас некогда удивляться, ответил Гримбольд. Время чересчур дорого. Любое заклятие можно снять. Танет, попробуй удержать нас здесь, пока я не сотворю противодействующее заклинание.

Поторопись, сказала она.

Минда! Теперь вислинг обращался только к ней. Я все еще не оправился после битвы. Тебе придется поделиться со мной силой.

Как? – мысленно спросила она Гримбольда, даже не задумываясь, как у нее это получилось.

Оставайся открытой для меня. Я возьму ровно столько, сколько требуется, ничуть не больше.

Оставаться открытой? Его ответ смутил Минду. Она ощутила, как что-то коснулось ее мозга. В голове пронеслись таинственные слова, целые фразы, произносимые на древнем языке, большую часть которых она смогла понять. Холод бездны проникал в ее тело все глубже. Как долго смогут они продержаться?

В следующее мгновение она почувствовала присутствие Повелителя Снов, его нечистое дыхание, отравляющее разум. Минда задрожала, но не столько от холода, сколько от страха перед Ильдраном. Гримбольд продолжал выкачивать энергию.

Поток силы хлынул из нее, словно вода через разрушенную дамбу, и Минда едва не задохнулась от неожиданности.

Останови… Ослабь… Слишком много…

Перед глазами Минды возник образ Бродяги – обожженная душа, почерневшая плоть, и она попыталась отгородиться от вислинга. Открытые врата были совсем рядом, но они смыкались под давлением бездны, холодная тьма вытесняла сияние перехода. Танет больше не могла удерживать их. Темнота сомкнулась, и яркий ореол превратился в едва различимое пятно.

Сколько их было? Минда никак не могла вспомнить.

Гримбольд, Танет, Маркдж'н… Трое. Она мысленно соткала сеть и постаралась подтянуть их поближе к себе. Волки? Присутствие Руна ощущалось отчетливо, Минда мысленно накинула на него свою сеть, затем настала очередь Каббера. Кто-то еще сопровождал их – еще один волк? И его пришлось подхватить.

Сияние врат рассыпалось на отдельные искры, тьма мгновенно поглощала их и гасила одну за другой. Усилий Минды едва хватало, чтобы удержать всех вместе.

Веди нас, отчаянно просила она Танет. Веди нас!

Перед мысленным взором пронеслось видение. Она постаралась на нем сосредоточиться. Стоящие вкруг каменные столбы… причудливый завиток на поверхности самого высокого из них… густая трава между камней… созвездия в темном небе, непохожие на созвездия ее мира…

В ушах шумело, бешеный стук сердца у самого горла мешал сосредоточиться. Зубы стучали от невыносимого холода. Мысленно созданная сеть, друзья, которых она удерживала возле себя, могли разлететься в любой момент.

Минда заставила себя забыть обо всем на свете, кроме посланного Танет образа. Она сосредоточилась на дрожащем видении, попыталась его приблизить, едва не потеряла, но вот опять возникли каменные столбы, блеснули звезды…

– Тервин!

Кружащийся водоворот открывшихся врат поглотил все остальные ощущения. К горлу подступила тошнота…

Надо удержать их, пока врата пропускают в неведомый мир… удержать всех… медника и барсука… Танет… волков… и кого-то еще… удержать…

Прошло несколько секунд, показавшихся ей вечностью, но вот ноги ощутили что-то твердое, Минда ударилась о землю и упала ничком. Кто-то свалился следом – судя по потоку проклятий – медник. Она принялась пересчитывать: Танет здесь, Гримбольд, двое волков и…

Лишь только Минда осознала, что третьим был вовсе не волк, а скеллер, меч в ее руке ожил. Черные крылья захлопали, но не успело чудовище взлететь, как она разрубила его надвое. Голубой огонь мгновенно погас, и Минда снова рухнула на землю.

Наконец она осмелилась отвести волосы со лба и осмотрелась. Пейзаж был точно таким, как в том видении, что передала ей Танет. Кромлех Корсандры.

Минда едва успела поздравить себя, но в тот же миг ее внимание привлекли фигуры, толпившиеся вокруг кромлеха. В этом мире ночь была темнее, чем на Деветтире, и разобрать, кто притаился в тени среди камней, не удавалось.

С большим трудом она поднялась на ноги и чуть не вскрикнула от боли в раненом плече. О последствиях недавней схватки Минда почти забыла. После злоключений в бездне еще не успокоился взбунтовавшийся желудок. Холод постепенно отступал, но она по-прежнему дрожала. Минда крепче сжала рукоять меча и стала всматриваться в темноту, стараясь разглядеть, кто же их ждал.

Внутреннее зрение вернулось, и теперь она все видела ясно. Неопределенность застала ее врасплох. Среди камней стояли не люди, но и не йарги. Эти существа были высокими, стройными, с узкими лицами и очень светлыми волосами. Красивые, но мрачные. Эрлкины? Один из них был примерно в полтора раза выше каменного столба, широкоплечий и с густой бородой.

Минда нерешительно взглянула на Гримбольда, ожидая подсказки, но вислинг все еще неподвижно лежал на траве. Открытые глаза безжизненно поблескивали на морде барсука. В нескольких ярдах от него так же без движения лежала Танет. Над ней на страже напряженно замер Рун.

Со стороны Маркдж'на послышался шорох, и Минда увидела, что медник поднялся, пнул труп скеллера, чтобы убедиться, что тот действительно убит, а затем подошел к ней. С другой стороны пошевелился Каббер. От тревожного напряжения у Минды встали дыбом волоски на шее. Не зная, что предпринять, она откашлялась. В ответ на ее вопросительный взгляд медник только пожал плечами, потом бросил под ноги свои кинжалы и опустился на колени.

– Прошу убежища, – произнес он четким и звонким голосом, разнесшимся по всему кромлеху. – Прошу убежища для моих спутников и меня.

От каменного столба отделилась высокая фигура с длинным мечом на изготовку. «Это и в самом деле эрлкины», – подумала Минда. Длинные заостренные уши выглядывали из-под пушистых серебристо-белых волос. Глубоко посаженные глаза, казалось, излучали золотистый свет. Приятные черты лица могли показаться лишь немного мелковатыми. Все они должны быть эрлкинами, все, кроме одного.

– Кто вы такие и как вам удалось отворить заколдованные врата? – спросил эльф.

Его голос звучал сурово, но, несмотря на тон, он был мелодичным, словно перезвон серебряных колокольчиков.

– Мое имя – Маркдж'н Тафти, я с Йенханвитля. – Медник всматривался в высокого эльфа, стараясь разглядеть его лицо. – Мои спутники – ученый-историк Танет Лифмун с Лэнглина и вислинг Гримбольд, тоже с Лэнглина, хотя родился он на Хафелисе. Девушку зовут Минда Таленин, она прибыла из безымянного мира, а волки – с Деветтира. Зачем вы закрыли врата Корсандры?

– Мы? – Мелодичный голос стал еще более суровым. – Мы здесь совершенно ни при чем, медник. Мы сами оказались запертыми здесь, и никто не мог прийти извне.

Во время их разговора несколько эльфов подошли ближе, все с мечами наперевес, некоторые держали в руках натянутые луки, нацеленные на небольшой отряд.

– Я могу предложить вам убежище, – продолжал первый эльф. – Но вы должны признать себя пленниками. А девушка пусть бросит оружие.

– Нет, – отказалась Минда.

Она посмотрела на лезвие меча, ожидая увидеть голубые огоньки, но оружие оставалось темным. Талисман ничуть не нагрелся. Опасности нет. Однако Минда все равно не доверяла златоглазым эльфам с оружием в руках.

– Минда, нам лучше выполнить их требование, – попытался убедить ее Маркдж'н.

– Но мы не совершили ничего дурного.

Она продолжала всматриваться в лицо эльфа, но оно оставалось бесстрастным. Минда оглянулась на Гримбольда. Если он умирает…

Маркдж'н перехватил ее взгляд.

– Чем скорее мы согласимся на их условия, – сказал он, – тем скорее Гримбольду и Танет окажут помощь. – Медник заметил окровавленный рукав ее куртки. – Гром и молния! Да ты и сама ранена.

Минда неохотно положила меч на траву.

– А теперь отойдите, – скомандовал эльф. – Отойдите от оружия.

– Леди Сиан, – произнес Маркдж'н, уводя Минду на пару шагов назад.

Ощетинившийся Каббер еще несколько секунд оставался на месте, потом и он немного попятился.

– Мы прибыли, чтобы поговорить с леди Сиан, – сказал Маркдж'н.

Эльф с любопытством посмотрел на него и пожал плечами. По его жесту пять или шесть эльфов молча вышли вперед – двое намеревались собрать оружие, а остальные – проследить, чтобы Минда и Маркдж'н не совершили чего-то такого, о чем впоследствии могли бы пожалеть. Тот, кто наклонился за мечом Минды, мгновенно отскочил, с криком размахивая обожженной ладонью.

«Уже во второй раз, – подумала Минда, злорадствуя по поводу неудачи эльфа. – Но ведь ничего подобного не происходило, когда к оружию прикасался Маркдж'н».

Первый эльф повернулся к своему пострадавшему товарищу, а Каббер воспользовался замешательством и юркнул в ближайшие кусты. Ему вслед полетел десяток стрел, но волк успел скрыться, и ни одна из них не достигла цели.

– Не стрелять! – крикнул командир, а потом добавил, обращаясь к Маркдж'ну: – Верни своего зверя!

– Сам попробуй его вернуть, – огрызнулась Минда. – Мы не имеем над ним никакой власти. Могу сказать лишь одно: он разумнее вас всех, вместе взятых. Надеюсь, вы его никогда не поймаете.

Лицо эльфа исказилось от ярости, и он шагнул к Минде, сверкая глазами.

Полегче, Кэмлин, Хранитель Врат. Я не настолько пострадал, чтобы… не справиться с тобой. Попробуй только… ее ударить.

Хранитель Врат мгновенно замер и оглянулся на Гримбольда.

– Позови его обратно, вислинг, – потребовал он.

Гримбольд с трудом поднялся на ноги.

Таленин не солгала тебе. У нас… нет над ним власти. Он печально покачал головой. Странный прием… для Эленвуда.

Минда, не обращая внимания на наставленное на нее оружие, метнулась к барсуку и опустилась рядом с ним на колени. В этот момент кромлех осветился огнями. Бледный свет исходил из шаров, подвешенных на длинных деревянных шестах.