Война богов

      - Боже мой! Возможно ли такое... - прошептал он непослушными губами.
      И голос его был, как дуновение ветра.
      Я вышел из укрытия, ступая в ржавую жидкость, которую жадно впитывала земля.
      - Возможно, мы были свидетелями неизвестного феномена... Ведь не в первый раз происходит то, что называют "таинственными дождями", и не следует думать, что нам немедленно что-то угрожает. Если мне не изменяет память, то впервые подобные явления зафиксированы на территории Чили две тысячи лет тому назад. Речь шла о каких-то белых и красных заостренных предметах, падавших с неба во время грозы. В шестнадцатом веке в Тюрингии тоже шел кровавый дождь, а в некоторых записях говорится о липкой субстанции, падавшей с неба в Риме в семнадцатом веке. Потом некая желатинообразная субстанция выпала на острове Литхи, а желтоватая, напоминающая клей масса в Винсконсине в США. Были и другие случаи. Писали о грязевых дождях в Тасмании, лягушках, огненных шарах, черном снеге, ледяной глыбе, упавшей и разбившейся на куски в Руане, а также о полутонной "ледышке" в Риме в тысяча девятьсот шестидесятом году. Впрочем, даже Глаубер и Декарт сообщали о "волшебных" дождях и приводили в своих произведениях рассказы о дождях из гусениц и птиц. Другие писали о молоке, крови и кусках, напоминающих сырое мясо, но прожигавших насквозь доски.
      Эль-Медико пожал плечами.
      - Все правильно. Я сам не один раз слышал о таких вещах. Но одно дело слышать, другое - испытать...
      - Видимо, все можно объяснить и решить, - заметил я. - Но боюсь, что это произошло здесь потому, что мы неподалеку от храма, а ключ находится внутри него...
      Эль-Медико колебался, соглашаться со мной или нет, и я был уверен, что он сожалеет, что ввязался в эту авантюру.
      Однако во что бы то ни стало я должен был идти до конца.
      С ним или без него.
      Глава 4
      К сожалению, мне и пришлось дальше идти одному, без моего бравого эль-Медико. Я потерял его неподалеку от храма.
      Мы шли по излучине Рио-Мадейры, когда неожиданно появились живаро. Может быть, они решили, что это мы виноваты в появлении кровавого дождя, выпавшего на их территории, и это подогрело их ненависть и жажду мести.
      Эль-Медико и я пытались бежать, и в этот самый момент я потерял из виду своего несчастного спутника.
      Потом до меня донеслись звуки выстрелов его ружья, и все смолкло, а сам я оказался прямо перед храмом, которым бредило в бессознательном состоянии странное существо.
      В первую очередь меня поразило свечение, которое, казалось, окружало строение, вытекая из центрального входа прямо напротив меня.
      Это был какой-то рассеянный свет, явно не солнечной природы.
      Я решительно шагнул вперед, и все позади меня поблекло.
      Очутившись в этом странном и нереальном мире, я почувствовал, словно совершил прыжок через века, и моим глазам предстала необъяснимой сохранности культура прошлых тысячелетий.
      На стенах храма сверкали гигантские фрески, а сами стены уходили наклонно вверх, как будто я находился внутри пирамиды.
      Фрески изображали сцены полевых работ, а также с удивительной силой и жестокой реальностью сюжеты явно политического и религиозного содержания.
      В храме царила гробовая тишина, но веяло свежестью и прохладой. На полу мозаикой были выложены картины, несколько напоминавшие этрусские.
      Далее шел огромный светлый зал, но источник света не был виден. Стены покрывали картины и рисунки, но уже посвященные науке, которые я, даже не понимая ее принципов, мог без особого труда расшифровать, читая математические символы и чертежи.
      Закон процессий * равноденствий соседствовал с описаниями объема и веса Земли, длина меридиана соседствовала с расстоянием от Земли до Солнца...
      Там были алхимические и астрологические формулы, схожие с теми, которые я видел в Китае, Египте и даже кое-где в Европе, а происхождение их терялось во тьме веков.
      Концепция единства материи и духа, связей между человеком и Вселенной, выведенная расой Мазма, наверняка являлась необходимым этапом развития человечества.
      Сердце мое бешено билось, и я сознавал, что не могу оторваться от изучения окружающего меня нового мира, а тем временем я уже пересек множество залов, продолжая удивляться их великолепной сохранности.
      И все же я оставался настороже, каждое мгновение ожидая, что вот-вот появится таинственное существо, подобное тому, которое пытался спасти эль-Медико.
      * Перемещение точек осеннего и весеннего равноденствий с востока на запад вследствие медленного поворота в пространстве земной оси.
      Однако тишина была полнейшая, и ничье присутствие не ощущалось.
      Наконец, поднявшись по сложенной из крупных камней лестнице, я попал в огромный зал и остановился, ошеломленный невообразимым количеством каких-то аппаратов. Они были различной формы, и я никак не мог понять их назначения. На поверхности стен располагались пульты с рычагами, кнопками и рукоятками, усеянные чем-то вроде лампочек из прозрачного материала в форме амфор.
      Это было похоже на лабораторию древних алхимиков, чудесным образом законсервированную на века.
      В стенном шкафу я обнаружил книги и старинные рукописи, которые стал тут же перелистывать дрожащей рукой, и понял, что не ошибся. В них действительно были собраны ужасные секреты цивилизации Мазма, о которых говорилось в надписях, обнаруженных в Гондурасе.
      Обшаривая взглядом уголки зала, я заметил на одной стене изображение тодоксона, опасного зверя третичного периода, который здесь, должно быть, являлся символом какого-нибудь священного ритуала.
      Потом мой взгляд упал на огромный прозрачный шар с множеством небольших фасеток, от полюса до полюса пронзенный тонким стержнем из металла, который я не мог определить. Нижний конец этой оси был закреплен в цоколе из такого же материала.
      Будучи в восторге от своих открытий, я подошел к шару и осторожно прикоснулся к нему. Мои пальцы ощутили легкую вибрацию, и это заставило меня на мгновение заколебаться.
      Но все же я продолжал касаться шара, пока он не стал вращаться вокруг своей оси, издавая странный мягкий шелест, звучавший как музыка нездешнего мира, проникающий в мое сознание и окутывающий его.
      Испугавшись, я отступил на шаг, но не мог оторвать глаз от сверкающей поверхности сферы, которая продолжала вращаться... вращаться... вращаться...
      У меня закружилась голова... В фасетках загорелись огоньки и стали казаться звездочками в пустоте вокруг шара, а по залу забегали многоцветные вспышки.
      Шепот наполнял уже все помещение, звуча, как далекие голоса звезд.
      Какие-то обрывки странных мыслей мелькали в моем мозгу. Испугавшись, я старался от них отделаться, и во всем этом было что-то от галлюцинаций и сумасшествия.
      Мне хотелось кричать, но не было сил, настолько я был перевозбужден... И тут я понял, что нужно как можно скорее остановить это безумие, пока я еще не впал в гипнотическое состояние, иначе я буду вскоре уже ни на что не способен.
      Медленно качнувшись в сторону шара, я попытался своими ватными и непослушными руками остановить его вращение, и через несколько секунд усилий мне это удалось.
      Ледяной пот тек по спине, я чувствовал, что меня пробирает дрожь ужаса. Во мне перемешались страх физический и какой-то древний атавистический ужас.
      Я понимал, что в своем исследовательском экстазе совершил огромнейшую неосторожность. Я ворвался в тайну чужого мира, как небрежный ученик чародея, вздумавший играть потусторонними силами.
      Я бился, как дикий зверь, попавший в ловушку, и наконец опасность осталась позади.
      Оторвав взгляд от дьявольской машины, я с трудом добрался до отверстия в стене и, пошатываясь, вошел в огромное квадратное, кажущееся пустым помещение.
      В глубине его сверкало нечто вроде массивного алтаря из золота, у основания которого лежала странная одежда.
      Это была тончайшая кольчуга с вышитым на груди тодоксоном. Она должна была полностью закрывать тело, включая руки, ноги и голову. Для глаз были сделаны прорези.
      Рядом лежала такая же накидка и прочный плоский пояс.
      А над алтарем я обнаружил надпись, сделанную пламенеющими буквами, которую мгновенно прочел благодаря своим лингвистическим познаниям.
      "Чужестранец, который войдет сюда, направляемый волей богов, спасет этот мир из небытия и сразится за его выживание. Ты, чужестранец достоин и способен сделать это. Благодаря этим одеяниям, в которые ты облачишься, ты станешь неуязвим".
      Что бы все это значило?
      И тут же в мой мозг вернулись все смущавшие меня мысли. Они возникали с ужасающей четкостью. Я почувствовал всю мощь их потока, который безжалостно заполнил мою душу, поглощая волю.
      Все мысли, которые фокусировались вращающейся сферой, снова забились и зазвучали настойчивыми голосами:
      "Ты еще можешь спасти мир, победить Зло и спастись сам..."
      И тут же вдруг эти мысли стали сталкиваться, как волны, звучать вперемешку, разбиваться на отдельные куски.
      "Нам следует верить... слушать нас... понимать нас..."
      "Твои страхи кончатся, когда ты познаешь все, что тебе следует..."
      "Нет, не отказывайся... если только ты в состоянии... слушать..."
      И на этом фоне вдруг прозвучал совершенно четкий и ясный голос:
      "Мы ждем тебя, чужеземец. Ты еще можешь спасти своих братьев, как из прошлого, так и из будущего. Окружающий тебя Мир и Зло не зависят от времени".
      Я ощущал, что падаю в ледяную пропасть у подножия алтаря, и в то же время чувствовал могучую пульсацию под холодными плитами, словно биение гигантского сердца.
      Это было сердце, бьющееся в агонии, оно могло остановиться в любую минуту. Сердце, погруженное на тысячеметровую глубину мира, пораженного неизвестной болезнью.
      Сердце Земли!
      Но остатками разума я понимал, что все это не может быть реальностью, что в центре Земли не может быть никакого сердца.
      Все это сон, иллюзия, воображение потрясенного Духа.
      Но только почувствовав под руками холод каменных плит, я осознал, что кошмар рассеялся и мне нужно во что бы то ни стало выйти из храма.
      Я не мог действовать в одиночку. Мне нужна была поддержка, нужно было, чтобы все узнали о моих открытиях, заинтересовались ими и изучили. Только тогда можно будет использовать все эти секреты, хотя на первый взгляд задача может показаться непосильной. Но жажда жизни сама по себе часто является возможностью преодоления препятствий. Опасность нашествия Мазма можно было предвидеть.
      Я пытался убедить себя в этом, пока пробирался назад через залы и наконец достиг светового туннеля, ведущего на поляну.
      Но... поляны больше не было!
      За пределами светящейся зоны не было ничего! Только бесконечная пустота.
      Я ринулся было туда, но уперся в невидимую преграду.
      Я стал пленником этого храма из-за своей неосторожности.
      Глава 5
      Что же мне теперь делать?
      Неужели придется вечно сидеть в этом храме? Сколько же в действительности может продлиться мое заточение? И по какой причине невидимые хозяева этих мест ополчились против меня?
      Была же, однако, надпись над алтарем, которая служила как бы укором мне: "...спасет этот мир из небытия и сразится за его выживание".
      Я вернулся в огромный зал, где хранились странные аппараты, смысл и назначение которых оставались для меня тайной, подошел к блестящей фасетчатой сфере, но не нашел в себе мужества повторить эксперимент. Я не мог пересилить себя и вновь впитать тот бешеный поток мыслей, который был сконцентрирован внутри. Страх и любопытство раздирали мой разум.
      Стараясь ни о чем не думать, не сопротивляться судьбе, которая была мне предназначена, я направился к алтарю и осторожно поднял лежащую около него одежду.
      Быстро сняв собственную, которая была в пыли и крови, я решительно натянул эту своего рода кольчугу и сразу же почувствовал, как, казалось бы, металлическая ткань нежно облегает мое тело. Создалось такое приятное, непередаваемое ощущение, какого я никогда не испытывал.
      Набросив накидку и подпоясавшись, я поправил за спиной капюшон. Проделав все это, я разразился нервным смехом, глухим и с придыханием, но вдруг остановился пораженный...
      В слое легкой пыли на плитах храма я увидел следы, но явно не свои!
      Они вели в коридор и кончались у глухой стены из полированных плит.
      Опершись ладонями о холодный камень, я некоторое время размышлял, как вдруг плита, без малейшего с моей стороны усилия, повернулась вокруг оси, освобождая проход.
      Вспомнив о следах, я решил, что их оставил какой-нибудь случайно забредший сюда живаро и теперь я наконец попаду в реальный мир, а может быть, в новую неизвестность, раз уж мне будет это предназначено судьбой. Но это было пустое помещение, в противоположной стене которого виднелось овальное отверстие, как гигантский глаз, глядевший во внешний мир. Я увидел падавший оттуда свет и почувствовал легкое дуновение ветерка с приятным ароматом цветов. Глубоко вдохнув этот приятный запах, я шагнул в отверстие и очутился в световом туннеле, который тянулся передо мной.
      Не останавливаясь, я прошел сквозь радугу и продолжал идти, и наконец перед моими глазами все стало четким и реальным.
      Я очутился в зеленой долине, окруженной горами, на вершинах которых белели величественные шапки снегов.
      Небо было бледно-голубым с розоватой дымкой на горизонте, которую создавало огромное, деформирующееся по мере опускания солнце. Тени удлинялись с невероятной скоростью, и вскоре светило совсем исчезло за горами, а на бархатном небе обозначились блестящие точки звезд.
      И тут я вспомнил о световом туннеле... Но он исчез за моей спиной, все вместе с храмом пропало как по волшебству.
      Мой усталый мозг уже и не пытался ничего понять, и я тупо смотрел, как из-за гор поднимается фосфоресцирующий диск Луны. Она поднималась по дуге, а через некоторое время появилась вторая, но значительно меньше по размеру, и последовала за первой.
      Я закрыл глаза и стоял, пытаясь осознать все происходящее, выстроить хоть какую-нибудь логическую цепочку, но ничего не получалось. Сколько я так простоял, не знаю, от открыл глаза, когда почувствовал на лице нежное тепло восходящего солнца. И тут рядом со мной очутился как бы возникший ниоткуда человек, старец с седыми волосами до плеч и белой бородой. На худые плечи был наброшен голубой плащ. Под плащом он носил тонкую кольчугу, а на поясе висел длинный меч.
      С легкой улыбкой на губах он певуче проговорил:
      - Приветствую тебя, чужеземец! Да пребудет с тобой благословение богов!
      Я понял его слова благодаря своему знанию языка Мазма. Незнакомец говорил на этом давно забытом на Земле языке. У меня сразу же возникло ощущение, что я попал в совершенно чуждый мир, не имеющий никакого отношения к тому, который я покинул.
      Но в то же время это был мой мир!
      Каким же колдовством занесло меня сюда? Где я?
      Скорее всего, далеко от точки отправления, и я прошел путь одновременно во времени и пространстве. От этой мысли я задрожал, но снова услышал голос старца, говорящего мне:
      - Не бойся ничего. Меня зовут Мелкор - Олицетворение Старости. Я здесь самый старый из старых и иду к своей последней пристани...
      Он указал на горизонт и добавил:
      - Моя последняя обитель - в этих горах, если мои слабые силы позволят добраться до священных вершин... - Глаза его задержались на моей одежде. Откуда ты прибыл?
      Я решил на всякий случай быть настороже, несмотря на доверие, которое внушал старец, и мягко ответил:
      - Я прибыл из очень далекой страны, такой далекой, что эта кажется мне совершенно иным миром.
      - Ты выражаешься очень странно, но я вижу в тебе волю и силу, вдохновляющие тебя...
      Он протянул мне свой меч, и лицо его приобрело суровое выражение.
      - Возьми это оружие, оно мне больше ни к чему. Моя рука стала слишком слаба для него. У меня нет ни семьи, ни друга, которому я мог бы его вручить... Но будь осторожен... Многие в этом мире пожелают овладеть твоим секретом, а терпиане ни перед чем не остановятся, чтобы познать его.
      - Терпиане?
      - Да. Они хозяева этого мира с незапамятных времен. Они располагают научными открытиями, которые позволяют им все. А живут они далеко, за этими горами.
      Он глубоко вздохнул и продолжал:
      - Здесь, в этой стране, ты найдешь только друзей, если ты нуждаешься в них.
      Он поднял набитую чем-то суму, стоящую у ног, закинул ее на плечо и, указав направление рукой, добавил:
      - Иди... Небеса помогут тебе, а я за тебя помолюсь...
      Я смотрел, как он удаляется, и, ничего не понимая, сжимал рукоятку меча, который уже прицепил к поясу.
      И тут меня осенило, что я должен идти навстречу судьбе, и двинулся в направлении, которое указал старец.
      Пройдя зеленую долину и перебравшись через ручей, я вскоре вошел в небольшую рощицу, где порхали маленькие птички с радужным оперением. При моем приближении они испуганно с резким писком разлетелись. Продолжая идти вперед, я увидел деревья, увешанные ярко-золотистыми плодами величиной с крупное яблоко. Почувствовав голод, я, недолго думая, сорвал один плод. Вкус его был нежным и приятным.
      Пока я наслаждался нежно-сладкой мякотью, позади раздался какой-то шум. Мгновенно обернувшись, я очутился лицом к лицу с девушкой, почти ребенком, которая со страхом смотрела на меня. В короткой полупрозрачной тунике она напоминала вышедшую из воды нимфу. Тунику перехватывал тонкий шелковый шнур.
      Серебристые волосы, спадающие на плечи, покрывал венок из цветов.
      - Здравствуйте, - сказал я, пытаясь улыбнуться. - Очень вкусные плоды у вас, а я просто умираю от голода.
      Она медленно приближалась, не отрывая взгляда от плода в моей руке.
      - Вы не имеете права, - прошептала она. - Мой народ запрещает это. Их могут есть только колты. Разве вы не знаете?
      - Я прибыл сюда из далекой страны и...
      - Вы, правда, не знаете? Но ведь этот закон известен даже терпианам, и они никогда не рискуют его нарушить...
      - Я не знаю, кто такие терпиане...
      - Это неважно, чужестранец. Бегите отсюда скорее, пока не явился разгневанный колт.
      В это время из-за деревьев появилась еще пара таких же странных прекрасных созданий и приблизилась к своей сестрице. Мысль об их родстве пришла мне в голову из-за их необычайного сходства.
      - Это нарушение, - сердито заявила одна.
      - Святотатство, - в тон ей проговорила другая.
      Не успел я им ответить, как из-за деревьев донеслись зловещее рычание и тяжеловесный топот, от которого земля задрожала у меня под ногами. Было похоже, что несется какое-то стадо.
      Я понял, что речь идет о тех опасных животных, которые охраняют этот сад и питаются золотистыми плодами.
      Передо мной появилось чудовищное создание, при виде которого кровь остановилась у меня в жилах. Это был явно колт.
      Огромное массивное тело, поддерживаемое множеством тяжелых ног, венчала посаженная на гибкой шее совершенно круглая голова. Ветром до меня донесло острый запах и горячее дыхание животного. Я увидел, как монстр разинул внушительную пасть и уставился на меня маленькими злобными глазками.
      Единственное, что я еще успел заметить, что три сестрички исчезли и я один на один остался с этим ужасным существом, которое продолжало надвигаться на меня.
      Вдруг мышцы его взбугрились, а шея напряглась. Колт ринулся на меня, испуская глухой рев.
      Мне только и хватило времени, чтобы отскочить в сторону, и я инстинктивным движением выхватил меч, заняв оборонительную позицию.
      Чудовище, проскочив, обернулось, а я, воспользовавшись этим, вонзил ему оружие в шею и сразу понял, что только легко его ранил. Вынужденный отступить, чтобы избежать новой атаки, я споткнулся и во весь рост растянулся на траве.
      Я моментально понял, что пропал, но вдруг между мной и колтом появился человек. В правой руке он держал меч, которым действовал с невообразимой быстротой и ловкостью.
      Дальнейшее произошло мгновенно: бросившийся на страшное существо человек нанес колту множество уколов в тело, как бы нащупывая самую уязвимую точку, и чудовище рухнуло, забившись в агонии, а затем испустило последний вздох.
      Незнакомец, настоящий гигант, вытер о траву окровавленное лезвие и обернулся ко мне.
      - Какая неосторожность, - прогремел он. - Спасая вам жизнь, я вынужден был убить это животное, предназначенное для будущих игр.
      Я признательно поклонился:
      - Извините меня. Я этого не знал...
      - Незнание не оправдывает вас, - продолжал он. - Однако я вижу, что вы прибыли издалека. И зачем же вы здесь? Может быть, вы претендуете на прекрасных сестриц, владелиц этого сада?
      Он подозрительно посмотрел на меня, потом подошел и взял за руку.
      - Пойдемте-ка, чужеземец. Это должен решить Высший Совет...
      Он вывел меня из сада и подвел к странной повозке, напоминающей изящно украшенную колесницу, в которую было впряжено животное, похожее на крупную лошадь, но с изогнутым рогом посреди лба. Неужели это был сказочный единорог?
      Мы уселись, щелкнул бич, и единорог пустился с места в карьер, но я еще успел увидеть трех девушек, хранительниц золотистых фруктов таинственного сада.
      И вот тут-то до меня стала доходить невероятная реальность этого странного мира, где продолжали жить легенды древнего человечества.
      А тем временем три юные сереброволосые богини повернулись к нам спиной и исчезли среди деревьев своего сада.
      Это был сад гесперид! *
      Глава 6
      Только позже я узнал имя колосса, который спас меня от чудовища в сказочном саду. Это был Геркулес! ** Он жил в мире мифов и легенд такого же, как он, легендарного народа из далекого прошлого.
      Единорог сначала доставил нас в обширную долину, окутанную мягким теплом вечной весны, а затем к сияющему городу, стоящему на зеленой горе.
      Олимп! ***
      Я разглядывал белые городские башни, блистающие купола, великолепные дворцы и широкие площади, которые вставали волшебным видением в свете народившегося дня.
      Я видел каменные крепостные стены, покрытые трещинками, как старые картины, увенчанные по углам башенками, на которых полоскались на ветру яркие флаги.
      Я видел рослых, хорошо сложенных мужчин и женщин, проходивших мимо нас. Они приветствовали героев и исчезали в золотистой пыли, вздымаемой бегом единорога.
      * В греческой мифологии - дочери Геспера, хранительницы золотых яблок, росших на дереве, подаренном Геей Гере в день ее свадьбы с Зевсом.
      ** В римской мифологии - бог и герой. Соответствует греческому Гераклу.
      *** В греческой мифологии - гора в Фессалии, на которой обитают боги.
      С естественным интересом археолога я разглядывал по мере того, как мы приближались к дворцу, одежды горожан: плащи и легкие туники, хитоны и пеплосы. У ворот дворца с тысячей башен, вздымавшихся в небеса, плотно стояла стража в сверкающих одеждах.
      Звуки голосов и какие-то иные шумы сливались в один нестройный звуковой фон.
      Я все еще был слишком тесно привязан к своему времени, и мой перегруженный мозг не мог достаточно четко осознать, что произошло.
      Как завороженный, я позволил провести себя внутрь дворца и несколько опомнился лишь в обширном зале, украшенном умелыми руками мастеров и ремесленников.
      На полукруглом подиуме * вокруг трона, на котором восседал суровый старец, расположилась группа странно и пестро одетых лиц.
      Геркулес уже стоял перед главой этого собрания, что-то оживленно рассказывая, и по его жестам я понял, что он описывает захватывающие обстоятельства моего появления.
      В жаровнях, расставленных между колоннами зала, горел огонь, и сладковатый ароматный дым, который поднимался от них, впитывался в мою кожу и одежду.
      Я окончательно успокоился в тот момент, когда старец обратился ко мне с вопросом:
      - Ты - посланец терпиан?
      Опять все тот же непонятный вопрос, на который я не мог ответить, ибо ничего не знал об этой расе, одно название которой, казалось, наполняло ужасом всех тех, кто его произносил.
      Но мог ли я открыть им правду, не будучи прежде уверенным в истинных намерениях этих созданий?
      - Нет, - проговорил я, пытаясь улыбнуться, - я не являюсь ничьим посланцем. Я прибыл из-за гор.
      Властитель склонил голову и указал мне на колосса, стоящего перед ним на коленях.
      - Впрочем, в настоящий момент не важно, кто ты такой, ибо я не хозяин твоей судьбы.
      Он сделал жест в сторону Геркулеса и сухо проговорил:
      - Ты принадлежишь этому благородному служителю Олимпа, который сам решит - жить тебе или умереть.
      * В древнеримском цирке - возвышение с креслами для императора и других высокопоставленных лиц.
      Геркулес поднялся, возвышаясь громадой над своим властителем. Он заговорил:
      - Я предоставлю ему шанс победить меня, если он, конечно, согласится. Это и решит его судьбу...
      Скажу прямо, что, услышав эти слона, я был не слишком обрадован. Да и, между нами говоря, кто рискнет помериться силой с Геркулесом?
      Однако я увидел в глазах гиганта столь насмешливое выражение, что не позволил себе отказаться и принял решение идти до конца, что вызвало шепот восхищения.
      Юпитер *, если мне будет позволено так именовать властелина этих мест, после легкого колебания дал свое согласие, но по выражению его лица я догадался о его истинных мыслях. И должен заметить, что были они явно не в мою пользу.
      Бдительная стража тотчас вывела меня из зала, и вскоре мы очутились на террасе, выходящей на широкую эспланаду, где теснилась шумная толпа.
      Я обратил внимание, что эллинские нравы здесь не нарушались, ибо в этом мужском сборище не было ни одной женщины, как я ни старался их обнаружить.
      Игры происходили внизу, и меня повели в раздевалку.
      Атлеты, готовясь к сражению, натирали тела специальным маслом, другие, ожидая своей очереди, разминались.
      Ну а кое-кто, уже выбыв из игры, агонизировал в углу.
      Какие-то люди, что-то вроде полицейских представителей, отводили каждой команде свое место в раздевалке и разделяли конкурентов по категориям.
      Все происходило согласно древним ритуалам, и игры начались пятиборьем, включавшим в себя борьбу, бег, прыжки, метание диска и метание копья или кулачный бой.
      Что касалось меня, то я мог ни о чем не беспокоиться, поскольку оружие выбирал Геркулес и поединок должен был состояться на мечах.
      Я не строил никаких иллюзий, понимая, что невозможно выйти победителем в этой неравной борьбе, и проклинал судьбу, которая за что-то вдруг взъелась на мою скромную персону.
      Но вот пришло время сказать alea jacta est **.
      * В римской мифологии - бог неба, дневного света, грома и молнии. ** Жребий брошен (лат.).- Слова, приписываемые Юлию Цезарю. Он произнес их, перейдя реку Рубикон.
      Я схватил щит в тот момент, когда трубы и барабаны объявили о начале сражения.
      Говор толпы сменился гробовой тишиной. Жадная и любопытная толпа глазела только на своего любимца, который должен был лишний раз продемонстрировать силу. Но в том возбуждении, которое меня охватило, я решил сражаться изо всех сил, назло этой тысячеглавой толпе-гидре.
      Когда барабаны смолкли, Геркулес атаковал меня. Наступал он небрежно, с явным намерением испугать и дезориентировать меня, но, махая мечом, ни разу не коснулся.
      Ему явно хотелось продлить удовольствие и поиграть со мной, как кошка с мышью.
      Он сделал финт влево, махнул щитом вперед, а мой меч описал жужжащую дугу над его головой. Сам же он грохнул мечом по моему щиту, который зазвенел, как гонг. В течение нескольких секунд тишину нарушал только звук наших шаркающих подошв по тонкому песку арены.
      Потом были еще атаки, выпады, затем меч моего противника закружился, как винт вертолета, и, просвистев над моей макушкой, грохнул по щиту. Тот вылетел у меня из рук и покатился к ногам колосса, издавшего победный клич.
      Толпа взревела в едином порыве. Она понимала, что моя гибель - дело нескольких секунд.
      Тогда Геркулес небрежным жестом отбросил свой щит, желая показать, насколько он силен и великодушен. Явный популист и любитель примитивной рекламы.
      Я видел, как он медленно приближается, стремясь подловить меня в тот момент, когда я брошусь в атаку.
      Силы мои были на исходе, по спине струился пот, и я чувствовал, как бешено бьется сердце, чуть ли не выскакивая из груди.
      Резким движением сорвав накидку, я швырнул ее в лицо Геркулесу, но мой хитроумный противник избежал ловушки, когда я уже был готов броситься на него. Он нырнул вперед, резко отбил мое лезвие, и я лишь успел увидеть сверкнувшую на кончике его меча молнию, несущуюся к моей груди.
      Но свершилось чудо.
      Лезвие не достигло тела, а я лишь почувствовал легкий толчок в грудь, не имеющий ничего общего с предполагаемой силой удара моего гигантского противника.
      Я почувствовал, как он растерялся, видимо сам не понимая, что произошло, но я-то понял, что меня спасла одежда, взятая в храме. И вспомнилась мне надпись на стене: "...благодаря этим одеждам, в которые ты облачишься, ты станешь неуязвим..."
      А я ведь и думать об этом забыл с тех пор, как попал в этот ирреальный мир.
      Использовав растерянность и колебание Геркулеса, я сам напал на него. В ближнем бою он снова ударил меня, но опять безрезультатно.
      Тут уж, пользуясь его изумлением, я выбил меч у него из рук, отбросил его на несколько метров в сторону, а гигант, потеряв равновесие, рухнул на пол. Я же приставил к его горлу свой меч. Толпа разразилась криками, а мой противник инстинктивно поднял руку, показывая, что сдается.
      Вот тут уж я услышал выкрики, раздававшиеся по всему ристалищу:
      - Он носит священную кольчугу...
      - Он - посланец богов...
      - Честь и хвала чужестранцу...
      - Да здравствует иноземец!
      Толпа, забывшая об опозоренном Геркулесе, понесла меня на руках к трибуне, где располагались члены Высшего Совета.
      Юпитер встал и, явно подавляя свои истинные чувства, повторил, как эхо, слева, скандируемые толпой:
      - Честь и хвала чужестранцу...
      Глава 7