Империя неудачников (№1) - Королевства, проигранные в карты

Плюс ко всему вышеперечисленному в создавшемся положении была еще одна неприятная деталь, которая действовала на мои и без того достаточно расшатанные нервы. Из одежды на мне по-прежнему оставались только полотенце, обмотанное вокруг бедер, чтобы придать мне более или менее товарный вид, и цепочка с медальоном на шее, чтобы я мог общаться на местном языке, не заканчивая ускоренных двухгодичных курсов. Цепочку эту абсолютно безвозмездно презентовал мне мой «добрый» хозяин. Не будучи матерым эксгибиционистом, я чувствовал себя несколько не в своей тарелке, разгуливая по улицам в таком вызывающем виде. Как вы уже, наверное, успели догадаться, я совсем не похожу на элегантного мачо, сошедшего со страниц журналов о бодибилдинге, – загорелого, накачанного, вечно улыбающегося своим одному ему понятным бодибилдерским мыслям и вдобавок ко всему этому великолепию с ног до головы вымазанного вазелином[22]. Словом, выглядел я совсем не так эффектно, а если уж быть до конца откровенным, то представлял я просто жалкое зрелище.

Окончательно же добивало то, что компания у меня была лучше не придумаешь. В роли проводника и гида по этим приятным во всех отношениях местам выступал балагур и затейник, надувший губы, как маленькая девочка, и не проронивший ни одного слова с момента нашего выхода в свет. Великий маг и колдун, с его точки зрения, и мерзкий шарлатан – с моей, Каль Оми Map... нет, я никак не мог правильно запомнить всю эту тарабарщину, поэтому, сложив заглавные буквы его титула, получил ни на что не претендующее, скромное, зато оригинальное прозвище – Компот. После чего успокоился ровно настолько, чтобы начать задавать очередные вопросы.

– Интересно, а какую сумму надо выложить в этом мире, чтобы стать хозяином прямого наследника великой империи и потомка древнейшей династии принца Рентала? – спросил я у Компота, чтобы как-то отвлечься от грустных мыслей, завязать беседу, а также побольше узнать о положении, в котором я оказался в этом неведомом, но таком волнующе-сказочном мире.

С моей точки зрения, это был филигранно тонкий, точно выверенный ход, который в конечном итоге должен был привести к положительным результатам. Но увы, увы – не на того напал. Старик, не отвлекаясь и не тратя попусту времени на разговоры, с какой-то фанатичной одержимостью продолжал молча тащить меня в неизвестном направлении. И, насколько я понял по его реакции, ответы на вопросы не входили в культурную программу нашего путешествия.

– А рекламные проспекты обещали роскошные экскурсии и подробные рассказы обо всех достопримечательностях с посещением музеев...

– Шутить будешь на наших похоронах, а сейчас не мешай, пожалуйста, – вежливо попросил я свою вторую половину.

– «Пожалуйста» – волшебное слово...

– Ты дашь мне...

– Молчу, молчу!!!

– Послушай. – Я переключился на старика, попробовав зайти с другой стороны. – Если ты хоть немного просветишь меня насчет положения дел в родном королевстве[23] и объяснишь, что это за место, где мы с тобой сейчас находимся, и как я вообще сюда попал, то, возможно, на торгах твой раб не будет выглядеть полным идиотом.

Это было заманчивое предложение, от которого, по моим расчетам, он не мог отказаться. Но старик думал иначе. И пример этот наглядно показывает, что с головой у колдуна было ничуть не лучше, а может быть, даже хуже, чем у меня.

– А на что ты надеялся? – спросило мое второе «я». – Безумие всегда и везде идет под руку с другим, может еще большим, но все-таки безумием, а не с маленькой аккуратненькой феей.

– Это ты себя имеешь в виду?

– Вообще-то, наш случай уникален в том плане, что в нашей с тобой связке сумасшедший только один.

– Полностью с тобой согласен, и этот один...

– Не я!!! – закричали мы вслух почти одновременно, так что спокойно шедший рядом Компот подпрыгнул от неожиданности.

Придя в себя, он окинул меня долгим пристальным взглядом, наглядно выражающим все его мысли относительно состояния моего здоровья, но ничего не сказал, а лишь покрепче сжал мою руку в своей высохшей от старости ладони и молча потащил меня дальше.

И вот только после этой небольшой, но, как оказалось, полезной встряски в голову мне наконец пришла гениальная мысль: сегодня с самого утра не мой день. И если так будет продолжаться и дальше, а начало, как вы уже, наверное, успели заметить, было просто катастрофическим, неизвестно, чем вообще все это может закончиться.

Поэтому я пришел к единственно возможному выводу: надо срочно менять расклад в этом футуристическом бреде, твердо уяснив для себя, сошел я с ума или нет. Если все-таки да, тогда можно просто успокоиться, ожидая, когда умелые врачи с помощью лошадиных доз сильнодействующих препаратов приведут меня в норму. В противном же случае все происходящее реально – и тогда необходимо что-то срочно предпринять.

Для начала, вспомнив об опыте крупных торгово-промышленных компаний в преодолении кризисных ситуаций, я попытался организовать мозговой штурм.

«Ну, давай, – подумал я. – Настал твой звездный час, дорогая! Начинай генерировать идеи, моя умная, ненаглядная, единственная и горячо любимая голова! Что делать?! Как спасаться?!»

Изнутри повеяло космическим холодом и вселенской, необъятной пустотой...

«Не знаешь?! О-о-о... Так я и знал».

Да-а-а-а, ваш покорный слуга никогда не мог блеснуть телосложением, но с мозгами у него, оказывается, было еще хуже.

– А вот если бы ты хорошо учился... – опять вовремя встряло мое коварное подсознание.

– Оставь меня в покое!

За сегодняшний день оно со своими дурацкими комментариями уже успело достать меня так, что дальше некуда.

Я опять попытался сконцентрироваться, но ничего не получалось. Окружающая психоделическая обстановка, сумасшедший старик, упорно тащивший меня неизвестно куда, и масса других, не менее неприятных мелочей, как то: отсутствие одежды, запекшаяся на теле кровь, а также перспектива в ближайшем будущем стать больной жабой в случае неудачи торгов – все это угнетало, действовало на нервы и мешало думать.

Еще некоторое время я провел в бесплодных, мучительных поисках истины. И в тот самый миг, когда больной разум уже почти поглотила пучина неизбежности, на огонек моего затухающего под бременем обстоятельств сознания заглянула гениальная по своей тривиальности мысль. Мысль предложила сначала сбежать от мерзкого старикана, а уже потом выяснять, положили сегодня с утра в мою глупую голову порцию серого вещества или по какой-то непонятной причине забыли...

Так как вариантов больше не предвиделось, то, не колеблясь ни секунды, я ухватился за эту ценную идею, решив, что она хороша во всех отношениях[24].

После чего все моментально встало на свои места, крут замкнулся, время маменькиных сынков безвозвратно кануло в Лету, и я прошептал как могущественное заклинание: «Побег!»

ПОБЕГ! «Что может быть прекраснее побега, этого танца смерти, сплава боли, страха и усталости, когда ветер развевает ваши волосы, пули преследователей свистят за спиной, а сердце бьется так, что вот-вот готово разорваться на тысячи осколков, рассыпавшись по небу мириадами звезд?» – спросите вы, сверкая глазами от нездорового возбуждения и предвкушения новой бесплатной дозы адреналина, растекающегося как изысканный наркотик по вашим венам...

«Беги, сынок, беги до самого конца! – прохрипите вы, удобно развалившись в кресле, отправляя навстречу вечности очередную банку пива. – Потому что лучше этого действительно не может быть ничего...»

«Ничего», – эхом отзовусь я, однако, немного подумав, самостоятельно приду к неутешительному выводу, что сказанное только что – полная ерунда. Потому что в реальной жизни все эти увлекательные головокружительные побеги, как правило, заканчиваются пулей в голову и пикником с шашлыками и распитием горячительных напитков, устроенным плохими парнями, которые в конце концов умудрились-таки засадить в вас энное количество свинца, а теперь весело хохочут над вашим даже не успевшим остыть молодым бездыханным телом, которому бы еще жить да жить.

А все эти раздутые мифы про «Большой удачный побег», в результате которого вы на пару со своей неудержимо страстной и безумно красивой любовью противоположного пола[25] в самый последний момент выскальзываете из цепких объятий смерти и оказываетесь в Рио, имея при себе только и вещей, что два[26] чемодана денег да трусы в горошек... Так вот, все это бывает только в кино.

Поэтому, пожалуйста, не надо меня утешать. В глубине души я и сам прекрасно знал, что, к огромному сожалению, чемоданы с деньгами, элегантные трусы, ненавязчиво подчеркивающие мужское достоинство, знойные красавицы и счастливый конец по сценарию этого побега не проходили даже рядом. Зато, чтобы порадовать зрителей и пощекотать мои нервы, на роль безжалостного злодея была приглашена звезда первой величины – великолепный и неотразимый на экране, но выживший из ума маразматик в реальной жизни. Любимец детей, тинейджеров, военных в отставке и, конечно же, домохозяек[27], колдун Компот[28], который, несмотря на преклонный возраст, сумел сохранить детскую непосредственность, плавно перетекающую в умственную отсталость. При всех этих неоспоримых достоинствах обладающий в придачу знанием кое-каких приемов, способных помочь вам быстро и практически безболезненно расстаться со своей бренной оболочкой. Одним словом, маньяк, получивший в руки опасное оружие и, как всегда бывает в таких случаях, выпущенный легкомысленной общественностью на свободу под смехотворный залог...

Не мог добавить оптимизма в мои мрачные мысли и тот факт, что из-за слабого сценария фильм был пошлый, безвкусный и малобюджетный – дряхлый старик, голый юноша и никакой массовки, прекрасные декорации для нового дешевого порношедевра. Но это было бы еще полбеды. Самое неприятное заключалось в том, что на все про все щедрый режиссер-постановщик по имени Его Величество Случай отпустил главному положительному герою (мне то есть) только один дубль...

– Никто и не обещал, что будет легко, – философски заметил мой внутренний «друг».

– Как я устал от всего этого дерьма, – обреченно подумал я.

«Всегда читай контракт, прежде чем ставить под ним свою подпись», – учил меня бизнесу отец.

К сожалению, я плохо усваивал его советы, предпочитая учиться на собственных ошибках, методом проб, неудач и промахов, вот и докатился в конце концов до нынешнего незавидного положения. Поэтому сейчас уже не имело особого смысла посыпать голову пеплом. Увы, время для этого бесцельного занятия было безвозвратно упущено. Решение принято, жребий брошен, мосты сожжены, Рубикон перейден, назад пути нет, и пора бы уже устремиться, подобно быстроногому оленю, навстречу свободе, но...

– Мне почему-то кажется, что ты не сможешь прошептать: «Мама дорогая, почему же я не слушал тебя, когда ты наставляла меня на путь истинный?» – в тот миг, когда шаровая молния, запущенная тебе в спину этим больным психопатом, вырвет часть позвоночника в придачу с грудной клеткой, превратив мимоходом наши внутренности в ливерный набор по тридцать центов за фунт, – прошептал мне на ушко предательский внутренний голос.

– А еще я думаю, – продолжал он гнуть свою линию, – что тебе вообще уже ничего и никогда не удастся прошептать, и уж тем более сказать, а насчет того, чтобы, оглядываясь на пройденный жизненный путь, с гордостью осознать, прожил не зря, по полной программе выполнив свое предназначение – построив дом, воспитав сына и посадив дерево, то с этого момента о подобном вообще можешь смело забыть, стоит даже забивать голову подобной ерундой. И...

– Довольно!!! – Я еле-еле сдержался, чтобы не закричать вслух.

– Я еще только начал...

– Ты уже давно закончил!

– Я так не думаю...

– ............................. и..........! – сорвавшись на визг, закричал я, чего делать как раз и не стоило.

Сейчас, возвращаясь к прошедшим событиям, я думаю, что, если бы мой внутренний голос тогда промолчал, может быть, все вышло бы иначе, планы побега остались бы только планами, меня спокойно продали бы для плотских утех какой-нибудь знатной прекрасной сеньоре, а эта ужасная история, получив иное развитие, в конце концов завершилась бы не так уж и плохо. Но, увы, он сказал свое веское слово, и оно мне не понравилось, наверное, потому, что было слишком похоже на правду, а если быть до конца откровенным – я взбесился, что в обычной жизни бывает со мной не так уж и часто.

– А мне плевать. – Я продолжал кричать, словно последняя истеричка. – Ты подохнешь вместе со мной. – И, собрав всю злость, накопившуюся внутри за этот нескончаемый мерзкий день, уже не колеблясь и не думая о последствиях, изо всей силы ударил свободной рукой опешившего от моих визгов колдуна в живот.

– Гра-ааах... – захлебнулся он, согнувшись пополам и судорожно глотая воздух широко открытым ртом.

Подозреваю, что старик чувствовал себя при этом не очень хорошо. Каким-то непостижимым образом мне удалось попасть прямиком в солнечное сплетение. К тому же эффект нападения наверняка был в несколько раз сильнее, потому что Компот явно не ожидал от своего худосочного раба таких решительных действий.

– Нокаут! – исторгся радостный вопль из глубин подсознания.

«Теперь он точно не успокоится, пока не отомстит, – затравленно подумал я. – Может, еще не поздно...»

Вторая рука была теперь тоже свободна, поэтому, отбросив в сторону идеи гуманизма[29], я взял ноги в руки, и ноги эти устремились навстречу свободе...

Глава 4

Мне удалось пробежать не больше пятидесяти ярдов, когда без всякого объявления о начале военных действий, ультиматума или даже элементарного предупреждения справа по ходу движения, совсем недалеко от меня, эффектно, как в кино, взорвался прилавок уличного торговца. Бренные остатки лотка разметало во всех направлениях. Взрывная волна, пришедшая вслед за ослепительной вспышкой, швырнула меня на витрину ближайшего магазина, окончательно развеяв всяческие сомнения насчет самочувствия колдуна, насчет его точки зрения на моральную сторону предумышленных убийств и насчет моих шансов уйти от возмездия. К счастью, конструкция, стойко принявшая на себя удар моего многострадального организма, была сделана не из стекла, а из какого-то другого, более прочного материала. Поэтому, вместо того чтобы, разбив ее, оказаться внутри, по пути намотав на острые края часть внутренностей, и завершить картину разрушения, изрезавшись падающими осколками до полусмерти, я всего лишь отбил себе правое плечо, на которое пришелся основной удар, и слегка повредил голову. Рука сразу же онемела, а в голове взорвалась зажигательная бомба, состоящая из такого огромного сгустка боли, что на какое-то мгновение даже показалось – это конец. К счастью, это был всего лишь мираж. Подключив дополнительное питание и задействовав скрытые доселе резервы[30], я с трудом поднялся побежал дальше. Для человека, не подготовленного к таким тяжелым потрясениям, это было серьезным испытанием на прочность. Пот вперемешку с кровью из рассеченного лба заливал глаза, дыхание с хрипом вырывалось из пересохшего горла, мысли отчаянно путались, и с каждой секундой во мне все больше крепла уверенность в неизбежности трагической развязки.

– А я же говорил, что старикан нас убьет, – злобно напомнил я своему мерзкому подсознанию, безуспешно пытаясь забыть о боли.

– Никто и не собирался ставить под сомнение твои блестящие аналитические выводы, – парировал внутренний голос.

– Спасибо, утешил...

– Всегда пожалуйста!

Новый взрыв, разворотивший здание в полумиле впереди, заставил меня по-новому взглянуть на вещи, творящиеся в этом мире.

А пока я мысленно пререкался сам с собой, успевая при этом бежать как угорелый, проклятый колдун времени зря не терял, совершенствуя свое мастерство. Причем развлекался он, практикуясь в стрельбе по живой движущейся мишени. И если для его оскорбленного самолюбия это было делом чести, то лично для меня данная ситуация являлась источником первозданного ничем не разбавленного ужаса. Если за вами по улице никогда не гнался обезумевший маньяк с заряженным дробовиком и навязчивой идеей вышибить к такой-то матери ваши мозги, то, мне кажется, у нас просто нет общих тем для разговора и обмена впечатлениями.

Во всем этом кошмаре меня все больше напрягало, что с каждой попыткой проклятый старик стрелял все лучше и лучше. Во второй раз Компот был более точен[31], и, не упади я в критический момент в лужу экскрементов[32], некому было бы поведать вам эту печальную историю.

Но, к счастью, моя нога ступила на благословенную банановую кожуру, и, поскользнувшись, я со всего размаха шмякнулся на живот и по инерции пробороздил лужу, словно гордая каравелла некогда великого испанского флота, неожиданно севшая на мель. По ходу исполнения этого маневра я умудрился до крови ободрать колени и локти. Впрочем, невзирая на мелкие травмы и незначительные повреждения, я все еще был жив – молния, так точно запущенная в спину, чуть не прикончив меня, все-таки пролетела в нескольких дюймах над головой, опалив уши жарким дыханием смерти, подняв дыбом волосы и взорвав что-то недалеко впереди.

«Наверное, старикан разозлился по-настоящему, если решил отказаться от призовых денег, которые мог бы выручить на торгах, предпочтя довесить мой скальп перед входом в свой вигвам» – очередной молнией промелькнула в голове ужасная мысль.

– По-моему, настала пора вспоминать прошедшую жизнь! – в панике закричал внутренний голос, деликатно намекая на приближение неизбежного конца.

– Что?!

– Думай о чем-нибудь хорошем! Не важно о чем, главное, чтобы, когда потушат свет, последняя картинка была в пастельных тонах.

– В свое время ты слишком увлекался эротическими журналами, это...

Огромный оборотень материализовался из ничего прямо перед моим носом, и попытка уклониться от столкновения особого успеха не имела. На полном ходу я резко бросил тело вправо, но левое плечо, не вписавшись в поворот, задело этот оживший кошмар. Сила удара была настолько велика, что уже в воздухе меня развернуло на триста шестьдесят градусов и со всего размаха бросило на мостовую.

– Что за?.. – хотел было спросить я неизвестно у кого, но краем глаза увидел, что оборотень[33] собирается прыгать...

– Не надо!!! – закричал я, безуспешно пытаясь закрыться выставленной вперед рукой.

– Fresh meat!!![34] – прорычал он и прыгнул.

«Бред какой-то», – еще успел подумать я. А вот зажмуриться от страха не успел[35].

Вероятно, во время полета у твари что-то произошло с навигационными приборами или не совсем правильно сработала электроника. В общем, не знаю точно, что это было, но за несколько дюймов до моего лица передняя часть его туловища вместе с оскаленной пастью, снабженной полным набором ужасных зубов, достигнув световой скорости, откинула первую ступень и ушла в подпространство.

Почему-то забыв прихватить с собой хвост и задние лапы.

Словно в замедленной съемке, мои глаза зафиксировали летящий прямо на меня обрубок с вываливающимися по дороге кишками, который брызнул во все стороны фонтаном черной крови.

– Аааааааааа!!! – дико закричал я.

Кусок мяса, густо приправленный внутренностями, по инерции врезался в мою грудную клетку, чуть не пробив ее навылет и только по счастливой случайности не переломав мне все ребра.

– Аааааааа!!! – продолжал я орать, чувствуя, что еще немного – и какая-то невидимая струна в голове окончательно лопнет.

– Ааа...

Совсем рядом грохнул очередной взрыв. Осколки камней полетели во все стороны, один просвистел в опасной близости от моей головы, другой с чавкающим звуком врезался в хвостовую часть подбитого истребителя технологии «Стелс».

Это моментально вернуло меня к суровой действительности. Сбросив с себя останки расчлененного кошмара, я поднялся и побежал дальше. Теперь – с наполовину функционирующей рукой, разбитой в кровь головой, вымазанный несвежими помоями и свежими внутренностями мертвого чудовища, полуголый[36], с всклокоченными волосами и глазами, переполненными первобытным животным ужасом, – я процентов на сто, а может, и больше выглядел как сбежавший из клиники душевнобольной. Которого ловят все лучшие санитары города: ребята с простыми добрыми лицами, большими волосатыми руками и набором первой медицинской помощи, включающим лошадиную дозу транквилизатора...

«ЭТО КАКОЕ-ТО БЕЗУМИЕ... БЕЗУМИЕ... БЕЗУМИЕЕЕЕЕЕ», – стучала в голове похоронным набатом единственная фраза, пока я продолжал бежать не разбирая дороги, ведомый не столько разумом, сколько инстинктом самосохранения.

Ни он (инстинкт), ни тем более я даже не подозревали, что наше с Компотом сольное выступление уже переросло в повсеместный широкомасштабный праздник не только в этом квартале, но и на некоторых прилегающих к нему улицах. Не хватало разве что духового оркестра и небольшого парада – впрочем, неподдельный энтузиазм участников и роскошные спецэффекты компенсировали эти мелкие просчеты организаторов.

Оказывается, пока мы с колдуном решали наши маленькие разногласия, аборигены времени зря не теряли и, взяв на вооружение методы моего преследователя, развязали небольшую войну, которую правильнее будет все-таки назвать бойней. При этом они, совершенно не стесняясь в средствах, использовали все, что было под рукой, включая и магию всевозможных направлений, видов и уровней. Мы ли послужили искрой, попавшей в пороховой погреб, или это был кто-то другой, не знаю, да, откровенно говоря, и знать не хочу. Но факт остается фактом – если в салуне начинают драться двое, то это неизбежно приводит к всеобщей свалке, где уже никто не разбирается, кто прав, а кто нет. Все просто пытаются выжить.

Начиная с определенного момента в мою измученную голову закралось ужасное подозрение, что теперь я не только убегаю от мести выжившего из ума колдуна, но еще и стараюсь в меру сил и возможностей не попасть под перекрестный огонь местных, которые будто с цепи сорвались, устроив на всем протяжении этой улицы полнейший беспредел.

– БУДЬ ВСЕ ПРОКЛЯТО!!! – затравленно подумал я, чувствуя, что еще чуть-чуть – и сердце выпрыгнет из полыхающей жаром груди, а чугунные ноги откажутся повиноваться.

– Второе дыхание. Оно появится минут через сорок, если, конечно, постоянно поддерживать такой бодрый темп. Однако подозреваю, что к тому времени в нем отпадет всякая надобность, потому что мы уже будем сильно смахивать лицом и фигурой на свежесформированный труп, – обнадежил меня внутренний голос.

– Заткнись, – прохрипел я вслух, чуть не врезавшись при этом в опрокинутую повозку, переродившую часть улицы.

Замечание собственного второго «я» взбесило меня окончательно.

– ТЫ...

Первая стрела вонзилась в борт телеги, которую я только что так удачно обогнул, вторая прошила насквозь горло какого-то бедняги, – тот, захлебываясь кровью, упал прямо к моим ногам, – а третья так навсегда и осталась в судорожно сжатой руке лучника, устроившего засаду в этом месте. Потому что молния, выпущенная с противоположной стороны улицы, не оставила ему ни единого шанса, расплавив голову[37] чуть ли не до молекулярного уровня.

– Что мы здесь делаем?!! – забилась в истерике вторая половина мозга.

– Если скажешь еще хоть одно слово, клянусь, когда все это закончится, попрошу сделать себе лоботомию, только чтобы избавиться от тебя раз и навсегда, – пообещал я, чувствуя, как весь этот кошмар медленно, но верно ведет меня к необратимым изменениям в психике.

Нет, положительно я сошел с ума. Разговаривать сам с собой, когда за тобой гонится маньяк-убийца, швыряющийся шаровыми молниями, будто бейсбольными мячиками, а вокруг творится вообще непонятно что, может только законченный психопат. Старик был прав, когда говорил, что у меня не все дома.

Пока, продолжая в том же духе пререкаться со своим подсознанием, я выяснял, насколько реально дожить до вечера в целости и сохранности, не потеряв по дороге голову, конечности, внутренние органы и мягкое, ненавязчивое чувство юмора, – кошмары на этой улице, набирая обороты, раскручивались на полную катушку.

Хаос царил повсюду, и благодаря какому-то нелепому стечению обстоятельств я постоянно находился в его эпицентре.

Все это напоминало обычную драку на ножах, но только до определенного момента. Двое противников, мгновение назад выглядевшие как обычные люди, взлетели прямо передо мной[38]. После чего, трансформировавшись в какие-то ужасные создания, отдаленно напоминающие слегка недоделанных драконов, они открыли свои зубастые пасти и...

И начали поливать друг друга огнем, дымом, шаровыми молниями и прочей бутафорской ерундой. Зрелище было просто потрясающее, и если бы у меня в запасе оставалось хоть немного времени, я с удовольствием пощелкал бы их на пленку, возможно, даже набрался бы смелости попросить автограф у победителя или, на худой конец, поставил бы пару долларов на ту или другую сторону и досмотрел поединок до конца.

«А эти ребята понимают толк в народных гуляньях», – мимоходом отметил я, с трудом приходя в себя.

Но на этом месте мои размышления были опять прерваны, потому что прямо по курсу из-под земли, за мгновение до этого выглядевшей совершенно обычно, неожиданно взметнулся столб огня, мостовая с грохотом разверзлась, и началось извержение самой настоящей лавы, которая грозила, перегородив улицу, отрезать единственный путь к спасению.

В эти мгновения мне почему-то начало казаться, что конец света близок как никогда.

«Это какой-то откровенный беспредел», – в который уже раз с надрывом подумал я, одновременно ускоряясь из последних сил и выжимая из изможденного организма все, что только было возможно.

К счастью, мои поистине титанические усилия не прошли даром – в последний момент мне каким-то чудом все же удалось обогнуть огненную реку, наверняка побив при этом пару мировых рекордов в беге на короткие дистанции...

– Когда вернемся домой, я похлопочу, чтобы тебя приняли в студенческую сборную по легкой атлетике. – Перепадам настроения извращенного подсознания сегодня, казалось, не будет конца.

Если бы я отвлекался на все эти глупости, давно уже был бы покойником.

Воздух с хрипом вырывался из пожираемых огнем легких, сердце билось в бешеном ритме, уже, кажется, не в груди, а в самом черепе, грозя через минуту-другую взорваться от перенапряжения...

Если быть до конца откровенным, надо признать, что я не был первоклассным бегуном. И даже второклассным... И третьеклассным, и... А впрочем, в первую десятку (в далеком школьно-подростковом возрасте) я все же входил, но сейчас этого было слишком мало. В хаосе, поглотившем этот мир, могли выжить только сильнейшие, а я, к большому сожалению, играл не в их лиге.

По прошествии некоторого времени не подготовленный к таким стрессовым нагрузкам организм начал отказывать, налитые свинцом ноги предательски ослабли, и мне показалось, что большего мое несчастное тело даже при всем желании уже просто не вынесет. Лимит возможностей был полностью исчерпан.

Но оказалось, что я даже не подозревал о скрытых резервах и практически безграничных ресурсах своего тщедушного на вид тельца. Потому что все испытанное и увиденное до этого момента было только легким разогревом или, как говорят садоводы-любители, цветочками по сравнению с тем, что творилось впереди.

А там бушевало ПО-БО-ИЩ-Е.

Кровавое... Дикое... Ужасное...

Не игрушечная битва, какую увидишь в комиксе про межгалактическое зло в облике пришельцев-мутантов, которые палят налево и направо из своих верных бластеров с автоматическим прицелом, крушат все и вся, но, несмотря на эти самые автоматические прицелы, а может быть, именно благодаря им так ни в кого толком и не попадают. Нет, это была действительно самая настоящая кровавая резня. Другими словами просто в полной мере не описать этот Армагеддон со всеми присущими ему атрибутами.

Кровь, мясо, остатки чьих-то мозгов и вывороченных внутренностей, дикий блеск безумных глаз и жуткий, нечеловеческий вой. Все очень натурально, естественно и, главное, правдоподобно. Никаких пошлостей и переборов – работают только профессионалы.

А в самой гуще этого кровавого кошмара, наверное, чтобы я не слишком расслаблялся, меня ожидал сюрприз в виде огромной злобной стаи бешеных собак[39], которые с веселым азартом пытались сожрать пятерых тварей непонятной конфигурации. В том смысле, что собаки были похожи на обычных псов из нашего мира, может быть, только чуть побольше, позлее и поужаснее, а монстры не походили вообще ни на что из виденного мною до этого. Придумывать им названия у меня не было времени, поэтому для науки они, к сожалению, так и останутся безымянными гадами. Тем не менее при всей своей ущербности твари грамотно защищались, и собаки несли тяжелые потери[40], что, впрочем, псов этих ничуть не смущало ввиду поистине несметного их количества. Псов было так много, что они полностью перекрыли улицу, набившись в неширокое пространство между домами, словно селедки в банку. И преодолеть эту неведомо откуда взявшуюся живую преграду можно было только по воздуху.

Но летать я, к сожалению, не умел. Так необдуманно отказавшись от заманчивого предложения Компота подвергнуться процедуре левитации, я упустил, пожалуй, единственную возможность обучиться азам летного дела. А без них (без азов то есть) мои шансы выжить сводились практически на нет. И все это безумие начинало смахивать на конец одной не слишком долгой и уж тем более совсем не блестящей карьеры самозваного принца – то есть меня.