Война богов

      В себя я пришел только некоторое время спустя, уже во Дворце правителей, в апартаментах-люкс. Окна мои выходили в великолепный сад, где росли какие-то громадные деревья, никогда мною не виданные.
      В центре располагался небольшой бассейн с фонтаном, а издали доносились звуки арф и флейт.
      Я не понимал, почему меня так тщательно изолировали, но почему-то был уверен, что это ненадолго. И действительно. В саду появился рослый молодой человек в пурпурной накидке. На его небольшой каске были прицеплены два золотых крылышка.
      Он приветствовал меня жестом древних римлян, вытянув руку.
      - Я - посланец Олимпа... Не могли бы вы поговорить со мной?
      Я поприветствовал его в ответ таким же жестом и пригласил к себе в апартаменты. Он вошел, и меня сразу осенило: это был не кто иной, как Меркурий *.
      Он направился прямо к низкому сиденью с богатой резьбой, возле которого стоял столик с флаконом, наполненным желтовато-золотистой жидкостью. Это оказался мед, и Меркурий, налив его в чашу, протянул мне, не забыв и себя.
      - Вы не из нашего мира, - проговорил он. - Когда я увидел вас впервые, я не был в этом уверен. Я тогда был рядом с Юпитером в зале Совета. А потом понял, что на вас ясно лежит отпечаток другого мира.
      - Вы правы, - согласился я, вздохнув. - Так чего же вы от меня ждете?
      Прежде чем ответить, он улыбнулся, как послушный ребенок.
      - Ничего... Просто чтобы вы оказали Олимпу честь своим доверием. Никто не будет настаивать, если вы не захотите сообщать о своих чувствах или планах. Таков наш обычай.
      - Но все же хотелось бы знать, зачем вы здесь? Раз у вас такие обычаи, то почему вы пришли ко мне? - спросил я.
      - Ну, я - другое дело. Я могу действовать по своему усмотрению. Скажем так: я лично пришел, чтобы просветить вас относительно наших правил и традиций... А как вас зовут?
      - Меня зовут Ролан Картье...
      Сначала ему было трудновато произнести мое имя, но вскоре это удалось.
      - Вы прибыли с Земли, не так ли?..
      - Вы знаете об этом?
      - И... вам известно, где находятся Врата Времени?
      - Если вы спрашиваете о храме, через который я прошел, чтобы попасть в ваш мир, то да...
      От любопытства он прямо-таки готов был влезть ко мне в рот, ожидая конца фразы.
      - ...но они вообще-то больше не существуют, или, по крайней мере, не существуют в этом измерении...
      Он вроде бы засомневался в моих словах и спросил:
      * В римской мифологии - покровитель купцов, бог торговли и прибыли.
      - Тогда как же вы добрались сюда, если у вас нет ключа от Врат?
      Меркурий налил себе новую порцию меду в чашу, а я воспользовался паузой, чтобы удовлетворить свое любопытство.
      - А не поможете ли вы мне немного? Видите ли, кто-то уже побывал в храме до меня и оставил следы.
      - Что вы хотите этим сказать?
      Я рассказал ему об обстоятельствах своего появления в храме, о цели, которую я преследовал как археолог, а потом рассказал о человеке, которого пытался вылечить вместе с эль-Медико в индейском селении.
      В глазах моего собеседника зажглись беспокойные огоньки, а кулаки сжались.
      - Это наверняка один из терпиан. На нас падет проклятье, если эти мерзавцы проникли в тайну Врат Времени.
      Он немного успокоился и продолжал уже другим тоном:
      - Вам многое неизвестно, поэтому я прежде всего расскажу об истории моего народа. Не забывайте, что наше происхождение тесно связано с вашим, наши предки заложили основу первых цивилизаций. Мы в то время обладали огромной мощью и были хозяевами мира. Мы построили огромные города, мы обучали и воспитывали нарождающиеся расы, будучи по отношению к ним Великими Высшими, и надеялись, что сможем доверить этим расам свои знания.
      Он долго смотрел на меня, стараясь, видимо, понять, доходит ли до меня то, о чем он рассказывает. Я знаком попросил его продолжать.
      - Сами же Великие Высшие, как гласят легенды, пришли из космоса, чтобы принести культуру и цивилизацию на Землю. С этого якобы вообще начался весь земной мир. Несмотря на всю нашу мощь и знания, мы не смогли преодолеть законы природы, где в жестокой борьбе схлестнулись отталкивание и притяжение, огонь и вода, день и ночь... Противоборство и противостояние лежат в основе Вселенной. Они оказывают разрушающее влияние на эволюцию человека и материи. Отсюда пошли катаклизмы, которые не только угрожали нашей цивилизации, но ставили под угрозу существование всего живого на Земле. Вот-вот должен был упасть третий спутник, который вращался вокруг Земли со все большей скоростью.
      Я не мог сдержать своего удивления и воскликнул:
      - Вы говорите третий спутник? *
      Он сделал большой глоток из чаши, прежде чем продолжить.
      - Их, в общем-то, было четыре. Тот, который сейчас на земном небосклоне, - последний. Но придет и его очередь, и он рано или поздно обрушится на ваш мир, так что все начнется с нуля.
      Я восхищался его убежденностью и верой в те легенды, которые жили в его народе тысячелетиями.
      Как он рассказал, согласно одной из легенд, катастрофа была неизбежной. Все начиналось постепенно, с изменения гравитации, по мере того как очередная Луна приближалась к Земле. В ходе смены поколений изменялся рост людей, и наступила эпоха гигантизма. Одновременно космические лучи способствовали появлению резких мутаций, изменяющих морфологию организма, особенно влияя на мозг.
      Мне сразу же пришли на память гигантские статуи и памятники на Земле, в частности, в Латинской Америке.
      Все это великолепно стыковалось.
      - Это было золотым веком человечества, - продолжал Меркурий, периодом, когда моральные и духовные ценности, а также технический прогресс достигли апогея. Это было величие, но и начало заката. Изменение притяжения подняло воды морей и океанов, создав огромный водяной вал по экватору. Обезумевшие от ужаса люди скрывались на самых высоких вершинах гор, пытаясь продлить свое существование, строя новые дома и храмы. Но спутник взорвался, и обломки его обрушились на Землю. Притяжение нарушилось, и водяное кольцо опало, а опустившиеся воды изолировали новые портовые города, преграждая подходы к ним пустынями из ила и грязи. Болотистая местность затрудняла возможность расселения. Вот в эту-то эпоху и началось крушение нашей цивилизации. Люди постепенно превращались в варваров, вырождались, делились на племена и орды, хаотически и слепо двигаясь по поверхности нового мира.
      Потом этот знаток истории древнего мира рассказал мне, что изменилась ось вращения Земли, в результате чего
      * Существуют гипотезы, что у Земли было несколько Лун-спутников. Они постепенно снижались и разрушались, производя катаклизмы на Земле, в которых погибали цивилизации, потом все постепенно восстанавливалось, хотя и с большими трудностями.
      люди были "изгнаны из рая", о котором говорится в Библии и который был всего-навсего привилегированным тропическим районом, а гиганты стали деградировать под влиянием ставшей нормальной гравитации.
      Меркурий меланхолически продолжат:
      - Началась битва с богами прошлого, царствованию которых подходил конец. На них наступало новое человечество, считая, что катастрофа наступила по их вине. Среди свергнутых богов были такие, кого деградация повернула ко злу, и такие, кто еще сохранял в себе священные принципы чести, совести и веры.
      Меркурий встал и прошелся по комнате, а потом, помолчав, закончил:
      - Вот эти-то две группы и сохранились здесь. Я говорю о терпианах и ясонцах.
      - Выходит, вы - потомки тех богов, которые еще живут в наших легендах и сказаниях?
      - Совершенно верно.
      - Но как же вы оказались в этом мире? И позвольте уж сразу спросить, где он находится?
      - Он расположен в той же Вселенной, что и Земля, но с достаточно большим временным смещением, чтобы планеты не могли иметь контактов одна с другой.
      - И как же вы это устроили?
      Меркурий посмотрел на меня, пожал плечами и продолжал:
      - С приближением катаклизма наши ученые рассчитали возможность существования мира, смещенного по отношению к Земле вне пространственно-временного континуума. Я уже упоминал, что наша наука далеко ушла вперед, и эта область, в частности, была у нас достаточно развита. В этом и был наш шанс на спасение, и мы создали нечто вроде моста между двумя континуумами в надежде бежать с Земли и укрыться здесь, пока все не придет в норму. Было сооружено множество мостов, и мы решили бежать по ним, укрыв в местах переходов знания и секреты, в надежде, что они останутся нетронутыми до нашего возвращения. К сожалению, наши планы стали достоянием носителей зла, и мы были вынуждены взять их с собой в этот мир.
      Он опять внимательно посмотрел на меня, чтобы понять, слежу ли я за его объяснениями, но мне было пока все достаточно ясно, и он продолжал:
      - В намерения этих последних входило завладеть нашей мощью, чтобы временами, возвращаясь на Землю, давать свободу своим варварским инстинктам. И тогда мы пошли на последнюю жертву: мы разрушили Врата. За исключением одних. Одних-единственных. Терпиане об этом не знали.
      - Но почему же вы сами не пользовались этими Вратами?
      Меркурий пожал плечами и развел руками.
      - Все сведения о пользовании ими затерялись во мраке времени, и только о самом проходе глухо говорилось в легендах. Были утеряны все планы. До сих пор мы не знаем, где же эти Врата расположены. Нужно было, чтобы появились вы в священной одежде и напомнили о древних преданиях, в которые многие уже и не верят вовсе.
      - Расскажите мне, что говорится в преданиях относительно священной одежды.
      - Она якобы принадлежит одному из наших богов. Ценность ее в том, что она придает неуязвимость Великим Высшим. Но история ее создания не дошла до наших дней. Одеяние это должно было оставаться у Врат Времени. У последнего прохода. Потому что когда-то должен был прийти бессмертный герой, чтобы отомстить за наш народ и спасти его от зла.
      На мой взгляд, речь шла о какой-то трансформации легенды об Ахилле *. Да и как иначе можно было все это истолковать?
      И вот теперь миф об Ахилле воплотился в моей личности. Эта мысль как-то странно отозвалась в моем мозгу, хотя я и пытался успокоить себя тем, что стал жертвой каких-то невообразимых совпадений.
      С полной безнадежностью я спросил:
      - Ну, а сами-то вы верите, что я являюсь воплощением этого знаменитого воина-героя?
      Меркурий долго с улыбкой смотрел на меня и наконец ответил:
      - Трудно лишить народ его столь древней веры.
      - Но я-то явился сюда для спасения не вашего народа, а своего мира. Понимаете разницу?
      - Во Вселенной все взаимосвязано. То, что разъедает
      * В греческой мифологии - один из величайших героев Троянской войны. Его мать - богиня Фетида - выкупала его в водах подземной реки Стикс, чтобы сделать неуязвимым. Не омытой осталась только пятка, за которую она его держала.
      ваш мир, наносит вред и нашему. Вам предстоит обнаружить источник и происхождение зла.
      Я был обескуражен этим замечанием и воскликнул:
      - Но ведь я простой смертный!..
      - Наши боги были такие же, как и вы, - возразил он, - но они продолжают жить в легендах. Вот вам и пример бессмертия...
      - Но скажите, неужели ничего не изменилось в вашей социальной организации с самого момента возникновения?
      Он удивился и широко раскрыл глаза.
      - Абсолютно ничего. Согласно высшему предопределению, среди нас сохраняется группа лиц, располагающих всеми качествами и, если хотите, характеристиками соответствующего божества или героя, память которого мы чтим. Сохраняются все ритуалы и обычаи нашего народа, как они предусмотрены в Хартии Согласия.
      Теперь я понял суть мира, в который попал. Все было просто копией или, точнее, имитацией, со всеми лжебогами, придумавшими самих себя и являющимися пленниками традиций, рабами давних принципов и даже событий, которые им нравилось повторять бесконечно.
      Меркурий опять задумался, потом заговорил:
      - Благородный чужеземец, почему бы вам не заключить с нами союз? Опасные секреты, расположенные за Вратами Времени, могут одновременно излечить ваш мир от зла и спасти мой от деспотии терпиан. Объединим же наши усилия и будем действовать по единому плану...
      Он порывисто протянул мне руку, и я почувствовал, что не имею права отказаться от союза, который он мне предложил.
      - Согласен, и попытаюсь проводить вас туда, где находятся Врата.
      - Следует прибыть к ним раньше терпиан, ибо я не сомневаюсь, что они могут пересечь порог. Сейчас посоветуюсь с Юпитером и попрошу его срочно созвать Совет.
      Он уже собрался было выйти, когда в саду появился стражник, бегущий к нам со всех ног.
      - О светлейший! - закричал он, обращаясь к Меркурию. - Терпиане в городе! Они узнали о появлении чужеземца и хотят его схватить. Меня послал Юпитер с просьбой, чтобы ты спас пришельца от их когтей.
      Мгновенно обернувшись, Меркурий схватил меня за руку.
      - Быстро уходим! Надо же! Эти негодяи срывают наши планы. Нельзя терять ни минуты. Пройдем через подземелье, которое ведет к Олимпу, а там незаметно скроемся...
      И он потащил меня за собой в глубь дворца.
      Глава 8
      Мы бегом спустились в подземелье, о котором говорил Меркурий. Я почти наступал ему на пятки.
      Проход был сырым и узким. Оглядываясь по сторонам, я лихорадочно соображал, смогу ли один потом выбраться отсюда.
      Впрочем, разве это было самое главное? Меркурий шел, не колеблясь, к точно намеченной цели, как будто его вела некая нить Ариадны*, и через некоторое время мы выбрались на свежий воздух за пределами города.
      Колесница уже ждала нас, и Меркурий жестом призвал меня садиться, бросив мешочек с деньгами вознице. Молодой единорог, запряженный в коляску, взял с места в галоп, а я указывал направление.
      Во время движения ничего особенного не привлекло нашего внимания. Единственно что я понимал, - ключ к тайне должен находиться где-то поблизости. Это чувствовалось и по намекам старца, с которым я встретился, прибыв в этот мир.
      - Полагаю, что этот почтенный старец обо всем догадывался, - доверился я Меркурию. - Помню, как он внимательно смотрел на меня, словно читал мои мысли... И он сразу же обратил внимание на кольчугу, в которую я был одет.
      - Я знавал Мелкора, - заметил Меркурий. - Он великий мудрец. Но скажу откровенно, что нет никого более глухого и более немого в отношении к другим, чем эти сыны Минервы...** Для них все хорошо и правомерно...
      А я между тем продолжал:
      - Вполне возможно в таком случае, что он не только видел терпианина, но и знает, каким способом тот проник во Врата. Почему бы нам не попытаться расспросить его?
      * В греческой мифологии - дочь критского царя Миноса и Пасифаи. Спасла Тесея из лабиринта при помощи нити, прикрепленной к входу.
      ** В римской мифологии - богиня мудрости.
      Меркурий скорчил гримасу и нервно подхлестнул единорога.
      - Ну что ж! Отправимся к нему, пока смерть не скосила его... Но лично я полагаю, что это все напрасно.
      Сказав это, он повернул колесницу к священным горам.
      Пала ночь, и мы вынуждены были удвоить осторожность, двигаясь по узкому ущелью. Меркурий своим мощным голосом не переставал взывать к Мелкору. Но ответа не было.
      Тут я обратил внимание на следы, терявшиеся в скопище скал, и указал на них Меркурию. Мы были на верном пути.
      Оставив колесницу, мы пешком направились к вершинам, где должно было находиться убежище старца, но когда поднялись на небольшое плато, то сразу заметили очертания темного тела, лежащего в пыли.
      Это был Мелкор, и я тут же его узнал. Он был еще жив.
      Опустившись рядом на колени, мы пытались заставить его заговорить.
      Его угасающий взор остановился на нас, а в почти потустороннем взгляде вспыхнул огонек жизни, как отражение далеких звезд.
      Я повторил свой вопрос. Показалось, что старец хочет ответить, но ни один звук не сорвался с его губ.
      Меркурий еще ниже склонился к нему и настойчиво повторял:
      - Мелкор, нам нужно знать... Я прошу, я умоляю... Сделайте последнее усилие... одно-единственное...
      Указательный палец старца вдруг нарисовал в пыли большой круг, а над ним на разных расстояниях еще парочку небольших и разновеликих.
      Рука его дрожала, но он еще успел указать на самый маленький из кружков.
      И это было все. Он вздрогнул, вытянулся, и голова его бессильно упала.
      Мы медленно поднялись, заинтригованные непонятными значками, нарисованными на земле. Было совершенно невозможно разгадать смысл этой загадки. Что хотел сказать Мелкор?
      Стало совсем темно, и невозможно уже было спуститься без риска сломать шею. Поэтому мы решили провести ночь здесь, а на рассвете спуститься в долину, где, по словам Меркурия, у него были друзья, которые спрячут меня от терпиан.
      Мы так устали, что сразу же погрузились в глубочайший сон, в то время как на небе взошли обе Луны этого мира, совершая свое вечное кружение.
      На рассвете мы пустились в обратный путь, бросив последний взгляд на останки одного из мудрейших мира сего. Но едва мы добрались до колесницы, как Меркурий резко остановился и нахмурил брови. Нам явно грозила какфя-то опасность, и он ее чувствовал.
      - Что случилось? - спросил я.
      - Тише... послушайте...
      До нас донесся топот копыт, но прятаться было уже поздно. К нам, нахлестывая единорогов, приближалась группа всадников.
      Лицо Меркурия потемнело, а рука опустилась на рукоятку меча.
      - Проклятые дочери Терпии, - проворчал он сквозь зубы, - нам не скрыться от них...
      Это действительно были женщины, и они старались окружить нас, издавая дикие вопли. Конечно, это были воинственные амазонки *, одетые в ниспадающие до колен плащи с застежкой на левом плече. В своем диком, необузданном порыве они были прекрасны и величественны. В них чувствовалась неукротимость. В руках у них были полукруглые щиты, а на головах сверкающие шлемы с разноцветными перьями. Я также увидел их царицу Ипполиту в блестящих доспехах, сделанных из небольших железных чешуек. Она четко командовала и руководила операцией по окружению.
      Мы сразу поняли, что спастись не удастся и все зависит от милости победителя.
      Тут я услышал голос Меркурия:
      - Картье! Ваш единственный шанс - священная одежда, которая защитит от их ударов... Бегите, если можете!
      Сам же он повернулся к ближайшей из нападающих, и в воздухе сверкнуло лезвие его меча. Меч трижды успел коснуться амазонки, которая наступала на него. Я тоже ввязался в бой, опьяненный предстоящей схваткой, но тут же понял, что враги хотят захватить меня живым. Они явно знали о моей неуязвимости и опасались ее.
      * В греческой мифологии - племя женщин-воительниц. В определенное время года амазонки вступали в брак ради продолжения своего рода, отдавая на воспитание (или убивая) мальчиков и оставляя себе девочек.
      Я бросился на помощь своему спутнику, которого уже сбили с ног, и поразил мечом двух амазонок, вопреки отвращению, испытываемому к сражению с женщинами.
      Я не учел их хитрость и изобретательность и спохватился только тогда, когда меня опутала сеть, наброшенная ловкими руками.
      Царица, гордая своими воительницами и одержанной победой, спрыгнула с седла и издала дики и победный клич, от которого у меня кровь застыла в жилах.
      Меркурий тоже был схвачен и кипел в бессильной ярости.
      Итак, я попал в ловушку, был связан и крепко прижат к земле мощными руками этих демонических созданий.
      Ипполита подошла и приказала:
      - Сорвать с него эту проклятую одежду, и пусть тело его познает, что такое страдание!
      Меня мгновенно раздели, несмотря на все мое сопротивление. Крепко связав руки, подтолкнули к царице, которая сделала знак одной из воительниц, вооруженной бичом. Бич свистнул в воздухе и врезался мне в спину с силой, которую я даже не мог представить. После второго удара этим пыточным орудием я упал на колени. Царица приблизилась и впилась в меня суровым взглядом, а затем бросила своим подручным:
      - Он владеет секретом Врат Времени, раз был одет в священную одежду. Где Врата? - сделав еще шаг вперед, закричала она.
      - Я не знаю...
      - Ты силен и упрям, чужеземец, но у нас есть другие средства развязать тебе язык, и к тому же более действенные.
      - Я не знаю, и сказал уже вам об этом.
      - Ну что ж! Если он отказывается оказать мне честь своим признанием, передадим его нашим братьям-терпианам.
      Она подала знак, и нас с несчастным Меркурием привязали к единорогам. Отряд воительниц поскакал к зеленеющей долине.
      Так что же получалось? Терпиане тоже не располагали ключом к Вратам, иначе зачем бы им было гоняться за мной?
      Почему они хотели добиться от меня того, чего я и сам толком не знал?
      Все это было совершенно непонятно, поскольку, вопреки всему, один терпианин все же прошел через эти Врата.
      Как же он ухитрился сделать это? И какую роль во всей этой истории играл Мелкор?
      Я опять вспомнил начертанную в пыли схему и кружок, на который он показывал. Наименьший из двух. Но, увы!
      Все это было выше моего понимания.
      Вскоре показалось скалистое побережье, изрытое многочисленными узкими бухточками, в которых бились волны, образуя пенное ожерелье. В одной из бухт стояло странное суденышко, к которому мы и направились. Оно напоминало галеру с тремя палубами и широким парусом.
      Я никак не мог понять смысла архаичных штучек, если этот народ располагал обширными знаниями во многих областях. Впрочем, это лишний раз доказывало, что я рассуждал с точки зрения земной логики и не представлял себе, что эволюция может идти не только по пути развития техники. Здесь же все было по-иному, и я со смущением подумал, что эти существа, может быть, даже в чем-то более развиты, чем мы с нашей классической и материалистической наукой.
      Нас поместили на галеру, по бортам которой сидели рабы, державшиеся за весла. Меркурий объяснил мне, что амазонки поставляют терпианам рабов ясонитов, которых те используют на тяжелых работах.
      Скорее всего, нас хотели перевезти на остров, где располагался лагерь амазонок, прежде чем передать терпианам.
      За свое сотрудничество, а особенно за пленных, царица рассчитывала получить хорошее вознаграждение. Ипполита стояла на мостике без головного убора с развевающимися по ветру черными волосами. Она была прекрасна и чудовищна одновременно.
      Меркурия и меня приковали цепями неподалеку от гребцов, и мой спутник горько заметил мне:
      - Они хоть умеют делать различие между благородными людьми и простыми гребцами.
      У меня хватило сил пошутить:
      - Наверно, это выражается в количестве ударов бичом?
      - Ну, ваше тело выдержало бы всего ударов тридцать. Но это предел. Так что живите и радуйтесь...
      Он сделал знак рабу, который мыл палубу, и, указывая на ведро, приказал:
      - Ну-ка, облей спину моего друга!
      На мои плечи обрушился освежающий душ, но в то же время он, как каленым железом, прижег мои раны. Тем не менее мои страдания вскоре уменьшились, и я почувствовал себя лучше, хотя и уловил тяжелый взгляд, который бросила на меня Ипполита.
      Глава 9
      День и ночь прошли без происшествий, а утром галера причалила к довольно большому острову.
      На великолепном пляже появились амазонки в коротких туниках и направились к судну. Другие в это время суетились вокруг кипящих на кострах горшков, в которых, видимо, варилась пища, а третьи в отдалении чистили оружие и тренировались в метании копий.
      Едва лишь мы сошли на берег, как случилось нечто неожиданное и даже невероятное.
      Над нашими головами появился огромный металлический шар, и я должен был признать, что все мои рассуждения о примитивности этой цивилизации были ошибочны.
      Аппарат медленно опускался, направляясь к пляжу, сверкая иллюминаторами, расположенными по кругу. Конструкция этого аппарата была совершенной.
      Едва я подумал, что это, наверное, терпиане, как Меркурий тихонько рассмеялся.
      - Ну как, друг, впечатляет? О, вы еще далеко не все видели... Вот подождите, познакомитесь с ними, так еще и не то будет...
      - Откуда же эти аппараты?
      - Они их сами изготавливают. Я же говорил вам, что они обладают большими научными знаниями, но хранят их в абсолютной тайне. Рабы, которых им поставляют, направляются на заводы, все видят и даже участвуют в изготовлении этих машин, но они никогда оттуда не вернутся. Уж поверьте мне, терпианские секреты хранятся надежно.
      Он пожал плечами, насколько позволяла тяжелая цепь, и добавил:
      - Но мы им не завидуем...
      - Ну да, вы предпочитаете их обслуживать?
      - Предсказано, что когда-нибудь мы овладеем всей их мощью...
      - Оставьте ваши легенды и попытайтесь быть реалистами...
      Он посмотрел на меня и проговорил, подчеркивая усмешкой свои слова:
      - Но ведь именно легенды сообщают, что вы появитесь здесь...
      Я так никогда и не узнал, говорил ли он это серьезно или шутил.
      Меркурий кивнул в сторону металлической сферы, которая только что мягко опустилась на песок. Открылся люк, и из него скользнул металлический трап. Затем появились люди, одетые в короткие туники и легкие шлемы, сверкающие, как драгоценности, под лучами утреннего солнца.
      Вновь прибывшие терпиане направились к Ипполите и затеяли с ней какой-то долгий разговор, после чего несколько воительниц потащили нас к сфере.
      С нас сняли цепи и ввели внутрь, куда вскоре вошли остальные терпиане и сама Ипполита. Затем нас с Меркурием поместили в какую-то каюту и заперли.
      Через несколько секунд мы увидели удаляющийся остров, и вскоре он совсем исчез из глаз.
      - Помните: они не знают, что вы не владеете секретом Врат Времени. Так что ничего плохого они пока сделать вам не смогут. Тяните время насколько это возможно.
      - Но это же не может длиться вечно...
      - Конечно, но я надеюсь на кое-кого из верных друзей среди терпиан. Будем верить, что они вмешаются не слишком поздно.
      - Однако вы ценный товарищ, - прошептал я со вздохом.
      Он кивнул.
      - Знаете, мне приходилось оказывать некоторые услуги то там, то здесь...
      - К тому же, как я полагаю, вы неплохой коммерсант...
      - Без ложной скромности скажу, что даже самый лучший во всей стране...
      Тут он прервал свою фразу, чтобы показать мне на огромный континент, появившийся в иллюминаторе. Алпарат шел над ним с головокружительной скоростью и почти в полной тишине.
      Цвета и тона внизу быстро менялись. Стала видна какая-то круглая равнина, нечто вроде огромной впадины, окаймленной тройной цепью высоких гор, снежные пики которых блестели, как алмазы.
      - Ну вот мы и прибыли. Теперь, друг, пусть поможет нам небо, ибо мы в самом сердце Терпии.
      Он протянул руку, указывая на круглую впадину, которая на глазах увеличивалась, и проговорил:
      - Тартар... *
      Название это относилось к очень отдаленным временам и сохранялось явно по традиции. Но именно туда ушли павшие боги в эпоху, когда они спасались от катаклизма, опустошившего Землю, и вступили во владение этим миром.
      По странной аналогии это место напоминало мифологический Тартар с окружающей его - прежде чем впасткв море - рекой забвения.
      Там тоже был свой Кацит, по берегам которого высились сумрачные тисы и кипарисы, а также скалы и крутые откосы. Здесь была как бы черта между зноем и холодом, ибо во впадине царила удушливая жара, а окружающие снежные вершины, казалось, хранили холод вечных снегов.
      Все это подчеркивало извечное противоречие между льдом и пламенем, воплощенное здесь больше, чем где бы то ни было.
      Теперь древняя тюрьма богов, место нахождения титанов и предков гигантов стала несокрушимым оплотом терпианской цивилизации благодаря этой природной крепости, единственным входом в которую был узкий коридор, открывающийся на севере.
      Сфера наконец опустилась на луг, где уже стояло множество подобных аппаратов, и нас отвели к четырехколесному экипажу, который быстро понесся во всю мощь своих неслышных моторов.
      Когда мы миновали топкое и зловонное болото, я увидел город. Он громоздился неровными уступами у подножия мрачной горы.
      Над низкими строениями какой-то совершенно немыслимой архитектуры господствовал гигантский дворец.
      Стены его фасада были бронзовыми с карнизами из более светлого металла, серебряные колонны соединялись ослепительно сияющими перемычками.
      Дворец стоял в обширном саду, окруженном живой
      * Ужасная бездна глубоко под землей, где царит мрачный брат Зевса Аид, катят свои волны Стикс, Лета, а также Кацит и Ахеронт.
      изгородью, а в центре били два фонтана. Воды их стекали в канал, который, расширяясь перед дворцом, превращался в бассейн с какими-то могучими и на вид мягкими растениями.
      Я поначалу не обратил никакого внимания на людей, ибо они совсем не отличались от тех, кого я имел возможность видеть в Ясонии. Тем не менее это был суровый мир с жестким и неприветливым обликом, и в этом-то и было erq отличие от предшествующего. Я еще никак не мог постичь окружающую меня реальность, и только когда мы вышли из экипажа, вид двух существ, стоявших по обе стороны монументальной двери, привел меня в ужас. Я еще раз почувствовал, что мой рациональный дух находится в абсолютном противоречии с этим полным неожиданностей и тайн миром.
      Оба существа неприятно оскалились при виде нас в неком подобии улыбки. Носили они набедренные повязки, а на плечи были накинуты бараньи, тонко выделанные, шкуры, что, впрочем, нисколько не скрывало их чудовищно-нечеловеческие тела.
      Круглые головы, короткий нос и длинные заостренные уши придавали этим стражам величественного дворца адского Тартара поистине демонический вид.
      Позже я узнал, что эти существа - здешние аборигены и что они-то и являются настоящей терпианской расой, но расой примитивной, стоящей на полпути между человеком и животным, которая к тому же уже давно не эволюционирует. Владыки здешнего мира постоянно используют ее для выполнения второстепенных функций.
      Переступив порог дворца, стража повела нас через многочисленные коридоры и залы. Некоторое время спустя мы очутились в обширной галерее, битком набитой пирующими и оглушительно шумящими людьми. Однако, когда мы вошли, мало-помалу воцарилась тишина. Нас подвели к столу, за которым восседала группа каких-то лиц. Мое внимание сразу привлек один из них, тот, который главенствовал на пиру и явно выглядел как владыка этих мест, отличаясь к тому же мощным телосложением.