Планета моков

      Проход, ведущий в узкую долину, привлек их внимание. Долина, скорее, ущелье, должно быть, была не шире десяти метров. Довольно крутые склоны поднимались метров на двадцать и снова переходили в холмистую равнину.
      - Похоже на миниатюрный каньон,- произнес Булли, указывая на крошечный ручеек, стекающий с горы и исчезающий в поде на краю пустыни.- Жалко драгоценной влаги. При хорошем орошении здесь был бы рай.
      - Осмотрим долину,- предложил Хаггард и нагнулся, чтобы рассмотреть мох.- Почти как на Марсе. Эти планеты имеют много общего.
      - Кроме, разве что, призраков из пятого измерения,- энергично возразил Булли, с интересом глядя, как врач осторожно поднял мох и уложил его в сумку.- Надеюсь, он на что-нибудь вам пригодится.
      Хаггард кивнул, потом внезапно выпрямился. Он, прислушиваясь, слегка наклонил голову и посмотрел в сторону долины. Склон холма загораживал ему вид.
      - Разве вы не слышали? - полушепотом спросил он. Булли
      удивленно покачал головой. - Нет. А вы? Хаггард ответил
      не сразу. Он продолжал прислушиваться, пока не понял, что не ошибся.
      - Да. Это гудение... оно кажется мне знакомым. Разве вы его не слышите? Это же двигатель! Конечно... теперь оно стало громче...
      Теперь менее чувствительные уши Булли тоже услышали его. Далеко перед ними, в ущелье, работал ракетный двигатель. Первоначальное гудение переросло в громкий гул, потом в гром, который нельзя было не заметить.
      Как по команде, оба мужчины рысью побежали в долину. Почва была каменистой и усеянной обломками скал. Постоянно спотыкаясь, они неслись вниз. Адский грохот приблизился и стал громче.
      В ушах мужчин гремело, и казалось, что барабанные перепонки вот-вот лопнут. Последний поворот - и они, замерев, уставились на чудо.
      Это были две ракеты, находившиеся от них в сотне метров, извергая из кормовой части фонтаны пламени. Во все стороны летели раскаленные газы, опаляя растительность и камень. Острые носы ракет, дрожа, устремились в чистое небо.
      - Подождите! - крикнул Хаггард, не сознавая, что усилия его бессмысленны.- Подождите же! Почему вы убегаете от нас? Мы друзья... или вы не понимаете? Мы ваши друзья!..
      Булли положил свою руку на руку медика.
      - Бесполезно, Хаггард. Они не хотят контакта с нами, и мы должны быть рады, что они не посадили нам на шею пару дюжин чудовищ. Вы видите только ракеты - они примерно десятиметровой длины. Невелики же они, однако. Может быть, в экипаже только один человек, или ракеты дистанционно управляемы смотря по обстоятельствам. Скоро я вообще разучусь что-либо понимать.
      Хаггард в отчаянии смотрел на обе движущиеся точки, уменьшавшиеся все больше и больше. Губы его безмолвно двигались. Его разочарование было слишком сильно. Только несколько шагов, несколько секунд отделяли его от пришельцев, а теперь последние шансы исчезали там, вверху, в зелено-голубом небе.
      Булли пошел дальше, к выжженным круглым пятнам, где только что стояли ракеты. Может быть, он найдет какие-нибудь доказательства.
      Доказательства чего? Хаггард медленно следовал за ним. Он
      взял себя в руки и при помощи маленького радиопередатчика сообщил о происшедшем на "Газель". Там давно уже запеленговали обе ракеты и при помощи приборов следили за ними. Курс обоих снарядов недвусмысленно показывал, что они наращивали скорость, чтобы преодолеть тяготение. Их целью, несомненно, была третья планета системы, если только это был не сознательный обманный маневр.
      Булли беспомощно стоял рядом с местом старта. Ничто здесь не могло рассказать о пассажирах ракет. Они намеренно не оставили следов.
      Хаггард подошел к нему. Когда он заговорил, голос его слегка дрожал.
      - Ничего, вообще ничего! Даже если в экипаже всего один человек, ракета слишком мала, чтобы преодолеть расстояние между звездами. У них нет портативных арконидских реакторов. Ракета всего десять метров в длину, а человеку необходимо, по меньшей мере, пять метров. Остальных пяти метров-явно недостаточно для того, чтобы доставить этот снаряд к границам атмосферы.
      - И все же, как утверждает Тифф, они улетели на Бету-3.
      Булли оставил эту проблему. Он продолжил поиски хоть ка
      кихнибудь следов, но не нашел на скудной полоске песка ничего, кроме нескольких канавок. Наконец он со вздохом выпрямился.
      - Родан прав - мы должны взглянуть на дело с иной точки зрения. Может быть, они действительно на Бете-3.
      Хаггард взял пробу сгоревшей почвы и сунул ее в сумку, где лежал мох.
      - Если там мы тоже встретимся с загадками, тогда Тиффу лучше было бы вообще никогда не открывать эту систему. Цивилизация каменного века - ха! Он ошибся.
      Булли, как зачарованный, уставился на пятно, находящееся в четырех или пяти метрах перед ними. Ему показалось, что там чтото шевелится.
      - Не говорите только, что Бета-4 стерильна - ни насекомых, ни каких-либо других высших животных.
      - Конечно! Здесь есть рыбы и крошечные ракообразные, живущие в реках. Насекомых я здесь нигде не видел, но, правда, у меня было слишком мало времени, чтобы провести подробные исследования в поисках...- он внезапно с интересом посмотрел на Булли.- Почему вы спросили об этом?
      - Там, внизу, на камне... Мне кажется, я что-то видел. Ящерицу - или что-то вроде.
      Хаггард приблизился к указанному камню и поднял его. Ящерицы, как он знал, охотно прятались под камнями. Если Булли действительно видел ее, очень может быть...
      Он чуть было не выронил камень - так велико было его удивление, когда он увидел маленькое животное, искавшее убежища под обломком скалы. Он одним движением перевернул камень и отбросил его в сторону. Потом нагнулся, чтобы получше рассмотреть свою добычу. Булли подошел к нему и с удивлением стал разглядывать создание сантиметров семи величиной, явно испуганное, но не убегающее.
      Во многих отношениях оно было похоже на муравья. Крошечные усики возбужденно раскачивались взад и вперед и, казалось, были направлены на обоих людей. Шесть ног были слегка вытянуты, словно существо готово было удариться в бега. Хитиновый панцирь, с виду довольно прочный, был темно-коричневого цвета. Черные, блестящие, как бусинки, круглые глаза были полны страха, но одновременно в них словно бы читалось любопытство.
      - Муравей? - спросил Булли. Он, казалось, был разочарован.- Или даже скорпион.
      - Пусть его размеры вас не смущают,- посоветовал Хаггард и протянул руку к насекомому.- Сначала я подумал, что это саранча, но теперь я определил бы его как муравья. Почему мы их раньше не встречали?
      - Мы еще не были в горах - а они живут только здесь, где есть вода и зелень.
      Хаггард внимательно осмотрелся.
      - Найдем ли мы здесь других? Одного экземпляра недостаточно. Может быть, их образ жизни такой же, как и на Земле?
      - Вы имеете в виду муравейники?
      - Совершенно верно. Конечно, не исключено, что они сооружают свои жилища под землей. Потом это нужно будет исследовать.
      - Родан поступит по-другому, услышав о муравьях с Беты-4,- напомнил ему Булли.- Хватит этого и будьте довольны, что нашли хотя бы одного. Надеюсь, они не кусаются.
      Хаггард полез в сумку и достал оттуда пару рукавиц. Он быстро натянул их.
      - Вы видите, я все предусмотрел. Теперь со мной ничего не случится. Пожалуйста, подержите пакет для образцов...
      Булли взял прозрачный пластиковый пакет, открыл его и с нетерпением стал ждать, пока Хаггард поймает свою добычу.
      Это оказалось проще, чем он рассчитывал. Насекомое не делало никаких попыток к бегству. Хотя оно слегка вздрогнуло, когда пальцы врача коснулись его, но вело себя спокойно. Хаггард осторожно поднял его, осмотрел, потом положил в пакет, который подал ему Булли. Он предусмотрительно положил туда немного мха и разложил его на дне. Пленник должен чувствовать себя там удобно.
      - Так,- сказал он и поднялся.- Это мы сделали. Итак, здесь все же есть по-настоящему развитая жизнь. Почему же мы не нашли никаких ее признаков? Если существуют муравьи, должны существовать и другие насекомые. Они всегда существуют во множестве форм и вариаций.
      - Подождем, что скажет на это Родан. Может быть, он даст еще один день, чтобы мы смогли спокойно поохотиться на бабочек.
      Хаггард хотел ответить, но'гудение маленького приемника прервало его. Вызывал Родан, который находился в пути вместе с глайдером.
      - Где вы прячетесь? - спросил он, когда Хаггард отозвался.- Я не могу вас найти.
      - В маленьком ущелье - пеленгуйте нас. Мы сделали интересное открытие на месте стартовавших ракет.
      - Что вы нашли? - спросил Родан, и секунду спустя глайдер появился над плоскими холмами. Хаггард подождал, пока он сядет рядом с ними и из него выйдет Родан.
      - Да, мы кое-что нашли,- он поднял прозрачный пакет, в котором спокойно сидел темный муравей и смотрел на них черными глазками.- Вот!
      Родан был явно удивлен.
      - Вот это да! - удивленно произнес он.- Бета-4 не так уж необитаема, как мы думали раньше. Через несколько миллионов лет здесь тоже появятся разумные существа - если сюда до этого не придут другие и не заселят планету. Что вы хотите с ним сделать, док?
      - В любом случае, взять с собой,- ответил Хаггард, довольно улыбаясь.
      Однако получилось по-другому. . Хотя они обыскивали горы
      и на протяжении четырех часов сдвинули с места каждый камень, они больше не нашли ни одного муравья.
      Казалось, он был один на всю планету. Разочарованные и
      усталые, они, наконец, вернулись на глайдере к "Газели", и Хаггард, сидя в тесной кабине, был глубоко озабочен тем, чтобы с его подопечным ничего не случилось. Он осторожно поддерживал пакет на весу, чтобы не раздавить его.
      Ночью и на следующий день не произошло ничего, достойного упоминания. Другие экспедиции не нашли следов ни загадочных туземцев Беты-4, ни других муравьев. Они вообще не нашли ничего, хотя Булли и Джон Маршалл однажды облетели всю планету.
      Тем временем Родан решил более тщательно обследовать купола. Но и тут их ждало жестокое разочарование. Так как довольно трудно было подогнать легкий кран, помог Гукки. Ему не трудно было, используя телекинез, поднять купол вверх для изучения, а потом опустить его на место плоской стороной вниз.
      Нижняя сторона была совершенно гладкой - за исключением сетки крошечных швов - и плоской. Родан постучал по ней. Судя по звуку, она была не особенно толстой. Он не стал отрезать дно купола излучателем, а начал работать молотком и зубилом.
      Час спустя он поднял довольно легкую металлическую пластину. Затем с удивлением уставился внутрь купола. Тот был пуст.
      Родан ожидал увидеть сложную аппаратуру для дистанционного управления или наблюдения, огромное количество электронных приборов или технически совершенную автоматику. Но вместо этого перед ним оказалось пустое пространство,'разделенное на отдельные отсеки тонкими жестяными пластинками. Каждый отсек был так же пуст и непонятно для чего предназначен.
      Крест, наблюдавший за ним, покачал головой.
      - Что это? Для чего могут служить эти купола? Ведь не для одного лишь украшения пустыни?
      Родан пожал плечами и сказал:
      - Представления не имею. Мы возьмем его с собой. Может быть, ученые на Земле смогут в них разобраться. Я не могу.
      Гукки перенес купола в открытый люк помещения, в котором еще оставалось свободное место. Там их закрепили магнитными держателями. Этим все и закончилось. Родан не стал исследовать два других купола - ошибка, сделавшая его богатую приключениями жизнь беднее на одну подлинную сенсацию.
      Увы, он об этом не знал. Тем временем доктор Хаггард ре
      шил заняться тайнами единственного пойманного им экземляра насекомого. Он ни в коем случае не хотел убивать муравья, потому что у него не имелось второго экземпляра, и тот представлял из себя большую редкость. Насекомое сидело на полу стеклянной клетки и равнодушно грызло лист кустарника. Хаггард видел, что оно делало это очень методично, откусывая кусочки от листа острыми челюстями, разжевывало их, а потом глотало эту кашку. Он деликатно подождал, пока муравей утолит голод, потом дал попить, затем достал его из клетки, чтобы посадить на лабораторный стол.
      Насекомое вело себя спокойно и уже не проявляло никакого страха. Оно выжидающе глядело на Хаггарда почти разумным взглядом.
      Врач почувствовал странные мурашки на спине, заглянув в маленькие черные глазки, так странно походившие на глаза земной ящерицы. В них мерцало что-то очень похожее на понимание и разум, ему почти казалось, что муравей хочет задать ему какой-то вопрос.
      Но это полнейшая чушь! Хаггард пошевелился. Теперь ника
      ких сантиментов, только точная наука. Такое маленькое животное не может обладать разумом, даже если насекомым не отказывать в некоторой доле разумности - называемой также инстинктом.
      Он достал из ящика пинцет и лупу. Пинцет он пока отложил в сторону. Он медленно поднес к глазам сильно увеличивающую лупу и посмотрел вниз. Теперь муравей значительно увеличился, превратившись в подлинного гиганта. Видна была каждая деталь. Можно было различить все черточки панциря, суставы ног, тонкие пальцы на руках - да, действительно! Хаггард не поверил своим глазам: у насекомого были настоящие руки!
      Это были маленькие, изящные ручки. У Джоан были такие руки, тогда, в Дарвине, в Австралии. Когда же это было? Да, пятнадцать лет назад. Она была медицинской сестрой в лазарете и отвечала ему взаимностью - пока не заболела и не умерла.
      Хаггард отмел мрачные мысли, но не смог подавить страстного желания, чтобы Джоан осталась жива. Он вытер лоб и снова вернулся к работе.
      Муравей все еще смотрел на него, изучающе и вопросительно. Затем он пошевелился и перевел взгляд.
      Хаггард внезапно почувствовал, что позади него кто-то
      стоит. Но прежде чем он успел обернуться, ясный, хорошо
      знакомый, полный нежности женский голос сказал:
      - Фрэнк! Ты что будешь - кофе или чай? Он вздрогнул и,
      смертельно побледнев, уставился на знакомое лицо Джоан, потом у него потемнело в глазах. Лишившись соз
      нания, он упал на стул и соскользнул на пол. Там и обна
      ружил его Джон Маршалл, минутой позже вошедший в лабораторию, потому что уловил панические мысли врача, перепугавшие его. Он вместе с Булли пятнадцать минут назад возвратился на глайдере и отчитался перед Роданом. Потом он воспринял импульсы тревожных мыслей Хаггарда.
      Он бросил на врача быстрый взгляд, прежде чем до его сознания дошло, что видят глаза.
      Возле Хаггарда стояла девушка в халате медсестры. На лице ее были смущение и страх, смешанные с полным непониманием и растерянностью.
      - Где я? - спросила она по-английски.- Что с Фрэнком?
      Маршалл, сам австралиец, узнал родной акцент, но был
      слишком поражен, чтобы обратить внимание на такие мелочи. Как эта девушка попала сюда? И что произошло с Хагтардом?
      - Кто вы? - прошептал он и нагнулся над врачом. Хаггард дышал медленно и глубоко. Он не был ранен. Маршалл снова выпрямился.- Кто вы и как вы сюда попали?
      Девушка беспомощно пожала плечами.
      - Я не знаю... я в самом деле не знаю. Я словно заснула и только что проснулась. Но я не знаю, где я и почему Фрэнк так испугался, когда увидел меня.
      Маршалл знал, что возлюбленная Хаггарда умерла пятнадцать лет назад. У него перед глазами все поплыло. Затем он сумел взять себя в руки. Он начал понимать вероятную связь: если он верно вычислил.
      Его мысленный импульс наткнулся на барьер. Мысли девушки нельзя было прочитать, словно что-то их экранировало. Но, несомненно, девушка мыслила.
      - Скоро все прояснится,- сказал он, чтобы, выиграть время.- А теперь идемте со мной... мисс Джоан. Я хочу познакомить вас с остальными.
      - А Фрэнк?
      - С ним ничего не случилось, и он скоро снова придет в себя. Небольшой приступ слабости, вот и все.
      Она покачала головой.'
      - Этого с ним никогда не случалось,- она посмотрела в лицо Хаггарда и внезапно сильно побледнела. Ее расширившиеся глаза вопросительно взглянули на Маршалла.- Боже мой... как он выглядит! Он болен?
      - Почему?
      - Он кажется... таким постаревшим. Вчера... Она потрясе
      ние замолкла. Маршалл понял. Ее воспоминания, должно быть, были пятнадцатилетней давности - а теперь они внезапно снова ожили.
      Но это же было чистое безумие! Он сошел с ума. Однако де
      вушка стояла перед ним во плоти. Действительно ли во пло
      ти? Хаггард пошевелился и открыл глаза. И сразу увидел
      девушку. Из его груди вырвался стон. - Джоан?.. Я внезап
      но сошел с ума? Маршалл, помогите же мне, пожалуйста! Я вижу призрак. Маршалл поколебался. .Что
      ему сказать? Правду? - Успокойтесь, Фрэнк,- прошептал
      он.- Вы же видели бетянина Булли. Здесь тоже нечто подобное. Вы думали о своей возлюбленной, прежде чем лишиться сознания?
      Хаггард поднялся. Взгляд его оторвался от Джоан и скользнул по столу.
      - Муравей! - он искал свой объект изучения.- Он исчез! Где он? Он же не мог далеко...
      - Мы его найдем,- успокоил его Маршалл.- А если нет найдем другого.
      - Он ускользнул от меня! - слегка оживившись, прошептал Хаггард. Потом он, казалось, снова вспомнил о причине своего обморока. Он медленно повернулся, посмотрел девушке в лицо и сказал: - Чай или кофе, Джоан? Я предпочитаю кофе. Идем, я познакомлю тебя со своими друзьями.
      Хотя происшедшее и превосходило всякое понимание Маршалла, он молча присоединился к ним. Он осторожно изучил мысли Хаггарда и увидел, что врач тоже начал догадываться об истинном положении вещей. Он, конечно, сильно упрекал себя за то, что думал о погибшей невесте. Но с другой стороны, нельзя игнорировать тот факт, что неизвестный творец вымыслов создал не воинственного монстра, а милую девушку - совершенно новая и, казалось бы, радостная перспектива.
      Булли стоял возле Родана и Креста. Он доложил о безрезультатном полете и согласился с Роданом, который предложил немедленно стартовать. Бета-4 оказалась необитаемой, на этот счет не осталось сомнений!
      - Я тоже думаю, что здесь мы больше ничего не найдем,сказал Крест в то мгновение, когда из "Газели" позади него кто-то спрыгнул на песок. Булли обернулся. Может быть, это Тифф, сегодня была его очередь готовить ужин.
      То, что он увидел, повергло его в полную прострацию. Воздух с резким свистом вырвался из его легких, а глаза раскрылись так широко, что Хаггард, который теперь выпрыгнул из люка, встревоженно взмахнул рукой.
      - Пожалуйста, не пугайтесь! - предупреждающе воскликнул он, прежде чем Родан и Крест успели увидеть невероятное.Это всего лишь новая игрушка нашего неизвестного друга, Булли. Вы, кстати, сильно смахиваете на человека, повстречавшего призрак.
      - Девушка,- прохрипел Булли, все еще не обретя дыхания.Откуда этот фокусник знает, как выглядят земные девушки?
      Маршалл тоже подошел к ним.
      - Достаточно того, что это знает Хаггард,- коротко объяснил он.
      Джоан Кастингс - или то, что выглядело как Джоан Кастингс, смутилась - верный признак необычайной одаренности неизвестного, который мог имитировать все нюансы чувств. Она, словно в поисках поддержки, повернулась к Хаггарду, который успокаивающе кивнул ей.
      - Что же теперь? - растерянно выдохнула она.- Кто эти люди? - она внимательно осмотрелась, потом взглянула на странный ландшафт.-Где мы? Как я сюда попала?
      .Булли наконец закрыл рот и без сил опустился на песок.
      - Я рехнусь, если мы как можно быстрее не исчезнем отсюда,- произнес он.- Или произойдет что-нибудь ужасное. Вы только представьте себе - я бы с любовью думал о своей тете Амалии, и наш деятель замечает это...! Если тетя Амалия появится здесь, всем нам будет не до смеха!
      Родан прищурил глаза и шагнул к девушке. Он протянул ей руку, которую она, поколебавшись, взяла.
      - Приветствую вас,- сказал Родан и почувствовал биение пульса под тонкой кожей женской руки.- Мы сейчас все вам объясним - насколько это возможно. Хаггард, где и когда это произошло?
      - В моей лаборатории. Я допустил ошибку, глубоко задумавшись о прошедших временах. Неизвестные, должно быть, использовали эту возможность собрать всю информацию обо мне и о Джоан.
      - Что вы делали в лаборатории?
      - Я исследовал пойманного муравья. Я сожалею, но он от меня сбежал. Но я запер лабораторию. Он не мог никуда скрыться. Потом я найду его.
      Родан посмотрел на девушку. Джоан, совершенно беспомощная, дрожащая от страха, стояла возле Хаггарда. Она, казалось, ждала объяснений - и боялась их. Крест откашлялся, словно хотел что-то сказать, но промолчал.
      Булли все еще сидел на песке и, вытаращив глаза, смотрел на красавицу. Похоже, он изо всех сил пытался осмыслить происходящее, но безрезультатно.
      - Теперь ясно, что не все они покинули Бету-4,- медленно произнес Родан.- Материализация произошла после старта обеих ракет. Мисс Джоан, пройдемте в корабль. Я хочу поговорить с вами. И... вам понадобится вся ваша храбрость, вы обещаете мне?
      Она молча кивнула. Булли не оставалось ничего другого, как только, вздохнув, подняться, если он не хотел провести наступающую ночь один в пустыне.
      С чувством все возрастающей неуверенности он последовал за остальными.
      После полудня "Мокар-3" был готов к старту. Другие два
      корабля стояли внизу, в горах, примерно в сорока километрах. Капитан Марк распрощался с остальными и заверил их, что Совет Объединенных Маток получит исчерпывающий доклад о положении на Раане. План дальнейших действий был утвержден командирами кораблей.
      Гор и Рагес из экипажа Бреды находились у глайдеров, которые лежали в углублениях. Сам Бреда стоял возле Марка и Артоса, а Бреда и Ксо сидели перед пультом управления в одном из куполов и проверяли герметичность.
      - Если пришельцы-драги обнаружат вас, без колебаний следуйте за нами,- произнес Марк.- Спокойно материализуйте несколько вымыслов, чтобы напугать их. Может быть, после этого они покинут систему. С дюжиной-другой монстров мы справимся позднее.
      -Желаю вам удачного полета,-сказал Артос 'и протянул руку коллегам,- Счастливого пути на Мокар.
      - И я желаю вам того же,- произнес Бреда. Марк еще раз
      кивнул им, прежде чем вскарабкаться по узкому трапу у входа. Он помахал им сверху и исчез. Секундой позже изнутри ракеты донеслось гудение.
      Именно в это мгновение из купола выбежал Брал. Антенны
      его вибрировали, когда он передавал: - Из пустыни сюда
      приближается стометровый летающий предмет - это, должно быть, одна из тех машин, что мы видели раньше. Она летит прямо к нам.
      Артос бросил последний взгляд на готовую к старту ракету, повернулся и побежал к находящемуся в укрытии глайдеру. На бегу он приказал:
      - Немедленно в глайдеры! Если чужой корабль совершит здесь посадку, нужно отходить в горы. Мы должны покинуть станцию.
      Бреда последовал за Артосом. Его глайдер был готов к старту. Артос забрался в тесную кабинку. Через несколько секунд за яим последовал Брал.
      На горизонте появился корабль драгов. Он быстро приближался. К счастью, из дюз большой ракеты уже вырвалось первое пламя, а потом "Мокар-3" медленно поднялся вверх, набрал скорость и исчез в чистом зеленовато-голубом безоблачном небе.
      Чужая ракета не сделала никакой попытки преследовать его. Она пролетела низко над тремя куполами станции и спланировала еще ниже.
      Артос нервно спросил:
      - Где Ксо? Куда он делся? Брал ничего не ответил. Он зачарованно смотрел на чужую ракету, за которой тянулся длинный шлейф и которая готовилась совершить посадку возле куполов.
      Артос больше не колебался. Одновременно с глайдером Бреды его машина устремилась в небо, сделала горизонтальный поворот и помчалась к далеким горам. Несколько минут спустя оба бота совершили посадку в ущелье, возле двух готовых к старту ракет.
      Когда все пятеро собрались вместе, их занимал только один вопрос:
      Куда делся Ксо? Ксо подождал, пока Брал покинет купол, потом запер вход изнутри. Он включил приборы наружного наблюдения, чтобы видеть происходящее вокруг купола. С некоторой вероятностью он мог прогнозировать, что должно произойти. Но если все скроются в горах, то ничего не выиграют. Напротив. Чужаки обнаружат покинутые купола и будут раздумывать. А именно этого они не должны делать - по крайней мере, не больше, чем необходимо.
      Все произошло согласно расчетам. "'Мокар-3" стартовал, оба глайдера находились в безопасности, а ракета драгов совершила посадку.
      Теперь естествоиспытатель Ксо имел возможность оценить разумность драгов - и он принял решение сделать все без страха и паники. Эти гиганты были сорок метров высотой, но в противоположность гигантам Мокара носили шитую одежду, производя впечатление цивилизованных существ. Они ни в коем случае не являлись варварами, но едва ли были менее опасны.
      Они выбрались из своего относительно небольшого корабля и огромными шагами направились к трем куполам, чтобы осмотреть их. Губы их шевелились, они разговаривали друг с другом итак, они и в самом деле не были телепатами. Конечно, ни слова нельзя было понять.
      Ксо знал, что он находится в большой опасности. Если двум драгам придет в голову поближе познакомиться с куполами или даже разрушить их, они его найдут. Этого нельзя было допускать ни при каких обстоятельствах.
      Невозможно было последовательно прочесть мысли двух гигантов, но в их мозгу формировались телепатические картины того, о чем они думали. Они не содержали никакого смысла и казались искаженными, но он автоматически подавал их в центр проекций, который записывал все на подсознательном уровне. На Мокаре не было ученого, которому удалось бы объяснить с научной точки зрения необычные способности моков. Все нервные узлы, находящиеся в этой области мозга, автоматически выполняли свои функции. Усиленные импульсы представлений драгов улавливались и передавались, центр проекций сортировал и формировал их. Возникал вымысел.
      Ксо сам испугался, когда позади драга материализовался монстр. Но страх сменился дикой радостью, когда он увидел реакцию обоих чужаков. Итак, судя по всему, им подобные явления не были известны.
      Один из них выхватил из-за пояса оружие и направил его на монстра. Он что-то крикнул ему, но это, конечно, было совершенно бессмысленно, потому что образование не понимало речи драгов. А потом оба чужака выстрелили. Конечно, безо всякого успеха.
      Наконец, гиганты бросились к своему боту, забрались в кабину и устремились в небо. Они взяли курс на запад и через несколько секунд исчезли.
      Ксо вздохнул. Первый бой был выигран. Но решающим всегда бывал не первый бой, а последний.
      Прошло несколько минут, и он связался с Артосом. Командир показал себя далеко не с лучшей стороны, но успокоился, узнав об успехе, которого достиг врач.
      - Великолепно! - похвалил он.- Итак, опасность потери станции пока устранена. Мы возвращаемся.
      - Нет, только не это! - испуганно запротестовал Ксо.- Вы серьезно думаете, что драги так легко откажутся от своих целей? Через несколько часов они снова будут здесь. Заберите меня, это все, о чем я вас прошу. Мы оставим для защиты станции десять вымыслов. Драги должны увидеть, как их встречают.
      - Через десять минут я буду у вас,- пообещал Артос и сдержал слово. Не слишком сложно было загрузить из куполов в глайдер важнейшие предметы обстановки. Два других купола еще пустовали. Потом оба мока сняли копии с уже имеющегося вымысла и вернулись в убежище. На вершине горы они устроили наблюдательный пост.
      Наступил вечер, небо начало темнеть. Моки испугались до смерти, когда сбылись их тайные опасения. Металлическая гора и в самом деле оказалась космическим кораблем чужаков.
      Он совершил посадку неподалеку от куполов. Скоро совсем стемнеет, и едва ли стоит рассчитывать на то, что решающие события произойдут именно сегодня. Десять вымыслов находились вдали от опорного пункта, и было неясно, вернутся ли они туда вообще. Однажды созданные, они выходили из-под контроля моков в любой форме.
      Нападение последовало во второй половине дня, когда драги были заняты изучением куполов. Они вериулись.в свой гигантский корабль и стали защищаться от монстров. Но примерно через час произошло нечто невероятное, лишившее моков последней надежды.
      Вымыслы внезапно исчезли, словно их никогда и не было. У чужаков, должно быть, имелось средство, чтобы дематериализовать их.
      Артос весь затрясся, когда Ксо сообщил ему об этом. На Бреду, казалось, услышанное тоже произвело впечатление, но он - со свойственным ему оптимизмом, сделал позитивные выводы из негативных посылок.
      - Они в состоянии заставить исчезнуть вымыслы, обезвредить их!.. Какие открываются возможности для Мокара! Если бы они нам помогли, было бы нетрудно вновь сделать Мокар пригодным для жизни. Мы должны признать: наибольшая опасность для нас исходит не от драгов, а от извлеченных из их фантазий чудовищ, созданных нами же самими. Но как нам установить связь с чужаками? Они пришли из неведомых глубин пространства, и мы не знаем их намерений. Может быть, они злобны и воинственны и хотят приспособить Раану и Мокар для себя тогда мы пропали. Мы телепаты - но их мысленные импульсы слишком сильны. Если мы сконцентрируемся на них, мы погибнем.
      - А для чего им нужна Раана? - спросил Брал.- Планета слишком велика для них. И Мокар слишком велик.
      - Может быть, Мокар только для нас слишком велик,- вмешался Артос, неосознанно указав ошибку, жертвой которой они все пали, так и не поняв этого.- Во всяком случае, последуем совету Марка и немедленно стартуем. Мы уже выполнили здесь наше задание.
      - Должны ли мы отказаться от наших великих планов и продолжать влачить жалкое существование на Мокаре? - спросил Ксо.- Здесь, на Раане, я в первый раз почувствовал, что значит жить. Я не хочу сдаваться без борьбы.
      - Что ты задумал? - Ксо выпрямился.
      - Я хочу попытаться установить контакт с чужаками.
      Артос покачал антеннами.
      - Я запрещаю тебе, Ксо! Мы вернемся обратно на Мокар и подождем, как будут развиваться события. Может быть, чужаки удовлетворятся изучением Рааны и снова вернутся к себе на родину. Тогда мы сможем снова прилететь сюда и все начать сначала.