Планета моков

      - Посмотрим, действительно ли это игра или из .нее получится нечто серьезное, док. Видите озеро там, впереди? Если здесь существует жизнь, нужно предположить, что там для нее более благоприятные условия, чем в пустыне. Может быть, вы видите там город, порт - или хотя бы корабль? Да ничего вы не видите, так же, как и я. Там просто находится одинокое озеро, затерянное в степи, словно здесь еще не ступала ничья нога.
      Хаггард задумчиво посмотрел на проносящуюся под ними поверхность воды.
      - Похоже на то, что жители Беты-4, по всей видимости, живут не на поверхности планеты, иначе мы должны были бы обнаружить признаки цивилизации. Тот, кто способен создать дистанционно управляемые телекамеры, строит дома и живет в них, а не в горных пещерах. Обратное нелогично и невероятно. Иногда мне кажется, что мы стали жертвами оптического обмана.
      - Я сам ясно видел продолговатый предмет,- энергично возразил Булли.- Если это был оптический обман, я съем свою тетку Амалию с кожей и волосами. Вы не знаете тетку Амалию, док, иначе поняли, бы, насколько ясно я видел этот летающий цилиндр.
      - Я тоже был там, когда вы его видели,- ответил Хаггард.У нас есть три свидетеля, так что оптический обман исключается. Но никто из нас не может себе .представить, как выглядят разумные существа, пославшие к нам своего летающего шпиона. Точные движения цилиндра доказывали, что он управляем, однако его небольшие размеры наводят на мысль, что управление было дистанционным.
      Тем временем они пересекли озеро, низко пролетели над плоской возвышенностью и снова скользнули в пустыню. Скорость увеличилась.
      - Для дистанционного управления необходима соответствующая аппаратура, которую нельзя изготовить, живя под землей,задумчиво произнес Булли.- В качестве, укрытия лучше всего подходят горы, даже если это всего лишь невысокие холмы. Там есть боковые долины и небольшие ущелья. Итак, обратим наше внимание на горы и забудем пока про долины.
      Глайдер мчался над мертвым ландшафтом со скоростью в четыре раза превышающей число Маха. Детали пейзажа сливались в бесформенные пятна, но люди немедленно заметили бы признаки искусственных сооружений. Однако ничего подобного не показывалось. Пустыни сменялись зелеными полосами, среди которых поблескивали узкие ленточки рек, потом снова шли холмы с узкими долинами, а за ними опять пустыня.
      Прошел час. Солнце с невероятной быстротой поднималось в стеклянно-голубом небе, пронизанном странными фиолетовыми стежками. Они летели ему навстречу. Под ними снова была пустыня. На горизонте показался силуэт горной цепи.
      Булли уменьшил скорость, сам не зная, почему. Может быть, из-за гор, которые быстро приближались. Во всяком случае, потом он всегда утверждал, что его предупредил безошибочный инстинкт. Как бы там ни было, поступил он правильно, потому что в нескольких километрах перед горами Хаггард внезапно вздрогнул и возбужденно указал наискосок вперед, в широкую впадину, отделяющую пустыню от гор.
      - Там!.. Вы видите, Булли? Булли видел. Он был бы слеп
      цом, если бы тотчас же не увидел высокий металлический цилиндр, длиной около десяти метров, стоявший посреди пустыни наискосок от курса глайдера. Но он не просто стоял. Алое пламя било из его кормы, сметая песок вокруг. А потом медленно, словно колеблясь, крохотная ракета поднялась на устойчивой колонне огня и со все возрастающей скоростью устремилась вверх, ^ ясное небо.
      - Я схожу с ума! - прошептал Булли.- Я свихнулся или вижу сон! Древняя ракета на жидком топливе!
      - Я бы. не сказал,- пробормотал Хаггард, смотря на быстро исчезающий объект.- Для этого, как мне кажется, ее скорость слишком велика. Но в таком случае, там не. останется места для пилота, если принять во внимание пространство, занимаемое двигателями и запасами топлива. Или она тоже управляется дистанционно?
      - Вы думаете, это нечто большее, чем крупная телеракета?
      - Я ничего не думаю, но я знаю, что она ни в коем случае не должна покинуть планету. Она слишком мала. Может быть, это метеорологический зонд?
      Булли посмотрел вниз, в пустыню. Скорость глайдера сильно упала. Они спустились ниже.
      Четко просматривалось круглое пятно расплавленного песка, а рядом другое, доказывающее, что отсюда стартовала не одна ракета.
      А потом Булли обнаружил три металлических купола. Лучи
      солнца отражались от гладкой поверхности сооружений несомненно искусственного происхождения, которые находились посреди пустыни и выглядели внешне безжизненными. Глайдер пролетел на высоте около десяти метров над ними.
      - Что это? - спросил Булли. Он не знал, как отнестись к своему открытию.- Похоже на вентиляционное устройство.
      Вершины куполов располагались примерно в двадцати пяти сантиметрах над почвой, сами же купола были полтора метра в диаметре. Они составляли треугольник, стороны которого равнялись примерно двадцати метрам.
      Пока Булли делал круг, случилось нечто неожиданное. Мгновенно, без всякого предупреждения, вверх поднялись два металлических цилиндра, которых они до сих пор не заметили. Они с невероятным ускорением устремились в небо, описали дугу и понеслись к ближним горам. Через секунду они исчезли.
      - За ними! - крикнул Хаггард и нагнулся вперед, чтобы не потерять блестящие точки из виду. Булли покачал головой и опустил глайдер еще ниже. Тот совершил мягкую посадку в нескольких метрах от ближайшего металлического купола.
      - Почему? Эти штуки управляются дистанционно, и они, несомненно, отсюда. Если наши неизвестные где-то прячутся, то именно здесь. Возьмите свой излучатель, док. Хотя я надеюсь на всех людей доброй воли, но кто сказал, что мы встретим здесь людей?..
      Колпак кабины откинулся. Булли Перешагнул через край и в следующее мгновение уже стоял на выступе, дававшем ему достаточную опору. В метре под ним находилась песчаная почва пустыни.
      Три купола коварно блестели под лучами солнца. А на поверхности пустыни не было никакого укрытия. Метровые цилиндры, вероятно, лежали зарытые в песок в тени куполов, иначе их давно можно было бы заметить.
      Прежде чем спрыгнуть на землю, Булли убедился в том, что больше наверняка не будет никаких неожиданностей. Хаггард тотчас же последовал за ним.
      Возле куполов не наблюдалось никакого движения, и невозможно было угадать, что могло скрываться в песке под ними. Может быть, они были только верхней частью огромного укрепления, скрытого под пустыней. Может быть, сейчас, в эту секунду, их создатели сидели у приборов и наблюдали на своих экранах за каждым движением высадившихся чужаков, готовые в любое мгновение направить на поверхность оружие и уничтожить незваных гостей.
      Волосы Булли встали дыбом, когда он подумал о такси-возможности. Рука его нащупала рукоятку излучателя, болтавшегося на поясе. Может быть, легкомысленно приближаться к неизвестному предмету, не приняв мер предосторожности. Но потом он единым махом отмел все сомнения.
      - Посмотрим,- прошептал он и направился к ближайшему куполу.
      Хаггард не торопясь последовал за ним. Он внезапно начал
      обследовать песок в поисках следов, но не заметил ничего, кроме странного веера канавок, которые, казалось, без всякого плана тянулись от купола к куполу. Никаких следов ног не было видно. Даже к месту старта ракет вели только эти странные канавки. Если в ракете имелся экипаж, он, должно быть, уничтожил свои следы. Но зачем?
      - Нас, наверное, ждали,- убежденно сказал он.- Они знали, что мы придем.
      Булли ничего не ответил. Он подошел к первому куполу и теперь нагнулся, чтобы поближе его рассмотреть. Только теперь он увидел, что его поверхность была не однородна, а составлена из множества мелких деталей, которые были пригнаны друг к другу почти без всяких швов. Тщательная ювелирная работа, казавшаяся бессмысленной. Такие маленькие купола можно было изготовить одной отливкой.
      Уверенность Булли в себе возросла, так как ничего не произошло. Он перешел к следующему куполу и осмотрел и его. Тот ничем не отличался от первого. Третий выглядел так же, но прореагировал по-другому.
      Булли приблизился к нему с противоречивыми мыслями и чувствами. В первую очередь его интересовало, как выглядят неизвестные разумные существа, которые живут на этой планете, оставаясь невидимыми. Климат и небольшая сила тяжести должны породить аборигенов высокого роста, худых, с широкой грудной клеткой, если они вообще были гуманоидами. Фантазия Булли не остановилась в границах возможного, точнее сказать, превзошла их. Чужаки строили ракеты, так что у них имелись руки - но, конечно, каждая с шестью пальцами, так было бы интереснее. Ноги... ну, если они живут под землей, может, они лопатообразные, с острыми когтями.
      Он улыбнулся, представив себе порождение своей фантазии, и нагнулся, чтобы поближе рассмотреть третий купол.
      - Бумм! Прозвучал резкий, полный паники крик Хагтарда:
      Осторожнее! Позади вас!.. Булли подскочил, развернулся
      вокруг своей оси и привычным движением выхватил из-за пояса излучатель. Но потом он зас
      тыл в полной неподвижности, глядя на странное существо, стоявшее между куполами в нескольких шагах от него, появившееся из ничего и способное в любое мгновение исчезнуть таким же образом.
      - Нет! - потрясение сказал он и отступил на шаг назад. В
      десяти метрах перед ним стоял высокий худой человек с выпуклой грудной клеткой. Длинные руки свисали вниз, и на каждой было по шесть пальцев. Ноги напоминали лапы крота, острые когти предназначались исключительно для того, чтобы рыть почву.
      - Нет! - повторил Булли.- Невозможно! Хаггард тоже держал
      излучатель наизготовку. Ствол его был направлен на чужака, который без всякого страха стоял и смотрел на них. Взгляд Хаггарда скользнул по Булли, но потом снова вернулся к странному существу.
      - Что невозможно? Булли застонал, зажмурил глаза, потом
      снова открыл их. Видение осталось. Итак, это не сон.
      - Я представил себе жителя Беты-4 именно таким - точно таким! Как я мог угадать?
      Тем временем Хаггард медленно направился к существу, которое, казалось, было безоружным.
      - Мы друзья,- медленно произнес он на интергалактическом языке, языке общения арконидской Звездной Империи.- Вы понимаете меня?
      Никакой реакции. Волосы Булли улеглись. За первым смуще
      нием последовало любопытство ученого. Как он мог представить себе внешность аборигенов прежде, чем увидел их?
      Это, должно быть, было нечто вроде телепатической связи. Они передали ему мысленно свой внешний вид, да, именно так! Тогда у них нет никаких дурных намерений.
      Он снова убрал излучатель за пояс, вытянул обе руки и шагнул к чужаку. Он отбросил все мысли, кроме одной:
      "Вы - телепаты, не так ли? К сожалению, мы - нет, но мы поймем друг друга. Кивните головой, если понимаете".
      Чужак не пошевелился. Булли разочарованно пожал плечами.
      - Он не телепат,- сказал он Хаггарду.- Что нам теперь делать? Решения принимать не пришлось. Чужак двинулся с мес
      та - к ним. Он поднял руки словно для удара, но в них по-прежнему не было оружия. Булли и Хаггард отступили немного назад, однако они видели, что странное существо не стремится ни к какому взаимопониманию, иначе оно вело бы себя по-другому. Логические связи в его мышлении, похоже, были слабо развиты, что вступало в противоречие с постройкой куполов и дистанционно управляемых ракет.
      Булли снова прибег в качестве защиты к импульсному излучателю, весьма действенному и опасному оружию. Пучок энергии разлагал любое вещество на атомы.
      - Стой! - твердо сказал он и направил пистолет на чужака, который ничем не выказал, что принял предупреждение к сведению. Напротив. Его вытянутые руки попытались схватить Булли.
      Оба землянина действовали независимо друг от друга, но, однако же, удивительно слаженно.
      Пылающие пучки энергетических лучей пронизали воздух и скрестились там, где стоял чужак. Они прошли сквозь него, словно его вообще не было.
      Но он был! Булли ясно видел отпечатки когтистых ног в рыхлом песке. И все же смертоносные лучи не причинили ему вреда. Он, игнорируя их, перешагнул через энергетические пучки и двинулся к Булли.
      Это было уже слишком.
      - Прочь, Хаггард! Это дьявольщина или колдовство! Прочь отсюда!
      Он повернулся и побежал к глайдеру, не беспокоясь о Хаггарде, который промедлил несколько секунд, чтобы еще раз обстрелять чужака. Не получив никакого результата, он тоже бросился бежать.
      Едва они закрыли кабину, как бетянин уже оказался рядом. Ноги его едва касались почвы - каким легконогим он вдруг оказался! Булли в тот момент не удивился бы, если бы монстр вдруг взлетел.
      Сильные руки Булли ударили по клавишам и рванули рычаги управления, высвобождая энергию.
      С почти невыносимым ускорением глайдер рванулся вверх, в ясное небо, оставив позади себя три купола и монстра, грозящего им вслед шестипалым кулаком.
      Когда глайдер описал кривую и начал полет над пустыней, Булли облегченно вздохнул.
      - Это чучело ни в коем случае не может быть настоящим,сказал он Хаггарду, который включил передатчик и стал вызывать "Газель".- Подобное совершенно невозможно.
      - Что невозможно?
      - Та тварь - бетянин, был точно таким, как я его себе представил. И через секунду он появился! Совпадение в каждой детали!
      Хаггард кивнул. Прозвучали позывные Родана.
      - Конечно, это не случайность, Булли. Глупо только, что вы не представили себе кого-нибудь посимпатичнее, тогда наша первая встреча с бетянами была бы более приятной.
      Булли угрюмо уставился перед собой, а Хаггард доложил обо всем Родану.
      - У меня есть для тебя неожиданность, Булли,- сказал Перри Родан, когда они совершили посадку возле "Газели" и еще раз обсудили все подробности.- Десятиметровая ракета действительно покинула поле притяжения Беты-4 и взяла курс на третью планету. Я боюсь, Тифф ошибся. Во всяком случае, я никак не могу себе представить, что люди каменного века могут строить космические корабли и путешествовать с планеты на планету.
      - Но в ракете было слишком мало места; чтобы вместить хотя бы одного-единственного бетянина.
      Родан улыбнулся.
      - Во-первых, мы не знаем, какой у нее двигатель, и не знаем, сколько места он занимает; во-вторых, я сомневаюсь, что те, с кем мы имеем дело, выглядят именно так, как это порождение фантазии Булли.
      - А как?
      - Не знаю. Но мы скоро узнаем. Мы полетим на третью планету.
      - Теперь, когда мы, наконец, что-то нашли здесь, разве это нам поможет?
      Булли не скрывал своего разочарования. Разумно ли покидать Бету-4 после того, как состоялся первый контакт - после того, как он прошел так странно? Теперь известно, где находятся купола, и можно начать там исследования. Так он и сказал Родану. Но тот покачал головой.
      - Нет, эта планета необитаема, Булли. Мы встретили только экспедицию, которая является здесь такой же посторонней, как и наша.
      Купола - ну, мы, конечно, осмотрим их, прежде чем стартовать. Но ты увидишь, что купола не что иное, как выступающая из песка верхняя часть подземной станции, которая, может быть, служит для исследовательских целей. Мы стартуем еще сегодня.
      Решение Родана вполне удовлетворило Булли. По крайней мере, их с Хаггардом открытие не было бесполезным. Потом он вспомнил бетянина.
      - А что насчет этой твари... этого парня, которого мы встретили возле куполов? Он напал на нас.
      - Да, с голыми руками,- кивнул Родан и внезапно посмотрел на Креста.- Даже если нам не удастся уничтожить его с помощью нашего оружия, он едва ли сможет повредить обшивку "Газели". Впрочем, он представляется мне всего лишь мысленной проекцией.
      - Проекция, оставляющая следы в песке? - заметил Булли с недоверчивой усмешкой.- Я специально обратил на это внимание. Нет, перед нами был не атмосферный мираж, вроде фата-морганы, а нечто материальное, обладающее весом.
      - Увидим,- завершил дискуссию Родан и приказал Тиффлору готовиться к близкому старту. Глайдер снова был убран в грузовой трюм, и они съели свой последний обед на Бете-4.
      Потом диск поднялся и преодолел три тысячи километров ме нее чем за двадцать минут. Он совершил посадку в пятистах метрах от трех крошечных куполов.
      Булли имел несколько разочарованный вид, когда после тща тельного осмотра из купола наблюдения он не обнаружил свое го бетянина.
      - Исчез,- с сожалением сказал он.- Он возник из пыли. К счастью, он не забрал с собой эти три купола.
      И в самом деле. Не изменившиеся, серебристо поблескиваю щие в лучах заходящего солнца, три металлических купола стояли в пустыне, словно чего-то ожидая. Родану казалось, что от них исходит осязаемая угроза, которую он не мог чет ко определить.
      В большой рубке управления состоялось совещание. Крест,
      многоопытный арконоид, медленно покачал головой. - Мы
      должны отложить исследования до завтра. Скоро стем неет. Придется включить прожектор, что привлечет к себе не нужное внимание чужаков. Вымыслы... В Империи арконоидов нет ни одной расы, которая способна материализовать свои мысли. Для этого требуется невероятно сильный потенциал ра зума, который вряд ли имеется на этой планете. Его нет так же и на третьей планете системы. Существа, порождающие вы мыслы, должны создать цивилизацию, которую мы едва ли можем себе представить. По крайней мере, они в силах создать неч то большее, чем микроракеты и дистанционно управляемые те лекамеры. Смотрите, Родан, я исхожу из двух возможностей: или Булли ошибся, или существующие законы логики неверны.
      - Я не ошибся! - тотчас вмешался Булли.- Док Хаггард мой свидетель.
      Родан попытался примирить их, но его усилия были тщетны из-за отсутствия доказательств в пользу той или иной вер сии.
      Наконец вмешался телепат Джон Маршалл.
      - Булли говорит правду, и он убежден в том, что он говорит. Я предлагаю подождать до завтра. Потом мы обследуем купола и установим, кто их построил и для чего они служат. Может быть, тогда мы встретим настоящих жителей Беты-4.
      - Или Беты-3,- завершил Крест дебаты. Решили отправиться
      на отдых пораньше. Первую вахту в централи принял Тиффлор, в полночь его сменил Гукки, а его - Ро
      дан. Ночь прошла спокойно. На следующее утро снова взошло
      сияющее солнце и осветило все те же приземистые купола. Никакого движения; никого не вид
      но. Родан позволил Тиффлору взять тяжелое лучевое ружье и
      вместе с ним покинул "Газель". Булли остался в централи. Он внимательно следил через экран за каждым движением друзей, держа правую руку на кнопке бортового орудия. Маршалл и Гукки пытались засечь импул-ьсы чужих мыслей, но их старания были безуспешны.
      Перед первым куполом Родан остановился. Он внимательно осмотрел блестящую поверхность с тонкой состыковкои. Между его бровей образовалась глубокая складка. Он покачал головой и сделал знак Тиффлору.
      - Разрезать - я не знаю другого способа попасть к ним, если они не откроют нам добровольно.
      Он решил при любых обстоятельствах установить контакт со странными обитателями куполов.
      Купола, он не сомневался, были только верхней частью находящегося глубоко под поверхностью жилого сооружения. Возможно,, они служили не только в качестве обсерватории, но и являлись входами и выходами. Это объясняло внезапное появление крошечных ракет, используемых для слежения.
      Тиффлор взял излучатель, направил его на край купола и положил большой палец на спусковой крючок. Когда он уже хотел нажать на спуск, Родан неожиданно остановил его.
      - Подождите, Тифф! - Родан нагнулся и погрузил пальцы в песок. К его большому удивлению, они не встретили никакого сопротивления.
      Купол заканчивался в сантиметре под поверхностью.
      - Мы увидели все, что нужно. Их нет под почвой. По моему мнению, мы снова столкнулись с дистанционно управляемыми объектами. Но почему они все еще здесь?
      Тиффлор забросил излучатель на плечо. На лице его появилось выражение удивления.
      - Ничего не понимаю. Не может же цивилизация целой расы базироваться на одних лишь миниатюрных кораблях.
      Родан промолчал в ответ. Доктор Хаггард на корабле что-то кричал ему. Родан не мог его слышать, но жесты были достаточно красноречивы.
      - Назад, к "Газели"!- крикнул он Тиффлору, бросив последний взгляд на металлические сооружения, стоявшие на песке.- Там что-то происходит!
      В люке возле Креста появился Булли.
      - Торопитесь. К нам - гости. По меньшей мере десять этих странных типов идут в нашу сторону с холмов. Но на сей раз у них есть оружие.
      Родан подождал, пока все не поднимутся в корабль, потом последним забрался в "Газель", закрыл за собой люк и поспешил в централь, где были включены все экраны, позволявшие наблюдать за всем происходящим вокруг корабля.
      К ним с невероятной скоростью приближались десять двухметровых существ. Они размахивали тяжелыми острыми кольями. Хотя они открывали и закрывали рты, из динамиков внешней связи не доносилось ни звука.
      Родан снова нахмурился.
      - Странно,- пробормотал он.- Откуда они взяли здесь колья? Таких больших деревьев на Бете-4 нет. И почему не слышно криков? Гукки, а как насчет мысленных импульсов?
      Мыше-бобер покачал головой.
      - Ничего! Они не думают! Во всяком случае, я не могу ни чего воспринять.
      Родан кивнул.
      - Итак, спроецированные вымыслы. Нас хотят напугать. Раз так, мы должны показать им, на что способны наши импульсные излучатели.
      Булли понимающе усмехнулся.
      - Да ни на что они не способны,- предрек он.- Энергети ческий луч просто пройдет сквозь них.
      - А как насчет облака пыли, которое они -поднимают при ходьбе? - спросил Родан.- Простая проекция не может оказать никакого влияния на естественную материю. То, что к нам приближается,- материально! А любая материя разлагается на шими излучателями. Тифф, воспользуйтесь пушкой. На полную мощность! Огонь!
      Родан никогда бы не стал стрелять с такой поспешностью по живым существам, но он был убежден, что имеет дело с ро ботами необычного вида. Он хотел нагнать страху не на них, а на их хозяев. Гипотезу о проецируемых вымыслах он пока что отбросил. И возможность того, что подобное образование может быть материальным, казалась ему почти смешной, если допустить ее хотя бы на мгновение.
      Луч энергии вырвался из пушки, помчался к этой невообра зимой компании и прошел через нее, словно десяти существ на самом деле не существовало.
      Итак, это были не роботы!
      - Прекратить огонь! - приказал Родан.- Булли, кажется, был прав. Похоже, они и вправду призраки. Но как объяснить облако пыли, поднятое ими?
      - Проекция,- предположил Хаггард.- Когда я проецирую фильм на экран, то из-под копыт бегущей лошади там тоже поднимается облако пыли.
      Родан кивнул. Конечно, так оно и есть. Перед ними - за пись. Он повернулся к присутствующим.
      - Гукки, прыгни наружу и посмотри на этих парней. Если они настоящие, сейчас же возвращайся назад, не подвергай себя лишней опасности. Телекинез едва ли может повлиять на проек
      ции. Мыше-бобер не счел нужным подтвердить получение при
      каза. Он сконцентрировался. Воздух вокруг него внезапно замерцал а потом Гукки исчез.
      Родан внимательно смотрел на экран. Фигуры находились в сотне метров от корабля и снизили скорость, когда мыше-бобер появился между ними и "Газелью". Потом они, размахивая дубинами, ринулись на него.
      Гукки бесстрашно замер. Родан видел, что он довольно улыбается, словно неожиданное приключение доставляет ему удовольствие.
      Один из аборигенов споткнулся, потерял равновесие. Затем повис в воздухе. Но только на мгновение. Потом он камнем рухнул в песок пустыни, однако тут же поднялся, казалось, совершенно не пострадав при падении, и с удвоенной скоростью помчался к Гукки.
      Мыше-бобер не стал рисковать. Прежде, чем чужак успел настигнуть его, он дематериализовался и снова оказался в централи "Газели".
      - Прекрасное порождение фантазии! - возмущенна фыркнул он.- Парни абсолютно подлинные - и чертовски обаятельные. Как Булли смог выдумать их - полная загадка.
      - Я вообще постепенно перестаю что-либо понимать,- Булли не поддался на подначку.- Я только представил себе этого парня, и он уже оказался передо мной. Поэтому мы вынуждены были признать, что это мысленная проекция. Потом было доказано, что она материальна. Но против говорит тот факт, что луч излучателя проходит сквозь нее, не причиняя вреда. Великое небо, что же это на самом деле?
      Родан ничего не ответил. Он посмотрел на Креста. Арконоид пожал плечами, пригладил свои длинные белые волосы и слабо махнул рукой в сторону экрана.
      - Пока что мне ясно, что перед нами феномен. Установлено, что они материальны, иначе Гукки не смог бы телекинетически повлиять на них. Затем, установлено, что они не материальны, иначе наш импульсный излучатель оказал бы на них действие. Вы видите, господа, что найти разумное объяснение черезвычайно сложно. Я сформулировал бы так: они материальны, но частично находятся в другом измерении.
      - Тогда они должны быть невидимы! - вмешался доктор Хаггард.
      Крест улыбнулся, но не согласился с ним. Затем он снова обратился к экрану. Тем временем десять бетян достигли "Газели" и начали колотить своим примитивным оружием по обшивке корабля. Удары глухо отдавались в помещении.
      - Они измолотят нас своими дубинами в этой консервной банке! - возмущенно сказал Булли, в голосе которого проскальзывало заметное беспокойство.- Почему бы нам просто не отвалить? Они же не умеют летать.
      - Не разрешив эту загадку? - спросил Родан, и в тоне его подозрительно проскальзывал упрек.- Если мы не знаем, как устроены эти зомби, тогда мне хотелось бы узнать, как нам избавиться от них. Может быть, это продвинет нас на шаг дальше.
      - Избавиться? Но как? Излучатель их не берет, ранить их тоже нельзя - это Гукки уже доказал. Как же это?
      Родан бросил на Булли короткий взгляд и сказал Тиффлору:
      - Подключите к арконидскому реактору и антигравитацион ному полю аппарат гиперрадиосвязи, Тифф. Потом мы попытаем ся так усилить поле тяготения, что это скажется не только на наших трех измерениях, но и на пятом. Я буду удивлен, если это не окажет неожиданного эффекта на этих странных зомби.
      Пока Тиффлор выполнял приказ, другие забросали Родана вопросами. Он, улыбаясь, покачал головой и произнес:
      - Как я могу что-то объяснить, если мне самому не все еще ясно? Это только предположение, не больше. Мы установи ли, что это не проекция, но они так же и не материальны по-настоящему. Итак, промежуточное состояние: ставшая мате риальной проекция. Она находится не только в нашем измере нии; если мы хотим, чтобы она исчезла, мы должны повлиять и на другие измерения. Именно это мы и сделаем, если исполь зуем аппарат с работающим в пятимерном пространстве гипер радиопередатчиком. Ну, посмотрим, подтвердится ли моя тео рия на практике.
      Тиффлор вернулся в централь и доложил, что необходимая настройка аппаратуры завершена. На лице его было написано сомнение. Крест помалкивал, а доктор Хаггард был полон на дежды. Булли сохранял нейтралитет, если это можно было так назвать. Гукки выжидательно оскалился, обнажив свой зуб.
      Родан бросил последний взгляд на экран внешнего обзора.
      Странные фигуры все еще танцевали вокруг корабля, тщетно пытаясь пробить себе вход внутрь. Их колья без всякой поль зы колотили по обшивке из арконидской стали.
      - Сейчас увидим,- подытожил Родан надежды и сомнения. Узнаем ли мы больше - еще вопрос.
      Он кивнул Тиффлору. Молодой лейтенант кивнул в ответ и встал за пульт. Он нажал на несколько кнопок и передвинул пару рычажков. Раздалось низкое гудение, и по корпусу "Га зели" пробежала волна вибрации. Тиффлор повернул небольшой штурвал вправо; гудение усилилось. Теперь снова рычажки...
      Родан и остальные, словно зачарованные, уставились на эк ран. Там все еще были видны десять зомби, о которых Родан мог с уверенностью утверждать только то, что они не являют ся зомби в истинном значении этого слова. Откровенно гово ря, он считал, что Булли мог бы проявить лучший вкус - если уж он был ответственен за появление привидений. А потом, в течение одной секун
      ды, вся их команда исчезла. Пространство вокруг "Газели"
      было абсолютно пусто, но следы когтей на песке остались. И вот этого ни Родан, ни его спут
      ники не смогли понять, это не имело никакого объяснения и противоречило всякой логике.
      Булли вздохнул. - Если мне предоставится еще один шанс, я
      придумаю для Беты обитателей покрасивее. Если бы я только знал, кто сыграл со мной эту шутку...
      Родан все еще смотрел на следы в песке пустыни.
      - Может быть, мы найдем разгадку только на Бете-3,- задумчиво сказал он самому себе.- Бета-4 кажется мне необитаемой несмотря на все, что только что произошло. Не знаю, почему, но я считаю, что это возможно.
      - Интуиция! - улыбнулся Крест и указал на ближайший экран.- У меня такое же чувство. И все же я предлагаю повременить со стартом к Бете-3. Два или три дня, пока мы не будем уверены, что мы здесь одни.
      - Мы здесь не одни! - возразил Родан.- Но встретили мы не местных жителей, а таких же пришельцев, как мы сами. Явились ли они с ближайшей планеты - неясно. Только ситуация на Бете-3 даст нам ответ. Хорошо, задержимся еще на несколько дней. Мы осмотрим ближайшие горы.
      - Почему? - спросил Булли.
      - Потому что две маленькие торпеды, которые мы видели, совершили посадку где-то там. Тифф со своим пеленгатором быстро обнаружит их.
      Потом Родан распределил вахты на следующие дни. Около по
      лудня доктор Хаггард и Булли отправились к находящемуся всего в двух километрах низкому склону горы. Через
      час прибудет Родан с глайдером, чтобы увеличить радиус действия поисковой экспедиции. Что они должны искать, по-настоящему никто не понимал.
      На влажной каменистой почве появилась первая растительность. Тут и там росли мох и маленькие, корявые кусты со странной формы. листьями. Мясистые наросты служили хранилищами влаги.