Сломанная стрела (Герольды Вальдемара - 3)

      - За исключением завтраков, обедов и ужинов. Каждый раз, когда ты ешь в Коллегии, он так неотрывно на тебя смотрит, что почти не ест сам. И, по-моему, он наизусть вызубрил твое расписание. Всякий раз, когда ты можешь проходить под окном, у Дирка внезапно появляется повод к нему подойти. Скиф беспокойно расхаживал по комнате, скрестив руки на груди. - Он себя просто изводит. Скоро от него одна тень останется. Вот почему я и хотел поговорить с тобой здесь, с глазу на глаз.
      - Не знаю, что, по-твоему, я могу сделать, если он меня и близко не подпускает?
      - Вот здорово!
      - Он шарахается от меня, как от зачумленной. Я пыталась застать его одного - он не дается. И это было еще до того, как они поссорились с Крисом. Теперь стало вдвое хуже.
      - Гавани, ну и дела. - Скиф сокрушенно покрутил головой. - Мне он ничего не говорил. Ума не приложу, почему он так себя ведет. Но с меня довольно, и ты, я знаю, уже тоже дошла до точки. Пора вытащить его за ушко, да на солнышко. Раз он не желает разговаривать с тобой, я, холера его забери, уж постараюсь, чтобы он поговорил со мной. Как только удастся загнать его в угол, я его расколю, хотя бы для этого пришлось подловить его в умывальной и спереть его портки! Не бойся, я утрясу ваши с ним и с Крисом недоразумения, даже если понадобится связать вас троих в один сноп!
      Ни Скиф, ни Тэлия не приняли в расчет капризов Судьбы.
      * * *
      - Дирк боролся с тем, что считал легкой простудой - одной из множества разновидностей, донимавших сейчас как двор, так и Коллегию - уже около недели.
      Он упорно не желал лечиться и продолжал избегать Тэлию и Криса, то и дело удирая на улицу в непогоду. Чудно, но на самом деле ему даже хотелось плохо себя чувствовать: сосредотачиваясь на болезни, он мог не думать о Нем и о Ней. Телесные страдания приносили облегчение от страданий душевных.
      Поэтому он выскакивал на холод и дождь и возвращался обратно - день за днем, снова и снова промокая до нитки, но ничего не предпринимая для борьбы с простудой - разве что переодеваясь затем в сухое. Вдобавок ко всему, эмоциональное напряжение сказывалось на нем гораздо сильнее, чем понимал кто-нибудь, в том числе и он сам.
      * * *
      Была середина недели, и Тэлия обедала не при дворе, а в Коллегии. Краем глаза она все время наблюдала за Дирком, надеясь, что Скифу удастся выполнить свое обещание. То, что она видела, тревожило ее... очень тревожило. Дирк сидел белый как простыня и все время тер лоб, словно у него сильно болела голова. Тэлия видела, что его знобит, хотя в столовой было тепло. Казалось, он не может сосредоточиться на разговоре и не в состоянии вымолвить и двух слов, не зашедшись кашлем.
      Тэлия видела, что Крис тоже наблюдает за Дирком и обеспокоен так же, как она.
      Дирк оттолкнул тарелку, почти не притронувшись к еде. Крис, по-видимому, принял какое-то решение; сделав над собой видимое усилие, он поднялся, подошел и сел рядом с Дирком.
      Крис что-то сказал ему, на что Дирк покачал головой. Затем встал - и Крису пришлось подхватить его, потому что он начал валиться.
      * * *
      Крис решил, что с него хватит. Он не мог спокойно смотреть, как его лучший друг разрывается на части... и еще он за последнюю пару недель пришел к некоторым весьма малоприятным выводам. Он подошел и сел рядом с Дирком прежде, чем тот вообще осознал, что Крис тоже здесь, в столовой, и произнес заготовленную речь прежде, чем Дирк смог сбежать.
      - Я был не прав; не прав, когда так доверял дяде, не прав, когда усомнился в тебе, и не прав, что сказал что-то о твоей личной жизни. Я прошу прощения. Ты меня простишь, или мне с горя броситься с крепостной стены?
      * * *
      Услышав у себя над ухом голос Криса, Дирк слегка вздрогнул, но не отодвинулся. Он выслушал его слова со смесью облегчения и ошеломления на лице, затем, в ответ на заключительную фразу Криса, слабо улыбнулся и покачал головой. Потом встал...
      И комната поплыла у него перед глазами. Он почувствовал, что у него подкашиваются ноги.
      С полдюжины преподавателей и полевых Герольдов бросились к ним, когда Крис подхватил его. Дирка усадили обратно на скамью, а он слабо протестовал, уверяя, что с ним все в порядке.
      - Я... - Он мучительно закашлялся, - У меня просто на секунду закружилась голова... - Он скрючился в новом приступе кашля, не в состоянии продолжать, едва в силах вздохнуть.
      - Как бы не так! - ответил Терек, пощупав ему лоб. - Парень, да ты горишь. Марш к Целителям, и чтобы я больше не слышал от тебя никаких глупостей!
      Прежде чем Дирку удалось набрать достаточно воздуху, чтобы возразить, Терен закинул себе на плечо одну его руку, а крайне встревоженный Крис другую. Остальные окружили их, лишив Дирка всякой возможности сбежать, и повели к двери.
      К тому времени, как они дошли до Дома Исцеления, у Дирка хрипело и клокотало в груди, и не приходилось особенно сомневаться относительно того, что с ним. Целители уложили его в отдельной палате и выгнали всех сопровождавших. Друзьям Дирка оставалось только смириться и ждать.
      * * *
      Когда Дирк упал, Тэлия стала пепельно-серой. Она не притронулась к обеду, дожидаясь возвращения Криса.
      Наконец он появился; его тут же обступили все присутствующие, расспрашивая, что сказали Целители.
      - Они говорят, что у него воспаление легких, и ему станет намного хуже прежде, чем он пойдет на поправку, - ответил Крис. Его голос отчетливо доносился до угла столовой, где сидела Тэлия. - И по меньшей мере день или два к нему никого не будут пускать.
      Тэлия издала тихий звук, похожий на сдавленное рыдание, быстро встала и начала слепо проталкиваться к выходу из столовой. Окружавшая Криса толпа загородила от нее ближайшую дверь; прежде чем Тэлия добралась до противоположного выхода, она дважды натыкалась на скамьи. Выскочив наконец из столовой, она кинулась к себе и бежала, не останавливаясь, всю дорогу по коридорам Коллегии и за двустворчатую дверь, ведущую в Крыло Герольдов. Взлетела по темной винтовой лестнице башни, где находилось ее жилище, распахнула дверь и бросилась ничком на кушетку в первой комнате, рыдая от отчаяния, какого не испытывала с той страшной минуты в Путевом Приюте...
      Она не заперла за собой дверь и вообще не замечала ничего вокруг. Что она не одна в комнате, Тэлия поняла, только когда услышала, как кто-то сел рядом с ней, и каким-то образом почувствовала, что это Керен и Шерил.
      Тэлия попыталась взять себя в руки, но первые же слова Керен, сказанные с такой глубокой и нескрываемой любовью, что Тэлия едва поверила своим ушам, совершенно ее обезоружили.
      - Кентавренок мой, девонька, что за напасть с тобой приключилась?
      Керен перешла на родной говор, что с ней случалось только в очень редких случаях, и то обычно в разговоре с братом-близнецом или спутницей жизни, в моменты особой близости.
      Остатки сдержанности рухнули, и Тэлия с благодарностью бросилась в объятия Керен и горько расплакалась, уткнувшись ей в плечо.
      - Все идет вкривь и вкось! - рыдала она. - Элспет больше со мной не разговаривает, а я знаю, что с ней что-то происходит... что-то, что она хочет скрыть и от Селенэй, и от меня... но не могу выяснить, что! А Дирк... и Крис... мы поругались, и теперь они тоже не хотят со мной разговаривать, и... и... теперь Дирк заболел, и я не могу этого вынести! О боги, я полная бездарь!
      Керен мудро молчала, давая Тэлии возможность как следует выплакаться и выговориться. Шерил тем временем притворила дверь и тихо обошла комнату, зажигая свечи: темнело. После чего уселась у ног Керен и стала ждать.
      - Что до проблемы с Элспет, тут я не могу придумать никакого решения, - задумчиво сказала Керен, когда Тэлия снова оказалась более или менее в состоянии слушать. - Но если бы происходило что-то по-настоящему скверное, ее Гвена наверняка обратилась бы к Ролану, а он дал бы знать тебе.
      - Мне это даже в голову не пришло, - Тэлия, не поднимая головы с плеча Керен, взглянула ей в глаза, убитая собственной глупостью.
      - А с какой стати? Элспет ведь никогда прежде не доставляла тебе хлопот, - Керен почти улыбнулась.
      - Я не могу ясно мыслить. Нет, неверно. Я вообще думать не в состоянии. Это неправильно, но... Керен, я не знаю, сколько я еще смогу выносить несчастье с Дирком и не свихнуться. Керен, порой мне так хочется быть рядом с ним, что, кажется, легче было бы умереть!
      Керен вздохнула.
      - Значит, любовь-судьба, да? И Дирк туда же... боги, ну и клубок! Что ж, во всяком случае, его юродство начинает объясняться. Одна Владычица ведает, что за дурь парень вбил себе в башку, но он совершенно спятил из-за нее, что правда, то правда.
      - Мы-то знаем, каково вам: мука смертная. - Шерил поднялась с пола, села рядом с Тэлией и обняла ее за талию, добавив свою поддержку к той, что давала Керен. - Адски тяжело разрываться на части из-за чувства, от которого нельзя ни избавиться, ни отвлечься на что-то другое. Кто-нибудь пытался помочь тебе разобраться с вашей путаницей?
      Тэлия кивнула, и Керен задумчиво поджала губы.
      - Не знаю, как тебе пособить, кентавренок. Прежде всего надо заставить Дирка и Криса снова разговаривать, затем - заставить Дирка определиться насчет тебя. Будем надеяться, что первое уже сделано. Но вот второе... единственное, что мне приходит в голову - что парень в чем-то запутался и принялся ловить собственный хвост. Время, родненькая. Вот и все, что нужно. Время.
      - Если я смогу продержаться еще немного... - Тэлия с трудом заставила себя расслабиться, окруженная любовью и сочувствием подруг.
      - Ты же знаешь, что мы все понимаем, родненькая, - сказала наконец Шерил за них обеих. - Кому и понять, как не нам. Ну а теперь давай поговорим о другом. Мы хотим непременно заставить тебя улыбнуться.
      И они с Керен наперебой принялись рассказывать Тэлии самые забавные истории, какие только могли припомнить - по большей части из тех, что произошли в Коллегии за время ее отсутствия. Многие из них выставляли главных действующих лиц в весьма карикатурном виде и абсолютно все были по меньшей мере хулиганскими. Тэлия от души жалела, что не присутствовала при том, как важный и чопорный Кирилл вылезал из рыбного садка со свисающей из-за уха водорослью. Вскоре двум подругам удалось ее рассмешить и хотя бы частично снять владевшее ей напряжение.
      Наконец Керен кивнула спутнице жизни и крепко обняла Тэлию за плечи.
      - Думаю, ты достаточно развеселилась, чтобы пережить ночь, - сказала старшая из подруг. - Да?
      - Думаю, да, - ответила Тэлия.
      - Тогда ложись и хорошенько выспись. Утро вечера мудренее, посоветовала Керен, и они с Шерил исчезли так же тихо, как и появились.
      Тэлия побрела в спальню, чтобы снять форму. Надела ночную рубашку, потом передумала, накинула халат и устроилась на кушетке с книгой в руках. Должно быть, она нечаянно задремала, потому что следующее, что она помнила, был Крис, который стоял рядом с ней и тихонько дотрагивался до ее руки, чтобы разбудить; свечи в канделябрах сгорели почти до конца, остались только оплывшие огарки.
      Вот уж кого Тэлия не ожидала увидеть.
      - Крис! - радостно воскликнула она, и тут же радость сменилась страхом. - Дирку что... хуже? - спросила она, чувствуя, как кровь отливает от лица.
      - Нет, птичка, ему не хуже. Я только что оттуда. Он спит, и Целители говорят, что через неделю или две он будет здоров. И мы с ним снова друзья. Я подумал, что тебе будет интересно это узнать... и хотел помириться с тобой тоже.
      - Ох, Крис... я... я никогда в жизни не чувствовала себя такой несчастной, - созналась Тэлия. - Я была так зла на тебя, что поклялась, что не буду с тобой разговаривать, пока ты не придешь и не извинишься, но гордость не стоит того, чтобы разрушать дружбу.
      Лицо Криса немного разгладилось, и Тэлия поняла, как напряженно он ждал ее ответа.
      - Я тоже никогда еще не был так несчастен, птичка. И никогда не чувствовал себя таким идиотом.
      - Ты вовсе не идиот. Твой дядя...
      - Мой дядя... не таков, каким я его считал, - перебил Крис. - Я должен извиниться перед тобой, как извинился перед Дирком. Я ошибался насчет Орталлена. Не знаю точно, в чем дело, но он действительно пытается навредить тебе. И рассорить меня с тобой. Я достаточно часто выпытывал сведения у неосторожных собеседников и мог бы сообразить, что он проделывает то же самое со мной - но сообразил лишь недавно. Он увлекся, зашел чуточку дальше, чем следовало, и не смог замести следы. - Лицо Криса выражало тревогу. - Надеюсь, то, что Орталлен сделал с Дирком, он сделал ненамеренно, но боюсь, что и тут не могу быть уверен. Хотел бы я знать, в чем заключается его игра. На данный момент, если бы я рискнул строить догадки, я предположил бы вот что: он хочет вернуть себе былое положение ближайшего советника Селенэй и хочет слегка настроить меня против Герольдов, с тем чтобы моя преданность родным стала чуть-чуть перевешивать преданность Кругу. Ты была права, а я ошибался.
      - Мне... мне почти жаль это слышать. - Легкое дуновение ветра из открытого окна за спиной Тэлии отклонило пламя свечей и шевельнуло волосы Криса. Тэлия всматривалась в его расстроенное лицо. - А что такое произошло, что ты изменил свое мнение?
      - Главным образом то, что после нашей ссоры он перестарался: я говорил - он пытался выкачивать из меня сведения о тебе, а потом, он сделал слишком уж много презрительных замечаний насчет Дирка. Ты была права, у Орталлена действительно на тебя зуб, хотя за что - понятия не имею. И, думаю, он использовал тот случай со свитками, как возможность добраться до тебя через Дирка... и как возможность встать между Дирком и мной. Единственное, на что я надеюсь - что не он сам все подстроил.
      Тэлия чуть не сказала в сердцах, что свиток обронили не случайно и что Орталлен действительно все подстроил, но потом решила придержать язык. Сейчас Крис пребывал в покаянном настроении, но лучшим способом заставить его снова замкнуться в себе было продолжать выдвигать обвинения в адрес его дядюшки.
      - Должна признать, я испытываю двойственное чувство. Рада, что ты приближаешься к моей точке зрения, но огорчена, что ты потерял доверие к дяде.
      - Незачем; проблемы не у тебя, а у него.
      - Что ж, сегодня впервые за много недель что-то пошло так, как надо. Крис, я рада, что мы снова друзья.
      Крис непринужденно уселся на пол возле ее кушетки.
      - Я тоже. Мне не хватало наших разговоров. Но что до того, что все шло не так, как надо... Ну, не знаю. - Он иронически усмехнулся. - Совет, который ты мне дала относительно того, как быть с Нессой, определенно помог.
      - Как раз собиралась тебя о ней спросить, - сказала Тэлия, благодарная ему за то, что они так легко перешли к непринужденной беседе, и радуясь его обществу. - Я заметила, что последнее время она, кажется, преследует Скифа.
      Крис поник, словно мим, изображающий уныние.
      - Стоило ей победить меня, как она устремилась на поиски новых завоеваний. О женское непостоянство! Когда я наконец поумнею? Мое сердце разбито навеки!
      - Впервые слышу, чтобы "навеки" означало примерно столько времени, сколько нужно, чтобы сварить яйцо, - лукаво заметила Тэлия.
      - О, меньше, уверяю тебя. Мне удалось шепнуть Скифу словечко по поводу прекрасной Нессы. Теперь, похоже, уже он испытывает на себе вполне реальные Нериссины чары. А коль скоро он знает средство удержать ее внимание - а именно, разыгрывая неприступность - очень может быть, что она скоро окажется в положении охотника, ставшего дичью.
      - Как сказал тот старик об обрученной парочке в Пяти Деревьях... помнишь?
      Крис сморщился, очень похоже изображая морщинистое лицо старика:
      - Господи помоги, Герольд! - проскрипел он. - Гонялся за ней? Да уж, вестимо. Гонялся, пока она его не поймала!
      Тэлия печально улыбнулась.
      - У нас там случались очень неплохие моменты, верно?
      - Будут и еще. Не волнуйся, птичка. Я распутаю этот клубок, как только Целители пустят меня поговорить с Дирком. Знаешь, его болезнь может на деле оказаться благом: ему не удастся удрать от меня или придумать какое-то срочное дело, и, будем надеяться, он поверит тому, что я ему скажу.
      Крис встал, собираясь уходить, и Тэлия ласково и благодарно дотронулась до его руки.
      - Выше нос, птичка. Все будет хорошо. Я всегда смогу подлить Дирку в лекарство приворотного зелья! - Крис подмигнул и легко сбежал вниз по лестнице.
      Тэлия рассмеялась, чувствуя огромное облегчение, и встала, положив книгу на столик возле кушетки. Потом медленно прошлась по комнате, погасила свечи и легла спать - наконец-то с легким сердцем.
      * * *
      На следующее утро Тэлия встала гораздо более бодрой и готовой смело взяться за решение всех проблем. А поскольку Дирк находился вне досягаемости, то проблемой, за которую она собралась взяться в первую очередь, оказалась, естественно, Элспет.
      Тэлия твердо решила загнать девочку в угол и побеседовать о ее поведении. Большею часть дня у Тэлии отняли Совет и двор, потом она на какие-то секунды разминулась с наследницей у Альбериха. Наконец она попыталась выследить и изловить девочку после обеда - но той опять удалось ускользнуть. На сей раз у Тэлии не осталось сомнений, что это не случайность: Элспет нарочно избегала ее.
      Тэлия очень встревожилась. Чутье говорило ей, что кризис назрел. Она опустила все щиты и безуспешно пыталась засечь, где находится девочка, как вдруг ощутила срочный зов, явно исходящий от Ролана. У Тэлии оборвалось сердце; она вышла из Коллегии и побежала к Полю. Добежав до окружавшей Поле изгороди, она увидела, что сбылись ее худшие опасения. Вместе с Роланом ее ждала Гвена; в лунном свете оба Спутника казались мраморными изваяниями.
      Образы, которые Тэлия смогла воспринять от них - особенно от Гвены были расплывчатыми и хаотичными, хотя тревога Гвены ощущалась совершенно отчетливо. Тэлия положила руки на шеи Спутников и сосредоточилась, пытаясь разобраться в смысле получаемых образов. Наконец она добилась достаточно ясных картин... и в центре их обнаружился Орталлен. Орталлен и молодой придворный, его ставленник, один из "шатии Корби" - и они замышляли опозорить Элспет!
      Не мешкая более ни секунды, Тэлия взвилась на спину Ролана. Он широким галопом понесся к забору, отделявшему Поле от сеновала и конюшен обычных лошадей, а Гвена скакала следом, изо всех сил стараясь не отстать. Оба перемахнули через изгородь, словно огромные белые птицы, и поскакали прямиком к сеннику. Ролан не успел еще полностью остановиться, когда Тэлия уже спрыгнула с его спины.
      На бегу она услышала из сенника мужской голос, что-то шепчущий в темноте, и распахнула тяжеленную дверь с силой, которой сама в себе не подозревала.
      Лунный свет залил прятавшуюся там парочку, и Тэлия с облегчением увидела, что отношения между Элспет и ее потенциальным любовником еще не успели зайти слишком далеко. Юнца изрядно смутило внезапное появление Тэлии. Элспет же, если и смутилась, то не подала виду.
      - Чего тебе надо? - невозмутимо спросила наследница, гордо не пытаясь запахнуть расшнурованную на груди куртку.
      - Помешать тебе совершить ту же ошибку, что совершила твоя мать, - так же холодно ответила Тэлия. - Она тоже ошибалась, думая, что красивые слова означают возвышенный ум, а смазливое личико - благородное сердце. Этот молодой павлин хочет одного: поставить тебя в положение, когда у тебя не останется выбора, кроме как сделать его своим консортом или опозорить себя, свою мать и все королевство.
      - Ты ошибаешься! - Элспет страстно бросилась на его защиту. - Он любит меня! Он сам мне сказал!
      - А ты поверила ему, даже несмотря на то, что твой собственный Спутник не захотел иметь с ним дела? - Тэлия уже дошла до белого каления. Элспет не желала прислушаться к разумным доводам. Что ж, очень хорошо, она получит доказательства, которым ей придется поверить - и предостаточно.
      Тэлия безжалостно, силой установила раппорт с молодым придворным. Его мелкая душонка не шла ни в какое сравнение в тем злом, что Тэлии доводилось встречать в иных сознаниях, с которыми она вынужденно соприкасалась, хотя у нее по коже побежали мурашки гадливости от гнусного двуличия, которое она прочла в его мыслях. Прежде, чем Элспет смогла заблокироваться, Тэлия втянула в раппорт и ее, заставив девчонку саму увидеть истинные побуждения того, кто уверял, что любит ее.
      С криком отвращения Элспет отпрянула от несостоявшегося соблазнителя и отбежала в другой конец сарая, когда Тэлия освободила ее от насильно установленного контакта. С юным хлыщом она обошлась не так мягко. Его Тэлия удерживала в стальных тисках ментального захвата, без малейшей жалости раздувая в нем страх; юнец таращился на разъяренного Герольда, онемев от ужаса.
      - Ты никому ничего не расскажешь, - сказала ему Тэлия, впечатывая каждое слово в его мозг, как раскаленное тавро. - Потому что если ты посмеешь открыть рот, ты никогда больше не сможешь спать - ибо всякий раз, как только ты закроешь свои бесстыжие глаза, ты увидишь это!
      Она с мясом выдрала, из глубин его памяти воспоминание о самом жутком кошмаре и швырнула ему в лицо, беспощадно будя ужас и добавляя к тому, что он уже и так испытывал. Недоросль скулил и ползал у ее ног, пока Тэлия свирепым пинком не выкинула его из раппорта.
      - Убирайся, - прорычала она. - Убирайся, поезжай в поместье своего отца и не вздумай возвращаться!
      Он убежал без оглядки.
      Тэлия повернулась к Элспет, стараясь дышать медленно и глубоко, чтобы обуздать гнев.
      - Я была о тебе лучшего мнения, - сказала Тэлия, роняя слова, как ледышки, - Я думала, у тебя достаточно вкуса, чтобы не позволить касаться себя тварям вроде него.
      Элспет плакала, но не столько от горя, сколько от злости.
      - Прекрасные слова для Герольда-Весталки, - выпалила она. - Сперва Скиф, потом Крис, кто сейчас? С какой стати я не могу иметь любовников так же, как ты?
      Тэлия сжала кулаки так, что ногти впились в ладони.
      - Кажется, я слышу голос Отродья, - ответила она. - Маленькой сучки, которая желает получить все причитающиеся наследнице престола почести и никаких обязанностей. О, Хулда отлично тебя вышколила, не правда ли? Хватай, бери, урви все, что сможешь, думай только о себе, неважно, какие последствия могут твои поступки повлечь для других. На других плевать. Конечно, ты же теперь наследница! В конце концов, твое слово закон, верно? Или должно им быть. А если кто-нибудь попытается тебя образумить - что ж, зачерпни пригоршню грязи, самого худшего, что ты о нем знаешь, и брось ему в лицо - тогда он побоится мешать тебе делать то, что тебе хочется. Так вот, моя юная особа, со мной такое не пройдет. Я могу спать с кем угодно с мужчинами, с женщинами, с чиррами - и это не имеет абсолютно никакого значения, потому что я - не наследница. Ты, похоже, благополучно забыла, что после смерти матери взойдешь на престол. Возможно, тебе придется заключить политический брак, чтобы спасти страну от какого-то сильного врага. Именно о браке шла речь во всей той истории с Алессандаром и Анкаром, или ты и ее забыла? Ни у кого за пределами королевства не останется к тебе ни интереса, ни уважения после твоих шашней с мелким интриганом вроде него. А я, по крайней мере, никогда не была близка с тем, кого не знала и кто не желал, чтобы я прочла его мысли. Он ведь тебе не позволил, верно? Неужели это не вызвало у тебя ни малейшего подозрения? Клянусь Грудями Владычицы, девочка, о чем ты думала? Твой собственный Спутник не желал его знать! Неужели и это тебе ничего не сказало? Если тебе так неймется заполучить между ног мужика, какого лешего ты не выбрала сокурсника или кого-нибудь из Круга? Они, по крайней мере, никогда тебя не предадут и знают, когда нужно держать язык за зубами!
      Элспет разразилась слезами.
      - УХОДИ! - рыдала она. - Оставь меня в покое! Все было совсем не так! Я думала... я думала... он меня любит! Я тебя ненавижу! Не хочу больше тебя видеть! Никогда!
      - Вот и прекрасно, - процедила Тэлия. - Мне стыдно, что я потратила столько времени, пытаясь помочь проклятой дуре.
      Она величественно вышла из сарая, вскочила на спину Ролану и, не оглядываясь, поехала ко дворцу.
      Но она не проехала еще и половины пути, как уже пожалела о доброй половине сказанного.
      * * *
      Мучительно казня себя за случившееся, Тэлия отправилась к Селенэй.
      Королева находилась в своих личных апартаментах, настолько же спартанских, насколько роскошными были помещения для официальных приемов. Селенэй лежала, завернувшись в старый, потертый бархатный халат, почти того же возраста и цвета, что и кушетка, на которой она примостилась. Тэлия рассказала свою горькую повесть, стоя перед королевой и не смея поднять на ее глаз.
      - Богиня, Селенэй, я не могла бы больше испортить положение, даже если бы очень постаралась, - закончила она, держась за висок, готовая расплакаться от досады. - Обозвала Элспет идиоткой, а сама не лучше. Позволила, чтобы все, чему меня учили, пошло псу под хвост, допустила, чтобы меня отвлекли собственные проблемы, и совершенно вышла из себя. Может быть, вам лучше отправить меня назад в Коллегию, учиться вместе с детишками.
      - Погоди минутку. Я не уверена, что ты неправильно отреагировала и не уверена, что ты неправильно поступила, - задумчиво ответила королева. В ее больших глазах отражалось пламя свечей. - Садись-ка, дружок, и послушай меня. Во-первых, до сих пор мы слишком мягко обходились с Элспет, настолько, что сделали ее уязвимой для эмоционального шантажа, лицемерия и вероломства, которые, как мы обе знаем, являются достаточно обычной вещью при дворе. Что ж, теперь она узнала, что ложь бывает и в очень привлекательной оболочке, а это совсем неплохо. Она обижена и испугана - но тем лучше она усвоит урок. Думаю, ты была права, полагая, что такого рода опыт удержит ее от ошибки, которую совершила я. Что не означает, что ты не перегнула палку и не сказала кое-что, чего не следовало говорить, но в целом я считаю, что польза перевесит ошибки.
      - Как вы можете так говорить после того, как я оттолкнула Элспет от себя? Мне полагается быть ей другом и советчиком!
      - А ты когда-нибудь за все время, что вы с ней знакомы, выходила из себя из-за ее поведения? Ни разу. Значит, она узнала еще кое-что: что тебя тоже можно допечь и что ты такой же человек и так же можешь ошибаться, как и все остальные. Сомневаюсь, что она когда-нибудь еще раз так тебя спровоцирует.
      - Вряд ли еще раз будет такая возможность, - горько сказала Тэлия. Учитывая, как я все испортила.
      - Не согласна, - Селенэй решительно покачала головой. - За то время, что тебя не было, я очень хорошо узнала свою дочь. Она сказала то, что думала... в тот момент. Она с норовом, но, когда остынет, зла не держит. А когда поймет, что ты была права и действовала в ее защиту, то одумается. Если бы ты ненадолго исчезла, полагаю, она бы в конце концов поняла, что хоть ты и погорячилась, но она и сама наломала дров.
      Королева на минуту задумалась.
      - Думаю, я нашла отличное решение. Помнишь предложение Алессандара относительно брака с его сыном? Я намеревалась через несколько недель отправиться к нему с официальным визитом и хотела направить вперед посла, чтобы тот посмотрел на принца. Как мой личный советник, ты отлично подходишь для этой роли, тем более, что вторым я намерена послать Криса. Я слышала, что они с Дирком поссорились, и подумала, что и им не помешает побыть какое-то время врозь, чтобы остыть. Поначалу я собиралась отправить Кирилла с Дирком, но Дирк вчера заболел, так что я разлучу их, отослав Криса.
      - Они-то как раз помирились, - вздохнула Тэлия.
      - И все равно я хочу послать Криса: у него хорошие манеры и высокое происхождение, так что он подойдет, а Кирилла я предпочла бы оставить при себе. Вы с Крисом превосходно работали в паре, и я полностью полагаюсь на ваше суждение. Думаю, вместо того, чтобы отменить визит, я перенесу дату на более поздний срок и отправлю вперед вас двоих, чтобы вы там все для меня разнюхали. Элспет я возьму с собой. А Орталлену скажу пару слов насчет его протеже. - Взгляд Селенэй стал холодным. - Пора уже ему перестать их защищать и позволять прикрываться его добрым именем, чтобы им все сходило с рук.
      Тут Тэлия вспомнила, что не сказала Селенэй, что по ее убеждению попытку совращения Элспет подстроил сам Орталлен. Но - какие у нее доказательства? Никаких, кроме расплывчатого образа Орталлена в сознании того сопляка - что можно объяснить надеждой избежать наказания, спрятавшись за спину покровителя. Лучше об этом не упоминать, - устало подумала Тэлия. - Я не в силах еще раз пройти через такие же препирательства, какие вела с Крисом.
      - К тому времени, когда мы все снова встретимся, - говорила тем временем Селенэй, - Элспет уже успеет одуматься. Как по-твоему, вы сможете выехать утром? Чем скорее ты исчезнешь с глаз Элспет, тем лучше.
      - Я могла бы выехать хоть через час, - ответила Тэлия. - Хотя не уверена, что вам следует так сильно мне доверять после сегодняшнего.
      - Тэлия, я стала доверять тебе даже больше, - ответила Селенэй, и Тэлии показалось, что она видит в глазах королевы понимание. - Ты пришла ко мне еще взъерошенная после ссоры и заявила, что сама во всем виновата многие ли, даже из Герольдов, поступили бы так? Но ты не сказала мне, отчего стала такой нервозной. Это как-то связано с Крисом? Ты что, оказалась впутанной в их свару с Дирком? Если дело в Крисе, я пошлю с тобой другого Герольда.
      - В Крисе? - искреннее удивление Тэлии, казалось, порадовало королеву. - Нет, хвала Владычице, мы с ним совершенно помирились, как и он с Дирком. Светлые Гавани, только бы он помог распутать этот кошмарный узел! Нет, ничего такого, что нельзя со временем уладить, в точности как стычка с Элспет; просто пока все распутывается и улаживается, я совершенно потеряла покой и терпение.
      - Хорошо. Значит, план остается в силе. Вы с Крисом выезжаете утром.
      - Селенэй, если только вы не сочтете такую мысль неудачной...
      - Сомневаюсь, чтобы так. Что за мысль?
      - Я бы хотела написать Элспет записку с извинениями и оставить у вас. Я не сомневаюсь, что отчасти была не права, что погорячилась и наговорила уйму обидного, потому что чувствовала себя несчастной и мне хотелось причинить кому-то боль. Я явно слишком на нее ополчилась. А вы сами решите, давать ей или нет мою записку, и если давать, то когда.