Война богов

      Мне показалось также, что в этой музыке присутствуют еще какие-то слишком долгие паузы, о чем я и сказал Пану.
      Он удивленно раскрыл глаза и продолжал дуть в свое подобие флейты, но теперь до меня не доносилось вообще ни звука.
      Наконец он прекратил игру и сказал:
      - Вас обманывает слух, друг. Когда-нибудь в будущем вы это поймете.
      И я тут же вспомнил, что сказал эль-Медико после операции, которую он сделал незнакомцу.
      Существа этого мира эволюционировали несколько отлично от нас и обладали четвертым слуховым каналом, который, и теперь в этом не было сомнения, позволял им воспринимать ультразвуковую гамму, что невозможно для земного слуха.
      Этим-то и объяснялись те паузы в мелодии, которые возникали для меня при игре Пана.
      Улыбаясь моему конфузу, Пан вынул из-за пояса тонкое лезвие и стал сверлить новую дырочку в верхнем конце самой длинной трубочки. Он делал это с такой любовью и сосредоточенностью, что я не мог удержаться, чтобы не спросить:
      - Что вы делаете?
      - Это мой секрет. Я ищу одну ноту, самую высокую, которая только может существовать в этом мире. О! Эта мысль родилась еще у моих божественных предков.
      - И вы так ее и не нашли?
      - Нет. Но Пан никогда не теряет надежды. Вера артиста непоколебима, а уж моя-то превыше всех.
      Он перестал сверлить, посмотрел на меня своими хитренькими глазками и добавил:
      - Но, увы... Даже если я ее и обнаружу, то вам не удастся услышать...
      Он засмеялся, и смех его перекрывал шум волн, разрезаемых носом галеры.
      Некоторое время спустя я заметил Меркурия, который болтал с капитаном, уже успокоившимся и полным благородных намерений. А недалеко от них я увидел розовый силуэт Олицетворяющей Здоровье.
      Оставив Пана заниматься его исследованиями, я пересек палубу и подошел к девушке.
      - Считаю своим долгом поблагодарить вас, - свободно начал я, - однако хотелось бы знать, куда меня везут?
      Она долго смотрела на меня каким-то странным взглядом, словно охваченная великой скорбью, но потом ответила:
      - В Ясонию... Чтобы вы могли бежать из этого чуждого вам мира в свой собственный.
      - А если это для меня невозможно?
      - Меркурий утверждает, что возможно, - прошептала она, - а я должна вам помочь, даже если мои деяния приведут к уничтожению расы, к которой я принадлежу.
      - Что вы хотите этим сказать?
      Она кротко глянула на меня, прежде чем ответить.
      - Все очень просто, хотя вы еще об этом и не подозреваете. Эта планета обречена на уничтожение. Старение и смерть - единственная судьба всего сущего, и она не будет исключением из правил. Кора планеты расплавится, и наступит день, когда этот шарик взорвется, а осколки его помчатся к звездам, которые их и поглотят. Терпианам это прекрасно известно. Именно поэтому они так и рвутся к вам, на Землю.
      Я не смог удержаться, чтобы не сказать:
      - И вы обрекаете себя и себе подобных на уничтожение?
      - Я обрекаю на уничтожение зло, поскольку оно является уделом этого народа. Вовсе не Землю я желаю спасти, а этот мир, где я день за днем встречаю рассветы и провожаю закаты.
      - Никак не пойму, - признался я.
      По ее лицу пробежала улыбка.
      - Нужно смотреть правде в глаза. Если терпиане захватят Землю, то они понесут зло во всю Вселенную. Вот почему я вам помогаю, выступая против их планов, В любом случае мы обречены... Так что пусть свершится Высшая Воля!
      Я задумался, пытаясь проникнуть в эту своеобразную психологию. Я как-то не мог сразу принять ее, хотя она и не вызывала у меня отвращения, ибо способствовала моим планам спасения Земли.
      Кроме того, до этого разговора я не осознавал всей чудовищности планов терпиан.
      От меня - землянина - ускользал целый ряд вещей... слишком многого я не мог слышать...
      Так же, как в музыке Пана!
      С наступлением ночи мы собрались в большой каюте, чтобы обсудить дальнейшие планы. Первое, что я, к великому моему удивлению, узнал, было то, что наша юная союзница является не кем иным, как родной дочерью старого Мелкора.
      С самого рождения ее определили играть роль символа Здоровья, и терпиане, прибрав ее к рукам, стремились показать свое превосходство во всем.
      С самого раннего детства она жила в Тартаре и использовалась для воздействия на народ в качестве божественного символа. Теперь я не сомневался, что мы нанесли серьезный ущерб Плутону, удрав вместе с Олицетворяющей Здоровье. Впрочем, не это сейчас занимало меня.
      Больше всего меня беспокоило, как найти Врата Времени и проникнуть в их секрет.
      - Мелкор владел этими секретами! - воскликнул я. - Теперь я уверен в этом.
      - Возможно, - тихо проговорила девушка. - Насколько я помню, отец занимался изучением происхождения нашей расы. Возможно даже, что в его руки попали некоторые священные тексты.
      Меркурий с энтузиазмом, свойственным ему, заявил:
      - В таком случае мы можем отыскать их в его жилище!
      Тут неожиданно подскочил Пан.
      - Эй! Тише! Что-то происходит... Какой-то шум на палубе...
      Действительно, смолк барабан, задающий ритм гребцам, а потом прозвучал крик впередсмотрящего, в котором звучала явная тревога.
      Мы выбрались на палубу и тут же поняли, что произошло.
      Начинался ужасный ураган. Ветер свистел и мчался как сорвавшийся с цепи. Нужно было, не теряя времени, готовиться к катастрофе. Прозвучали четкие команды, и каждый занял свое место, готовясь выдержать натиск волн и ветра.
      Наступила ночь, и звезды одна за другой исчезали в тучах, а вскоре на палубу обрушились морские валы, и завывание бури стало совсем оглушающим.
      Я потащил девушку в каюту, а корабль в это время стал угрожающе крениться.
      На всех лицах читался откровенный ужас, гребцы возносили к небу молитвы, да и сам капитан не скрывал безнадежности нашего положения.
      - Корабль больше нам не подчиняется. Течение тащит нас на рифы Острова Мертвых! Над нами тяготеет рок!
      Едва он это произнес, как в корабль ударила молния. С ужасающим грохотом обрушилась мачта, раздавив добрый десяток несчастных рабов. Судно угрожающе накренилось, а я, вцепившись в поручни, увидел, что ко мне пробираются Меркурий и Пан, цепляясь за что попало.
      И в этот момент я понял, что мы пропадем, если останемся на тонущем корабле.
      Впрочем, это понял не только я, а и все окружающие, и началась свалка. Все бросились к спасательным лодкам.
      Началось то, что называют "спасайся кто может", когда думают только о своей жизни.
      Глава 13
      Бушующие волны перекатывались через палубу, на которой царил полный хаос. Люди дрались за места в лодках.
      Я потащил обоих своих спутников к лодке, а пока они пытались отвязать ее, отправился за девушкой и помог ей выбраться из каюты на палубу.
      В этот момент случилось нечто страшное, палуба стала уходить из-под ног. Мы падали вниз. Галера, подхваченная гигантским водоворотом, скользила в пенную бездну все быстрее и быстрее.
      - Держитесь за мой пояс, - прокричал я девушке, застывшей от ужаса. Скорее! Не теряйте времени!
      А галера все кружилась и кружилась, спускаясь в пасть бездны, готовой нас поглотить.
      Воспользоваться лодкой было уже невозможно, мы увидели, как последняя из них разбилась об остатки мачты.
      Людей унесло и поглотило море, а у меня только и хватило сил, чтобы поддержать девушку, когда я почувствовал, что она вцепилась в мой пояс.
      В сверкании молний я разглядел Меркурия и- Пана, крепко привязавшихся к куску дерева, и смог поймать кусок веревки, которую они мне бросили.
      - О! Несчастная наша судьба! Великие боги, нас несет к Сцилле! * громко кричал Меркурий.
      Через несколько секунд я увидел огромные скалы, пирамидальная вершина самой высокой из которых терялась в сумрачном небе, а все скопище своими острыми рифами напоминало волчьи зубы.
      * В греческой мифологии - морское чудовище, подстерегавшее моряков в пещере на крутой скале узкого пролива (по другую сторону которого жило другое чудовище - Харибда).
      Рифы Острова Мертвых!
      Обломки галеры сделали новый оборот, и их выбросило на скалы.
      Я бессознательно стиснул веревку. Из горла рвался бешеный крик, но ничего не было слышно. Я почувствовал тупой удар по голове и потерял сознание, а тело мое и дух стали добычей ветра и водяных валов.
      Когда я пришел в себя, то оказалось, что я лежу на белом песке. В чистом синем небе сияло солнце, и море было совершенно спокойным.
      Неподалеку я увидел Меркурия и Пана, которые оказывали помощь Олицетворяющей Здоровье.
      Мне хотелось встать и заговорить, но этому мешала сильнейшая головная боль. Казалось, моя голова готова была взорваться, но, как выяснилось позже, рана оказалась неопасной.
      Через несколько мгновений я, хотя и с трудом, поднялся и направился к своим спутникам, которые, казалось, даже не пострадали.
      Подойдя, я негромко проговорил:
      - С ней что-то серьезное?
      Пан весело ответил:
      - Здоровье ее в порядке, а голова оказалась более прочной, чем Сцилла. Можете убедиться, друг, она еще достаточно проживет, чтобы выполнить свою миссию.
      Потом я спросил у Меркурия, где мы. Увы! Оказалось, что мы находимся на Острове Мертвых.
      Спасением своим мы были обязаны куску дерева, к которому крепко привязались веревкой. А потом буря неожиданно кончилась, и через несколько часов нас выбросило на этот пляж.
      Ни от галеры, ни от экипажа ничего не осталось, все поглотило море. Что же нам теперь делать и как добираться до Ясонии?
      Меркурий сразу же заявил, что мы находимся неподалеку от ясонского побережья, но, к несчастью, не располагаем ничем, из чего бы можно было соорудить плот. Действительно, на островке не было никакой растительности, а только скалы и песок.
      Однако спустя некоторое время Пан, порыскав по окрестностям, прибежал к нам с криком, что обнаружил за скалами обломки галеры.
      Там и вправду лежала целая куча обломков, мачты и доски, опутанные веревками. Неподалеку валялись ящики и пустые бочонки. Все это могло послужить материалом для сооружения плота.
      Надежда в очередной раз согрела наши души, и мы с Меркурием принялись за дело. А Пан и Олицетворяющая Здоровье занялись ловлей рыбы и огромных крабов, поскольку наши желудки свело от голода. Ими мы и подкрепились.
      В середине дня, когда работа была в полном разгаре, я заметил в небе сверкающую точку. Это была терпианская сфера. Она выплывала из-за горизонта и направлялась к Острову Мертвых.
      Я тут же закричал спутникам:
      - Быстро в укрытие! В скалы!
      Аппарат приближался, увеличиваясь на глазах, и нельзя было терять ни секунды.
      Я втиснулся в расщелину, втащив туда и девушку.
      Задыхаясь, мы сидели в этой щели, осторожно поглядывая на небо.
      Огромный шар кружил над островом, и нам оставалось только сидеть тихо, как мыши.
      Волнения, усталость и потеря крови сделали свое дело.
      Я почувствовал, как девушка теряет сознание, и едва успел подхватить ее. Прижав к себе, я говорил что-то нежное, успокаивающее, стараясь приободрить ее.
      Неожиданно, когда я поглаживал ее лоб и виски, меня охватило незнакомое волнение. Никогда я еще не испытывал такого счастья, забыв даже об опасности, которая нам угрожала.
      Вскоре она пришла в себя, и на губах ее появилась бледная улыбка.
      - Спасибо, - прошептала она.
      Я хотел заговорить, но она опередила меня:
      - Нет, прошу вас... Ничего не говорите... Наш путь еще долог... очень долог...
      - Я почему-то уверен, что с вами смогу добраться хоть до конца света, если, конечно, позволят боги...
      Она нежно улыбнулась.
      - Мы действительно туда и идем.
      Убедившись, что опасность миновала, и приняв некоторые меры предосторожности, мы снова взялись за работу.
      А Меркурий предложил плыть ночью и ориентироваться по звездам: для бога - покровителя путешествующих они не были тайной.
      Плот наш был почти готов, и даже нашелся кусок материи, который, на худой конец, мог послужить парусом.
      Оставалось только дождаться наступления ночи.
      Если все пойдет по плану, то на рассвете мы уже будем у берегов Ясонии. Там мы укроемся в жилище Мелкора и, может быть, найдем священные тексты, которыми он располагал.
      В это время на горизонте показались две серебристые Луны, и я не смог удержаться, чтобы не спросить:
      - Не сохранилось ли сведений о том, что ваши предки могли путешествовать в космосе?
      - Неужели вы надеетесь покинуть этот мир на звездолете? - спросил Меркурий и, опустив голову, продолжал: - Нет. Таких воспоминаний не сохранилось, если не считать нескольких легенд, в которых говорится, что некоторые ясонцы, руководимые богом Икаром, пытались добраться до соседних миров, но так и не достигли их.
      Пан, который с интересом прислушивался к нашему разговору, спросил:
      - А к чему, собственно, вопрос?
      Я посмотрел вверх на два спутника, которые продолжали подниматься над горизонтом, и проговорил:
      - Потому что я убежден, что Врата Времени находятся именно там.
      Все остальные с некоторым недоумением проследили за моим взглядом.
      - Вспомните, - обратился я к Меркурию, - знаки, которые начертил Мелкор перед смертью. Большой круг и два поменьше, но не равной величины. Должно быть, речь шла о двух спутниках этой планеты, и он указал на самый маленький!
      - Икар! - тихо, но твердо прошептала девушка.
      - Вы так его называете?
      - Да. И к тому же мой отец часто говорил о нем, когда я была ребенком.
      - Черт побери! - воскликнул я. - Мне кажется, что наши приключения еще не окончены.
      Тем временем наступила настоящая ночь, и Меркурий вернул нас к реальности:
      - Надо плыть. Боги ведут нас, и пусть это будет до самого жилища Мелкора!
      Наш хрупкий плот весело бежал по серебряному морю, подгоняемый легким бризом, и на этот раз я был окончательно уверен, что мы доберемся до цели.
      Глава 14
      К рассвету благодаря искусству Меркурия мы достигли берегов Ясонии.
      Без труда добрались мы до небольшой рыбацкой деревушки, и четыре стремительных единорога галопом понесли нас в глубь страны.
      На пути нам встретилась ферма, и мы с помощью Меркурия получили там драгоценные сведения о том, где находится бывшее жилище Мелкора.
      Наскоро перекусив, мы спустились в широкую зеленеющую долину и вскоре добрались до цели нашего путешествия.
      Невзрачный домик старого мудреца стоял на пригорке, среди величественных стволов огромных деревьев с яркими цветами.
      Девушка с удивлением разглядывала место, где прошло ее раннее детство, и какие-то давние воспоминания пробудились в ней.
      Внутри домик был обставлен просто и скромно, к тому же на всем лежали следы запустения.
      Решено было, не задерживаясь, начать тщательнейшие поиски,, и в течение нескольких, часов каждый из нас на своем участке искал документы, опустошая ящики, передвигая мебель, простукивая стены и ниши, пока наконец я не обнаружил люк, прикрытый толстым ковром.
      Без всяких колебаний я открыл его. Вниз вела деревянная лестница, скрываясь во тьме, и я, вооружившись фонарем, начал осторожно спускаться в тайник благородного старца, набитый манускриптами, книгами, и всякого рода астрономическими инструментами, достаточно простыми и вполне узнаваемыми.
      - Мы на верном пути! - воскликнул я, обращаясь к своим спутникам. - То, что мы ищем, должно быть здесь.
      Так оно и оказалось: вскоре я наткнулся на старые, покрытые пылью документы, тщательно сохраняемые в деревянном ларце.
      Гравюры на старом пергаменте действительно изображали точные орбиты двух спутников планеты.
      Схемы с пометками и значками были быстро изучены и расшифрованы, и то, что я понял, потрясло меня.
      - Невероятно! - прошептал я. - Можно совершенно определенно утверждать, что гениальные создатели Врат Времени знали, как сохранить секрет своего изобретения.
      Разложив на столе разрозненные листы, я стал их по порядку демонстрировать своим спутникам.
      - Все, как я и предполагал. Система запора Врат Времени расположена на спутнике, который вы называете Икаром. По-моему, бесстрашные космические путешественники, которые создали их, никогда больше не вернутся, что в общем-то можно вывести и из легенд. Никто так никогда и не узнает, что произошло с ними и почему они покинули этот мир.
      - Но как же действует система замка? - спросила Олицетворяющая Здоровье.
      - Вопрос, вероятно, следует поставить так: каким образом она еще до сих пор функционирует? Это механизм вечно повторяющегося действия. Доказательством тому является некий бесстрашный терпианин, проникший в эту тайну, ибо он пересек порог Врат раньше меня.
      Достав из-за пояса маленький ключ-волноизлучатель, подарок Ипполиты, я положил его на стол.
      - Мы располагаем ключом, но не знаем, где находится замок.
      Мои спутники были ошарашены, и мне пришлось тут же удовлетворить их любопытство.
      - Чтобы сохранить Врата от терпианского варварства, ясонские ученые додумались расположить волновой приемник-излучатель на спутнике Икаре. Его луч прямо-таки метет по планете, пока спутник совершает обороты вокруг нее. Таким образом, Врата Времени постоянно перемещаются, как бы управляясь с Икара. А на этих таблицах и диаграммах указано, где в какое время Врата располагаются.
      - Но при чем же здесь ключ-излучатель? - нетерпеливо спросил Меркурий.
      - Он позволяет делать Врата видимыми и проходимыми.
      Моим спутникам было довольно сложно понять некоторые детали, ибо это превосходило их познания, но они поверили человеку с Земли, каковым я являлся, и заявили о готовности следовать за мной.
      Но прежде нужно было свериться с таблицами, после чего стало ясно, что в следующий раз луч пройдет здесь через несколько часов.
      При общем согласии было решено провести опыт.
      Глава 15
      Мгновение было впечатляющим. Никто не проронил ни звука. Взгляды всех устремились к травянистой площадке, которая пока еще была пуста.
      В темном небе над нашими головами мерцали миллионы звезд и вот-вот должен был появиться Икар со своим собратом.
      Оставалось несколько секунд... Две... Одна... Включение!
      Мой палец слегка коснулся маленькой металлической кнопки, и почти в то же мгновение перед нашими изумленными взорами возникли Врата Времени.
      Мы застыли перед этим внезапным появлением того, что меняло судьбу не только этого мира, но и всей Вселенной.
      Вокруг храма сияли дрожащие лучи и обозначился проход, ведущий вглубь.
      Но еще не войдя в него, мы почувствовали покалывание как бы тысяч иголочек по всему телу, воздействие непонятной силы. Затем свечение погасло, и остался только проход, в который мы все и вступили.
      Теперь все было совершенно другим.
      Воздух стал горячим, тяжелым. По мере того как мы шли вперед, дышать становилось все труднее.
      Следуя уже однажды пройденным путем, я ввел спутников в обширный зал, где располагались таинственные аппараты и механизмы, собранные вокруг фасетчатой сферы, излучающей холодное сияние, мягко освещающее это необыкновенное место.
      Обернувшись к Меркурию, я сказал ему:
      - Мы заключили соглашение, друг мой, и с этого момента должны его соблюдать.
      Прежде чем ответить, Меркурий медленно кивнул головой, не отрывая взгляда от непонятных предметов, наполняющих зал.
      - Да, - наконец ответил он. - Это наверняка то самое оружие, которым можно победить терпиан. Если мы уничтожим эту проклятую расу, ваша Земля будет спасена и освобождена от ужасного зла, которое ее разъедает. Но сможем ли мы понять, как действует эта система?
      - Ведь это плод не нашей цивилизации, - мягко прошептал Пан.
      - Успокойтесь. Создатели этих Врат все предусмотрели, в том числе и отсутствие у нас определенных знаний.
      Я указал на фасетчатую сферу.
      - Доверим наш разум этому аппарату, функционирующему по таинственным законам акустики и оптики, и не будем больше ничего бояться. Все, чего мы не знаем, зафиксировано внутри этой сферы и может быть передано нам.
      Олицетворяющая Здоровье сжала мою руку, и я почувствовал ее страх и даже отвращение перед чем-то неведомым и загадочным, не умещающимся в сознании.
      Я жестом успокоил ее и заставил шар вращаться, испуская зеленые и красные лучи, которые, казалось, возникали со всех сторон, изнутри и снаружи.
      В этой содержащей древние знания сфере возникло легкое шуршание, затем глухой рокот, и постепенно в нем растворились наши мысли и страхи.
      Теперь я понял значение того зова, который возник при моем первом появлении в храме. Понял то, чего ждали от меня, но я отказывался принять и понять, парализованный сомнениями и страхами.
      Мы, наверное, так никогда бы и не познали ценность времени, не поняли бы, почему оно течет так, а не иначе, если бы в наш мозг не проникали обучающие и внушающие волны. На мгновение я вспомнил, как, задыхаясь, лежал на холодных плитах пола, вспомнил каждый свой жест, движение, которым остановил сферу.
      Я понял, что мы наконец одержали самую блистательную победу, ибо располагали теперь всеми секретами богов-гигантов, древних властелинов мира, благодаря посланию, которое они направили нам через бездны времени и пространства.
      Первым отойдя к стене зала, я пробежал пальцами по кнопкам управления на большом пульте.
      - Да свершится воля богов! - воскликнул Меркурий, присоединяясь ко мне. - Теперь разрушение Тартара - для нас детская игра. Поэтому возродим славу карающих молний Юпитера!
      На стене засветился экран, и мы увидели на нем разом весь терпианский континент, изолированный от других земель широким водным пространством.
      От нас, если мы хотели одержать полную победу, требовалось действовать четко и быстро.
      Мы знали, что аппаратура, находящаяся в зале, заряжена мощной смертельной радиацией, способной уничтожить все живое, если эту энергию высвободить. Но надо было прежде всего совершенно точно целить эту аппаратуру на мишень, которую мы избрали.
      Казалось, что это не так уж и сложно, но, когда я понял и осознал происходящее, мне стало страшно. Все мое сознание, весь тот гуманизм, который годами во мне воспитывали, восставал против того, что от поворота нескольких рукояток и нажатия кнопок случится нечто непоправимое.
      Нам всем требовалось прийти в себя и успокоиться, восстановить ясность ума перед тем, что предстояло совершить.
      Никого не удивило, что Пан использовал возникшую паузу для того, чтобы снова покопаться в трубочках своей флейты тонкими и миниатюрными инструментами, которые он постоянно таскал с собой.
      Я услышал у себя за спиной его кудахтающий смех.
      - Получилось!.. Получилось!.. У меня получилось!..
      Этому заявлению никто не удивился, а я спросил его:
      - Что получилось?
      - Я выделил последнюю ноту!
      Сиреневое свечение окутало тонкий стержень, венчавший массивный аппарат, перед которым мы находились.
      Затем свечение стало ярко-красным и, наконец, ослепительно белым. Это свидетельствовало о высшей степени концентрации разрушительных сил.
      В этот момент на экране перед нашими взорами возникло совершенно неправдоподобное зрелище, схожее с наркотическим бредом.
      Терпианский континент окружило световое гало. Бушующее пламя образовывало своего рода пурпурный венчик, отделявший сушу от океана. Он сжимался по мере того, как я управлял излучателем.
      Ослепительные молнии заполыхали в центре континента, разметая Тартар, громоздя ужас на ужас, ударяя в горы, которые на глазах деформировались и сморщивались, как лопнувшие шарики. Кипящие воды Ахеронта, Стикса и Кацита вздымались ввысь чудовищными гейзерами и обрушивались на сумрачные долины Прозерпины.
      Я был страшно возбужден. Во мне бушевали чувства, которые невозможно передать. В ладонях возникла нервная вибрация от той смертельной силы, которую я выпустил на волю с помощью ужасного аппарата.
      Теперь грозная сила достигла апогея и разрушала в апокалипсическом пожаре живую плоть, камень и металл.
      Мощная цепная реакция распространялась с необычайной быстротой по всему континенту, рождая гигантские языки пламени, взвивающиеся ввысь как фейерверк в честь богов Небесной империи.
      Мифический ад превратился в настоящий, и все это за какие-то несколько секунд.
      Континент еще несколько раз конвульсивно содрогнулся, и Тартар был поглощен бурлящими водами, которые навечно сомкнулись над ним.
      Я медленно выключил излучатель, и вскоре перед нами предстали на экране успокаивающиеся воды.
      Мне не удалось сдержать вздох облегчения при мысли о том, что Земле и мне подобным больше не грозит смертельная опасность.
      Земля и будущие поколения были наконец освобождены от зла, которое приговорило их к небытию.
      И тут в зале громко и чисто, как колокольчик, прозвучал голос Меркурия:
      - Поспешим в Эмпирей *, к Юпитеру, чтобы объявить о нашей победе!
      Я почувствовал, что меня охватывает волна счастья, и увидел очаровательную улыбку на лице Олицетворяющей Здоровье.
      - Да! - счастливо воскликнула она. - Поспешим на Олимп!
      Указав своим спутникам на несколько небольших кубиков, разложенных на полках, я взял себе один из них и проговорил:
      - Пусть они явятся залогом нашей силы и уверенности, скажем так, чтобы их можно было использовать против случайно выживших терпиан.
      Я нажал перламутровую кнопку на кубике, направив луч на какое-то запыленное и совершенно, с моей точки
      * По космогоническим понятиям и представлениям древних греков - наиболее высокая часть неба, наполненная огнем и светом.
      зрения, ненужное сиденье, которое мгновенно обратилось в кучку черноватого пепла, окутанного едким дымом.
      Вопль восторга прозвучал в зале, и мы все вместе направились к выходу. Но едва переступили порог, как нас объял ужас. Перед нами стояла вооруженная группа каких-то странных типов, скорее всего тех, которые разыскивали нас с момента побега из Тартара!
      Мы узнали бога войны Марса и дикие рожи варваров-терпиан, которые держали нас под прицелом какого-то странного оружия.
      Сардоническая усмешка исказила лицо Марса.
      - Ваш триумф дорого вам обойдется, - проскрежетал он. - Вы своими жизнями заплатите за то, что сотворили...
      Он уже поднял свое оружие, когда прозвучал голос Меркурия:
      - Безумец и невежда! Разве было когда-нибудь, чтобы Марс выигрывал сражение, если его не сопровождала Победа?!
      Пока тот соображал, из кубика Пана вырвался разряд и превратил "удальца", а заодно и трех терпианских воинов в кучку пепла, который тут же разметал ветер.
      Используя эффект неожиданности, я и мои спутники поразили лучом еще одного терпианского воина, превратив его в пылающий факел.
      Вся куча варваров бросилась на нас, но я выскочил вперед, и их термическое оружие ничего не смогло сделать с защищающей меня священной одеждой.
      В ужасе варвары повернули, чтобы укрыться в летающей сфере, но луч из кубика, посланный Меркурием, превратил аппарат в ничто, а заодно и большую часть варварской орды. Только нескольким из них удалось уцелеть, и они бросились бежать.
      Я побежал за ними, несмотря на предостерегающие крики спутников, но, споткнувшись о торчащий из земли корень с каким-то острым шипом, застонав от боли, покатился по траве, а варвары тем временем скрылись в зарослях.
      Длинный шип прорвал защитную ткань на уровне пятки и вонзился в мою плоть.
      В то же мгновение я понял, что сыграл свою символическую роль, которую и должен был сыграть в этом фантастическом действе.
      Миф об Ахилле, которого я подсознательно опасался с самого начала, реализовался на мне по какой-то самой дикой случайности, когда я уже и думать о нем забыл. Я почувствовал, что дух мой угасает.
      Как бы сквозь сон я слышал слова, которыми обменивались мои друзья:
      - Нужно действовать как можно скорее...
      - Мы не успеем доставить его на Олимп... Он не выживет...
      Мой мозг уже окутывала темная вуаль, и силуэты спутников становились все более размытыми.
      Но вот ко мне приблизилось, заполняя все, лицо, которое вдруг приняло совершенно ясные и четкие очертания, а клочья черной пелены исчезли.
      Это было лицо Олицетворяющей Здоровье, которая, наклонившись ко мне, тихонько прошептала:
      - Ничего не бойтесь... Вы спасены... Все случилось вовремя...
      Глава 16
      Боль и лихорадка измучили меня, но тем не менее я испытывал какое-то благостное чувство.
      "Стрелу Париса" * вытащили из раны, пока я был в забытье, и теперь у меня на пятке лежал компресс из трав.
      Я узнал, что священные травы, собранные Олицетворяющей Здоровье, являются сильнейшим противоядием против ужасной отравы, содержавшейся в шипе, и уже не испытывал особых затруднений, поднимаясь после того, как к ноге было приложено чудодейственное растение.
      Пока моя искусная спутница бинтовала уже почти зажившую пятку шелковой лентой, которую она оторвала от своей туники, Меркурий доложил мне:
      - А ключ-аппаратик больше не действует... Он разбился при вашем падении... Так что храм теперь дематериализовать невозможно, как и скрыть его от нескромных взоров. Наверное, лучше всего укрыться пока там, чтобы охранять секреты, а тем временем предупредить Олимп о нашем положении.
      - Да. Вы правы. Терпиане, посланные преследовать нас, вероятно, запомнили местонахождение Врат. Hе исключено, что могут появиться и другие, так что совет ваш
      * В греческой мифологии троянский царевич. Стрела, выпущенная Парисом, и поразила Ахилла.
      дан вовремя. Но одной грубой силы не всегда достаточно, чтобы одержать победу. Кстати, не могли бы вы дать мне вот эту вещицу?
      Я указал на небольшой кадуцей * из воска, который висел у него на груди.
      Он без колебаний протянул мне этот символ осторожности, сделанный в форме палочки, перевитой змеями, с крылышками на вершине.
      На огне вещица сразу расплавилась. Размяв воск, я с улыбкой заявил:
      - Наши уши не должны услышать пение сирен **, ибо от этого зависит наше спасение.