Последняя посадка

      Может, посылает в какой-то центр сигнал тревоги?
      Но вот рука его шевельнулась.
      - Картр!
      Хотя Картр не обладал ночным зрением, в этом предупреждении он не нуждался. Он уже понял, что собирается делать патрульный. Картр упал и рывком откатился в сторону. И тут же вспыхнуло обжигающее пламя, превратившее вход в пылающий ад. Только тренированные мышцы и шестое чувство чувство реальной опасности - спасли его от участи сгореть в этом аду.
      Потрясенный, он пополз на животе. Подальше от этого всесожжения! Будет ли робот его преследовать?
      Звук шагов...
      - Картр! Картр!
      Он уже сидел, когда Рольтх вылетел из-за угла и чуть не упал на него.
      - Ты ранен? Он задел тебя?
      Картр криво усмехнулся. Хорошо быть живым. Он сморщился, когда руки Рольтха коснулись обожженной кожи.
      - Что с...
      - С мешком железа? Я выжег дырку в его голове, и он упал. Он не задел тебя?
      - Нет.
      Погибший робот кое-что разъяснил относительно создавшей его цивилизации. Они использовали атомную энергию... Картр с отвращением посмотрел на след взрыва. Прожечь такую дыру в центре города, чтобы убрать кого-то! Интересно, что бы они подумали о парализующих ружьях?
      С помощью Рольтха Картр встал. Он надеялся, что не сломал вторично запястье, и что боль в руке - лишь следствие удара при падении.
      - У меня такое чувство... - начал Картр и обрадовался, что Рольтх не убрал руку. Он чуть не упал, но Рольтх удержал. - Такое чувство, что нам лучше побыстрее убраться отсюда...
      Его преследовало воспоминание о паузе перед нападением робота. Картр был уверен, что патрульный послал сообщение... Куда? Если город управлялся машинами, действующими поколение за поколением после смерти последнего жителя, тогда такое сообщение не представляло угрозы. Разве что будут приведены в действие другие машины. Но если робот контролировался арктурианином, тогда рейнджеры успешно отразили первое нападение лишь для того, чтобы встретиться с новым, гораздо более опасным.
      Когда Картр высказал свои соображения вслух, Рольтх согласился с ним.
      - Мы не можем возвращаться прежним путем. - фальтхарианин указал на огненное пятно, бывшее прежде дверью. - К тому же на улице нас могут поджидать. Послушай, этот город чем-то напоминает мне Стиллу...
      - Слышал о ней, но никогда не был там.
      - Столица Лидиаса-I, - нетерпеливо сказал Рольтх. - Там население старомодное и все еще живет в больших городах. У них есть система подземных коммуникаций.
      - Гм-м... - Картру не составило труда сделать вывод. - Идти вниз и постараться найти выход. Ладно. Сейчас самое время уходить. Поищем спуск.
      Но, к их замешательству, пути вниз, по-видимому, не было. Они шли комнатами и залами, проходили мимо обломков мебели и странных машин, над которыми в другое время могли бы размышлять часами. Выхода не было. Им встретились лишь две лестницы, ведущие вверх.
      То, что им было нужно, они обнаружили в центре одной из комнат. Темный колодец - черная дыра, в которой фонарь Картра не мог нащупать дна. Однако фонарь все же помог им. Картр неожиданно выронил его. Вскрикнув, он попытался поймать фонарь, но опоздал. Неожиданно Рольтх разразился потоком фраз. В возбуждении он перешел на родной язык, и Картр потребовал, чтобы он перевел.
      - Он не упал! Опускается вниз... Опускается!
      Сержант заглянул в колодец.
      - Антигравитационный спуск! И все еще работает!
      Он не мог поверитьсвоим глазам. Может, антигравитационные лучи удерживают лишь небольшой предмет, но человека...
      Прежде, чем он успел возразить, Рольтх перегнулся через край.
      - Работает! Все в порядке!
      И он исчез. Голос его донесся из шахты:
      - Стою на воздухе. Присоединяйся! Это прекрасно!
      Прекрасно, может быть, для самого Рольтха, который видит, что делает. Спускаться в эту черную пасть, надеясь, что механизм сработает!.. Не в первый раз в своей жизни Картр проклял свое слишком живое воображение. Невольно закрыв глаза, он пробормотал молитву духу космоса и встал на воздух.
      Действует! Воздух ощутимо сомкнулся вокруг его тела. Картр спускался, как перышко на ветру. Далеко внизу он увидел голубой свет фонаря Рольтха. Тот уже достиг дна. Картр подобрал ноги и постарался не врезаться в эту светящуюся точку.
      - Счастливой посадки! - приветствовал Рольтх сержанта. - Смотри, что я нашел.
      Рольтх обнаружил платформу, переходящую в туннель. К стене тонкой цепочкой был прикраплен маленький экипаж с единственным креслом в центре. Руля не было. Машина не касалась пола, а висела над ним примерно в футе.
      Перед сидением располагался пульт с рычажками. Приборы управления? Как с их помощью управлять машиной? Просто углубиться во тьму, рискуя столкнуться неизвестно с чем? Слишком рискованно. Встретиться с батальоном патрульных роботов менее опасно, чем оказаться в ловушке в подземной темноте.
      - Сюда!
      Картр чуть не подпрыгнул. Второй рейнджер дошел до конца платформы и теперь освещал стену фонариком. Сержант едва видел в тусклом свете. Рольтх что-то обнаружил. Схема пересекающихся линий. Должно быть, план подземных туннелей. В прошлом им приходилось решать и более трудные задачи. Вскоре они знали, какой путь ведет к центру города.
      Десять минут спустя они вдвоем втиснулись на узкое сидение. Рольтх нажал две кнопки, а Картр отсоединил цепь. Послышалось слабое гудение. Они понеслись во тьму, и в лицо им ударил затхлый воздух туннеля.
      Жители города.
      - Прибыли... - прошептал Рольтх.
      Машина пошла медленней, приближаясь к правой стороне туннеля. Впереди забрезжил свет. Должно быть, другая платформа. Им потребовалось ровно пять минут, чтобы добраться до этого места. Другое дело, то ли это место, которое им нужно. Они стремились к пункту, который, по их мнению, находился прямо под большим общественным зданием в центре города.
      - Есть кто-нибудь впереди? - спросил Рольтх, полагаясь, как обычно, на способности Картра.
      Сержант послал пробную мысль и покачал головой.
      - Никого. Либо они не знают об этих путях, либо не интересуются ими.
      - Я склонен считать, что не знают.
      Фальтхарианин ухватился за перила платформы. Картр выбрался из машины и огляделся. Помещение было, по крайней мере, втрое больше того, из которого начался их путь. Туннели отходили от платформы в нескольких направлениях. Платформа была освещена, но неярко, так что Рольтху не нужно было надевать очки.
      - Как же нам отсюда выбраться?
      Рольтх осматривал станцию.Другие туннели были перед ними, но первый осмотр не дал указаний на существование выхода. Однако Картр был уверен, что выход здесь имеется. Об этом свидетельствовал воздух - легкий ветерок, более теплый и менее затхлый, он касался их лиц. Рольтх, должно быть, тоже уловил его, потому что он повернулся в направлении, откуда шел ток воздуха.
      Следуя за этим чуть ощутимым проводником, они пришли к круглой плоской плите на дне другой шахты. Картр выворачивал шею, пока не заболело в горле. Далеко вверху виднелся слабый свет. Но они же не могут карабкаться... Разочарованный, он повернулся к Рольтху.
      - Можно возвращаться...
      Но фальтхарианин углубился в изучение панели с кнопками на стене.
      - Не думаю. Посмотрим, работает ли!..
      Он нажал верхнюю кнопку и тут же сжал плечо товарища: плита начала подниматься, и они вместе с нею взмыли наверх.
      Оба рейнджера инстинктивно присели. Картр сглотнул, чтобы уменьшить гудение в ушах. По крайней мере, подумал он с благодарностью, шахта не закрыта сверху. Их не разобьет о крышку.
      Дважды пролетали они мимо других платформ, примыкавших к шахте. Картр закрыл глаза. Ощущение бесконечного подъема на лифте было не из приятных. Вряд ли он захочет испытать его снова. Он вспомнил, как некогда испытал приступ паники: во время ремонта корпуса в полете он потерял страхующую веревку и отплыл от корабля. В этот раз ощущение было аналогичным.
      - Прибыли...
      Картр открыл глаза, удовлетворенный дрожью в голосе Рольтха. Итак, фальтхарианин наслаждался подъемом не больше его.
      Где они? Сержант почти на четвереньках сполз с плиты и огляделся. Помещение, в котором они находились, было хорошо освещено. Над головой, поднимаясь на головокружительную высоту, громоздились этаж за этажом галереи, идущие от центра. Но тут Картра отвлек от наблюдения крик Рольтха:
      - Она... она ушла!
      Фальтхарианин широко раскрытыми глазами смотрел на пол. Плита-лифт, на которой они поднялись, исчезла, и пол, насколько мог видеть Картр, был сплошным, без единой щели.
      - Она опустилась. - Теперь Рольтх лучше владел своим голосом. - А сбоку выдвинулся блок и закрыл отверстие.
      - Может быть, именно поэтому подземные пути не были обнаружены, - предположил Картр. - Допустим, шахта открывается, когда внизу к платформе из туннеля прибывает машина.
      - Пока мы не оставим это проклятое место, я буду держаться подальше от середины помещений, - сказал Рольтх. - Вдруг окажешься на плите в тот момент, когда внизу кто-то прибудет. Настоящая ловушка!
      И он осторожно, прощупывая пол при каждом шаге, направился к ближайшей двери. Картр был склонен последовать его примеру. Как заметил фальтхарианин, невозможно предсказать, как начнет действовать древняя механика. Ему в голову пришла мысль: а вдруг именно появление их вездехода активизировало робота и вызвало весь эпизод с патрульным?
      Но несколько секунд спустя он ощутил чувство потенциальной угрозы, гораздо более серьезной, чем исходящей от машин. Впереди какое-то неизвестное живое существо. Арктурианин? Нет. Чужой мозг, которого он коснулся, не был так силен. Тот, кто находился впереди, не обладал способностью прощупывать мысли. Пока он не увидит их, Картр может не опасаться, что их присутствие будет обнаружено. Рольтх понял знак сержанта. Оба положили руки на рукоятки бластеров.
      Однако зал за первой дверью оказался пуст. Он был квадратным и уставленным скамьями из материала, весьма похожего на молочное стекло. Неяркий свет исходил от стен, и в этом свете молочная поверхность искрилась. В противоположной стене находились две двери, вдвое превышающие рост Картра. На них он увидел скульптурное изображение: стилизованная листва. И именно за этими дверями находился кто-то живой.
      Сержант, блокируя все прочие впечатления, сосредоточился только на этой скрытой впереди искре жизни. Он был рад тому, что неизвестный не сенситив, что можно касаться его мозга, не выдавая своего присутствия.
      Человек. Сенситивность - 3.5, не больше. При четырех он уже смутно ощутил бы присутствие чужого и забеспокоился, а при пяти немедленно обнаружил бы его присутствие. Однако сержант ощущал лишь упадок духа и умственную усталость. И это не пират. И не пленник пиратов. Впечатление насилия в прошлом или настоящем отсутствовало.
      Но ...
      Картр уже было взялся рукой за широкую ручку двери. Но в этот момент кто-то присоединился к человеку за дверью. После первого же пробного контакта сержант мгновенно отступил. Арктурианин! Он узнал этот мозг и понял, что сам тоже обнаружен. Арктурианин знал, что они здесь, как если бы его взгляд мог проникать сквозь камень. И Картр закусил губу. Арктурианин как будто поймал их на приманку, заставив обнаружить себя. Но если это так... В зеленых глазах рейнджера сверкнуло пламя. Он сделал знак Рольтху.
      Тот неохотно убрал руку с бластера. Картр критически осмотрел его, потом взглянул на свою одежду. Блисовая кожа ничем не выдавала пребывание в густых джунглях. Значки со сверкающими кометами по-прежнему блестят на груди и шлемах. И, хотя к ним добавлено изображение стрелы и листа, это все равно знак патруля. Обладатель такого значка имеет право появляться в любом месте галактики без разрешения. В сущности, он сам должен требовать у других объяснения.
      Картр потянулся к ручке двери. Обе половинки двери ушли в стены, образовав проход, достаточно широкий для шести человек.
      За дверью свет, исходящий от стен, был гораздо ярче, он сосредотачивался на овальном столе в самом центре помещения. За таким столом мог бы собраться весь экипаж крейсера. Стол был выполнен из молочного камня, из того же камня были сделаны и огибающие его скамьи.
      За столом неподвижно сидели два человека. Картр успел заметить, что рядом с более высоким, арктурианином, на столе лежит бластер. Увидев знаки патруля, арктурианин быстро вскочил, на лице его появилось изумленное выражение. Второй, меньшего роста, облизал губы, и Картр почувствовал, как его изумление тут же перешло в радость.
      - Патруль!
      Это произнес арктурианин. В его голосе радость не звучала, но мозговой блок был на месте, и Картр не мог установить, что скрывается за этими черными загадочными глазами.
      Эти двое не пираты. Оба одеты в разноцветные туники фантастического покроя - излюбленные одежды упадочных цивилизаций внутренних систем. И бластер на столе был их единственным оружием. Картр двинулся вперед.
      - Кто вы такие? - спросил он, подражая манерам и голосу Джексена.
      Он никогда раньше не исполнял обязанности патрульного, но пока у него знак кометы, ни один штатский не заподозрит этого.
      - Джойу Кумми, лорд вице-сектора Арктура, - почти насмешливо ответил высокий. Он держался с высокомерием, присущим его расе. Это мой секретарь, Фортус Кан. Мы были пассажирами на "Каллеле Х451". На нее напали пираты, и она ушла в овердрайв в поврежденном состоянии. Выйдя из овердрайва, мы обнаружили, что корабельный компьютер вышел из строя, и мы находимся в совершенно незнакомом районе галактики. У нас хватило горючего на две недели полета, а потом мы были вынуждены приземлиться здесь. С тех пор мы все время пытаемся связаться с кем-нибудь, но не знали, что нам удалось. Вы с...
      Лорд вице-сектора? К тому же арктурианин. Картр понял, что ступил на опасную почву. Этот Джойу Кумми, решил он, не должен узнать, что патруль вовсе не прибыл спасать потерпевших крушение, что они в таком же положении. Что-то здесь неправильно. И Картр был начеку. Но если нельзя прочесть мозг арктурианина, то нужно хотя бы скрыть собственные мысли.
      - Рейнджер Рольтх и сержант Картр, приписанные к "Звездному пламени". Мы обязаны сообщить о вас нашему командиру.
      - Значит, вы явились сюда не в связи с нашим сигналом?
      Это вступил в разговор Фортус Кан. На его лице появилось выражение разочарования.
      - Мы выполняем обычный разведывательный полет, - холодно ответил Картр.
      С каждым моментом напряжение усиливалось. Блок арктурианина был мощный, но он не мог скрыть все эмоции. И не пытался.
      По шкале сенситивности арктурианин достигал 5.9. Но если Кумми никогда раньше не встречал кого-нибудь из расы Картра, а это маловероятно, так как они почти никогда не улетали со своей планеты, он не мог догадаться, что перед ним 6.6.
      Голос Фортуса Кана перешел в вопль.
      - Значит, вы не сможете забрать нас отсюда? Вы не можете вызвать помощь!..
      Картр покачал головой.
      - Я доложу о вашем присутствии командиру. Сколько вас?
      - Сто пятьдесят пассажиров и двадцать пять членов экипажа, - ответил Джойу Кумми. - Как вы добрались до этого места незамеченными? Мы активизировали найденных патрульных роботов.
      Его прервал Фортус Кан, и Картр заметил что это рассердило арктурианина.
      - Вы уничтожили патрульного? На проспекте Кумми!
      Проспект Кумми! Картр понял значение сказанного. Итак, здесь правит лорд вице-сектора, причем в такой форме, что дал свое имя главной улице города.
      - Мы дезактивировали робота в городе, который считали покинутым, - ответил Картр. - Поскольку то, что мы здесь обнаружили вас, очень важное открытие, мы прервем разговор и немедленно вернемся в свой лагерь.
      - Конечно, - Кумми превратился в исполнительного чиновника. - Мы сумели привести в действие несколько наземных машин. Одна из них отвезет вас...
      - Мы полетим, - быстро возразил Картр. - А к вездеходу мы вернемся прежним путем. Долгой жизни, лорд вице-сектора!
      Он поднял руку в традиционном приветствии. Но уйти далеко не удалось.
      - Вас доставят до вашего вездехода, сержант. Есть и другие роботы-патрульные, и для вас же безопасней, если ваш провожатый будет знать пароль. Мы не можем рисковать членами патруля...
      Картр не решился отказаться от такого внешне разумного предложения. И все же... Он знал, что за этим что-то кроется. Он чувствовал холодок страха в позвоночнике, и это чувство в прошлом много раз спасало ему жизнь. Если бы он мог прошупать мозг Фортуса Кана! Но он не решился на это в присутствии арктурианина.
      - Я думаю, не стоит возбуждать наших людей сообщением о вашем прибытии, - продолжал лорд, провожая рейнджеров в прихожую. - Конечно, их подбодрит известие об установлении контакта с патрулем. Особенно теперь, когда после пяти месяцев передач по слабенькому коммуникатору мы уже считали, что обречены провести здесь остаток жизни. Но я предпочитаю обсудить положение с вашим командиром, прежде чем вызвать у них надежду. Вы, вероятно, заметили, как реагировал на ваше появление Кан. Он увидел в этом обещание немедленного возвращения к благам цивилизации. И поскольку корабль не сможет забрать всех сразу, нужно провести кое-какую подготовку...
      Дважды во время своей речи арктурианин сделал попытку проникнуть в мозг Картра... или установить над ним контроль? Но сержант был начеку и теперь знал, что Кумми получит лишь представление о патрульном корабле, севшем в отдаленном районе, кораблем этим командует бдительный и умелый командир, и с таким человеком трудно будет иметь дело штатскому администратору.
      - Я считаю это мудрым решением, лорд вице-сектора, вставил Картр, воспользовавшись первой паузой. - Значит, вы уже пять месяцев находитесь здесь, в городе?
      - Не с самого начала. Аварийная посадка произошла в нескольких милях отсюда. Но при спуске мы зарегистрировали город, и после посадки смогли отыскать его без особого труда. Механизмы города оказались в удивительно исправном состоянии. Конечно, наличие в экипаже Трайора Винка и двух его помощников оказалось дополнительной удачей. Он техник-механик с линии Капеллы. И здешние машины совершенно поглотили его. Он считает, что обитатели города в некоторых отношениях превосходили нас. Да, нам повезло.
      Они пересекли помещение со скрытой ходовой шахтой лифта и вышли на просторный балкон, нависавший над таким огромным залом, что Картр почувствовал себя в нем песчинкой. С балкона в зал вела лестница. Ступени ее были так широки, что, казалось, предназначались для гигантов. Из зала через колоннаду в форме древесных стволов выход вел на улицу.
      - Кумбас!
      Ожила фигура, прислонившаяся к одной из колонн.
      - Отведи патрульных к вездеходу. Я не прощаюсь, сержант, - Лорд повернулся к Картру. Значительное лицо, великодушно разговаривающее с подчиненным. - Мы скоро снова встретимся. Вы хорошо поработали, и мы вам благодарны. Передайте вашему командиру, что мы ждем от него сообщений.
      Картр отсалютовал. Во всяком случае арктурианин не настаивал на том, чтобы сопровождать их до вездехода. Кумми ждал, пока они не уселись в маленький наземный экипаж. Водитель двинул его с места.
      Когда они отъехали от здания, Картр обратил внимание на водителя. Этот щетинистый еж черных волос с просветами коричневого, эти длинные челюсти... Так вот почему Кумми отпустил их одних! Неудивительно, что он не считал необходимым самому сопровождать их. Он все равно с ними, хотя и не телесно. Их водитель - капеец, совершенный слуга, чей мозг настроен на волну действия в пользу хозяина.
      Как будто что-то скользкое коснулось кожи Картра. У него было врожденное отвращение сенситива к подобным созданиям. И теперь он должен... Сама мысль об этом переворачивала пустой желудок. Худшей задачи он никогда перед собой не ставил. Придется погрузиться в этот мозг так, чтобы хозяин его ничего не заподозрил, и поместить туда ложные воспоминания...
      - Куда?
      Даже этот голос болезненно отдавался в нервах.
      - По этой широкой улице, - сквозь стиснытые зубы приказал Картр.
      Он сжал руку Рольтха. Фальтхарианин не шелохнулся, но ответил легким пожатием.
      Картр начал. Рот его кривился от отвращения, мозг и тело в равной мере сопротивлялись воле, принуждавшей их. Было даже хуже, чем он ожидал. Контакт иссушал, опустошал его. Но он продолжал. Неожиданно экипаж свернул в проезд и остановился. Во дворе они оставались в машине, пока Картр не довел тошнотворную схватку до конца. Голова капейца упала на грудь, и он осел в кресле водителя.
      Рольтх вышел. Картру пришлось напрячь все силы, чтобы последовать за ним. Он ухватился за дверцу и повис. Его тошнило. Рольтх подхватил его трясущееся тело, и с помощью фальтхарианина Картр вышел на улицу.
      - Вперед! - слово было произнесено с трудом между приступами рвоты.
      - Да, я вижу...
      Чувствительные глаза Рольтха улавливали слабый фон радиации. Они находились в четырех кварталах от того места, где робот выстрелил им в дверь. А оттуда они легко найдут дорогу к вездеходу.
      Рольтх не задавал вопросов. Он шел рядом, готовый поддержать, излучающий успокоительное тепло искренней дружбы. Чистой! Чистой? Картр подумал, почувствует ли он себя когда-нибудь чистым. Как может сенситив - пусть даже арктурианин - иметь дело с таким существом? Но не нужно думать о капейце.
      Когда они добрались до места атомной вспышки, Картр уже шел уверенно. Как только они обнаружили круги, оставленные фонариком фальтхарианина, ходьба сменилась бегом. Когда они добрались до вездехода, Картр сказал:
      - Будем уходить ломаным курсом. Возможно, они все же следят за нами.
      Рольтх хмыкнул в знак согласия. Вездеход взмыл в воздух. В лицо им ударил холодный ветер, предвестник рассвета. Картру хотелось, чтобы ветер смыл все воспоминания о встрече с кап-псом.
      - Ты не хочешь, чтобы они знали о нас? - это был полувопрос, полуутверждение.
      - Пусть решает Джексен, - ответил Картр, охваченный всепоглощающей усталостью. Ему хотелось лечь и уснуть, но он не мог. И он заставил себя объяснить Рольтху, чего им следует опасаться в будущем.
      - Этот водитель был кап-пес. И что-то здесь подозрительно, крайне подозрительно.
      Рольтх не был сенситивом, но как рейнджер знал достаточно. Он выпалил пару слов на своем лающем родном языке.
      - Мне пришлось поместить в его мозг ложные воспоминания. Он доложит, что довез нас до вездехода, расскажет, о чем мы разговаривали в пути, укажет направление, в котором мы улетели ...
      - Так вот что ты делал!
      Рольтх отвел взгляд от индикаторов и посмотрел на товарища со смешанным выражением ужаса и восторга.
      Картр расслабился и откинул голову на спинку сидения. Теперь, когда они удалились от огней города, на небе появились бледные звезды. Что сделает Джексен? Прикажет ли он соединиться с жителями города? А Кумми? Чем сейчас тот занимается ?
      - Ты не доверяешь арктурианину? - спросил Рольтх, когда они легли на правильный курс, ведущий к лагерю.
      - Он арктурианин, ты их знаешь. Он лорд вице-сектора, и, несомненно, безраздельно командует в городе. И... он не откажется от власти...
      - Значит, он недоволен появлением патруля?
      - Возможно. Лорды секторов в наше время своевольны, повсюду идет борьба за власть. Хотел бы я знать, почему он летел на обычном пассажирском корабле. Если он...
      - Если он убегал из какого-нибудь горячего места, то он был бы только рад найти здесь новое королевство. Да, я могу это понять, - сказал Рольтх.
      Вездеход плавно свернул направо. Рольтх выключил главный двигатель, оставив только экраны парения. Они медленно двигались новым курсом. Это увеличит на час время возвращения, но зато из города их не смогут засечь.
      Остальную часть пути они почти не разговаривали. Картр несколько раз начинал дремать и всякий раз просыпался в кошмаре. Мозг его требовал полного отдыха. С трудом он пытался строить планы на будущее. Он доложит ситуацию Джексену. Офицер не доверяет впечатлениям сенситива, он может не поверить беспокойству Картра. А у сержанта не было доказательств тому, что, чем дальше они будут держаться от Кумми, тем лучше. Почему он боится Кумми? Потому что тот арктурианин, тоже сенситив, или из-за кап-пса? Почему он так уверен, что лорд вице-сектора - опасный враг?
      Рейнджеры держатся вместе.
      - И вы должны признать, что его объяснение достаточно правдоподобно...
      Картр смотрел на Джексена через плоский каменный обломок, служивший им столом.
      - Город прекрасно сохранился, - безжалостно настаивал офицер. - К тому же в отряде с Х451 оказались механики, которые смогли оживить его...
      Сержант устало кивнул. Ему следовало бы явиться на это состязание воли с ясным умом и отдохнувшим телом. Он же, напротив, испытывал в этот момент физическую и умственную усталость, с трудом выслушивая неодобрительные замечания Джексена.
      - Если все это правда, - Джексен в третий раз повторил то, что казалось ему логичным и разумным заключением, - я не понимаю вашего нежелания, Картр. Если только.... тут он начал излучать явную враждебность, но уставший Картр не прореагировал на это. - Если только ваше отношение к арктурианину не вызвано личными причинами. - Он замолчал, и его враждебность сменилась чувством, близким к симпатии. Разве не арктурианин отдал приказ сжечь Илен?
      - Насколько мне известно, это вполне возможно. Но не в этом причина моего недоверия к этому Джойу Кумми, - начал было Картр, собрав остатки терпения.
      Не было смысла говорить, что Кумми использовал кап-пса. Только сенситив мог понять ужас этого. Джексен нашел объяснение, которое ему кажется разумным, и теперь будет держаться его. Сержант давным-давно понял, что несенситивы относятся с глубоким недоверием к возможностям мысленного контакта, а некоторые даже не признают его существования. Джексен по существу принадлежал к таким. Он поверил бы в способность Картра применительно к животным и чужакам-негуманоидам, но внутренне отвергал возможность чтения человеческого мозга. Спорить нет смысла. Картр вздохнул. Он сделал все, что мог, чтобы предотвратить следующий шаг Джексена. Теперь остается только ждать, пока обнаружится опасность, которую таит в себе город.
      * * *
      И вот они присоединились к уцелевшим с Х451 и признались, вопреки мнению Картра, что их собственный корабль разбит. Джойу Кумми встретил их вежливо и гостеприимно. Вибором занялся корабельный врач. Роскошные помещения, соседствующие с аппартаментами лорда вице-сектора, как с подозрением отметил Картр, были отведены для экипажа и офицеров.
      Рейнджерам, однако, оказали более холодный прием. Картру и Рольтху дали понять, что как гуманоиды они считаются равными всем остальным подданным королевства. Но арктурианин Кумми лишь слегка кивнул Зинге и Филху и ничего не сказал о помещении для них. Картр собрал свой маленький отряд в центре большой комнаты, где их, вероятно, нельзя было подслушать.
      Когда они, скрестив ноги, сели на пол, Зинга сказал:
      - Если вы будете утверждать, что запах этих залов далек от ароматов тех цветов, я с вами соглашусь.
      Он повернулся к Картру.
      - И долго еще обрывки лояльности будут заставлять тебя мириться с таким положением?
      Когти Филха поскребли жесткие чешуйки рук.
      - Рейнджеры должны говорить только тогда, когда к ним обращаются. А рейнджеры-бемми должны позволять своим господам решать, что для них лучше. Они должны быть исполнительными, скромными и знать свое место.
      Картр сдерживался с той самой поры, когда его мнением пренебрегли и явились сюда, в место, которое он считал ловушкой. Но тут он не выдержал.
      - Хватит. Я уже слышал подобное.
      - Зинга прав, - Рольтх не обратил внимания на вспышку Картра. - Либо мы принимаем все существующие здесь условия... либо уходим, если сможем. И, может быть, у нас совсем не осталось времени на размышления.
      - Если сможем..., - повторил Зинга с улыбкой, демонстрирующей не веселье, а множество острых зубов. - Это чрезвычайно интересное предложение, Рольтх. Любопытно, были ли... или есть... в составе экипажа и среди пассажиров Х451 бемми? Вы заметили, что применительно к ним я склонен использовать прошедшее время? Мне кажется, что так правильнее.
      Картр рассматривал свои коричневые руки: одну, выступающую из грязной перевязи, другую, отдыхающую на колене. Руки исцарапанные, огрубевшие, с обломанными ногтями. И хотя он внимательно изучал каждую царапину, мысли его были заняты словами Зинги. Нет... Он не собирается мириться с положением. Надо начать кое-какую подготовку.
      - Где наши мешки? - спросил он у Зинги.
      - Эти сокровища перед нашими глазами. И если нужно будет в спешке уходить, мы сможем это сделать со всем походным оборудованием.
      - Я предложу Джексену, чтобы рейнджеры жили отдельно, в общем помещении... - медленно сказал Картр.
      - В западном углу этого здания есть трехэтажная башня, вмешался Филх. - Отступим к этому высокому насесту. Может быть, они будут настолько рады избавиться от нас, что разрешат это?
      - Позволить, чтобы нас закрыли, как в бутылке? - спросил Зинга с ядом в свистящем голосе.
      Филх раздраженно щелкнул когтями.
      - Ничего подобного. Вспомните, мы имеем дело с горожанами, а не с исследователями. Для них все возможные входы и выходы - это окна и двери.
      - Значит, в твоей хваленой башне есть что-то, не вошедшее в этот каталог? И оно послужит нам выходом? - бледные губы Рольтха изогнулись в легкой улыбке.
      - Естественно, иначе я бы не предложил ее в качестве убежища. Во внешнюю стену вделан для украшения ряд колец. Это все равно, что лестница для тех, кто знает, как пользоваться руками и ногами ...
      - И закрывает глаза, делая это, - простонал Зинга. Иногда я хочу быть штатским и вести жизнь мирную и безопасную.
      - Позволим этим людям считать, что они провели нас. - К Филху вернулось его обычное хорошее настроение. - Если захотят, они поставят охрану у единственной лестницы, ведущей в башню.
      Картр кивнул.
      - Повидаюсь с Джексеном. В конце концов, хотя мы и рейнджеры, но принадлежим к патрулю. И если мы хотим жить вместе, ни один штатский не имеет права запрещать нам... Даже лорд вице-сектора! Сидите тихо!