Планета моков

      Дальнейшее было удивительно просто. Гукки выступил в качестве переводчика, так что узнать желания примитивных жителей оказалось нетрудно. Хаггард и Булли пошли вместе с ними на охоту, убили двух покрытых мехом животных и к наступлению, темноты вернулись назад. Тем временем разожгли большой костер, дичь была разделана и поджарена на огне.
      С того момента все пошло гладко. Булли уселся на ствол дерева возле Родана и повел себя так, словно сам был дикарем. Он руками рвал полусырое мясо и с наслаждением глотал его.
      - Я чувствую себя воистину великолепно,- произнес он, жуя и вытирая рот рукавом.- Счастливые были времена, когда наши предки еще жили в пещерах и промышляли охотой. Никакой заботы о деньгах, никакой атомной бомбы...
      Родан, по-видимому, не разделял безмятежной радости.
      - Все идет прекрасно и замечательно,-заметил он,-но я постоянно спрашиваю себя, правильно ли мы ведем себя здесь? Или ты думаешь, что эти необузданные варвары построили те три ракеты и летали в них на четвертую планету?
      Булли прикусил губу.
      - Ракеты! Я почти забыл о них,- он бросил испытующий взгляд на фыркающих, пирующих дикарей, на прислоненные к деревьям копья и дубинки, потом медленно покачал головой.Нет, не они. Но, может быть, другие?
      - Другие? Кто же? Мы обследовали всю планету, но не нашли никаких следов цивилизации. Эти люди каменного века - единственные высокоразвитые живые существа на Бете-3, в этом нет никаких сомнений. Они не строили никаких ракет. Остается одинединственный вывод: хотя три космических корабля и прилетели сюда, но сразу же снова стартовали. Ими управляли разумные существа, родившиеся на другой планете, так же, как мы.
      Теперь мы можем похоронить все тайные надежды. Тифф был прав. В этой системе разум находится у самого начала своего развития. Мы не должны вмешиваться. Им никто не должен помогать - по крайней мере, не мы.
      - Итак, старт? - разочарованно спросил Булли. Родан кивнул.
      - Да, завтра или послезавтра. Вероятно, в памяти этих парней мы останемся как некие боги, но это поможет им только в будущем. Хаггард, что вы скажете?
      Врач, казалось, очнулся ото сна. Секунду он вопросительно смотрел на Родана, потом поспешно кивнул.
      - Да, конечно, вы правы, шеф. Дикари! Но должна же быть связь между третьей и четвертой планетами!
      - Связь? Что вы под этим подразумеваете? Хаггард показал
      на первобытных людей, один из которых снова полез в сумку и вытащил оттуда муравья с палец длиной, который отчаянно защищался. Дикарь ловким движением оторвал ему голову, положил вздрагивающее тело на плоский камень, на котором уже лежала дюжина других муравьев. Потом он ногой задвинул примитивную жаровню подальше в костер.
      - Вы видите этих насекомых? Точно так же выглядело то существо, которое я нашел на Бете-4. К сожалению, оно ускользнуло от меня и, должно быть, еще прячется где-то на корабле. Во всяком случае, это такие же муравьи. Я не могу себе представить, что на двух планетах независимо друг от друга возникли идентичные виды насекомых.
      Булли пристально посмотрел на быстро приобретающих коричневый оттенок насекомых. Руки его сжались в кулаки. Немного побледнев, он нагнулся к Джону Маршаллу, сидевшему напротив него среди дикарей и безмолвно слушавшему их. Он улавливал каждую мысль, которую рождало их сознание.
      - Джон! Что вы думаете об этих отвратительных насекомых? Может быть, их предложат нам на десерт?
      Телепат, кисло улыбнувшись, кивнул.
      - Конечно. Они представляют из себя особый деликатес, и мы смертельно оскорбим туземцев, если откажемся от них. Ну вот, уже готово. Приятного аппетита, Булли...
      Дикарь рядом с Булли нагнулся к камню, привычным жестом вытолкнул" его из костра, взял расщепленную палку и потыкал в коричневое тельце одного из муравьев, чтобы проверить, готов ли он. Потом он'кивнул, издал серию непонятных звуков и протянул шедевр своего кулинарного искусства Родану, которому не оставалось ничего другого, как только взять поджаренное насекомое. Булли, Маршалл и Хаггард тоже получили свою долю и держали кушанье между пальцами.
      Дикари жадно ринулись к поджаренным насекомым, суя их в рот и размалывая зубами. С видимым замешательством четыре землянина последовали их примеру. Негры в Африке употребля ют в пищу жареную саранчу, почему же на Бете-3, в системе Беты Овна, более чем в пятидесяти световых годах от Земли, не употребить в пишу гигантских-муравьев?
      Булли было почти дурно, когда он сунул в рот ломоть дли ной в палец и раскусил его. Но потом он вынужден'был приз нать, что вкус был совсем недурен. Он храбро прожевал "де ликатес" и проглотил его. На вторую порцию он, конечно,, не решился.
      Потом подали что-то вроде пива - слабый алкогольный на питок. Он завершил праздник, устроенный в честь спустивших ся с неба богов. Обе стороны обменялись рукопожатиями и не понятными друг для друга словами и распрощались.
      В то время, как некоторые дикари исчезали в ближайшем лесу, а другие улеглись возле костра, Родан и его люди вер нулись на корабль. Уже совсем стемнело, но Родан не находил покоя.
      Он долго лежал, не в силах заснуть, думая о том, как это могло случиться, что муравьи в десять сантиметров длиной обитали и на Бете-4, и на Бете-3.
      Но так и не нашел ответа на свой вопрос.
      Второй день их пребывания на планете не принес ничего нового. Дикари и сегодня показали себя с лучшей стороны. Родан позволил одному из них пройти внутрь "Газели", пока Крест и Маршалл на маленьком глайдере совершали исследовательский полет.
      Ночью прошел небольшой дождь, но солнце уже высушило почву. Маленькие лужицы исчезли. Люк был открыт, потому что каждый из участников экспедиции хотел насладиться свежим воздухом дружелюбного мира, в котором разрушительные войны, казалось, еще не сеяли смерть. Люди каменного века, как бы примитивны они ни были - единственные разумные обитатели Беты-3.
      Во второй половине дня вернулись Крест и Маршалл. Они не сообщили ничего сенсационного. Один раз они видели стадо четвероногих животных, но не стали совершать посадку. Потом, в другом полушарии, стали свидетелями того, как человек двадцать охотились на существо, похожее на тигра и, наконец, убили его. Но они не обнаружили ни признаков городов, ни каких-либо других сооружений.
      Вечером того же дня Родан собрал своих людей. Люк был закрыт, а снаружи, в лесу, тлел костер дикарей.
      - Мы стартуем утром,- начал Родан, кивнув Тиффлору.- Цель нашей экспедиции достигнута. Мы хотели установить, на какой ступени развития находятся туземцы Беты-3 - теперь мы это знаем. Может быть, позже мы позаботимся о них, а теперь нам надо решить более важные проблемы. У Беты-3 есть время. Это мирная планета, и хотя другая путешествующая в космосе раса тоже обнаружила ее, однако ее, по-видимому, нечего опасаться. Во всяком случае, она показала себя совершенно безобидной. Да, так будет лучше.
      Хаггард поднял руку.
      - Нет никаких возражений, если я утром соберу еще несколько проб растений и насекомых? . - Ни в коем случае, док. Вы свободны в своих действиях. Но на этот раз получше заприте животных, иначе они отложат яйца по всей "Газели".
      - Будет сделано,- довольно улыбнулся врач. Родан посмот
      рел ему вслед, когда тот покидал корабль, потом, когда они остались одни, он повернулся к Кресту.
      - Так, теперь ответьте мне, Крест. Будет лучше, если другие об этом не узнают. Вы уверены, что Маршалл ничего не видел и не заметил?
      - Совершенно уверен. Он был слишком занят управлением глайдером, а я работал с пеленгационным экраном. Он не мог этого видеть. Это было на нашем континенте, неподалеку от берега моря, в пустыне, не более чем в двухстах километрах отсюда. Мы медленно,пересекали огромное плато, на котором почти не было растительности. Около двадцати туземцев, почти голых, охотились на животное, похожее на тигра. Они были вооружены стрелами и копьями. Тигр был полностью окружен и вступил в бой.
      - Это был тигр, Крест? Никаких отличий?
      - Разве что небольшие: длинные, изогнутые клыки, грива и пушистый хвост - но в остальном настоящий тигр, если его можно так назвать. Во всяком случае, животное спокойно стояло и ждало, что произойдет. Все произошло довольно быстро, поэтому я не хотел, чтобы Маршалл что-нибудь заметил. Я счел за лучшее не отвлекать его, когда увидел это.
      - Да, и что дальше?
      - Дикари сначала выпустили стрелы, потом бросили копья. Примерно половина их метательного оружия была хорошо нацелена и попала в цель.
      - Попала?
      - Да, попала - и как будто не попадала. Копья и стрелы прошли сквозь тело животного, словно его не существовало вообще. Совершенно так же, как на Бете-4, наши энергетические лучи без вреда прошли сквозь тела порождений фантазии Булли.
      Между бровями Родана залегла глубокая складка.
      - Вы хотите сказать, что это было такое же образование?
      - Вот именно, Перри. Дикари должны знать о его природе, потому что едва они увидели, что тигр неуязвим, как молниеносно исчезли среди скал в поисках убежища. Они явно понимают, что ничего не могут поделать с призраком. К их счастью, он от казался от ответного нападения и потрусил прочь. Держу па ри, что для поддержания жизни пища ему не нужна.
      - А объяснение. Крест? Арконоид пожал плечами. - Никако
      го, Перри. Абсолютно никакого. Пальцы Родана барабанили
      по столешнице. - Никакого объяснения существованию приз
      рака - это пара докс! Но оставим это. Намного интереснее то, что мы обнару жили уже три признака, общих для Беты-4 и Беты-3. Обе пла неты посетили неизвестные космические странники, на обеих планетах есть муравьи длиной с палец и на обеих планетах обитают призраки, состоящие из ничего и не терпящие ущерба, даже если сквозь их тела проходят -дубины или копья. Их мо жет уничтожить только пятимерное поле. Разве может подобное оказаться случайностью?
      - Не имеете ли вы в виду, что...
      - Я вообще ничего не имею в виду, Крест. Я только начи наю себя спрашивать, нашли ли мы все, что здесь можно было найти? Вернемся ли мы когда-нибудь на Землю?
      Арконоид посмотрел в потолок.
      - В этом,- серьезно ответил он,-" я должен положиться на вас, Перри. Твердо установлено, что никаких призраков не существует. Если здесь появились те же пятимерные образова ния, тогда должны быть и те, кто их создал. Другого разума эта система не знает - есть все основания так полагать.
      Итак, остается только один ответ: пришельцы из космоса. Они создали вымыслы, потом снова исчезли. Почему - уже дру гой вопрос, на который смогут ответить только они сами. Ес ли мы их найдем.
      Родан медленно кивнул.
      - Вы правы, Крест. Лишь на мгновение я попытался убедить себя, что кроме примитивных людей здесь есть другие сущест ва, способные создавать вымыслы. Но кто это может быть? Пу шистые животные, которых мы убили вчера в лесу? Маловероят но. Или эти муравьи? Конечно, можно предположить, что насе комые могут обладать высокоразвитым инстинктом или даже ра зумом, но подобная гипотеза была бы слишком абсурдной. Нет, Крест, завтра утром мы стартуем, как и намеревались. А при следующем нашем посещении мы, может быть, обнаружим лучшие доказательства - или чужаки появятся сами. Я желаю вам доб рой ночи. Крест.
      - Доброй ночи, Перри. До завтра.
      Док Хаггард бесцельно бродил в ближайших окрестностях корабля, собирая экспонаты. На его плече на ремнях висели две коробки и сумка. Одну коробку он наполнил камнями, другую мхом, травой и другими растениями. Теперь не хватало только насекомых.
      На Бете-3 встречалось очень мало их разновидностей. Он
      нашел жука величиной в два сантиметра, которого поймал без труда, потому что тот не умел летать. Потом маленькую бабочку. Под телескопической опорой "Газели" он обнаружил почти дюжину мертвых муравьев. Два были еще живы, но страдали от ужасных ран. Он решил забрать их в лабораторию и избавить от мук.
      Хаггард, помимо прочего, очень любил животных. Уже соб
      равшись подняться на корабль, он встретил Булли и его закадычного друга Гукки. Мыше-бобер сидел возле лестницы, опираясь на свой широкий хвост, и грелся на солнышке. Булли стоял рядом и гладил его мех.
      - Ну, хорошая добыча? - лениво спросил он, указывая на сумку Хаггарда.- Может быть, вам недостаточно вчерашнего праздника, поэтому вы захотели захватить с собой парочку муравьев?
      - Это в научных целях,- пробурчал Хаггард в ответ и дружески похлопал Гукки по плечу.- Посмотрим, как они тикают.
      - Тикают? - Булли раскрыл глаза, словно проснувшись. Потом снова погрузился в состояние полусна.- Ну и лексикон у этих медиков! Ужасно!
      Гукки, дружески улыбнувшись, обнажил свой зуб. Солнце было ему приятнее, чем спор. Хаггард кивнул ему и исчез в корабле. Он прошел мимо Родана.
      - Ну, док, нашли что-нибудь? Мы стартуем через два часа.
      - Уже? - Хаггард, казалось, задумался, потом сказал.- Хорошо, я останусь в корабле. Мне нужно сделать кое-что еще.
      Он вошел в свою маленькую лабораторию, поставил обе коробки в угол и положил сумку на стол. На мгновение он подумал о Джоан, которой предоставили маленькую каютку, из которой она не должна была выходить. Родан в ее отношении проявлял черезвычайную осторожность. Пока никто не мог объяснить, кем или чем была восставшая из мертвых Джоан, он не хотел рисковать.
      Хаггард с пользой провел оставшееся время. Сначала он разложил камни по определенным ящикам, которые пометил соответствующим образом. Потом настала очередь растений.
      Когда по интеркому сообщили о старте и начался обратный отсчет, он занялся содержимым сумки. Он осторожно вытащил жука, убил его быстродействующим ядом и положил в консервант. Бабочку он тоже убил.
      "Икс" минус десять минут. Предстоящий старт мало беспоко
      ил Хаггарда. Ускорения он не почувствует, а до прыжка, во время разгона до скорости света, пройдет добрый час.
      "Икс" минус одна минута. Пять тщательно разложенных мерт
      вых муравьев находились на столе. Два других все еще были живы, но члены их были большей частью сломаны или вообще отсутствовали, грудные панцири сильно помяты. Оставлять их в живых - ненужная жес токость.
      Два коротких укола - и с мучениями насекомых было покон чено.
      В ту же секунду "Газель" оторвалась от почвы и умчалась в голубое небо Беты-3, мира, казавшегося таким таинствен ным, однако, находящегося в самом начале развития разума. За тысячи, а может быть, десятки тысяч лет люди каменного века изобретут колесо и научатся строить города. Тогда и зародится цивилизация, появится техника и начнется настоя щая жизнь. А потом придут войны, и с теперешним миром будет покончено.
      Хаггард тщательно уложил семерых мертвых муравьев в со суды с прозрачной жидкостью.
      Семь муравьев... Хаггард не знал, что их было восемь. И
      восьмой все еще был жив!
      Эпилог
      Корабль стартовал прежде, чем моки успели провести запланированное нападение на драгов и чужаков. Если бы они не промедлили, поскольку все матки одобрили решение начать военные действия через два дня, в событиях, может быть, произошел бы большой поворот.
      Но теперь было уже слишком поздно - и никто ничего не узнал. Никто даже не подозревал о трагическом недоразумении.
      Брал вместе с другими космическими путешественниками был извещен, что первоначальный проект переселения на Раану заморожен. Чтобы избежать дальнейших потерь со стороны, нужно всеми средствами бороться с чудовищами и, если возможно, полностью уничтожить их. Технические средства для этого имелись. А затем можно возвести на поверхности стартовые установки для кораблей переселенцев, если только не помешают вымыслы.
      В то время, как задумавшийся, мучимый сомнениями Брал возвращался в свою комнату, чтобы подготовиться к докладу в Университете, на поверхность над городом поднимали первые батареи орудий и устанавливали их.
      Долгий мир на Мокаре закончился. Теперь начиналась тотальная кровавая война, девиз которой был девизом всех войн во Вселенной; мир должен быть восстановлен!
      Казалось, это был порядок, лишенный всякого смысла, и все же Брал не нашел никакого разумного решения.
      Арса просидел в своем убежище больше двадцати четырех ча
      сов. Он напрасно искал Ксо, хотя доказательства того, что
      тот побывал на гигантском корабле, он нашел. Оказалось нетрудно обнаружить место его пленения. Когда дверь на несколько минут открылась, он проскользнул в огромный зал и забрался под металлическую конструкцию, ту же самую, под которой прятался Ксо.
      Ночью он с трудом взобрался на гладкую стену, пока не оказался под самым светящимся потолком. Там отыскалось убежище, из которого было видно все помещение.
      Довольно долго ничего не происходило. Арса не знал, что
      ему предпринять. Что скажут чужаки, когда его обнаружат? Он пробрался на корабль без разрешения, не убьют ли они его за это?
      Счастье, что он даже не подозревал о том, что тем временем подтвердились самые худшие опасения Ксо. Он даже не знал, что моки отказались от попыток установить контакт с чужаками, ибо бессмысленно посылать свой народ на бойню.
      Арса по-прежнему оставался идеалистом, надеявшимся на лучшее - до того мгновения, когда в помещение вошел громадный чужак и бросил на пол две металлические коробки, а на стол - мешок.
      Он с удивлением наблюдал, как гигант вынул из первой коробки камни, рассортировал их, внимательно осмотрел, а потом тщательно упаковал. Во второй коробке находились небольшие деревья и кусты. Они тоже были рассортированы и убраны в ящики.
      Из мешка драг достал сорокасантиметрового панцирного ползуна, которого ученые моков считали своим предком. Он был безобиден и миролюбив, не причинял никому никакого вреда и питался древесными листьями.
      Но разумный драг убил панцирного ползуна и бросил его в сосуд с прозрачной жидкостью. Труп медленно опустился на дно и остался неподвижно лежать там.
      Застыв от ужаса, Арса наблюдал за этим жутким зрелищем. Какую цель преследовал чужак, убивая безобидное животное, которое ничего ему не сделало?
      Потом он стал свидетелем жестокого убийства цветочного летуна, который тоже находился в сумке и был извлечен оттуда безжалостной рукой драга. Арса в ужасе зажмурил глаза, чтобы не видеть, как чужак вонзает блестящее копье в тело несчастного существа и прикалывает его к деревянной стенке, а потом выводит на ней непонятные надписи.
      Примерно в то же время Арса уловил слабые импульсы мыслей другого мока. Откуда он здесь взялся, Арса сначала не понял, но потом все стало ясно.
      Чужак снова полез в мешок и достал оттуда, один за другим, пять трупов ужасно искалеченных моков. С почти научной тщатель ностью он разложил их рядом на гигантском столе и стал рассматривать через круглое стекло. Потом появились два мо ка, которые были еще живы.
      С огромным трудом Арса смог уловить их мысли, потому что их антенны не были направлены в его сторону.
      - Я думаю, это конец... Они плотоядные, как и все ос тальные драги.
      - Я видел, как они ели наших товарищей.
      - Никто не сможет нам помочь...
      - Только бы смерть была быстрой... Арса забрался на са
      мый край металлического выступа, чтобы получше все видеть. Он должен быть совершенно уверен. Если чужак убьет обоих моков, бессмысленно выполнять завещание отца. Если чужаки действительно плотоядные...
      Оба мока умерли - а потом по телу гигантского корабля прошла вибрация. Пол под ногами Арсы задрожал, вибрация возникла и исчезла.
      Не обратив внимания на старт корабля, чужак закончил свою работу. Потом он бросил семь убитых моков в семь раз личных сосудов,'так же подписал их, а потом убрал со стола всю утварь.
      Арса снова заполз в дальний угол своего убежища и без сил закрыл глаза. Первоначальный план рухнул. Намерение ис пугать или даже убить чужаков вымыслами тоже больше не привлекло его.
      Но если у него, Арсы, будет время, ему представится бо лее удобная возможность отомстить за смерть своих сородичей и своего отца.
      Чужаки возвращались на свою родину - они везли с собой живого мока. Когда они совершат посадку, он сможет незаметно покинуть корабль. Потом он будет создавать вымыслы, дюжины, сотни, тысячи - пока хватит сил. Планета чужаков, как бы велика она ни была, будет кишеть ими. Они будут нападать на драгов и убивать их, а драги смогут дематериализовать лишь малое их количество.
      И смерть Ксо будет отомщена. Счастливый тем, что может
      сослужить последнюю службу своему храброму, измученному народу, Арса, наконец, заснул. Не
      заметно для него корабль чужаков скользнул в пятое измерение и совершил прыжок в три световых года. Когда он материализовался снова, в нем кое-что изменилось.
      По чистой случайности обход корабля после первого прыжка делал Родан. Но, вероятно, у него возникло подсознательное желание устроить эту проверку.
      Когда он открыл дверь каюты Джоан Кастингс, он уже знал, что ему ждать, и не удивился, найдя каюту пустой.
      Он уставился на измятую постель, в которой все еще был виден отпечаток человеческого тела. Он быстро вош(л и положил руку на простыню.
      Она была еще теплой. Позади него раздался какой-то звук.
      Доктор Хаггард заглядывал в дверь, в глазах его застыл вопрос.
      - Где... она? Родан выпрямился. Лицо его было очень серь
      езным. - Осталась в пятом измерении, док. Она не была ре
      альным человеком в истинном смысле. Прыжок через гиперпространство - и ее не стало. Вы должны понять.
      - Я во второй раз потерял Джоан,- начал док, но Родан покачал головой, прервав его.
      - Нет, это не так, док. Вы только однажды потеряли Джоан, пятнадцать лет назад. Не позволяйте себя обманывать искусственными отражениями. Во всяком случае, мы теперь наверняка знаем: на борту "Газели" не может задержаться вымысел, даже тот, которого мы до сих пор не заметили.
      - И кто же,- спросил незаметно подошедший Крест,- создал этот вымысел, Перри? Кто?
      - Я не знаю, Крест. Если кто-то вообще может знать, так только вы. История арконоидов насчитывает более десяти тысяч лет галактической цивилизации. Когда-то, где-то, вы. Крест, могли наткнуться на расу, которая может материализовать мысленные образы. Может быть, позитронный мозг Аркона знает ответ.
      Крест покачал головой.
      - Материализация мыслей - это нечто чудовищное, Родан, о таком невероятном достижении я должен был знать, если бы оно когда-либо произошло. Такое чудо может совершить только разум, о котором мы не имеем никакого представления. Может быть, они похожи на нас, может быть - нет. Во всяком случае, благодаря своим способностям они должны были создать мир, перед которым Империя Арконоидов - ничто. Я думаю, мы должны радоваться, что не встретились с этими существами.
      Родан медленно обернулся и посмотрел в красноватые глаза Креста, похожие на глаза альбиноса.
      - Может быть, вы правы. Крест - а может быть, и нет. Вспомните только о маленьких и весьма примитивных ракетах, которые мы видели на Бете-4.
      - Нас сознательно ввели в заблуждение, не так ли? - спокойно ответил Крест.
      Донесшийся из бортового динамика голос Тиффлора прервал мысли Родана. . - Готовьтесь ко второму прыжку через десять секунд.
      Крест положил правую руку на плечо Родана. Когда он заговорил, тон его был непривычно мягким.
      - Мы должны подождать. Ничего нельзя добиться силой - и, может быть, очень хорошо, что наши могучие цивилизации еще долго не будут готовы встретиться с такой прогрессивной ра сой. Когда-нибудь в далеком будущем - я могу себе это представить - такая встреча произойдет. Может быть, мы еще доживем до нее.
      Доктор Фрэнк Хаггард все еще не отрываясь смотрел на пус тую постель, когда "Газель" покинула все нормальные измере ния и снова скользнула в незнающее времени гиперпространс тво.
      На Мокаре смерть снимала богатый урожай. Повсюду были ус
      тановлены тяжелые орудия, обстреливающие каждого драга, попадавшего в зону поражения. Разрывные снаряды наносили гигантам ужасные раны, а. те оказывались совершенно беззащитны перед происходящим. Они не видели противника. Однажды они обнаружили оДно орудие и бросились на него, но оно, словно по волшебству, бесследно исчезло под землей.
      Пораженный колосс с грохотом рухнул и испустил дух. Никто не помог ему, потому что остальных чудовищ охватила паника, и каждое из них пыталось спастись само. Но они попадали из одной ловушки в другую.
      Древний закон моков больше не действовал. Настоящие хозяева планеты пробудились от сна, длившегося тысячелетия, и занялись завоеванием жизненного пространства.
      Драги умирали, так и не поняв, кто их противник. Глубоко
      внизу, в городе. Брал вошел в класс и поздоровался с учениками. Присутствовали все, пустовало лишь одно место.
      Не было Арсы. Вчера вечером Брал был у Ксо и сообщил ему
      о бегстве Арсы. Врач только задумчиво, кивнул и, казалось, совсем не удивился.
      - Я ожидал этого, Брал. Он - мой сын и должен был действовать именно так. Он не мог знать, что я вернулся и что Сенат отменил закон. Но остается еще одна слабая надежда.
      - Какая? - спросил Брал.
      - Может быть, Арса попадет в город чужаков и спрячется там. А потом вместе с ними вернется на родную планету.
      - Чего он этим достигнет? Ничего, Ксо. Ни для нас, ни для себя.
      Голос Ксо внезапно стал жестким:
      - Он может отомстить за каждого несчастного мока, съеденного чужаками.
      Как изменился Ксо, подумал Брал, начиная урок. В нем не осталось ничего от прежнего идеализма и душевного беспокойства, ничего от стремления к свободе и надежды заключить мир между моками и чужаками. Только жажда борьбы и мести! Потому что только так, утверждал Ксо, можно достигнуть свободы.
      Чужаки сами разрушили все упования. Неохотно, без внут
      реннего подъема, он приступил К беседе. Глубоко в его ду
      ше зародилось сомнение. Не случилось ли ошибки - какой-нибудь ужасной, непредставимой ошибки. Ошибки, которая окажет решающее влияние на будущее моков.
      Сегодня, завтра - или через тысячу лет...
      Последний прыжок. Родан проснулся и почувствовал легкую
      боль в затылке. Он, несколько стесняясь своей слабости, плеснул в лицо ледяной водой и вышел из каюты.
      Все остальные уже собрались в централи, чтобы наблюдать за посадкой на Землю.
      Экспедиция завершилась, но не принесла с собой ничего но
      вого. Струящая голубовато-зеленый свет родная планета в
      углу экрана быстро увеличивалась и скоро заполнила все поле зрения. Защитные щиты выскользнули из пазов, и экраны погасли. Началось ожидание.
      "Газель" пошла на посадку. Космодром Террании являл собой
      обычную картину активной деятельности. Корабли и самолеты взлетали и садились. Грузовики скользили над бетонным покрытием, пассажирские машины высаживали и забирали пассажиров, а грузовые транспорты прибывали из города и направлялись туда.
      Посадка "Газели" прошла почти назамеченной. Родан послед
      ним покинул корабль и забрался в подъехавший турбомобиль, где уже находились остальные участники экспедиции.
      - Да, все прошло великолепно,- с удовольствием произнес Тиффлор и посмотрел вверх, на открытый люк, через который поднимутся техники, чтобы обследовать своими приборамц тело летающего диска.- Мне очень жаль, что открытия оказались такими незначительными.
      - Во всяком случае, мы нашли людей,- улыбнулся Родан,- а это всегда важно. Десять тысяч лет назад на Земле все выглядело абсолютно так же, как сегодня на Бете Овна-3.
      Машина тронулась с места. Со все возрастающей скоростью она заскользила над ровным покрытием, направляясь к городу.
      Наутро они забудут о Бете Овна. Через час инженер Мартене
      из отдела электроники забрался в "Газель" и приступил к проверочным работам. Это не доставило ему никаких трудностей, потому что электронное оснащение корабля функционировало безупречно.
      В централь вошел Бираш, техник-специалист по климатическим установкам.
      Несколько минут они потрепались, потом продолжили работу.
      Когда два часа спустя они покинули "Газель" и беззаботно спрыгнули на бетонное покрытие космодрома. Мартене почувствовал, что он на что-то наступил.
      Он поднял ногу и ему показалось, что он видит раздавленного скорпиона в палец длиной, какие во множестве водились в близлежащей пустыне.
      - Мерзость! - с отвращением пробормотал он.- Теперь они добрались даже сюда. Может быть, он хотел улететь к звездам?
      Бираш весело рассмеялся. Мысль, что насекомое может зайцем проскользнуть на корабль, показалась ему очень забавной.
      - Тебе хорошо смеяться! - накинулся на него Мартене.- А эта пакость могла меня ужалить. Скорпионы опасны, с ними надо проявлять осторожность...
      - Ужалить? - удивился чех и слегка нагнулся к бесформенной массе, чтобы получше рассмотреть ее.- Чем ужалить? Я не вижу никакого жала.
      Мартене даже не взглянул на него.
      - Ну и что? Тогда, значит, это был скорпион, лишенный жала - я теперь ничему уже не удивляюсь.
      Он перекинул через плечо сумку с инструментами и направился к ближайшему ангару.
      Бираш не спеша последовал за ним. Горизонт внизу порозо
      вел, и скоро совсем стемнеет. Примет ли Рита его предложение? - Он давно уже забыл о мерзком насекомом, раздавленном Мартенсом.
      Были более важные дела...