Одержимый - Защитник Империи

Нет, в других обстоятельствах я бы ни за что не согласился на такой спор, хотя и был уверен, что бес ошибается насчет людей братьев Фьюри. Только неотступно следующий за мной образ Кейтлин вынудил меня поспорить. А вдруг? Мне же еще больше трех месяцев здесь торчать. Я за эту сотню дней с ума сойду от вожделения, если эта обольстительная демоница не уберется с глаз моих!

В общем, фигурально выражаясь, ударили мы с бесом по рукам и занялись поиском доказательств наличия или отсутствия контрабанды у перегонщиков, которые доставляют братьям Фьюри скот из степи.

Перво-наперво бес предложил проверить, работает ли как должно стиарх. Дескать, штука сложная и могла сломаться. Да и умельцы среди магов разные имеются, могли придумать какую-нибудь штуковину, позволяющую обманывать стиарх.

На следующий день на смену должен был заступить Готард, его я и решил привлечь к проверке работоспособности арки. Дал сынишке трактирщика медяк и попросил смотаться в город, передать десятнику записку, в которой просил его раздобыть образцы товаров, запрещенных к ввозу в Империю. Ну это я так хитро выразился. Не писать же прямо – привези, мол, дурь. Вдруг кто-то еще записку прочитает?

Заявившись со своим десятком поутру, Готард сразу же насел на меня с расспросами. Пришлось отбрехиваться:

– Да просто решил проверить, нормально ли работает стиарх.

– На кой? – с откровенным недоумением спросил Готард. – Его и так каждый год маги проверяют.

– Я тебе позже все объясню, – уклонился я от честного ответа. – А пока давай просто проверим.

– Ну давай, – пожал плечами десятник и усмехнулся: – Но я бы не советовал тебе этого делать.

– Почему? – насторожился я.

– Увидишь, – пообещал Готард, загадочно улыбаясь.

Мне эта его улыбочка сразу не понравилась, но что делать – проверять стиарх надо.

Сунулся я, значит, под арку с махоньким пакетиком дури… А стиарх как полыхнет да как завоет! У меня чуть сердце из груди не выскочило!

– Блин, ты предупредить не мог?! – прошипел я, обращаясь к десятнику, и с тревогой осмотрелся – не сбегаются ли к причалу все обитатели таможенного поста.

– А что, забавно вышло! – рассмеялся ни капельки не раскаивающийся десятник.

– Да уж, забавно, – чуть успокоившись, проворчал я. – Кто это такой умный догадался к стиарху такую иллюминацию прикрутить? Ведь обычно он всего лишь слегка светится и негромко звенит.

– Сразу так сделали, – ответил Готард и хитро улыбнулся: – Места-то тут у нас глухие… А это – чтобы начальник таможенного поста даже ночью контрабанду не проморгал.

«А заодно чтобы не смог ни с кем сговориться. Ведь провоз запрещенного товара при всем желании не покроешь, если о нем становится известно всем обитателям таможенного поста», – мысленно закончил я за десятника и вздохнул:

– Ладно, с этим все ясно.

– Теперь удостоверился, что стиарх в полном порядке? – проформы ради уточнил десятник.

– Почти, – кивнул я. – А что у нас с товарами, которые не запрещены к ввозу, но облагаются высокой пошлиной? Есть такие? Не одни же овцы в степи… Должно же что-то и другое быть.

– Ну через городскую таможню иногда пытаются всякие магические штуковины протащить, – призадумался Готард. – В степи еще хватает не до конца разграбленных городов Ушедших… Но на эти магические предметы стиарх всегда реагирует… Как их ни прячь. Да и не так много подобного товара, ведь сколько времени прошло с эпохи, когда здесь властвовали Ушедшие… Большая часть оставшихся после них артефактов давно уж превратилась в мертвые побрякушки, не содержащие ни крохи магии.

– Ясно, – пробормотал я и покосился на беса. Тот отрицательно покачал лохматой башкой. Впрочем, мне и самому было понятно, что такая контрабанда в нашем случае отпадает. Живая плоть не скроет эманации стихиальных энергий, так что в овечек магические предметы не запрячешь. К тому же артефакты Ушедших – штуки крайне дорогие и редкие. Никто не станет рисковать, действуя на авось. Просто договорятся с нужными людьми, и пойдет этот ценный груз в обход таможни.

– Ничего тебе, я смотрю, не ясно, – хмыкнул Готард. – Никак не уймешься со своими контрабандистами… А зря. Не занимайся ерундой, Кэрридан. В стиархе все предусмотрено и рассчитано. Степняки поначалу на разные хитрости шли и как только не изгалялись над бедными овечками. И меж копыт им пакетики с дурью засовывали, и в желудки набивали, и в рогах полости делали… А все без толку. Обнаруживает стиарх «Эльвийскую пыль», как ты ее ни прячь.

– Это мне и так понятно, – отмахнулся я. – Овцы не демоны, чтобы своей аурой работе арки помешать.

– Вот я и говорю – не занимайся ерундой, – повторил Готард и ободряюще хлопнул меня по плечу: – Пойдем лучше в шахматишки сыграем!

– Пойдем, – согласился я. Оценивающе взвесил пакетик с дурью в руке, сунул себе в карман и пояснил десятнику: – Пусть у меня пока побудет. Хочу еще одну идейку проверить.

– Только не потеряй его случайно, – бросив на меня быстрый взгляд и тут же отведя глаза, предупредил Готард. – Это я у знакомого дознавателя из второй управы выпросил, а не купил.

– Не бойся, не потеряю, – усмехнулся я. На самом-то деле Готард опасается другого: как бы я ее не употребил.

«Ну что, может, просто признаешь свое поражение и не будем заниматься ерундой?» – обратился я к бесу.

«Сдурел?! – возмутился рогатый. – Я уже почти выиграл!»

«Ну-ну», – поощрил я его, дабы он продолжил расследование. Все равно заняться нечем, а так хоть какое-то развлечение. И разочарование беса, ошибочно считающего всех людей мошенниками, будет приятно увидеть.

Обсудив попозже ситуацию, мы с рогатым решили дополнительно проверить, как проходит выявление «Эльвийской пыли». На этот раз в момент, когда овцы проходят под аркой, чтобы исключить вероятность применения какого-нибудь магического артефакта, нарушающего работу стиарха.

Но кое-что мы не додумали… Ярко полыхнувшая ослепительным светом и оглушающе громко завывшая арка до того перепугала бедных овец, что те ломанулись обратно на паром и едва не перевернули его. Еле успокоили потом напуганных животин. Вдобавок еще пришлось извиняться перед перегонщиками и ссылаться на плановую проверку.

«Может, артефакт маленький и воздействует только на отдельных овец, несущих контрабанду?» – выдвинул новое предположение слегка раздосадованный бес.

«И как нам это проверить? – мрачно поинтересовался я, еще не отойдя от скандала, приключившегося из-за прошлой проверки.

«Надо всю отару тщательно осмотреть. Магическое воздействие полностью не скрыть, а значит, что-нибудь да заметим».

Команда перегонщиков, возглавляемая молодым парнем по имени Гудвин, пригнала немногим менее трех тысяч овец, а потому доставлять новые неприятности людям братьев Фьюри не пришлось. Я просто подошел к загону, где первая партия овец дожидалась своих товарок, и тщательно их осмотрел. Бес ради такого дела опять зрение мне поменял, позволив видеть мир таким, каким его видят маги. Но ничего подозрительного все равно углядеть не удалось… Ни среди этих овец, ни среди прибывших следующим рейсом парома.

«Ничего», – с досадой констатировал бес, когда выгрузка парома завершилась и пристань опустела.

«Ну а я тебе что говорил? Нет у них никакой контрабанды», – не преминул я поддеть беса.

«Нет, это мы, видимо, не то ищем, – не согласился со мной рогатый. – Может, они тащат что-то такое, на что стиарх и не должен реагировать?»

Пришлось садиться за повторное изучение перечня разрешенных к ввозу товаров и взимаемой за них пошлины. В результате выяснилось, что есть лишь некоторое количество товаров, которые не запрещены к ввозу в Империю, а потому не фиксируются стиархом, и контрабанда которых при этом выгодна. Это все виды изделий из золота и лунного либо обычного серебра, в том числе имеющие магическую составляющую, а также ограненные драгоценные и полудрагоценные камни.

У беса сразу загорелись глаза. Он даже слушать не пожелал мои увещевания, хотя я пытался ему втолковать, что на подобную контрабанду нечего и рассчитывать. Откуда в степи возьмется столько драгоценностей или ограненных бриллиантов, чтобы ради их перевозки понадобилось создавать целое предприятие по переработке скота? Даже если предположить, что за раз переправляется совсем немного контрабанды, в итоге-то выйдет просто неимоверное количество камней или украшений! Ведь отары, принадлежащие братьям Фьюри, пересекают границу через день, а то и каждый день, да годы напролет!

Так что я в перспективность этого направления поисков не верил. А вот нечисть надежды питала… И потребовала учинить новую пакость – положить на пристани, сразу за аркой, бревно, через которое всем овцам, сходящим с парома, пришлось бы перепрыгивать. А все для того, чтобы проверить, не прячут ли ушлые контрабандисты свой товар в густой овечьей шерсти. Бес где-то слышал о таком способе.

Воплотили мы бесовскую задумку. Положили толстенное бревно у самой арки стиарха, но, как и следовало ожидать, все оказалось впустую. Золотые украшения и драгоценные камни сыпаться с овец не пожелали. Зато перегонщики, замаявшиеся подгонять животин, категорически отказывающихся демонстрировать акробатические трюки, много чего мне пожелали. Нехорошего. Это прямо у них на лицах написано было.

«Ну что, убедился? – поинтересовался я у беса. – Толку от твоих бревен никакого».

«Неправда, – не согласился со мной рогатый. – Кое-что важное мы выяснили. Контрабанду прячут не снаружи, а внутри овец».

«И что, будем теперь овец разделывать? – хмыкнул я. – Как ты себе представляешь обоснование проведения такого таможенного досмотра? – И, покосившись на маняще улыбающуюся суккубу, с надеждой осведомился: – Может, ты просто признаешь уже, что проиграл спор, и разойдемся на этом?»

«Еще чего! – скрестил лапки на груди бес. – Будем рыть дальше! Купи у них одну овцу!»

Я закатил глаза. И правда придется разделывать мерзких скотин. Иначе бес не угомонится и не признает свой проигрыш.

– Сэм, – не откладывая, обратился я к старшему перегонщику братьев Фьюри. – Продай мне одного барашка!

– Барашка? – Парня удивила моя необычная просьба. Он непроизвольно заухмылялся и поддел меня: – По вареной баранине, что ли, заскучали?

– Да нет, – отмахнулся я и начал сочинять на ходу: – Мы тут, понимаешь, поспорили вчера насчет настоящего плова… И вот хочу показать народу, как правильно его готовить…

Ну не говорить же мне, что покупаю барана с целью выяснить наличие контрабанды.

– Настоящий плов только в степи бывает, – авторитетно заявил Сэм. – Откуда вам вообще знать, как правильно плов готовить? Вы ведь аж с другого края Империи приехали, где степняков и в помине нет, – несколько пренебрежительно высказался он.

– Правда? – саркастически хмыкнул я и брякнул: – А вот бабушка моя почему-то считала иначе!

– А, ну с такой родней – тогда конечно, – пошел на попятную Сэм. – Люк, барашка там пожирней поймай и брось в пустой загон! – крикнул одному из своих помощников.

Получил я, короче, своего барана. Насилу уговорив при этом перегонщиков деньги взять. Мне его хотели просто подарить.

«Доволен?» – осведомился я у беса, когда мы остались одни у малого загона, по которому бегала мерзкая шерстяная тварь.

«Ага, – кивнул бес. – Похоже, перегонщики либо не знают о контрабандном грузе, либо он не в каждой овце и они как-то помечены».

«И что мы теперь, каждую овцу в отаре будем на предмет наличия тайных знаков проверять?!» – возмущенно вопросил я.

«Сначала эту разделаем, – дипломатично увильнул от ответа этот поганец. – Авось повезет».

Сам я, разумеется, с этим делом не справился. Пришлось на подмогу звать Лигета. Он и прирезал барашка, и шкуру с него снял, и разделал как полагается. Только в требухе мне пришлось самому рыться. Что только не сделаешь ради победы в споре…

Обидно только, что в итоге все это оказалось бессмысленным и бесполезным делом. Ни золотых или серебряных украшений, ни даже полудрагоценных камней, не говоря уже о бриллиантах, внутри овцы не обнаружилось. Не сдержавшись, я обругал тупорылого беса, которому всюду мерещатся контрабандисты. В ответ на это хвостатый поганец надулся и перестал со мной разговаривать. Но это он скорее не от обиды, а оттого, что сказать было нечего. И сам разочарован не меньше меня.

«Ничего, я еще что-нибудь придумаю! – пригрозил под конец бес. – Никуда они от нас не денутся, эти контрабандисты!»

Меня же его неослабевающий энтузиазм нисколечко не вдохновил. С куда большей радостью я бы услышал от него признание собственной неправоты. Только шиш дождешься от этой нечисти поганой!

* * *

Вечер прошел по привычному распорядку: упражнения со стрелометом, до тех пор пока руки от напряжения ходуном ходить не стали, затем ужин и посиделки в трактире. Не очень интересное времяпрепровождение, прямо скажем, но помогает хоть немного отвлечься от приставучей суккубы. Я немного привык к обществу демоницы, но стоической выдержки мне еще недоставало. Книжки, например, читать в ее присутствии ну никак не получалось. Невозможно ведь сконцентрироваться на тексте, когда это обольстительное видение рядом обретается, да еще и ластиться начинает. Вот и приходится сидеть в трактире чуть ли не до полуночи, местные байки выслушивать. И лишь когда глаза слипаться начнут – отправляться на боковую.

Но в этот раз спокойно поспать мне не дали. Я проснулся от непонятного ощущения. Будто толкнул меня кто-то. А глаза открыл – никого. Не считая неизменных моих спутников – суккубы и беса.

«Просыпайся!» – прошипел настороженно озирающийся бес.

«Что случилось?!» – С меня мгновенно слетел весь сон.

«Лезет кто-то!» – многозначительно повел глазками в сторону приоткрытого окна рогатый.

«Кто?» – спросил я и тут же досадливо качнул головой, поняв, что брякнул глупость. Бесу-то откуда знать? Он здесь, со мной, а не снаружи, за окном.

«А я знаю?! – возмутился бес. И с сомнением предположил: – Может… Лидка?»

Не сдержав эмоций, я снова обругал хвостатого. Тут невесть что творится, а он подкалывает!

Я обратился в слух, но ничего подозрительного не услышал. Тем не менее ни на миг не усомнился в том, что бес неспроста забеспокоился. Чутье на неприятности у этого паршивца о-го-го какое… Недолго думая я начал тихонько подниматься с кровати. И в этот же момент немного сдвинулась в сторону оконная ставенка. Очевидно, проем для ночного гостя оказался недостаточным, чтобы беспрепятственно влезть ко мне в комнату. А еще через миг тусклую полосу света, проникающую в мое жилище через окно, заслонила какая-то серая тень. Впрочем, тут же исчезнувшая. И лишь с трудом уловимое сотрясение половиц дало понять, что эта зыбкая тень мне не померещилась.

Я замер, так и не успев стащить с себя одеяло. Ни шороха, ни звука. Даже не слышно, как дышит незваный гость. Да и его самого не видно. Словно растаял в наполненной ночными тенями комнате. Еще и безлунно сегодня, как назло… А на задворках таможенного двора, куда выходит окно моей комнаты, висят всего лишь две лампы… Да и сколько они света дают? Конечно, у меня ничего не видно.

Но кто это вообще может быть?! Неужели темные как-то прознали, где я теперь обретаюсь?! Но на демона этот визитер вроде не похож. Да и бес бы тогда иначе реагировал, прятался бы уже где-нибудь.

«Бес, кто это? Или что это?» – мысленно обратился я к нему.

«А я знаю? – развел лапками бес. – Какой-то человек».

Обрадоваться этому обнадеживающему известию я не успел. Из угла у окна на меня прыгнула тень, и я кубарем покатился с кровати. Колено зашиб, но оставил в руках ночного гостя лишь скомканное одеяло. Правда, от смены диспозиции я только проиграл. Бежать мне теперь некуда – позади стена. А тень опять исчезла. Сдвинулась назад, выходя из полосы тусклого света, и просто растворилась в сумраке. И как глаза ни таращи, не разглядишь… Этот якобы человек еще и звуков никаких не издавал, что делало мое положение совсем печальным. Ведь напасть на меня могут в любой момент и совершенно неожиданно.

«Бес, выручай!» – быстро обратился я к нечисти, буквально чувствуя, как утекают драгоценные мгновения. Сейчас незваный гость справится с удивлением, вызванным неожиданной резвостью спящего человека, и вновь набросится. А я его даже не увижу.

«Чего выручать-то? – недоуменно воззрился на меня рогатый. – Вяжи гада, пока он тебя не прирезал! Вон уже подступается!»

«Я же его не вижу, в отличие от тебя, тупорылый!» – воскликнул я, отскакивая к стене.

«А, так это мы сейчас поправим!» – Бес понял наконец мое затруднительное положение.

И вмиг рассеялся царящий в комнате сумрак. Стало почти так же светло, как пасмурным днем. Серой тени, ранее едва различимой лишь в неясном свете ламп, теперь негде было скрыться. Ведь не осталось ни одного местечка, где она могла бы раствориться во мраке.

Вовремя бес замутил мне некое подобие «ночного взора». Тень как раз обогнула кровать и решила вновь наброситься на меня. С ножом. Который я теперь отчетливо видел, хотя лезвие было окрашено в черный цвет.

Ночной гость подобрался поближе и попытался полоснуть меня по горлу, рассчитывая на то, что я его не вижу. И получил в область морды лица – я от ножа отшатнулся и тут же врезал нападающему. Хорошо так врезал, со всей дури.

Мой несостоявшийся убийца отлетел назад и, пошатнувшись, ошеломленно помотал головой, отчего по всей комнате разлетелись брызги темной, кажущейся почти черной крови. Похоже, удачно я попал – прямо по сопатке.

«Вот фиг тебе, а не прийти в себя!» – подумал я. Схватил подвернувшийся под руку табурет и приголубил любителя лазить с ножом в чужие комнаты.

Неслабо этому гаду прилетело, неслабо. Аж на зад сел, не устояв на ногах, когда сиденье табурета врезало ему по башке.

Но все же ночной убийца оказался непрост. Понял, что до меня так легко не добраться, и резким взмахом руки отправил в полет свой нож. Мне повезло, что злодей еще не оклемался от удара табуретом и не слишком быстро выкинул этот фокус. Я успел увидеть замах… попытался увернуться… И нож ударился мне в предплечье, вместо того чтобы вонзиться в грудь.

Хорошего в таком ранении мало, но могло быть и хуже. Все же я не настолько скор, чтобы ускользать от бросков метательных ножей, не получив ни единой царапины. К тому же никакая усиленная регенерация не спасет, если пять дюймов стали окажутся в сердце.

Только я успел выдернуть из кровоточащей раны нож, как тут же был вынужден сойтись со своим гостем в рукопашной схватке. Он ведь, гад такой, и мига не просидел на полу! Подскочил как ни в чем не бывало, выхватил еще один нож и бросился на меня. То ли он не совсем человек, то ли зельями по самую маковку накачался…

Ситуация резко изменилась не в мою пользу. Смерть от потери крови мне, конечно, не грозит, рана сразу начала затягиваться, но проблема в другом. В ножевом бою я не особый умелец. Так, кое-что изучали мы на тренировках в бытность мою кельмским стражем… Ничего особенного. Лишь основные удары, хваты и приемы защиты. У нас же основное оружие – стреломет… Ну и фальшион. Но не нож. Не предполагалось, что стражникам придется вот в таких дуэлях на короткоклинковом оружии сходиться. Зря я табурет из рук выпустил, с ним было больше шансов…

Едва я успел подумать о своем печальном положении, как тень скакнула ко мне и я еле успел отбить низкий удар. Прямо в печень, гад, метил… Лезвие ножа тут же промелькнуло у моих глаз, и я бросил это зряшное дело – поединщика из себя изображать. Отпрыгнул вправо и, бросив в метнувшуюся за мной тень чужое оружие, кувыркнулся через кровать. Схватив тумбочку, бросил в своего преследователя.

Всего на пару мгновений его задержал. Но этого мне хватило, чтобы схватить со стола стреломет и развернуться лицом к врагу.

Тот чуть промедлил, видимо, оценивая новую угрозу, но, сочтя незаряженный стреломет неопасным, все же налетел на меня.

Ну это он явно зря сделал. Ловкий и быстрый, конечно, человечек, но против вооруженного стражника не попрешь! Приемы обращения с личным оружием вбиты в нас на уровне инстинктов…

Нож идет снизу – удар по кисти головной частью стреломета. Затем шаг вперед – сокращаем расстояние. Разворот стреломета – удар прикладом в подбородок. И все, противник повержен.

Ночной визитер, по-моему, даже понять не успел, что случилось, как был вырублен. Так быстро все произошло.

«Надо снять с него побрякушки, отводящие глаза! В хозяйстве всяко пригодятся! И еще не помешает хорошенько связать злыдня!» – немедля присоветовал бес, едва я сумел перевести дух.

«Сейчас все сделаем! – пообещал я, сочтя слова рогатого весьма разумными.

Обшарив лежащую на полу «тень», я обнаружил на шее ночного гостя цепочку, сорвал ее и увидел перед собой мужчину лет тридцати пяти. Не слишком крепкого сложения, светловолосого, со сломанным носом и безобразным шрамом на нижней губе.

Никогда мне такая физиономия не встречалась… А то я ненароком подумал, что это пожаловал какой-нибудь родственничек моего старого знакомца – оборотня Лютого, – очень уж шустрый.

Продолжив обыск, я изъял у лежащего без сознания ночнушника еще пару ножей. Неплохих, надо сказать. И выделки приличной, не из дрянного железа, и годящихся как для метания, так и для прямого боя. А кроме этого оружия, у убийцы больше ничего не было.

Руки я ему стянул за спиной его же ремнем. На ноги пошел уже мой. А еще пришлось разорвать простыню и скрутить одну из получившихся полос в тугой жгут. Этим жгутом я увязал вместе ручные и ножные путы, после того как усадил на замызганный кровью табурет начавшего очухиваться мужчину.

А еще один кусок простыни я истратил на то, чтобы перевязать себе кровоточащее предплечье. Регенерация-то регенерацией, а нож – не шило, вмиг такая рана не затянется.

– Ну и кто ты такой? – закончив с перевязкой, спросил я у плененного злодея, заметив, что его взгляд стал вполне осмысленным.

Ночной убийца промолчал. Только глазками зыркнул туда-сюда, оценивая свое положение.

– Давай колись, с чего ты меня прирезать решил, – предложил я. – Все равно никуда тебе уже не деться. Попался. Сейчас кликну стражников, и отправишься прямиком в пыточную Охранки. А там очень не любят, когда на их служащих покушаются.

Проигнорировал меня вражина. Ничего не ответил, лишь дернул уголком рта, вроде как презрение выказывая.

А бес рассердился: «Ты долго еще рассусоливать будешь?! Колоть этого хмыря немедленно надо! Быстро и жестко! Пока время есть!»

«А почему его не должно быть? – обеспокоился я. – Думаешь, убийца не один к нам пожаловал?»

«Так это и нужно выяснить не мешкая! – ответил бес и с тревогой добавил: – А вдруг тут приятели убитого тобой темного мага замешаны? Может, это они убийцу подослали? И сидят сейчас, ждут его возвращения. А не дождавшись, плюнут на конспирацию и опять демонов призовут! Как тогда выкручиваться будем?!»

«Ты прав, надо срочно злодея колоть! – согласился я с рогатым, непроизвольно поежившись, припомнив тех жутких тварей, с которыми пришлось сражаться на постоялом дворе. И с досадой заметил: – Только не умею я жесткие дознания проводить. Такой науке служащих первой управы не обучают… Да и сомнительно, что мне удастся запугать этого человека – по виду он упертый».

«Тогда передай мне ненадолго управление телом, у меня этот голубчик мигом запоет!» – тут же предложил бес, весьма кровожадно оскалившись.

«Только ненадолго! И о полном контроле не может быть и речи!» – предупредил я на всякий случай.

«Хорошо, в любой момент ты сможешь перехватить контроль над телом», – быстро согласился бес на поставленное мной условие.

Я постарался расслабиться и не отдавать никакие приказы своему телу. И оно начало двигаться само… На самом деле конечно же не само, а ведомое волей беса, но так это выглядело для меня.

Я, да не я, прошлепал босыми ногами по дощатому полу до корзины с грязным бельем, которое собирался отдать с утра в стирку. Достав из плетенки грязную и немного влажную портянку, вернулся к насторожившемуся пленнику. Протянул руку и зажал ему пальцами нос. А когда ощутивший нехватку воздуха злодей вынужденно распахнул рот, затолкал в него портянку, сделав, таким образом, своеобразный кляп.

После этого мое тело подхватило со стола один из валяющихся ножей и прошествовало к подоконнику, где отрезало приличную щепку, которая была неторопливо разделена на десяток частей поменьше. И в итоге в моих руках оказалось что-то вроде небрежно вырезанных зубочисток. Разве что немного толстоватых…

С этими зубочистками мое ведомое волей беса тело подступилось к ночному убийце. Сзади подошло и, схватив сидящего за руку, насильно заставило разжать пальцы.

У меня мелькнула догадка относительно задумки беса, но раньше, чем она оформилась, первая щепочка вонзилась глубоко под ноготь большого пальца плененного мужчины. Тот подпрыгнул вместе с табуретом, испытав это редкое удовольствие – ощущение загнанной под ноготь занозы, и протяжно замычал. Хотя скорее всего завопил – просто через кляп его вопль прозвучал как мычание.

«Бес, а твои собратья случаем у костоломов из управы Дознания на подхвате не обретаются? – с внезапным подозрением осведомился я. – Сдается мне, так ты его не разговоришь».

«Не боись, никуда не денется – запоет наша птичка певчая!» – успокоил меня хищно осклабившийся бес. И уже вслух обратился к пленнику:

– Ну что, молчим, значит? Ну молчи, молчи, я не против. – Обошел его кругом, щепочки свои на стол положил, лишь одну в руках оставив, и неожиданно посетовал: – Ты не представляешь, как меня задрала эта дыра… До чего же здесь скучно… Никаких, понимаешь, развлечений! – Пожалился, в общем, рогатый на свою горькую судьбинушку и тут же выдал с радостной улыбкой на моем лице: – А знаешь, чем это грозит лично для тебя, мил человек? Ты попал, паря! Ты просто не представляешь, как конкретно ты попал! – Что и подтвердил сразу же, вонзив еще одно подобие зубочистки злодею под ноготь. А когда тот замычал и задергался, доверительно сообщил: – Так что зря ты упорствуешь и не желаешь развлечь меня занимательной беседой на тему твоих работодателей.

Он повторил экзекуцию уже с новым пальцем жертвы. Затем отступил на шаг назад, придирчиво осмотрел дергающегося изо всех сил и пытающегося разорвать путы человека и, счастливо улыбнувшись, продолжил:

– Это здорово, что ты прямо посреди ночи решил нагрянуть. У нас теперь куча времени на развлечения имеется… До утра еще далеко… – Он осклабился. – Ох и поиграем мы с тобой! А вообще я таких людей, как ты, сильно уважаю! Молодец, что молчишь и своих нанимателей не сдаешь! И для них время выгадываешь, чтобы они успели смыться и оставить тебя одного за все отдуваться, и нас работой обеспечиваешь! Конечно, в итоге тебе косточек немного переломают, жилы вытянут, шкуру спустят… Да это ж ерунда! Ты же у нас кремень! Обязательно вытерпишь. Я в тебя верю! Дождешься самого-самого! Когда за тебя маги-менталисты возьмутся! И залезут тебе в башку! Ну и что с того, что потом ты станешь слюнявым идиотом? Зачем вообще убогому калеке, в коего ты превратишься после встречи с палачом, здравый рассудок? Так тебе даже проще жить будет. Может, даже протянешь еще сколько-нибудь на соляных озерах…

Договорив, бес взял со стола щепочку и подступился к ночному убийце, отчаянно мотающему головой. В этот раз пришлось потрудиться, чтобы разжать ему руки и добраться до ногтей. Видать, не понравилась ему организованная нечистью экзекуция…

Не говоря больше ни слова, бес поглядел со стороны на дергающегося пленника, из глаз которого текли слезы. Полюбовавшись на его муки, дождался, пока мужчину перестанет бить дрожь, и медленно так поднял со стола щепочку… увидев которую наш гость незваный чуть не разломал табурет, пытаясь разорвать удерживающие его путы. Но чуток силенок ему не хватило разорвать крепкие кожаные ремни. Поэтому хоть и сильно не хотел он этого, а новая щепочка угнездилась под ногтем среднего пальца его левой руки.

Рогатый продолжил задушевную беседу, звенящим от удовольствия голоском сообщив:

– Видишь, как интересно выходит! – и закатил глаза. – А сколько еще забавного мы опробуем до утра! У-у! – Тряхнув головой, он мечтательно улыбнулся, не обращая внимания на задергавшегося с новой силой злодея. – Глупый ты все же человек, – прекратив наконец улыбаться, с укором сказал бес, поднимая со стола щепочку и вертя ее в руках. – Молчишь все, молчишь… – В ответ на это пленник заскакал на табурете и громко замычал, тряся головой. Но бес, словно не заметив этого, продолжил: – А для чего тебе, собственно, запираться и терпеть муки? Когда ты, по сути, ни в чем не виноват… Это же все твои наниматели. И справедливо было бы, если бы им пришлось за все расплачиваться, а не тебе. Ты-то что – просто наемник и к нашим разбирательствам никакого отношения не имеешь. Если бы не запирался, а рассказал все как есть, я бы тебя не то что пытать не стал, но даже отпустил бы… Потому как, кроме как в качестве развлечения, ты мне не нужен. – Горестно вздохнув, он взялся загонять щепку под ноготь жертве, бормоча при этом: – А ты все молчишь и молчишь… Упертый какой… Из-за каких-то уродов муки терпишь… А они тебя на безнадежное дело подписали… Не сообщив при этом, что здесь профессиональный поимщик злодеев всех мастей обретается и только и мечтает, как бы какого гада заловить!..

«Может, хватит уже? – не выдержал я. – По-моему, он хочет все рассказать».

«Погоди маленько, надо его окончательно дожать», – отмахнулся бес и продолжил экзекуцию.

Еще целых три щепочки оказались под ногтями убивца, прежде чем бес соизволил возобновить с ним разговор. Довольно оглядев свою жертву и ласково потрепав по голове, он заявил:

– Впрочем, это даже хорошо, что ты таким молчуном оказался! Я тут, понимаешь, сижу скучаю, заняться-то совсем нечем… А тут ты! – И осклабился. – Здорово, да?

Пленник отчаянно замотал головой, явно не соглашаясь с заявлением своего мучителя. Тот, нахмурившись, взял сразу пару щепочек со стола, после чего выдернул изрядно пожеванную портянку изо рта убийцы и осведомился: