Последняя посадка

      Но тут его отвлекла птица, пролетавшая над их головами вспышкой яркого света. Филх стоял с протянутой рукой, из горла его вылетал чистый свист. Птица изменила направление полета и повернула к ним. Потом села на коготь большого пальца тристианина и ответила на его свист чистыми, певучими звуками. Ee голубые перья отливали металлическим блеском. Некоторое время она отвечала Филху, потом снова поднялась в воздух и полетела над водой. Гребешок тристианина вздымался гордо и высоко. Картр перевел дыхание.
      - Какая красавица! - отдал он должное птице.
      Филх кивнул, но в его ответе прозвучала нотка печали: - В действительности она не поняла меня...
      Из воды вышел Зинга, шипя , как после битвы. Он поднес предмет, который держал в руке, ко рту, пожевал с выражением восторга и проглотил.
      - Водные существа великолепны! - заявил он. - Ничего лучше я не ел с Вассара, когда ел там жаркое на обеде у катверов. И жаль, что они такие маленькие.
      - Надеюсь, твои иммунологические прививки еще действуют, - едко заметил Картр. - Если ты...
      - Позеленею и умру, то это будет только моя вина, - закончил за него закатанин. - Я согласен с тобой. Но из-за свежей пищи стоит умереть. По-моему, формула 1А60 - не лучшая возможная еда. Ну, куда мы теперь направимся?
      Картр изучал плато, с которого падала река. Густая зелень выглядела многообещающе. И они не могут углубляться в незнакомую местность с небольшим запасом горючего. Может, вершина холма позволит лучше осмотреть окрестности? Он предложил лететь туда.
      - Вверх так вверх, - Филх вернулся на сидение. - Но не более полумили, если не хотите возвращаться пешком.
      На этот раз вездеход поднимался медленно. Картр знал, что Филх экономит горючее, выжимая последние капли энергии из вездехода, но сержанту совсем не хотелось тащиться к "Звездному пламени" пешком.
      Оказалось, что на вершине утеса нет посадочной площадки. Деревья жались к самому берегу, создавая сплошной зеленый ковер. Но в четверти мили от водопада они нашли остров. В сущности, маленькую столовую гору с ровной площадкой. Филх посадил вездеход так, что с обеих сторон от края их отделяло не более четырех футов. Камень на солнце накалился. Картр вышел из вездехода и достал бинокль.
      По обоим берегам реки деревья и кусты стояли почти сразу сплошной стеной. Но к северу виднелись холмы, а река пересекала равнину. Картр укладывал бинокль, когда почувствовал чужую жизнь.
      Внизу к берегу реки из леса вышло коричневое мохнатое животное. Оно село у реки на задние лапы и погрузило передние конечности в поток. В воздухе блеснуло серебро, и какой-то житель воды забился в челюстях животного .
      - Великолепно! - отдал должное мастерству охотника Зинга. - Я бы не смог этого сделать лучше. Ни одного лишнего движения!
      Картр осторожно коснулся мозга за обросшим шерстью черепом. Как будто есть разум особого типа. Картр решил, что сможет с ним контактировать, если захочет. Но это животное не знает людей или похожих на них существ. Неужели на этой дикой планете нет господствующей формы жизни?
      Он произнес это вслух, и Филх ответил ему:
      - Неужели при посадке у тебя от удара свихнулись мозги? Дикие участки можно найти на многих планетах. И если существо внизу не знает более сильных созданий, чем оно само, это еще ничего не доказывает...
      Зинга смотрел на отдаленную равнину и холмы.
      - Зеленые холмы, - пробормотал он. Зеленые холмы и река, полная великолепной добычи. Дух космоса еще раз улыбнулся нам. Ты хочешь задать вопросы нашему другу - рыболову?
      - Нет. И он не один. Кто-то несется за той группой остроконечных деревьев. И есть еще и другие. Они боятся друг друга, живут по закону когтя и клыка.
      - Примитивная жизнь, - заключил Филх и великодушно добавил, - нет, может, ты и прав, Картр. Возможно, на этой планете не господствуют ни люди, ни бемми.
      - Не верю! - Зинга поднял до предела внешние и внутренние веки. - Хочу сразиться с разумным чудовищем!..
      Картр улыбнулся. Почему-то ему всегда казалось, что мозг Зинги, унаследовавший особенности его предков-рептилий, ближе к человеческому по характеру мыслительных процессов, чем холодная отчужденность Филха. Зинга погружался в жизнь с интересом и энергией, а тристианин, несмотря на внешнюю увлеченность, все же оставался сторонним наблюдателем.
      - Может, мы сумеем найти в тех холмах поселок твоих разумных чудовищ, - предложил Картр. - Как, Филх, попробуем добраться туда?
      - Нет, - Филх указал на счетчик. У нас ровно столько горючего, чтобы только добраться до корабля.
      - Если все мы задержим дыхание и будем толкать..., - пробормотал закатанин. - Ну, ладно. А если горючего не хватит, мы пойдем пешком. Нет ничего лучше, чем чувствовать горячий песок между пальцами ног...
      Он томно вздохнул.
      Вездеход поднялся, испугав мохнатого рыболова. Животное сидело, подняв передние лапы, с которых капала вода, и смотрело им вслед. Картр уловил его изумление, которое явно преобладало над страхом. У животного было мало врагов и совсем не было летающих по воздуху. Когда вездеход развернулся, Картр послал мысль с призывом доброй воли, обращенным к примитивному мозгу. Он оглянулся. Животное встало на задние конечности и стояло, как человек, опустив передние лапы и провожая их взглядом.
      Они так низко летели над водопадом, что их забрызгало с головы до ног. Картр прикусил губу. Характер Филха? Или машине действительно не хватает мощности? У него не было желания задавать этот вопрос открыто.
      Возвращаться по реке - значит сильно удлиннить путь, - заметил Зинга. - Если мы полетим прямо над пустыней, то наткнемся на корабль...
      Картр кивнул.
      - Как, Филх, будем держаться воды или нет?
      Тристианин сгорбил плечи: это у него означало пожатие плечами.
      - Пожалуй, так будет быстрее.
      И он повернул нос вездехода вправо. Они расстались с ниткой реки. Под ними лежал ковер деревьев, затем показалась поляна, поросшая кустарником. На ней паслись пять рыжевато-коричневых животных. Одно из них подняло голову, и солнце сверкнуло на длинных мощных рогах.
      - Интересно, бывают ли у них ссоры с вашим другом с реки? - пробормотал Зинга. - У него были такие когти... А эти рога вовсе не украшение. А может, у них какой-то договор о ненападении...
      - Или они большую часть времени проводят в смертельных схватках, - заметил Филх.
      - Знаешь, ты очень полезный бемми, мой друг, - Зинга смотрел на затылок головы с гребешком. - С тобой не нужно ожидать худшего: ты уже все сформулировал. Что бы мы делали без твоих предсказаний будущего?
      Деревья и кусты внизу становились реже. Все чаще и чаще появлялись скалы, участки обожженной голой земли и странно изогнутые растения, характерные для пустыни.
      - Подожди! - Картр схватил Филха за плечо. - Направо, вон там!
      Вездеход послушно нырнул, и спустился на полоску ровной земли. Картр выбрался из кабины и, раздвигая кустарник, вышел на край того, что видел с воздуха. Остальные присоединились к нему.
      Зинга опустился на колено и коснулся белой поверхности.
      - Искусственное, - заключил он.
      Эту поверхность закрывал песок. Лишь по какой-то прихоти ветра часть ее обнажилась. Покрытие, искусственное покрытие.
      Зинга пошел направо, Филх - налево. Пройдя примерно сорок футов, они присели и ножами принялись ковырять почву. Через несколько секунд у обоих обнажилась твердая поверхность.
      - Дорога! - заключил Картр. - Транспортировка по поверхности. Давно ли это было, как вы думаете?
      Филх пропустил сквозь пальцы-когти песок.
      - Тут сухо и жарко, а бури, я думаю, бывают нечасто. К тому же растительность... Может быть, и десять лет, и сто, и...
      - ... и десять тысяч! - закончил за него Картр. Но его внутреннее возбуждение все росло. Здесь была высшая форма жизни! Люди... или какие-то другие разумные существа построили эту дорогу для передвижения. А дороги обычно ведут к...
      Сержант повернулся к Филху.
      - Как ты думаешь, на корабле хватит топлива, чтоб мы смогли вернуться сюда с установленным следоискателем?
      Филх задумался.
      - Возможно... Если топливо не понадобится для чего-нибудь другого.
      Возбуждение Картра спало. Конечно, горючее понадобится для другой работы. Если они оставят корабль, нужно будет перевезти командора и Мириона, припасы, все необходимое для лагеря в более пригодное для жизни место. Он с сожалением пнул ногой покрытие. Раньше его долгом и удовольствием было бы проследить за этой нитью, выйти к ее началу. Теперь его долг - забыть о ней. Картр тяжело двинулся к вездеходу. Все молчали, когда машина поднялась в воздух .
      Мятеж.
      Огибая разбитый корпус "Звездного пламени", они увидели возле носа человека, махавшего им рукой. Когда они приземлились, Джексен уже ждал их.
      - Ну? - хрипло спросил он, не дожидаясь, пока опадет песок, поднятый при посадке.
      - К северу - плодородная открытая местность с изобилием воды, - доложил Картр. - И дикая животная жизнь ...
      - Съедобные водные существа! - прервал его Зинга, облизывая губы при этом воспоминании.
      - Признаки цивилизации?
      - Погребенная в песке старая дорога. И больше ничего. Животные не знают высшей формы жизни. Мы включили запись, я могу прокрутить ее для командора...
      - Если он захочет...
      - Что вы имеете в виду?
      Тон Джексена насторожил Картра, и он замер с зажатой в руке катушкой с записью.
      Ответ Джексена звучал холодно и резко:
      - Командор Вибор считает, что наш долг - оставаться на корабле...
      - Но почему? - недоуменно спросил сержант.
      Ничто больше не поднимет "Звездное пламя". Глупо отказываться понять это и строить планы на другой основе. Картр сделал то, на что редко осмеливался раньше: постарался прочесть поверхностные мысли офицера. Беспокойство и что-то еще - удивительное и удивленное негодование, когда Джексен думал о нем, Картре, или о других рейнджерах. А почему? Неужели потому, что сержант - не дитя службы, что он воспитан не в одной из семей патруля в плотных тисках традиций и обязанностей, как другие гуманоидные члены экипажа? Неужели только потому, что он в дружеских отношениях с бемми? Он воспринял это негодование как факт и отложил его в ячейке памяти, чтобы извлечь в будущем, когда нужно будет сотрудничать с Джексеном.
      - Почему? - повторил вопрос Джексен. - Командор несет ответственность, и даже рейнджер должен понимать это. Ответственность .
      - Которая заставляет его умереть с голоду в разбитом корабле? - вмешался Зинга.
      - Бросьте, Джексен. Командор Вибор представляет разумную форму жизни...
      Пальцы Картра сложились в старый предупредительный сигнал. Закатанин увидел его и замолчал, а сержант быстро продолжил, чтобы ослабить впечатление от последних слов Зинги:
      - Он, несомненно, захочет посмотреть катушку с записями, прежде чем строить планы на будущее.
      - Командор ослеп!
      Картр застыл.
      - Вы уверены?
      - Смит уверен. Может быть, Торк сумел бы помочь ему. У нас нет умения, его раны слишком серьезны для тех, кто владеет лишь приемами первой помощи.
      - Все равно я доложу.
      Картр двинулся к кораблю, чувствуя, как свинцовая тяжесть навалилась ему на плечи.
      Почему, спрашивал он себя в отчаянии, пробираясь через люк, он чувствует себя так угнетенно? На него не падает ответственность руководства. И Джексен, и Смит превосходят его по званию. Как сержант рейнджеров, он находится на самой границе службы. Но все эти соображения не уменьшили его беспокойства.
      - Докладывает Картр, сэр!
      Он вытянулся перед человеком с забинтовонным лицом, лежащим в кают-компании.
      - Докладывайте...
      Это требование звучало механически. Картр даже подумал, а действительно ли командор слышит его, и если слышит, то понимает ли?
      - Мы разбились у края пустыни. Разведгруппа на вездеходе продвинулась по реке на север. Из-за ограниченного запаса горючего мы не смогли продвинуться далеко. Но район к северу выглядит пригодным для разбивки лагеря...
      - Признаки жизни?
      - Много животных разнообразных видов и форм на низком уровне развития разума. Единственный след цивилизации участок дороги, занесенный песком, что указывает на его длительное бездействие. У животных не сохранилось воспоминания о контактах с высшей формой жизни.
      - Свободны.
      Но Картр не уходил.
      - Простите, сэр, но я прошу разрешения на использование запасов горючего для организации перевозки...
      - Корабельные запасы? Вы не в своем уме. Конечно, нет! Поступите в распоряжение Джексена для участия в ремонте ...
      Ремонт? Неужели Вибор искренне верит, что есть хоть малейшая возможность восстановить "Звездное пламя"? Сержант рейнджеров заколебался у выхода из кают-компании и даже наполовину повернулся. Но, сообразив, что дальнейший разговор с Вибором бесполезен, он прошел в помещение рейнджеров, где нашел остальных. Маленькая фигурка у двери оказалась Смитом. При виде Картра Смит встал.
      - Ну что, Картр?
      - Велел участвовать в ремонте. Великие крылья космоса, что он имел в виду?
      - Вы можете не поверить, - ответил связист, - но он имел в виду именно то, что сказал. Нам приказано подготовить корабль к старту...
      - Но разве он не видит.., - начал было Картр и прикусил губу, вспомнив. Именно так, командор не видит, в каком состоянии находится разбитый корабль. Но разве не является обязанностью Джексена и Смита рассказать ему об этом?
      И, как будто подслушав его мысль, связист ответил:
      - Он не слушает нас. Когда я пытался все сказать ему, он велел мне уйти. А Джексен соглашается с каждым его приказом!
      - Но почему он так делает? Джексен не дурак, он понимает, что мы не можем и не сможем взлететь. "Звездное пламя" погибло.
      Смит прислонился к стене. Это был маленький человечек, худой, жилистый, почти черный от космического загара. Сейчас он как будто даже разделил зловещую отчужденность Филха. Смит любил только свою аппаратуру связи. Картр как-то видел, как он украдкой гладил пластиковую поверхность приборов. Из-за традиционного разделения экипажа корабля на патрульных и рейнджеров Картр не очень хорошо знал его.
      - Вам легко принять мысль, что с кораблем покончено, сказал связист. - Вы никогда не были так связаны с этой грудой металла, как мы. Ваши обязанности выполняются на планетах, не в космосе. "Звездное пламя" - часть Вибора. Он не может так просто уйти и забыть о корабле. И Джексен тоже.
      - Хорошо, я могу поверить, что корабль означает для вас, его регулярного экипажа, нечто большее, чем для нас, почти устало согласился Картр. - Но корабль мертв, и ни мы, ни вы никогда не заставим его взлететь. Лучше оставить его, разбить лагерь где-нибудь поблизости от воды и пищи...
      - Отказаться от прошлого и начать все сначала? Может быть. Я согласен с вами... с точки зрения разума. Но вам придется считаться с эмоциями, мой друг. И очень считаться!
      - А почему, - медленно спросил Картр, - вы говорите об этом мне?
      - Меня привел к вам процесс отбора. Если мы оказались на планете без всякой надежды улететь с нее, кто лучше всего поймет наши задачи? Тот, кто почти с детства находится в космосе, или рейнджер? Что вы собираетесь делать?
      Но Картр не собирался отвечать. Чем больше говорил Смит, тем большее беспокойство испытывал Картр. Никогда раньше корабельный офицер не разговаривал с ним с такой откровенностью.
      - Решает командор..., - начал он.
      Смит резко и коротко рассмеялся. В его смехе не было веселья.
      - Значит, вы боитесь взглянуть правде в глаза, летун? Я думал, рейнджеров не испугаешь, это бесстрашные дикие исследователи...
      Здоровой рукой Картр схватил Смита за воротник .
      - К чему вы ведете, Смит? - спросил он, отказываясь от уставных форм обращения к офицеру.
      Связист не пытался освободиться от хватки рейнджера. Он поднял глаза и встретился со взглядом Картра. Пальцы рейнджера разжались, и рука упала. Смит верил в свои слова, верил, хотя и пытался насмешничать. Смит пришел к нему за помощью. И тут впервые Картр обрадовался, что обладает этой странной особенностью - улавливать чувства товарищей.
      - Говорите, - сказал он, садясь на спальный мешок. Он чувствовал, что напряжение, охватившее всех несколько секунд назад, ослабло. Картр также знал, что рейнджеры пойдут за ним, они ждут его решения.
      - Вибор больше не с нами... Он свихнулся...
      Смит с трудом подбирал слова, и Картр читал в нем поднимающийся страх и отчаяние.
      - Из-за потери зрения? Но тогда это временно. Попривыкнув, он...
      - Нет. Он уже давно приближался к безумию. Ответственность за команду в таких условиях... Борьба с зелеными... Торк был его другом, понимаете? Корабль, распадающийся на куски, и никакой надежды на починку... Все это наложилось одно на другое. Сейчас он отрицает наше положение, не желает верить в это. Он отступил в свой собственный мир, где все идет, как положено. И он хочет, чтобы мы шли с ним туда.
      Картр кивнул. Он чувствовал, что каждое слово Смита правдиво. Конечно, у него самого не было тесных контактов с Вибором. Рейнджеры не допускались во внутренний круг корабля, их только терпели. Он не закончил академию сектора. Отец его не служил в патруле. Поэтому он всегда оказывался в стороне от экипажа. Дисциплина службы, всегда строгая, стягивалась все туже, превращаясь в жесткую кастовую систему, и перемены ощущались даже с того времени, как он надел знак кометы, может быть, потому что сама служба была отрезана от обычной жизни среднего гражданина. Но вот сейчас Картр смог по-настоящему взглянуть на странные происшествия последних месяцев, противоречия в приказах Вибора, в тех его словах, которые Картру случалось услышать.
      - Вы думаете, надежды на его выздоровление нет?
      - Нет. Крушение было последней каплей... Приказы, отданные им за последние часы... Говорю вам, он свихнулся!
      - Ладно! - в напряженной тишине прозвучал голос Рольтха. - Что же нам делать? А вернее, что вы хотите от нас, Смит?
      Связист развел руками в безнадежном жесте.
      - Не знаю. Мы сели... навсегда... в неизвестном мире. Исследования - это ваша работа. Кто-то должен вывести нас отсюда. Джексен... Он пойдет за командором, даже если Вибор велит взорвать корабль. Они вместе прошли через битву пяти солнц, и Джексен...
      - А Мирион?
      - Без сознания. Не думаю, что он выкарабкается. Мы даже не знаем, насколько серьезно он ранен. Его можно не считать.
      - Не считать в каком случае? - подумал Картр, и его зеленые глаза сузились. - Смит предполагал, что в будущем их ждет какой-то конфликт.
      - Дальгр и Спин? - спросил Зинга.
      - Оба из взвода Джексена. Кто знает, как они поведут себя, когда Джексен начнет отдавать приказы.
      - Меня удивляет одно обстоятельство, - впервые вступил в разговор Филх. - Почему вы пришли к нам, Смит? Мы не считаемся членами команды.
      Вопрос, который занимал всех, наконец прозвучал открыто. Картр ждал ответа.
      - Ну... Я подумал, что вы лучше других подготовлены к будущему. Это ваша работа. Я, во всяком случае, теперь бесполезен: при крушении вышла из строя вся связь. Весь экипаж без корабля, способного взлететь, бесполезен. Поэтому... Нам придется учиться у вас...
      - Новобранец? - смех Зинги смахивал на свист. - Но очень зеленый. Ну, Картр, примем его? - гротескная голова закатанина повернулась к сержанту.
      - Он говорит искренне, - серьезно ответил Картр. - Созываю совет.
      Он отдал приказ, после которого все насторожились.
      - Рольтх?
      Белокожее лицо, более чем на половину закрытое темными очками, было лишено всякого выражения.
      - Местность хорошая?
      - Многообещающая, - быстро ответил Зинга.
      - Ясно, что мы не можем вечно сидеть здесь, - проговорил рейнджер с туманного Фальтхара. - Я голосую за то, чтобы снять все необходимое с корабля и основать базу. Потом немного осмотреться...
      - Филх?
      Когти тристианина отбивали дробь на широком поясе.
      - Полностью согласен. Но это предложение слишком разумно.
      Насмешливое окончание было обращено к Смиту. Филх не собирался быстро забывать старое разделение на рейнджеров и патрульных.
      - Зинга?
      - Основать базу - да. Я предложил бы место вблизи ручья с этими вкусными существами. Сейчас бы похлебку из них...
      Его веки опустились в шуточном экстазе.
      Картр посмотрел на Смита.
      - Я присоединяюсь к их голосам. У нас остался только один пригодный вездеход. На нем мы сможем перевезти командора, Мириона и припасы. Если опустошим главный бак, то горючего хватит на несколько рейсов. Остальные пойдут пешком и еще понесут на себе груз. Земля хорошая, пищи и воды достаточно. Похоже, местность пустынная, ничего похожего на зеленых. Если бы я был командором...
      - Но ты не командор, ты грязный рейнджер-бемми!
      Рука Картра опустилась на рукоятку еще раньше, чем он увидел вошедшего. Волна угрозы была как физический удар по чувствительным рецепторам рейнджера.
      Зная, что любой ответ лишь усилит гнев противника, Картр колебался, но в этот момент тишину нарушил Смит.
      - Заткнись, Спин!
      В маленьком оружии в руке оружейника, повернувшегося к связисту, блеснул свет. Волна ненависти, основанной на страхе, была такой сильной, что Картр удивился, почему другие этого не чувствуют. Сержант мгновенно бросился в сторону, ударив плечом Спина. Спин двинулся вперед, и Картр тщетно пытался одной рукой сбить его.
      Однако секунду или две спустя все было кончено. Спин еще дергался и выкрикивал приглушенные проклятия под тяжестью Зинги, а Филх методично выкручивал ему руки так, чтобы можно было вставить "прут безопасности". И когда это было сделано, Спина не очень вежливо, толчками, посадили к стене.
      - Он сошел с ума! - убежденно заявил Смит. - Так использовать ручной бластер! Во имя черного неба...
      - Я должен был сжечь всех вас! - кричал пленник. - Всегда знал, что дьяволам-рейнджерам доверять нельзя! Все вы бемми!
      Но его черная ненависть более чем на три четверти состояла из страха. Картр смотрел на извивающегося человека. Он знал, что рейнджеров не считали полноправными членами патруля, знал также, что существует все растущее предрасположение против негуманоидов-бемми, но этот пугающий гнев против товарищей по экипажу был хуже всего, что он мог вообразить.
      - Мы ничего вам не сделаем, Спин...
      Оружейник плюнул, и Картр понял, что на того не подействуют разумные доводы. Оставалась единственная возможность. Но он давно поклялся себе, что никогда не будет делать этого, что никогда не применит к людям... И позволят ли остальные? Он взглянул на Смита.
      - Он опасен...
      Смит посмотрел на щель в стене, все еще раскаленную.
      - Нет нужды подчеркивать это! - связист с беспокойством переступил с ноги на ногу. Что вы собираетесь с ним делать?
      Много времени спустя Картр понял, что именно этот момент явился поворотным пунктом. Вместо того, чтобы обратиться за поддержкой к Смиту и рейнджерам, он сам принял решение. С быстротой мысли обрушил он на сидящего свою волю. Искаженное лицо Спина покраснело, на губах появилась пена. Но у него не было барьера против воздействия тренированного мозга сержанта. Глаза Спина остекленели, остановились. Он перестал биться и безвольно раскрыл рот. Смит наполовину извлек свой бластер.
      - Что вы с ним сделали?
      Спин лежал теперь неподвижно, устремив глаза в потолок. Смит схватил Картра за плечо.
      - Что вы с ним сделали?
      - Успокоил. Сейчас он спит.
      Но Смит уже пятился к двери.
      - Выпустите меня! - голос его дрожал. - Выпустите, вы... вы... Проклятый бемми!
      Он попытался выбраться, но Рольтх преградил ему дорогу. Смит повернулся и, тяжело дыша, как загнанное животное, посмотрел на Картра.
      - Мы вас не тронем.
      Картр не вставал и не повышал голос. Рольтх увидел его сигнал, фальтхарианин поколебался секунду, потом повиновался и отошел от двери. Но, даже видя свободный выход, Смит не двигался. Продолжая смотреть на Картра, он потрясенно спросил:
      - Вы можете так... с любым из нас?
      - Вероятно. Ни у одного из вас нет достаточного мозгового барьера.
      Смит сунул бластер в кобуру. Дрожащими руками он вытер потное лицо.
      - Тогда почему же вы не... Только сейчас?
      - Почему я не использовал свою силу против вас? Зачем? Ведь вы не собирались сжечь нас. Вы были вполне в своем уме...
      Смит успокоился. Охватившая его паника почти совсем прошла. Разум подчинил себе эмоции. Он подошел к спящему оружейнику и вгляделся в его лицо.
      - И долго он так будет...?
      - Не знаю. Никогда раньше не пробовал на людях.
      - И вы со всеми так можете?
      - Человек с сильным самоконтролем и волей представил бы трудную задачу. Его нужно застать врасплох. Но Спин не отличается этими качествами.
      - Но вам это ничего не даст, Смит, - спокойно заметил Зинга. - Если вы планируете, что сержант походит по кораблю и уложит всех сопротивляющихся, можете об этом забыть. Либо мы договоримся с ними, либо...
      Он не закончил фразу, но ее продолжение было ясно Смиту.
      - Сражаться? - угрюмо спросил он. Но ведь это ...
      - Мятеж? Конечно, мой дорогой сэр. Однако, если бы вы еще раньше не подумали об этом, вы бы не пришли к нам, не так ли? - спросил Филх.
      Мятеж! Картр заставил себя рассуждать спокойно. В космосе и на планете Вибор - командор "Звездного пламени". Каждый человек на борту клялся выполнять его приказы и поддерживать власть службы. Торк,понимая состояние командора, мог бы его сместить. Но Торк погиб, а больше никто на борту не имеет законного права отменять приказы командора. Сержант встал.
      - Нужно привести Джексена и Дальгра...
      Он осмотрел помещение рейнджеров. Нет, разумнее организовать встречу где-нибудь в нейтральном месте. Снаружи, быстро решил он: психологический эффект зрелища разрушенного корабля может оказаться решающим доводом в споре.
      - ... наружу! - закончил он.
      - Хорошо, - согласился Смит, но в голосе его не было энтузиазма. Он вышел.
      - Во что же мы вмешались? - спросил Зинга, когда связист отошел достаточно далеко.
      - Рано или поздно это все равно произошло бы. После крушения стычка неизбежна, - мягко сказал Рольтх. - В космосе у них был смысл жизни, они могли закрывать глаза и затыкать уши, занимаясь своими повседневными обязанностями. Теперь у них нет этого занятия. У нас есть цель - наша работа. И поскольку мы... другие, мы всегда были слегка подозрительны.
      - Если мы не будем действовать, то можем стать целью их страха и негодования!
      - Картр выразил мысль, возникшую у всех. Я согласен.
      - Мы можем освободиться, - предложил Филх. - Когда корабль разбит, наши связи с ним разорваны. Договор... Кого сейчас интересуют договоры? Мы можем прожить сами.
      - Но они не могут, - заметил Картр. - И поэтому мы тоже не можем порвать с ними. Сейчас. Нужно попытаться помочь им...
      Зинга рассмеялся.
      - Ты всегда был идеалистом, Картр. Я - бемми, Филх тоже бемми, Рольтх - полубемми, а ты любишь бемми, и все мы рейнджеры. Все это не внушает любовь ни одному патрульному. Ладно, попробуем помочь им увидеть свет. Но переговоры я буду вести с бластером в руке.
      Картр не возражал. После поучительного разговора со Спином, после того раздражения, с которым встретил его Джексен, он понимал, что такая предосторожность не будет лишней.
      - Можем ли мы рассчитывать на Смита? - задал вопрос Зинга. - Раньше он не производил впечатления новобранца-рекрута.
      - Нет, но у него достаточно мозгов, - заметил Рольтх.
      - Картр, - обратился он к сержанту, - это твоя игра, мы предоставляем говорить тебе.
      Остальные двое кивнули. Картр ощутил теплое чувство. Он и раньше знал: рейнджеры всегда стоят друг за друга. Что бы ни ожидало их впереди, они встретят опастность единым фронтом.
      Маяк.
      Четверо рейнджеров пересекли участок обгоревшей земли и остановились в тени высокого скального выступа. Солнце садилось, посылая красные копья света с западного края горизонта. Но песок и камни по-прежнему излучали жар.
      Джексен, Дальгр и Смит ждали их, сузив глаза от блеска металлических бортов искареженного "Звездного пламени". Они стояли плечом к плечу, как бы ожидая... Чего? Нападения? На лице офицера пролегли глубокие морщины. Он был человеком средних лет, но раньше все его движения отличались пластичностью. Сейчас Картр заметил, что у Джексена поседели виски, и вдруг понял, что в золотые дни службы Джексен вообще уже не находился бы в космосе. Задолго до этого он занял бы административную должность в одном из портов флота. А есть ли сейчас у патруля такие порты? Уже пять лет Картр не бывал ни в одном.
      - Ну, чего вы хотите от нас? - взял на себя инициативу Джексен.
      Однако Картр не проявил ни малейшего смущения или испуга.
      - Нам необходимо..., - он инстинктивно обратился к формальной речи, которую слышал в детстве. - Нам необходимо обсудить положение. Взгляните на корабль... - ему не понадобилось указывать на разбитый корпус. Никто и так не мог оторвать взгляд от корабля. - Неужели вы искренне думаете, что его можно починить? Последний полет мы начали неукомплектованными. А те запасы, что мы растягивали на месяцы, кончились. Нам остается лишь одно: мы должны снять с корабля оборудование и разбить лагерь в местности...
      - Именно такую болтовню мы и ожидали услышать! - выпалил Дальгр. - Но вы должны выполнять приказы, хотя и произошло крушение!
      - Чьи приказы? - спросил Картр. - Командор не в состоянии отдавать приказы. Вы приняли командование, сэр? - прямо спросил он Джексена.
      Покрытая загаром кожа офицера не могла побледнеть, но лицо его стало старым и несчастным. Губы его растянулись, зубы резко оскалились в зверином рычании гнева, боли или отчаяния. Прежде чем ответить, он взглянул на разбитый корабль.
      - Это убьет Вибора... - он с трудом выталкивал из горла слова.