Одержимый - Защитник Империи

Андрей Буревой

Защитник Империи

Все права защищены. Никакая часть электронной версии этой книги не может быть воспроизведена в какой бы то ни было форме и какими бы то ни было средствами, включая размещение в сети Интернет и в корпоративных сетях, для частного и публичного использования без письменного разрешения владельца авторских прав.

© Электронная версия книги подготовлена компанией ЛитРес ()

Часть первая

– В общем, повезло вам, тьер Стайни, просто повезло, – заключил тьер Свотс. – Гарот – мастер своего грязного дела и раньше таких оплошностей не допускал. – Ун-тарх на мгновение замолчал, видимо, припоминая что-то, а затем продолжил: – Хотя если подумать, то список его жертв составляют в основном люди, скажем так, неспособные к оказанию серьезного сопротивления: купцы да дельцы всех мастей. На том он, наверное, и погорел, переоценив свои возможности.

– Да, на настоящего профессионала он не тянет, – согласился я, припомнив подробности ночной схватки с этим убивцем недоделанным. – Ножом не слишком хорошо владеет… Да и вообще… Можно сказать, лишь за счет скорости и выезжает.

– Так прежде он больше на другой свой талант полагался – на способность совершенно незаметно проникать в дом жертвы, – заметил ун-тарх и предположил: – А здесь, похоже, слишком поторопился, кое-что не рассчитал… Преждевременно всполошил вас и позволил встретить его во всеоружии.

– Да, это все, наверное, из-за спешки, – напустив на себя глубокомысленный вид, согласился я. Умолчав при этом о том, что наемный убийца нигде не допустил оплошек. И если бы меня не разбудил бдительный бес… то проснулся бы я скорей всего с разрезанным от уха до уха горлом.

– Повезло… – повторил тьер Свотс, бросив на меня задумчивый взгляд. – Кое-кому очень повезло, что наши контрабандисты перенервничали и наглупили в спешке. Чуть бы все обдумали да вышли на людей посерьезней Гарота… Есть у нас умельцы не хуже столичных… Тут-то бы вам и несдобровать, тьер Стайни. – И строго вопросил: – А все почему?

– Потому что не доложил вам о проводящемся мной расследовании… Ведь никому не понадобилось бы меня устранять, если бы я не был единственным человеком, знающим все подробности этого дела… – уныло протянул я, давно выучив наизусть то, что хотел мне втолковать ун-тарх. Наш разговор возвращался к одному и тому же уже раз в десятый. Глава остморского отделения Охранной управы словно собрался выработать у меня условный рефлекс докладывать ему обо всем, что я только задумаю совершить.

– Вот именно! – одобрительно кивнул ун-тарх, успокоенный моей покладистостью.

А я вздохнул и неприязненно покосился на развалившегося на столе беса. Тот тут же отворотил рыло и развел лапками, словно говоря: «А что я?!»

Хотя именно из-за этого паршивца меня чуть не порешил наемный убийца… А ведь всего каких-то три месяца назад, когда я прибыл на отдельный Остморский таможенный пост, ничто не предвещало подобных неприятностей…

«Ну что, срубили по-быстрому денежек? А, специалист по ловле контрабандистов?» – не удержался я от донельзя язвительной подначки.

«А я, я виноват, что у вас тут контрабандисты такие идиоты?! Понятия не имеют, как такие дела делаются, а все туда же суются! – возмущенно засопел бес. – Это ж святое дело – доходами с таможенниками делиться!»

Я вновь вздохнул. Сам тоже виноват. Надо было серьезнее отнестись к этому делу, а не считать его лишь способом избавиться от скуки. И сомневаться в том, что бес лучше разбирается в контрабандистах, не стоило… Теперь вот еще и желание ему проспорил… Хотя… А был ли у меня выбор? Когда всюду эта дико обольстительная стерва Кейтлин мерещится…

Эх, как вспомнишь…

* * *

Тогда ведь, в тот злополучный день, я сразу поверил эсс-тарху Бачуру, что контрабандистов на отдельном Остморском таможенном посту на самом деле и в помине нет. Хотя абсолютно все указывало на то, что мое назначение сюда – изощренная месть со стороны руководства Охранки и меня просто сослали в эту дыру. Да и не только я – все, похоже, так считали: и откровенно ухмыляющийся ун-тарх Свотс, и остморские стражники, которым поведали о том, с какой важной задачей меня сюда направили. Хорошо в тот миг у меня не было никакой возможности добраться до грасс-тарха Луарье с оружием в руках. Иначе быть бы мне казненным за убийство имперского чиновника высшего звена. Причем совершенное с особой жестокостью.

Как же меня тогда от злости и негодования трясло… Не передать. Бывший начальничек-то сразу отстранился от дел, и мне с ходу пришлось заняться таможенными делами. Стоя на пристани, у испещренной алыми рунами серебристой арки, я просто скрежетал зубами, глядя на нескончаемый поток грязных, дурно пахнущих тварей, именуемых овцами. Так хотелось кого-нибудь убить…

Но пока суд да дело, большегрузный паром разгрузился, а я чуть успокоился. Да и обретавшиеся поблизости стражники к тому времени прекратили втихомолку потешаться надо мной и ухмыляться. Надоело, наверное. А их десятник, переговорив о чем-то с ун-тархом за моей спиной, подошел и спросил:

– Так вы, тьер Стайни, тоже из стражников будете?

– Угу, – подтвердил я. И вытащил на всеобщее обозрение из-за ворота куртки пару своих значков. А затем протянул остморскому стражнику руку и представился как положено: – Старший десятник Кэрридан Стайни. И лучше на «ты».

– Готард Дилэни, десятник, – пожал мне руку глава подразделения, несущего службу на таможенном посту. И хитро сощурился: – Так за что тебя сюда, брат?

– За заслуги перед Империей, – проворчал я, с трудом удержавшись от нецензурного высказывания в адрес главы первого отдела Охранки. И пояснил немолодому уже стражнику с пышными усами и с белесым пятном от старого ожога на правой щеке: – Показал я себя недавно в громком деле с контрабандой.

– Так тебя сюда не за провинность какую сослали? – изумленно воззрился на меня остморский десятник. – Но если так, то зачем?.. Контрабандистов же здесь днем с огнем не сыскать! Не дураки же они пытаться протащить под аркой что-то запрещенное!

– Начальству виднее, – дипломатично уклонился я от ответа, не желая сознаваться в том, что это назначение – действительно ссылка за провинность. Пусть лучше подчиненные думают что хотят, чем открыто ухмыляются за спиной. С какой стати мне портить себе настроение на полгода вперед?

– Нет, ты постой, – ожесточенно помотал головой Готард. – Постой. Надо разобраться со всем… – Он хмуро уставился на меня. – Это что же тогда выходит – тебя с проверкой к нам прислали? Посмотреть, справно ли мы здесь службу несем, а потом доложить наверх?

– Да нет, ничего подобного, передо мной не стоит задача вас проверять, – успокоил я десятника. Но об истинных причинах своего появления здесь все-таки умолчал.

– Тогда какого беса тебя сюда прислали? – недоверчиво зыркнул на меня Готард. – Не контрабандистов же ловить в самом деле!

– А почему нет? – подыграл я своему собеседнику. – Мне дали недвусмысленный приказ пресечь контрабандные потоки, идущие через этот пост. А это значит – у начальства есть основания считать, что здесь наличествуют проблемы с законностью перемещаемых через границу товаров…

– Да ну, бред! – отмахнулся десятник и указал на огороженную пристань, на которую не проникнуть иначе, кроме как пройдя под высоченной серебристой аркой. – Ты погляди сам – тут же невозможно что-то незаметно протащить в обход стиарха![1]

– Ну не знаю… – напустил я на себя задумчивый вид. – Но ведь как-то умудряются тащить контрабанду…

Десятник с досады сплюнул и хотел было привести еще пару веских доводов в доказательство ошибочности моих предположений, но тут поток сходящих с парома овец иссяк. И появились хозяева этой отары – запыленные и загорелые чуть ли не до черноты степняки. Причем все как на подбор низкорослые и худощавые. Да и лошади у них такие же – мелкие и невзрачные. Не чета нашим скакунам.

Не обратив на меня никакого внимания, вперед выступил пожилой степняк, довольно прилично одетый на фоне остальных погонщиков. Покрутив головой, рассматривая встречающую его делегацию, он немного растерянно обратился к эсс-тарху:

– Тьер Бачур?..

– Все-все, нет меня больше, – довольно улыбаясь, поднял тот руки и кивком указал на меня. – Обращайтесь теперь вот к тьеру Стайни.

– Э, плохо как… – искренне огорчился скотовод. – Зачем уходишь, а? Такой место хороший бросаешь… У нас ведь все тебе завидовать – сидишь себе, ничего не делаешь, а хороший денежка получаешь…

– Вот посидел бы ты здесь безвылазно пару лет, я бы тогда посмотрел, в радость тебе та денежка была бы или нет, – обозлился эсс-тарх.

Но пожилой степняк уже утратил интерес к бывшему начальнику таможенного поста и ничего ему не ответил. Он принялся внимательно разглядывать меня, а потом, что-то решив для себя, сказал:

– Тысяча и еще четыреста барашка мне запиши. Платить пошлина буду.

– Готард, а кто должен считать овец? – окинув взглядом непрестанно движущуюся массу овец, спохватился я.

– На кой их считать-то?! – выпучил глаза тот. – Тебе же сказали – тысяча четыреста голов! Так и пиши.

– А если… – Я замялся и покосился на степняка.

– А если и так, то ничего страшного, – правильно понял причину моей заминки десятник. – Ну недосчитается казна пары медяков таможенного сбора, так это ж ерунда. А правильно счесть этих животин – целая проблема. Сейчас-то, по лету, еще ничего, скота немного гонят, а что тут по осени творится… В общем, в казначействе решили, что проще дать скотоводам малые поблажки, чем прислать хороших счетоводов и организовать здесь точный учет. Так что не грузись – все нормально. Степняки – они тоже понятие имеют, больше, чем на десяток-другой голов, не обманут. Чисто так для душевного удовольствия.

– Ну ладно, раз так – значит, так, – вздохнул я и посмотрел на ун-тарха Свотса, подтвердившего кивком правдивость слов десятника.

– Все бумаги заверяются в конторке, – тут же встрял делопроизводитель Нетвор. – Пойдемте, тьер Стайни, я покажу, что и как заполнять.

– Да, идемте, – согласился я, поманив за собой степняка.

– Стайни, ты как разберешься с этим делом, в трактир зайди, – сказал мне в спину десятник. – Потолкуем…

– Хорошо, – уже на ходу ответил я.

– Пойду-ка я вещички укладывать, – уведомил нас возбужденно потирающий руки эсс-тарх Бачур, видя, что в его присутствии мы не нуждаемся. И едва ли не бегом помчался собирать пожитки.

Мы же неспешно вошли в здание таможни, и делопроизводитель немедленно взялся обучать меня правильно заполнять нужные документы. Усевшись на стоящий возле письменного стола стул, тьер Нетвор начал тыкать пальцем в бумаги и пояснять:

– Берете вот эту декларацию из стопки, проверяете ее номер… он должен идти по порядку… вписываете имя… – Прервавшись, он вопросительно посмотрел на скотовода.

– Фархад пиши, сын Абдулы, – пригладив тощую бороденку, важно заявил степняк.

Я записал. А тьер Нетвор продолжил:

– Вписываете имя владельца груза и в обязательном порядке количество сопровождающих его лиц. Сколько там, шестеро погонщиков было?

– Семеро нас, – молвил степняк и начал степенно перечислять: – Я, младший брат, его сын, племянник моего побратима…

– Мы поняли, поняли, – торопливо перебил его делопроизводитель и велел мне: – Впишите здесь просто – с шестью сопровождающими. А поименно их перечислите уже в книге учета перемещающихся через границу лиц.

– Записал. – Я оторвал взгляд от бумаги.

– Теперь следует заполнить графу с наименованием перемещаемого через границу груза и его количеством.

Я старательно вывел: «Овечья отара. Тысяча четыреста голов».

– Теперь открываете перечень облагаемых таможенной пошлиной товаров и подсчитываете, какую сумму вы должны взыскать с Фархада, сына Абдулы, – дождавшись, пока я запишу, сказал делопроизводитель.

– Всего медяк с головы? – удивился я, быстро найдя овец в перечне, расписанном в алфавитном порядке.

– Все верно, – подтвердил тьер Нетвор. – А в сумме выходит, что вам должны уплатить тысячу четыреста медяков или два золотых и восемь серебряных ролдо. Последнюю сумму и следует вписать в декларацию.

Скотовод, услышав о деньгах, тут же вытащил из-за пазухи потертый, засаленный кошель и начал отсчитывать нужную сумму. Серебром, правда, – золота у него, похоже, не водилось.

Тьер Нетвор терпеливо дождался, пока степняк выложит на стол требуемое количество серебряных монет:

– А теперь, когда пошлина уплачена, ставите печать внизу документа и отдаете его уважаемому Фархаду, сыну Абдулы.

– Что, и все? – недоверчиво осведомился я, пораженный простотой документооборота.

– Нет, конечно, не все, – улыбнулся делопроизводитель. – Все, что вы сейчас записали, нужно занести в книгу учета. А каждое утро уже из нее делаете выписки, перечисляя выданные за прошедший день декларации, и передаете их с собранной таможенной пошлиной в городское отделение казначейства.

– Но мне же нельзя отлучаться с поста, – заметил я.

– Вам-то, разумеется, нельзя, а вот несущие здесь службу стражники каждое утро сменяются и возвращаются в Остмор, – вмешался тьер Свотс. – Они и обеспечивают ежедневную доставку выписок и денег до казначейского отделения.

– Понятно.

– Вот и отлично, – добродушно усмехнулся ун-тарх и засобирался на выход. – Что ж, раз вы со всем разобрались, то нам здесь больше делать нечего.

Я открыл было рот, дабы узнать еще кое-что, но он меня успокоил:

– Ничего-ничего, тьер Стайни, все будет в порядке. А о всяких тонкостях здешней службы вам лучше десятника поспрашивать, он лучше меня в этом деле разбирается. Ну а я через пару дней загляну к вам и разъясню неясности, коли они останутся. Договорились?

– Ну хорошо, – пожал я плечами.

– И это… удачи тебе с контрабандистами! – с ухмылкой пожелал мне эсс-тарх Бачур, уже переодевшийся в цивильное.

Покосившись на прежнего начальника таможни, я плотно сжал губы, чтоб не дать вырваться какому-нибудь ругательству. Гад ведь какой, издевается… Хотя сам совсем недавно был на моем месте.

Коротко попрощавшись, ун-тарх с делопроизводителем быстро убрались из таможенной конторы. Прихватили по пути эсс-тарха, заскочили в свою карету – только мы их и видели. И остались мы вдвоем с бесом, бросающим унылые взгляды на горстку уплаченного степняком серебра…

«А может, ну ее, а?.. Такую службу…» – с надеждой воззрился на меня рогатый, сочтя невеликую сумму серебром недостойной внимания.

«Мы не в том положении, чтобы отказываться, бес, – вздохнул я. – И так чудом отделались от дознания по делу о бегстве Энжель. Нам теперь надо сидеть тихо-тихо и не отсвечивать, пока про нас совсем не забудут. Да и потом полгода – это не так долго. Найдем чем заняться и как себя развлечь».

«Недолго?! Полгода – это недолго?! – возопил возмущенный бес, подскочив едва ли не до потолка. – Да мы тут через пару дней от скуки сдохнем!»

«Ну, может, все не так печально? – выразил я осторожный оптимизм и поднялся из-за стола. – Пойдем лучше десятника на предмет здешних реалий расспросим».

«Толку-то? И так понятно, что дыра – она и есть дыра», – чуть поостыв, буркнул бес. Но оспаривать мое решение не стал. Просто перескочил мне на плечо, скрестил лапы и угрюмо засопел, выражая таким образом свое отношение к происходящему.

Убрав учетные книги в шкаф, я закрыл контору и двинулся прямиком в трактир. Пообщаться с Готардом, а заодно и перекусить. А то уже в желудке урчать начинает…

Быстро дойдя до приземистого строения, я вошел внутрь и ненадолго остановился у двери. Темновато оказалось в зале. А все из-за того, что на улице пасмурно и сквозь окна проникает слишком мало света. Ну а запалить средь бела дня лампы кому-то, видимо, жадность не позволила.

– Стайни, двигай сюда, – окликнул сидящий у стойки Готард и, мотнув головой в мою сторону, обратился к трактирщику, кряжистому мужику, неторопливо вытирающему полотенцем медный кубок: – Вот, Лигет, знакомься – наш новый начальник.

– Кэрридан Стайни, – по-простому представился я и пожал протянутую руку.

– Лигет Райс, – крепко стиснув мне ладонь, веско уронил трактирщик и вернулся к своему занятию.

– Народу немного, как я посмотрю, – оглядевшись, заметил я, желая завязать разговор с примолкшими мужчинами.

– Да, немного, – продолжая натирать и так уже блестящий кубок, безразлично отозвался Лигет. – Осенью будет больше.

– Может, пивка? – предложил Готард.

– Даже и не знаю… – замялся я, соображая, как отреагировать на такое предложение. – Не положено же вроде на службе спиртное употреблять…

– Так то-то и оно, что не положено, – вдруг испустил горестный вздох трактирщик.

– А в чем, собственно, дело? – недоуменно уставился я на него.

– Да это Лигет о прежних временах горюет, – прояснил ситуацию Готард. – О тех, когда в его заведении выпивка текла рекой пошире Леайи.

– Ничего не понял, – помотав головой, сознался я.

– Пиво здесь, уж лет десять как, только светлое эрехейское подают, – сказал Готард.

– Да кто ж его пить будет? – искренне изумился я. И тут же поправился: – Ну разумеется, кроме самого этого злого гения – Эреха Квинти, что измыслил такую жуть – пиво, которое совсем не пьянит!

– А куда денешься, когда иного нет и не будет? – пожал плечами десятник, глядя на взгрустнувшего трактирщика. – Продажа выпивки на территории таможенного поста – под строжайшим запретом.

– Да уж… – Меня немного огорчил такой поворот событий. Не то что мне без выпивки жизнь не мила, но иногда ведь расслабиться не помешает.

– Так ты будешь пиво? – повторил свое предложение десятник.

– Нет, – поразмыслив, покачал я головой и посмотрел на трактирщика. – Мне бы чего-нибудь перекусить…

– Сейчас будет, – пообещал Лигет и, подойдя к низенькой дверке, перегораживающей проем в стене рядом со стройкой бара, крикнул: – Лидия! Поесть принеси! Одну порцию!

– А что, с разнообразием блюд здесь так же напряженно, как с пивом? – поинтересовался я, улыбнувшись тому, как быстро и просто разобрался с моим заказом трактирщик.

– Ага, – кивнул десятник и, глотнув из кружки пива, досадливо поморщился. – За это следует благодарить городской совет, принявший постановление о недопущении препятствования следованию грузов через территорию таможенного поста!

– В смысле? – не понял я. – Что еще за постановление такое?

– Владельцы остморских таверн и кабаков пожелали избавиться от конкурента в лице Лигета и, исхитрившись, протащили через городской совет бумажку, вроде как долженствующую помочь перегонщикам скота поскорей доставить свой товар до рынка, – пояснил Готард. – И дабы степнякам ничто не мешало, чинуши магистратские решили избавить их от соблазнов, кои предстают перед ними при встрече с цивилизованным миром. То есть от встречи со стоящим прямо у таможни кабаком: с выпивкой, азартными играми и гулящими девками!

– Не понял… Это что же, все обычные развлечения просто напрочь запретили, что ли? – насторожился я, переглянувшись с навострившим уши бесом.

– Угу, – подтвердил Готард и махнул рукой. – Да что развлечения, тут до того дошло, что из кушаний в трактире разрешили только отварную баранину подавать!

– И пристройку, что еще дед мой поставил, повелели снести, – пригорюнился трактирщик.

– Да, и пристройку вот двухэтажную с комнатами для торговых гостей под слом пустили, – подтвердил десятник. – Чтоб, значит, не задерживался здесь никто. Да что там говорить… Вон полюбуйся лучше.

– На что полюбоваться? – уточнил я, оглядев помещение трактира и не приметив ничего занятного. Грубые лавки, столы. За одним степняки расположились. Лопают отварную баранину с картошкой, лопочут по-своему да опасливо косятся узенькими глазками на подошедшую к ним трактирную прислугу… внушающую дрожь и трепет своей монументальностью… Воистину необъятных размеров женщина… Такую вполне можно вместо вышибалы держать. Она же втрое больше самого крупного степняка и на добрый фут выше! И веса в ней, наверное, фунтов под пятьсот! Да у нее кулаки того же размера, что головы у обитателей степей!

– Видал, кого теперь Лигету велено брать вместо молодых симпатичных девчонок? – проворчал Готард. – Как там, в бумажонке этой, говорится – «для быстрейшего ознакомления торговых гостей с общепринятыми моральными нормами в отношении представительниц слабого пола». О как! Понял? – И быстро отвернулся от обратившей на него внимание прислуги. После чего, сильно понизив тон, договорил: – С такими не забалуешь… Ты ее по заду хлопнешь, а она кулачищем ка-ак даст в морду… И все – выносите тепленького.

– Жуть, – ошеломленно выговорил я, осознав, какие проблемы меня ждут. Ладно, нет здесь выпивки – невелика беда. Пусть в трактире всего одно блюдо готовят – я неприхотливый в еде. Но ведь при здешнем раскладе и об общении с девушками придется забыть на полгода! Ужас! Ужас-то какой!

– И не говори, – поддержал меня десятник, украдкой поглядывая на подбоченившуюся служанку. – Всамделишная жуть.

«Ну что, «не все так печально», да? – ядовито осведомился бес и, вцепившись в ворот моей куртки, взвизгнул: – Давай побыстрей вещички в торбу кидай – и ходу, ходу отсюда!»

«Угомонись ты, а? – досадливо поморщился я, с трудом уняв вновь появившуюся жажду немедленного убиения высшего руководства Охранки. И, стиснув зубы, прошипел: – Вот теперь мы точно этот пост просто так не оставим!»

«Ты сдурел, что ли? – возопил рогатый. – Немедля, немедля надо валить из этой дыры! Это захолустье – оно как трясина, мигом засосет!»

«Ничего, выдюжим, – недобро сощурившись, пообещал я. – А потом придет и на нашу улицу праздник!»

«Какой еще праздник?! Что ты мелешь, ослоголовый?! – разорался бес. – Неужели после такой подставы ты решил оставить все как есть и утереться?! И собираешься сидеть тут и тихонько сопеть в тряпочку?! – И, с надеждой воззрившись на меня, предложил: – Давай лучше переиграем этих наглых чинуш. Можно, например, что-нибудь эдакое отчебучить, чтобы тебя отстранили от службы и отправили восвояси! И останется тогда от всех их хитроумных планов один пшик!»

«Вот уж шиш им! – холодно проговорил я. – Не дождутся, с-собаки… – И пояснил недоумевающему бесу: – Все ты правильно говоришь, рогатый, – подставили меня жестко эти гады из Охранки. Но, думается, они понимали, что делали, и предполагали мою реакцию. А это значит, они просто не стали сразу спускать на меня всех собак – невыгодно было, и отложили это дело на потом. И теперь ждут, что я сорвусь… Чтобы вполне законно с позором выгнать со службы! Только не дождутся, ур-роды!»

«Так и что нам теперь, полгода в этой глуши жить?! – взвыл бес. – Без кабаков, без игорных домов и девок?!»

«Ничего, потерпишь», – отмахнулся я от негодующей нечисти.

«Я-то потерплю, – насупился бес и тут же злорадно ухмыльнулся: – А вот ты-то как?»

«Как-нибудь», – буркнул я в ответ.

«Ну не будь ты остолопом, а? – просительно протянул рогатый. – Ну во имя чего такие жертвы? Подумаешь, со службы выгонят! Да плюнь и разотри! И к тому же… И к тому же при таком раскладе в дураках все равно останутся чинуши из управы, а не ты! Ведь ты от этого только выигрываешь, а они, можно сказать, наиценнейший кадр теряют! Вот! Сам подумай, где они еще такого первоклассного служаку, как ты, найдут?»

«Да и не говори», – малость подыграл я хвостатому, выслушивая его откровенно льстивые высказывания.

Воодушевленный тем, что я не спорю и внимательно прислушиваюсь к его действительно разумным словам, бес с восторженным напором продолжил:

«Соображаешь, дурень, как оно все оборачивается, а?! Они хотели сделать тебе хуже, а сделали себе! Вот остолопы, да?!»

Но я промолчал, размышляя о своем, и хвостатый чуть приуныл. И, с сомнением глядя на меня, заканючил:

«Ну ты ведь правда ничего не теряешь… Разве что наград тебя лишат… – Но, видимо, сочтя такую потерю крайне несущественной, легкомысленно махнул лапкой: – Да только зачем они тебе нужны? Дашь денежек ювелиру, так он тебе во сто крат краше орденков настряпает! И будет их у тебя не два, а сколько пожелаешь!»

«Мы остаемся здесь, бес, – чуть помедлив, покачал я головой. – Не дело это – идти на поводу у всяких гадов кабинетных из Охранки».

«Так, значит, вот ты как?! – соскочил с моего плеча на стойку бара бес и, уперев лапы в бока, заявил: – Тогда знай – сам своих грязных баранов считать будешь! На меня не рассчитывай! И вообще…» – Не договорив, он просто исчез.

«Бес?.. Бес, куда ты запропастился?» – недоуменно покрутив головой, попытался призвать я нечисть. Но этот проходимец хвостатый не объявился и не откликнулся.

От бесплодных попыток дозваться беса меня оторвал десятник. Похоже, он решил, что наступил подходящий момент для расспросов.

– Так что там с твоим назначением, а, Стайни?

– Я же уже говорил – меня сюда отправили ловить контрабандистов, – выдал я в общем-то чистую правду. Только не всю.

– Нет, ты слышал, Лигет? – спросил у трактирщика Готард. – Контрабандистов его к нам ловить отправили! – И презрительно фыркнул: – Совсем там, в Охранке, за ослов нас держат! Даже не удосужились приличную легенду для своего человечка состряпать!

– Угу, – покивал в такт его словам Лигет, устремляя на меня настороженный взгляд.

– Да никакая это не легенда, – попытался я максимально убедительно заверить собеседников. Похоже, скрывая истинные мотивы своего назначения, я могу втравить себя в еще большие проблемы. Если не удастся сейчас отбрехаться, то как пить дать – сочтут меня одним из этих гадов-инспекторов, что изводят проверками служивый люд. А это еще хуже насмешек – кому приятно, когда при встрече все рожу от тебя воротят, не разговаривают и вообще напрочь игнорируют. Ладно в городе, но в такой дыре через пару дней взвоешь без общения.

– Значит, будешь стоять на своем? – уточнил десятник. – Ну-ну…

– Да ладно вам, – не стал я молчать. И, памятуя о том, что лучшая оборона – это наступление, насмешливо фыркнул: – Можно подумать, у вас тут лихих людей совсем нет. Прямо святые места, а все население поголовно – честные и порядочные граждане.

– Не все, конечно, – признал справедливость моего замечания Готард и, отставив пиво, повернулся ко мне: – Но контрабанду через нашу таможню все равно никто не тащит!

– Ты в этом абсолютно уверен? – задал я провокационный вопрос.

– Да!

– Выгоды здесь нет никакой с нелегальных поставок товара, – вмешался в наш разговор трактирщик, на миг прекратив начищать кубок. И вздохнул: – Оттого и контрабандистов нет.

– Нет, ну бывают, разумеется, случаи, когда кто-то из приказчиков или караванной охраны пытается кое-что через таможню без уплаты пошлины протащить, – неожиданно не согласился с ним десятник. – Как без этого? Редко, но бывает… Только это на городском посту, а не тут.

– Да и что там тащат? Так, ерунду всякую, не стоящую упоминания, – пренебрежительно махнул рукой трактирщик и, опершись руками о стойку, продолжил излагать прерванную десятником мысль: – Контрабандисты у нас не водятся, потому что выгоды нет. Большая часть вывозимого товара, пользующегося неизменно высоким спросом в степи, – это галантерея и мануфактура. А таможенные пошлины на такой товар крайне невелики. Казначейство таким образом поддерживает наших работяг. При подобном раскладе и контрабандных потоков от нас к степнякам нет. А у них, кроме овец, считай ничего на продажу и нет. Но ввозимый к нам скот тоже облагается необременительной пошлиной. Вот и выходит, что и им нет никакого смысла контрабандой промышлять.

– В общем, отдельные случаи бывают, а преступной системы нет, – заключил десятник, едва Лигет прервался. – Десяток-другой отрезов сукна купеческие приказчики иногда утаят, пару коробок перламутровых пуговиц… да, пожалуй, и все. Реальных же контрабандистов у нас днем с огнем не сыщешь.

– Ну если поискать, то найти можно, да только не на таможне, – усмехнулся трактирщик. – Ее-то они обходят десятой дорогой.

– Вот-вот, – кивнул Готард. – С таможней они просто не связываются – под аркой запрещенный товар при всем желании не протащить, обязательно попадешься. И скажу я тебе – на такую дурость ни один контрабандист не сподобится! Ведь единственный товар, который имеет смысл тащить из степи, это «Эльвийская пыль». А за ее ввоз светит пожизненная каторга без всяких поблажек… И какой, по-твоему, идиот согласится тащить такой груз под аркой?

– Таких идиотов нет, – поддержал Готарда трактирщик. – «Эльвийскую пыль» все больше верхом переправляют, ну или в крайнем случае с бегунками… Но никак не через таможню.

– Что за бегунки такие? – тут же полюбопытствовал я.

– Да просто олухи, – поморщился десятник. – Не преступники даже… Обычные люди, которых торговцы дурью подвязывают к своему делу за карточные долги или еще как. И подряжают доставить товар с того берега Леайи.

– Находятся остолопы, что поддаются на уговоры разом расплатиться по долгам, просто смотавшись разок за реку и обратно. Только шансов у них практически нет, – поделился Лигет. – В окрестностях Остмора пять сотен конных егерей расквартировано, чтобы таких вот бегунков ловить.

– И дело свое парни знают! – подхватил десятник. – Всю реку обложили – везде посты, пикеты и разъездные патрули. Мышь не проскочит!

– Угу, – кивнул трактирщик. – Шансов пробраться через кордон практически нет. – И поднял взгляд на потолок: – Потому почти весь поток дури верхом идет. Там, где до контрабанды ни таможенникам, ни егерям не добраться.

– Это как так? – не понял я многозначительных намеков.

– Да очень просто, – усмехнулся Лигет. – Торговцы дурью засылают в степь своих эмиссаров, те закупают «Эльвийскую пыль», возвращаются к границе, мастерят небольшой воздушный шар и, дождавшись попутного ветра, запускают его. Предварительно загрузив десятком фунтов дури и снабдив магическим маячком. И через несколько часов груз уже на территории Империи. Благополучно миновав все кордоны и заставы, приземлился в какой-нибудь глуши. Где его и подберут. И при этом для самих торговцев дурью – почти никакого риска быть пойманными.

– Хитрый способ, – восхитился я изобретательностью местных.

– Понял теперь, почему контрабандистов у нас тут нет? – спросил десятник и сам же ответил: – Потому что при таком раскладе им просто на фиг не сдалась таможня!

– В общем-то понял, – ответил я, сосредоточенно размышляя над здешними реалиями. И, подумав, осторожно заметил: – И все же мне кажется, не все так славно у торговцев дурью. Их воздушный транспорт вряд ли надежен… Демон его знает, куда занесет этот воздушный шар. Замаешься гоняться за ним и искать.

– Это да, – согласился Лигет. – Только торговцы дурью остаются в наваре, даже получив лишь малую часть отправленного. Сколько там, в степи, эта «Эльвийская пыль» стоит? Ну три, ну пять золотых за фунт… Все зависит от жадности сборщиков. У нас же этот же самый фунт, ежели за раз продать, не меньше чем за полсотни уйдет. А если по частям расторговать, то и всю сотенку наварить можно.

– Ничего себе! – присвистнул я. – При такой разнице в цене действительно мало кого будут волновать потери некоторой, даже значительной части груза.

В этот момент распахнулась дверка, отделяющая кухню от зала. И появилась, видимо, та самая Лидия, к которой ранее обращался трактирщик. А может, и не она. Но поднос с едой в руках у девушки был.

И глядя на нее, я окончательно упал духом. Нет, роста она оказалась обычного и телесной мощью не впечатляла. Разве что чуть полновата, на мой вкус… Но смотреть на нее без слез невозможно – до того жалко бедную становится. Косая на правый глаз, лопоухая, нос – как клюв хищной птицы. А улыбаться ей вообще противопоказано! Ибо зубы все кривые: какие внутрь загнуты, а какие наружу торчат. Просто страх смертный во плоти!

– Как же вы здесь живете?! – вырвалось у меня. И сказал уже чуть тише, чтобы не расстраивать бедную девушку: – Тут же милосердный дом для увечных впору открывать, а не трактир!

– Так вот и живем, – буркнул в ответ трактирщик. – Иди, Лидия, иди, – сказал он прислуге, подошедшей к нам и поставившей на стойку поднос.

А Готард зачем-то пнул меня ногой и сделал страшные глаза. Я не стал развивать поднятую было тему страхолюдин, работающих в трактире. Вместо этого отдал должное местному яству – баранине, обжаренной с луком и картофелем. И был приятно удивлен тем, что блюдо оказалось вполне прилично приготовленным. Я с удовольствием умял всю порцию и собрался даже попросить добавки. Но не успел.

– Десятник, там еще отару пригнали, – заглянув в трактир через открытое окошко, обратился к Готарду стражник, при этом глядя почему-то на меня.

– Сейчас будем. – Десятник тут же вылез из-за стойки и поторопил меня: – Идем-идем, а то ведь без нас паром никто не отправит. Не положено.

– Ну раз надо, то идем, конечно. Сколько я должен? – потянувшись за кошелем, спросил я трактирщика.

– Забудь, – отмахнулся тот. – Мне за кормление стражи и служащих таможни из казны деньгу платят.

– Тоже неплохо, – одобрил я подобное радение городских властей о простых служащих. И бодро пошагал следом за Дилэни.

Выйдя из трактира, Готард обернулся:

– Ты это, Стайни, не задевай Лидку. Да, девчонка не красавица, но это не ее вина.

– Да нет проблем, – с удивлением посмотрел я на неожиданного защитника. И полюбопытствовал: – А что ты так о ней беспокоишься?

– Это я не о ней, а о тебе беспокоюсь, – пояснил десятник. – Лигет сам не свой становится, когда над его племянницей потешаются. Запросто может насмешнику красоту с физии свести… Невзирая на его чин.

– Так она ему родня? – озадачился я. – А почему он к магам не обратится, чтобы они девчонке лицо подправили? Неужели у него действительно так плохо идут дела из-за этого постановления городского совета?

– Да просто деньги – это ж такая штука… – с досадой махнул рукой Готард. – Они то есть, то сразу их нет.

– Ну это понятно, – усмехнулся я. – Но все равно, должен же трактир какой-никакой доход приносить?

– Он и приносит, – поморщился десятник. – Просто тут такое дело… Лигет насобирал уже было нужную сумму, чтобы навести племяшке красоту, да тут несчастье – жена у него слегла. Денег на ее лечение целую прорву угрохал. Хотя все равно вытащить Адель не смогли… Да целители сразу ему об этом говорили – мол, нет шансов. А он все надеялся… Шарлатанов-чудотворцев всяких к ней таскал…

– Понятно.

– Такие вот пироги, – вздохнул Готард. – Так что нет у него сейчас полусотни золотом, чтобы Лидке лицо поправить. И неизвестно, когда ему удастся столько скопить…

– Ничего себе! – искренне возмутился я. – Это кто ж такие цены ломит? Лечение-то ведь не самое сложное. Утраченную конечность и то всего за полтора десятка золотых маги берутся восстановить.

– Ну ты сравнил, – хмыкнул мой спутник. – Лицо – это тебе не какая-нибудь там рука или нога. Тут дело край какое серьезное. Особливо для девицы. Просто подправить лицо маги и за десятку золотом берутся, но без гарантий.

– Без каких еще гарантий? – не понял я.

– Что все славно выйдет. Дело-то кропотливое и особого мастерства требует. Причем тут понадобится не только искусный целитель, но также природный эмпат и хороший маг-менталист. Работа эта не на день и не на два, а до тех пор, пока человек не примет новое лицо как свое. А иначе, знающие люди говорят, может случиться что угодно… От тихого помешательства до настоящего безумия.

– Даже не знал о таких сложностях, – признался я. – Тогда, конечно, понятно, отчего целители такую цену запрашивают.

На том наш разговор и закончился. Мы дошли до причала, где нас уже дожидалась целая делегация паромщиков и стражников. Один из стражников сразу протянул десятнику зрительную трубу. Хотя и без нее можно было прекрасно рассмотреть и овечью отару, и перегонщиков на другом берегу Леайи.

– Слаб я что-то стал глазами в последнее время, – немного смущенно признался Готард, принимая из рук подчиненного зрительную трубу и принимаясь разглядывать противоположный берег. И спустя непродолжительное время оповестил: – Это люди братьев Фьюри скот гонят… Два раза паром переправлять придется.

– Что за братья Фьюри? – полюбопытствовал я.

– Да это наши первейшие остморские дельцы, – охотно пояснил десятник. – А знаешь, почему первейшие?

– Нет, – покачал я головой.

– Да потому что умные. Первыми сообразили, что выгоднее наладить полную переработку, чем заниматься забоем скота и поставлять мясо в глубь Империи. Они и из мяса разные копченые вкусности готовят, и шкуры выделывают, и шерстяную нить тянут, и даже костную муку мелют! У них все в ход идет. Оттого и доход на все том же скоте выше, чем у других. Ведь у них целое предприятие, а не какая-то там простая скотобойня или коптильня, как у некоторых!

– Действительно не дураки, – согласился я, мигом оценив перспективы такого предприятия.

– Ну дак, – подтвердил десятник. – Соображение имеют! Всем бы дельцам так. Чтоб и самим богатство наживать, и горожан доброй работой обеспечивать, как это братья делают. Им даже знаки почетных жителей города вручили за заботу о процветании Остмора.

– И что, они еще и сами скот гоняют? – спросил я.

– Ну не сами лично, разумеется, а их люди, – ответил Готард. – Не могут же они зависеть от милости степняков и ждать, пригонят им скот или нет. Да еще по невесть какой цене. Предприятие – это дело такое, каждый день работать должно. Хотя если разобраться, то у всех мало-мальски крупных дельцов свои перегонщики имеются. Да и вообще в Остморе немало предприимчивых людей в межсезонье на тот берег мотаются, скупают скот, а затем на нашем рынке перепродают. Степняки-то весной и летом неохотно овец на продажу гонят. Вот осенью – это да… Тут такое твориться будет – страсть! Скотогонов с самых дальних уголков степи будет прорва! А овец еще больше!

– Куда больше-то? – проворчал я, разглядывая заполненный овцами загон у пристани на противоположном берегу реки.

– Увидишь, – усмехнулся десятник и деловито сказал: – Так, ладно, надо паром проверить да отправить.

Мы вдвоем прошли под аркой стиарха и, подойдя к краю пристани, поднялись на паром по его откидному борту, играющему роль сходней. Перед нами предстала здоровущая штуковина размером сорок на двадцать пять ярдов. И очень крепкая на вид. Внушает уважение.

– Сколько ж на него загрузить можно? – спросил я, окинув взглядом просторную палубу парома.

– Ну при приемке его для проверки с двумя сотнями тысяч фунтов на борту гоняли, – с немалой гордостью поведал Готард. – И ничего, не потонул… А овец, если набить их сюда поплотней, можно тысячу шестьсот голов загрузить.

– У вас тут целый фрегат, а не паром, – покачал я головой, впечатленный названными цифрами.

– А то, – согласился Готард. – Городской и то вдвое меньше нашего. – И, потеребив ус, нехотя признался: – Хотя этого все равно мало. По осени все зашиваются – и мы и городские.

Глубокомысленно покивав, я указал на торчащий посреди реки каменный столб, от которого к парому тянулась толстенная железная цепь:

– Сваю-то как туда забили?

– Маги постарались, – ответил десятник.

– Готард, может, ты попозже все расскажешь? – не выдержал кто-то из стоящих на пристани паромщиков. – Там же люди ждут!

– А мы ведь и сами могём все тьеру начальнику обсказать, – негромко заметил другой.

– Точно! – загалдели разом остальные. И предложили: – А давайте с нами, тьер начальник, на тот бережок скатаемся? Заодно и о пароме мы вам все обскажем как есть.

– А это не запрещено? – уточнил я у десятника, соблазнившись посулами паромщиков. Интересно ведь прокатиться на такой диковинке.

– Да нет, не запрещено, – усмехнулся в усы десятник. – Прокатись, если охота.

Ну я и решился совершить небольшую экскурсию на пароме. И покатался, и с паромщиками познакомился, и пообщался. Те сразу раскритиковали рассказ Дилэни, заявив, что никто не заморачивается с расчетом грузоподъемности в фунтах или там в овцах. Смотрят просто: как просел паром до такого уровня, что борт-сходня вровень с пристанью стал, так и завершают погрузку. А что там на испытаниях было, это все ерунда. Тогда от парома практически один каркас был. И шел он, загруженный двумя сотнями тысяч фунтов, почти целиком под водой.

Заодно меня ознакомили с наукой управления паромом-самоплавом. Дело это несложное, но требует особого умения. Да, конечно, физически паромщики не сильно напрягаются, ведь им не требуется крутить тяжеленный ворот, чтобы перетянуть паром на другой берег, – река сама несет. Достаточно рули, расположенные на днище, сдвинуть в нужную сторону – и пошло-поехало. Но это нужно делать правильно. Поэтому у паромщиков есть старшина, который следит за тем, как движется паром, и отдает команды паре своих подчиненных, задавая нужный уровень поворота рулей. Почти как капитан на настоящем корабле… И ответственность на нем столь же высокая. Рули-то могучим течением реки и вырвать может, если неправильно угол задать. Или такая нагрузка на связующий узел ляжет, что рано или поздно разломится крепление цепи. И уйдет паром в свободное плавание вниз по Леайе…

Тогда всем худо будет: и тем, кто через реку перебраться хочет, и самим паромщикам, которым восстановление переправы придется оплачивать из своего кармана. Если, разумеется, будет доказано, что все произошло по их вине.

А самая необременительная работенка – у четвертого паромщика, который только головой по сторонам вертит, за обстановкой на реке следит. Хоть и редко по Леайе корабли ходят, но случается. Вот и приходится стеречься, чтобы не приключилось чего.

В общем, интересная и познавательная экскурсия получилась. Продолжительностью в три четверти часа. Обратный путь мне, правда, не понравился – дико раздражала компания овец.

А больше о первом дне на новом месте службы и вспомнить нечего.

За несколько последующих дней я облазил все закоулки таможни, перезнакомился со всеми живущими здесь людьми и большинством стражников из трех сменных десятков. Обвыкся малость на новом месте, и сразу стало проще. Но и немного скучнее. Да и бес куда-то запропастился… И рыла казать не желал, как я его ни уговаривал.

Тьер Свотс, как и обещал, заглянул на таможню через два дня. Узнал, как у меня обстоят дела, и проверил, правильно ли я оформляю бумаги. А еще ун-тарх привез мне обновку – комплект летнего обмундирования служащего таможни. Добротный форменный мундир, пошитый из превосходного сукна тонкой выделки. Серо-стального цвета, как и положено, с темно-зелеными вставками на вороте и обшлагах. Ну и тулья фуражки-кругляшки тоже зеленоватая. Но больше всего в глаза бросаются пуговицы и бляха поясного ремня из полированной меди, украшенная гравировкой в виде имперского орла.

В таком мундире не стыдно и перед благородными дамами показаться. Но, покрутившись в нем возле большого зеркала в доме Лигета, я разочарованно вздохнул. Не тяну. Не тяну я на настоящего начальника таможенного поста. Нет во мне внушительности и основательности, потребных для столь значительной должности. Ни толстомордости, понимаешь ли, чтобы щеки на плечи свисали, ни толстобрюхости отменной, чтобы поясной ремень с трудом на последнюю дырку застегивался. Вот эйр Батум, начальник кельмской таможни, – тот да, с первого взгляда внушает уважение своими габаритами. А я больше на самозванца какого-то похож, чем на таможенника.

* * *

К концу второй декады моего пребывания на посту начальника отдельного Остморского таможенного поста я совсем освоился с новой должностью. Работа как работа, ничего сложного. Два-три, ну иногда четыре парома встретить, несколько деклараций заполнить да пошлину собрать – вот и все дела. Уйма свободного времени остается. Которое надо бы чем-нибудь занять, да бес-поганец прячется, вместо того чтобы учить меня обращаться со стихиальными энергиями, как обещал.

Но вскоре я нашел чем заполнить свой досуг. Денег-то у меня прилично осталось, больше полутора сотен золотом. Так и отыскался выход из положения. Мне-то покидать таможенный пост нельзя, но это же не значит, что никто не может приехать ко мне! Вот я и нанял себе учителя фехтования. Не сам, конечно, – Готард Дилэни по моей просьбе постарался. Меня не покидает ощущение, что владение основными приемами благородного искусства фехтования сильно пригодится в будущем…

Вдобавок я еще рабочих, что поддерживали порядок на таможенном посту, озадачил постройкой небольшого полигона позади жилых домов. Навык обращения со стрелометом тоже утрачивать нельзя. Не со шпагой же мне охотиться на дракона?

И все равно, несмотря на утренние занятия с учителем фехтования и вечерние упражнения в стрельбе, свободного времени оставалось очень много. От скуки я даже начал изучать уложение «О таможенной службе». С прочими приказами и распоряжениями, регламентирующими ведение дел конкретно на этом таможенном посту, тоже ознакомился. Этими бумагами целая полка в шкафу была забита.

Тут и выяснилось, что казначейство не отдавало распоряжения пропускать овец без счета и верить перегонщикам скота на слово. В документе говорилось лишь о том, что в связи со сложностью подсчета поголовья допускается сокращение точности до количества десятков голов. То есть не надо таможенным служащим мыкаться и пересчитывать несколько раз всю отару из-за пары-другой овец.

Сначала я хотел этим документом Готарда поддеть, дескать, зачем привирал-то. Но, чуть поразмыслив и прикинув, чем это может обернуться лично для меня, я решил даже не заикаться об обнаруженном распоряжении казначейства. И запихал эту злосчастную бумагу в стопку других. После чего засунул в шкаф, подальше и поглубже. А то ведь вдруг это дойдет до тьера Свотса и меня вправду заставят овец считать? Выполняя такую задачку, и рехнуться недолго. Тем более что вряд ли здесь есть в реальности сколь-либо значительные злоупотребления. Скот вообще мизерной пошлиной облагается, а значит, степнякам нет никакого смысла дурить таможню.

Так дела и шли – тихо, спокойно, размеренно. И скучно.

К концу первого месяца пребывания на таможенном посту меня окончательно достала вареная баранина. Понапридумывают всяких идиотских постановлений – а люди мучайся!

Раз в декаду к нам приезжал тьер Свотс с проверкой, которая проводилась очень простым и эффективным способом. Сопровождающий ун-тарха тьер Легро, маг-менталист четвертой ступени, выдергивал из компании перегонщиков двоих-троих и беседовал с ними на предмет провоза контрабандных грузов. От мага разума ничего не утаишь, как ни старайся. Когда тьер Свотс приехал с очередной проверкой, я спросил, нельзя ли что-нибудь сделать с этим запретом на нормальную пищу. Тот лишь рассмеялся в ответ. И сказал, что идея отменить это злополучное распоряжение городского совета рано или поздно возникает у каждого вновь назначенного начальника отдельного Остморского таможенного поста. А еще заявил, что мне не стоит рассчитывать на его поддержку в решении данного вопроса. Дескать, руководителей Охранной управы полностью устраивает этот приключившийся казус. Ведь сейчас здесь тишина и полнейший порядок, а как только появятся выпивка и девки, сразу начнется бардак. Придется тогда сюда ежедневно не десяток стражников отряжать, а все три.

– Да и в чем, собственно, проблема, тьер Стайни? – поинтересовался в конце ун-тарх. – Вы же должны понимать, что вы лицо должностное, да и еще находящееся при исполнении служебных обязанностей… И даже будь здесь десяток борделей и сотня кабаков, вы не имеете никакого права их посещать. Вы на работе, а не на курортном отдыхе.

– Это я понимаю, – с досадой отмахнулся я. – Я и не настаиваю на открытии кабака для веселых гульбищ и борделя с непотребными девками. Но эта ваша вареная баранина меня уже задрала!

– Ну так прикажите готовить еду вам отдельно, – пожал плечами тьер Свотс. – Никто не станет по столь незначительному поводу обвинять трактирщика в неисполнении распоряжения городского совета.

Предложение ун-тарха меня порядком оскорбило, но я промолчал. Хотя и было желание высказаться по поводу совета питаться в особом порядке. И смотреть при этом, как на тебя с завистью косятся все остальные посетители трактира, вынужденные давиться вареной бараниной. Или, может, мне еще предложат прятаться от всех и жрякать иные блюда тишком?!

В общем, сам того не желая, тьер Свотс сильно меня задел. Ну да и демон с ним. Не хочет помочь исправить некоторую несправедливость, так мы и сами управимся.

И я начал потихоньку собирать сведения о доброхотах, что протащили через городской совет злосчастное распоряжение. Проблемы это не составило – народ охотно общался на злободневную тему и перемывал косточки злопыхателям, сотворившим такое гадство.

Хитрая задумка, призванная лишить Лигета большей части дохода, оказалась творением трех остморских трактирщиков: Рейса Вальдо, Бруно Терма и Майка Фернандо. Просто их заведения располагались ближе всего к северным воротам, через которые вела дорога к нашему таможенному посту. Вот эти злыдни и сговорились… А помог им родич Вальдо, занимающий высокую должность в городском магистрате.

Довольно быстро удалось выяснить, что каждый из этой троицы имеет свой интерес в вопросе поставок скота, основном остморском источнике доходов. У Вальдо в собственности малая скотобойня, у Терма – доля в коптильном цехе, а Майку Фернандо принадлежит целых пять мясных лавок.

Просмотрев по второму разу все документы, регламентирующие деятельность таможни, я начал действовать. На следующий же день притормозил остморских дельцов, которые занимались перегоном скота. И заявил, что теперь досмотр перемещаемых через границу товаров будет производиться с особым тщанием. А посему пусть помещают овец в загоны на территории таможенного поста и ждут.

– Чего ждать-то? – попытались возмутиться перегонщики. – Да и сколько?

– Столько, сколько понадобится, – уведомил я их. – Товар у вас не скоропортящийся, а значит, я имею полное право задержать его для таможенного досмотра на срок до десяти суток. – И показал недоверчиво уставившимся на меня перегонщикам соответствующий раздел в уложении «О проведении досмотровых мероприятий на отдельных таможенных постах».

Перегонщики в голос взвыли и, проникнувшись грозящими им расходами, с ходу попытались всучить мне взятку. Я отказался. Но предложил другой вариант – я не меняю прежний порядок проведения таможенного досмотра, а они не продают скот на предприятия, которые приносили прибыль троице зловредных трактирщиков.

Перегонщики мгновенно, даже не задумавшись, согласились. Ну что им стоит игнорировать нескольких покупателей из многих сотен имеющихся в Остморе? Никакого убытка это не несет.

А спустя полторы декады я заключил такой уговор уже со всеми перегонщиками овец. Отныне весь поток скота шел мимо слишком умных личностей. И никто из остморских перекупщиков не пытался нарушить данное мне слово – за этим присматривали стражники из отдыхающих смен. Им ведь тоже интересно было, чем дело обернется. Да и кровный интерес у них был – питались-то мы все в одном трактире.

Ун-тарх Свотс ничего по этому поводу не сказал. Только покачал головой и усмехнулся, показывая, что в курсе моих делишек. Ну да и что? Даже если в результате в моей служебной характеристике появится пометка «склонен к использованию служебного положения в личных целях», мне от этого ни тепло ни холодно. Да, с такой пометкой потом никакого движения по службе не будет или вообще срежут на переаттестации. Только для меня это ничего не значащая ерунда – я не собираюсь продолжать работать на Охранку. И даже если серомундирники будут меня упрашивать и сулить высокие должности вкупе с золотыми горами, все равно не соглашусь.

Спустя еще пару дней на таможню прикатил в открытом экипаже какой-то городской хлыщ. Важный такой из себя. Морда толстенная, лоснящаяся, а глазки маленькие, лучащиеся нескрываемым самодовольством.

– Тьер Стайни? – осведомился он у меня, выбравшись из экипажа. Дождавшись моего утвердительного кивка, продолжил: – Я имею к вам важный разговор. – Но на этом не успокоился и, бросив многозначительный взгляд на десятника, с которым я в тот момент беседовал, подчеркнул: – Строго конфиденциальный.

– А вы кто, собственно, будете? – поинтересовался я.

– Старший магистратский советник, Юрек Вальдо, – небрежным жестом прикоснувшись к краю шляпы, отрекомендовался незваный гость.

– Ну что ж, давайте пообщаемся, тьер старший магистратский советник, – со всей возможной любезностью улыбнулся я двоюродному брату Рейса Вальдо. И пригласил его в конторку.

Там я сразу прошел за стол и с комфортом устроился в кресле. После чего вопрошающе уставился на чинушу. Сесть ему, разумеется, предлагать не стал. Чуть помявшись, тот сам уселся на стоящий перед столом простой деревянный стул. Шляпу снял и бросил ее на столешницу перед собой. Прилизанные волосы легким движением руки пригладил, ногу на ногу закинул. И, строго глядя на меня, вопросил:

– Что вы себе позволяете, тьер Стайни? На каком основании вы чините препятствия делам некоторых уважаемых остморских жителей?

– Это каким таким уважаемым жителям?.. – удивился я, но магистратский советник меня перебил, перейдя на повышенный тон:

– Позвольте, я не закончил!

– Хорошо, продолжайте.

– Так вот, – откашлявшись, чуть потише заговорил чинуша. – Я прибыл к вам с тем, чтобы от лица городского совета выразить нашу глубокую озабоченность создавшейся ситуацией. И настоятельно рекомендовать вам прекратить это безобразие, пока оно не зашло слишком далеко и высокопоставленным лицам Остмора не пришлось принимать в отношении вас крайне неприятные меры. Уже сейчас городским советом рассматривается прошение в Охранную управу о снятии вас с должности начальника таможенного поста. И это только цветочки… Если вы не уйметесь. Надеюсь, я понятно изъясняюсь?

– Слышь, ты, прыщ чиновничий, – лениво протянул я, нисколько не впечатлившись произнесенными угрозами, и щелчком пальцев сбил со столешницы на пол модную темно-серую с синей нитью шляпу. – Слушай меня внимательно. Даю тебе три дня на то, чтобы постановление городского совета, ограничивающее деятельность трактира Лигета Райса, было пересмотрено и приведено в нормальный вид.

– Да как вы смеете так ко мне обращаться?! – не дослушав меня, гневно возопил вскочивший на ноги Вальдо. – Да за такое оскорбительное отношение к уважаемому представителю городских властей плетьми наказывают!

– Так это имеет отношение только к уважаемым людям, – с усмешкой заметил я. – А ты к ним, продажная шкура, никоим образом не относишься.

– Ну все! Моему терпению пришел конец! – взвизгнул побагровевший чинуша. – Чтобы какой-то там десятник так ко мне обращался?! Я этого так не оставлю! И добьюсь, чтобы тебя выгнали отсюда поганой метлой! А если Свотс меня не послушает, то я и до столицы дойду! У меня и там знакомства имеются!

– Попробуй, – снисходительно предложил я. – Только когда будешь своих столичных знакомцев привлекать, ты их предупреди загодя, чтобы они потом на тебя не обижались, что тягаться им придется с грасс-тархом Луарье, заместителем главы Охранной управы, личным распоряжением которого я сюда назначен. – И, глядя на переменившегося в лице Вальдо, вытащил из-за ворота рубашки серебряный значок с коронованным черным орлом, сжимающим в лапах секиру. Постучал по нему указательным пальцем: – Не забывай также вот об этом. О моем праве привлечь к расследованию обстоятельств дела мага-менталиста, если поднимется официальная шумиха. Мне-то бояться нечего, я выгоды не ищу, а вот тебе… Когда вскроется, что в принятии того злосчастного постановления имелся чей-то корыстный интерес… Думаю, кому-то из городского совета тут же дадут смачного пинка под зад.

Чинуша вмиг сдулся и более не возмущался. Шляпу с пола поднял и бочком-бочком двинулся к двери. А я ему напомнил на всякий случай:

– Не забудь, у тебя всего три дня. А не управишься в срок, я тебе и твоим дружкам-трактирщикам такую травлю устрою, что вы обрыдаетесь.

Забыв попрощаться, визитер вымелся из конторки, оставив меня в прекрасном настроении. Что и говорить, в положении служащего Охранной управы есть свои преимущества. Будучи простым стражником, так на спесивого чинушу не наедешь.

Спустя день ко мне заглянул начальник остморского отделения Охраной управы и, насмешливо улыбаясь, протянул бумагу… Документ, заверенный печатью городского совета, где было сказано, что отныне снимаются все ограничения, введенные ранее принятым постановлением под нумером пятьдесят два дробь два… в части, касающейся блюд, приготавливаемых в трактире тьера Лайса. Выпивку продавать, правда, так и не разрешили. Но и то хлеб.

– Удовлетворены, тьер Стайни? – поинтересовался тьер Свотс.

– Вполне, – довольно ответил я.

– Это хорошо, – одобрительно кивнул ун-тарх. – Значит, новых и, мягко говоря, сомнительных инициатив от вас исходить не будет?

– Ну почему же сомнительных? Все было сделано в рамках закона.

– Все верно, – согласился серомундирник. – Потому я и не налагаю на вас взыскание. Хочу лишь одно вам сказать, тьер Стайни. На будущее… – Он покачал головой. – Хождение по самому краешку никогда не доводит до добра…

И, быстро распрощавшись, умотал обратно в город. Некоторое время я ломал голову над тем, как понимать это предостережение, но размышления эти длились недолго. Выкинув слова ун-тарха из головы, я отправился с радостной вестью к Лигету.

Ох и налопались же все в тот день всякой всячины! Заведовавшая трактирной кухней Рейна, сестра Лигета, показала, что такое настоящее поварское искусство. Оказалось, она не только вареную баранину отлично умеет готовить, но и вообще отменная стряпуха.

После этого жить на таможне стало чуть веселей. Стражники перестали пытаться наесться дома на весь день, чтобы потом здесь бараниной не душиться. И Лигет заметно подобрел. Заведение-то его стало на нормальный трактир походить. Клиенты опять же появились.

* * *

Так незаметно пролетел и второй месяц. А потом… а потом вдруг оказалось, что моя жизнь потихоньку начинает походить на упомянутое в церковных писаниях житие святых, когда те, отринув свою греховную суть, вступали на путь борьбы с соблазнами. Их ведь тоже темные силы пытали искушениями… Вроде как к некоторым и суккубы и инкубы являлись наяву… Прямо как ко мне!

Сначала, впрочем, я не понял, что к чему. Как-то раз, призадумавшись, я сидел за столом в конторке. Никак не мог решить, чем себя занять вечером. Перспектива штудировать полночи новую книгу по алхимии отчего-то не вызывала никакого энтузиазма, хотя в «Простейших трансмутациях Джерона» должно быть много интересного и полезного. Но насколько интересней было бы просто погулять по вечернему Остмору… На симпатичных горожанок поглазеть… А может, и не только поглазеть… Пусть они и не тянут супротив Энжель или той же Кейтлин.

Едва я подумал об этом, как вздрогнул от неожиданности: перед моим взором внезапно материализовалась Черная Роза Империи. Во всей своей умопомрачительной вызывающей красе. У меня едва слюнки не потекли при виде этой эффектной красотки в черном с серебром замшевом наряде. Что ни говори, а эта Кейтлин – поистине демоническое отродье… Ибо олицетворяет собой нечеловеческое совершенство красоты.

Поглазев немного на представший предо мной чрезвычайно обольстительный образ, сильно выигрывающий на фоне своего живого прототипа тем, что стервозности не проявлял, я с немалым трудом заставил себя перестать думать о Кейтлин. А когда памятное воспоминание исчезло, вздохнул. Да, остморские горожанки против такой красотки не потянут… Даже всем скопом.

И все бы ничего – подумаешь, ну вспомнил одну свою знакомую, с кем не бывает? Это обычное дело для любого человека. И разница лишь в яркости воспоминаний. Однако все оказалось не так просто… Как-никак суккубы – демоны искушения. И их возможности в соблазнении бедных людей поистине безграничны… Этим воплощениям искуса не нужно даже присутствовать на месте событий, чтобы превратить чью-то жизнь в сущую муку. Достаточно только памятного образа.

В силе демонического искушения я убедился уже на следующий день, когда совсем не нарочно вновь вспомнил Кейтлин. Она вновь предстала передо мной, совсем как живая. И в этот раз я с еще большим трудом сумел справиться с собой и отринуть греховные помыслы в отношении этой красотки.

А дальше стало только хуже. Желание вновь полюбоваться на демоническое воплощение безупречной красоты сделалось просто навязчивым! И практически необоримым! Не помогало даже осознание того, что с каждым таким призывом обольстительного образа я все больше и больше растравливаю себе душу, а в итоге мои помыслы еще чаще обращаются к Кейтлин. Просто мрак! Ведь любая мысль о черноволосой стерве заставляет ее образ-воспоминание возникать перед моими глазами! Даже если эта мысль – приказ самому себе больше не думать о наглой демонице, не дающей людям покоя!

На четвертый день этого безумства я плюнул на все и воззвал к бесу. Работать просто невозможно, когда это искушающее видение рядом!

«Бес, хватит прятаться уже! Вылазь! И сотри это проклятое воспоминание из моей памяти!» – взмолился я.

«Чего шумим, спать не даем?» – деловито осведомился бес, с легким хлопком материализовавшийся на столе, за которым я пытался избавиться от присутствия Кейтлин и заполнить наконец нужные бумаги.

«Где ты пропадаешь? – возмущенно вопросил я. И пожаловался: – Тут такое творится… – Но тут же прервал себя и потребовал: – Убирай немедля эту гадость из моей памяти – идеальное воспоминание об облике Кейтлин ди Мэнс!»

«Сей момент! – пообещал довольно осклабившийся бес и ловким жестом фокусника вытащил откуда-то из-за спины большой пергамент. А следом и чернильницу с пером. – Только подпиши вот здесь и здесь!»

«Что это?» – изумленно воззрился я на какой-то документ, который нечисть поганая настойчиво совала мне в руки.

«Как – что? – удивился бес. – Договор на оказание бесовских услуг по коррекции памяти».

«Ты… ты совсем оборзел?! – Моему возмущению не было предела. – Ты же сам, поганец, без всяких договоров этот треклятый образ в мою память поместил!»

«Ну было дело, – сознался рогатый в злодеянии. И пожал плечами: – И что?»

«Как – что? – всерьез разозлился я. – Ты поместил – ты и убирай!»

«Э… не могу, – развел лапками бес и, вроде как смутившись, шаркнул ножкой по столешнице. – Это против нашего наиглавнейшего бесовского принципа!»

«Это против какого же такого принципа?» – весьма ядовито осведомился я, преисполнившись негодования.

«Ненужное – даром, а необходимое – только за деньги!» – ответил бес, весело скалясь.

«Что?!» – неверяще уставился я на него.

«То, что слышал! – с ехидством ответствовал этот поганец. – Если бы ты попросил удалить из твоей памяти образ стервочки Кейтлин декаду назад, я бы это сделал без вопросов. А сейчас, извини, только по договору».

«Ах ты, подлая скотина… – пораженно прошептал я. – Ненужное, значит, даром… А потом плати денежки? – И, оскалившись не хуже беса, пообещал: – Ну мы еще за это сочтемся, нечисть поганая! Я тебе насчитаю столько денежек, что шкура до хребта протрется, когда тащить их будешь!»

«Так я согласен и не на золото, – сложив на пузе лапки, миролюбиво заметил бес. – Давай иначе договоримся?»

«И что же ты хочешь?» – с трудом сдерживая клокочущую ярость, осведомился я, подозревая новый подвох.

«Да самую малость, – уверил рогатый. – Немедленно убраться из этой дыры».

«Скоро уедем, – пообещал я. – Обожди самую малость, мне чуть-чуть до окончания срока осталось».

«Ну и ты тогда чуть-чуть потерпи, – осклабился бес и сделал ручкой: – Передумаешь – обращайся, я завсегда на месте». – С этими словами он исчез.

– С-скотина… вот подлая с-скотина!.. – Я злобно сжал кулаки.

Чувство благодарности, питаемое мной по отношению к бесу за помощь во время нападения демонов, вмиг истаяло без следа, после того как нечисть поганая показала свое истинное нутро. Намять бы этому поганцу бока! Ох как много я бы отдал за такую возможность! Но это, увы, несбыточная мечта. Бес ни за что не согласится предстать передо мной в материальном облике. Небось догадывается, чем это для него чревато.

Я покосился на Кейтлин, сидящую на краешке стола. Та тут же переместилась поближе ко мне и, чуть раздвинув свои потрясные ножки, откинулась назад, оперлась ладонями о столешницу и приняла откровенно вызывающую позу. Закатив глаза, я коротко простонал и со злостью смял безнадежно испорченный лист, на который заносил сведения о грузах, прошедших через таможню за этот день. Что теперь делать – демон его знает! Но так жить просто невозможно!

Немного успокоившись, я все же попытался найти выход из непростой ситуации. Конечно, самостоятельно стереть из памяти образ Кейтлин я не сумею, да и игнорировать ее искушающее великолепие не получится… Значит, остается только попробовать не думать о ней постоянно. Надо занять себя чем-нибудь, чтобы не до того было.

Решив, что это хорошая идея, – отвлечься от назойливых мыслей о Кейтлин, с этого же дня я втрое увеличил объем тренировок. Это коснулось и утренних занятий с учителем фехтования, и вечерних упражнений со стрелометом. А вдобавок я договорился с Лигетом, чтобы он научил меня ездить верхом. Раз есть возможность, почему бы не попробовать? Ведь пара лошадей, обученных ходить под седлом, у трактирщика имелась. Правда, он их обычно в повозку впрягал, отправляясь в город за свежей снедью, но иногда и сам верхом прокатиться не брезговал, да и сынишке своему, Джерому, не запрещал.

Увы, все оказалось напрасно. Уставать я стал больше, а облегчения это не приносило. Да, от памятного видения тренировки спасали, но только на время, пока я был целиком и полностью занят ими. А заниматься целые сутки напролет не представлялось возможным. И работа требует времени, да и чисто физически это нереально. А что хуже всего – бесподобно привлекательный образ Кейтлин становится просто завораживающе прекрасным в моменты отдохновения после тренировок…

Не помогло, в общем. И остался лишь один вариант действий – стиснуть зубы и терпеть. Ведь святые отшельники как-то выдерживали это мучение, вот и я выдержу! Не поддамся искусу! И не пойду на поводу у беса! Просто мне нужно относиться к присутствию Кейтлин как к чему-то естественному… Как к восходу и заходу великолепного солнца, например.

Такое самовнушение давалось крайне тяжело. Даже тяжелее утроенных тренировок. И это стало заметно со стороны. Готард, с которым я малость сдружился за эти два с половиной месяца, остановил меня как-то и, покачав головой, заметил:

– Ты прямо сам не свой, Кэрридан… Случилось что?

– Нет еще, – буркнул я, косясь на стоящую рядышком суккубу. И скорбным гласом возвестил: – Но нечто страшное может случиться, если в скором времени на территории таможенного поста не откроется бордель…

– Так ты по девкам соскучился?! – расхохотался Готард и дружески толкнул меня кулаком в плечо: – А чего молчал-то? Мы это дело враз организуем! Тебе какие девицы больше нравятся – маленькие и пухленькие или длинные и тощие? – деловито осведомился он.

– Что-то среднее между ними, – малость воспрянув духом, с надеждой посмотрел я на Готарда.

– Сделаем, – пообещал он. – Завтра утром я сменюсь, то да се, а после заката подтянусь. Пойдет?

– Конечно, пойдет! – радостно кивнул я. Против искушения живой суккубой такой вариант не покатил бы, но избавиться таким способом от иллюзии ее присутствия наверняка удастся!

Я с трудом дождался следующего вечера. Чем ниже солнце склонялось к горизонту, тем сложней мне становилось сдержать свое нетерпение. Даже не знаю, что бы со мной было, если бы Готард не прикатил, как и обещал, сразу после заката.

Было еще светло, когда на территорию таможенного поста въехала довольно старенькая карета и подкатила к конторке, на крытой веранде которой стоял я. Из кареты выскочил ухмыляющийся Готард, слегка навеселе, и, махнув зажатой в руке глиняной бутылью, крикнул:

– Кэрридан, принимай гостей!

Я сам непроизвольно заухмылялся, глядя на него, и двинулся к карете, чтобы помочь гостьям выбраться. Правда, когда я подошел, они уже сами вылезли из кареты. Но это ерунда. Куда важнее было то, что у меня враз вытянулось лицо, едва я увидел привезенных Готардом девушек – светленькую и темненькую. Они, конечно, посимпатичней Лидки, но не так чтобы намного…

Взирая на удивленно замерших девиц и Готарда, замершего на полушаге, я выдавил из себя вымученную улыбку:

– Заходите уж, – и пригласил всех на второй этаж, в свое жилище.

На лестнице чуток придержал Готарда и шепотом поинтересовался:

– Я вот только не пойму, на кой тебе в город-то надо было мотаться? Пригласили бы сразу уж Лидку…

– Да ты что, Кэрридан! – возмутился он. – Нормальные ведь девки! Да ты сам погляди – все при них! Как ты и заказывал – не толстые и не тощие! И даже почти не страшные. Да и вообще, тебе же не воду с лица пить!

– Нет, разумеется, – скорчил я разочарованную физиономию и, вздохнув, поплелся вслед за Готардом.

Хорошо хоть он догадался вина взять, а то даже не знаю, что бы я делал. Прекрасная демоница-то никуда не делась! И просто не давала мне обратить внимание на этих невзрачных остморских девиц! Женской ласки мне очень хотелось, но желал я эту проклятую обворожительную суккубу!

Только напившись, я смог справиться со своими неисполнимыми желаниями и удовольствовался не самой красивой, но зато реальной девушкой. Хотя легче от этого стало не намного… Жажду обладания демоном искушения пригасил, но не настолько, чтобы совсем ее не замечать.

На следующий день ун-тарх Свотс устроил нам с Готардом выволочку. Строго-настрого запретил таскать на таможенный пост непотребных девок и выпивку, пообещав в обратном случае отправить нас для воспитания в холодную. На декаду-другую.

– Да мы же не просто так это гульбище устроили, а для пользы дела, – попытался возразить ун-тарху десятник. – Кэрридан зачах тут без женского внимания!

– Пусть женится, раз ему женского внимания не хватает! – с ходу отмел приведенный аргумент наш начальник.

– На ком? – хмыкнул Готард. – Девиц тут днем с огнем не сыщешь.

– А на Лидке вон. – Тьер Свотс мотнул головой в сторону вышедшей из трактира девушки и быстренько ретировался, пока мы с Готардом молчали, оторопело уставившись на племяшку Лигета.

Постояли мы с Готардом, подумали… И пришли к единодушному мнению, что нехороший в общем-то человек ун-тарх Свотс. Никакого сочувствия к нуждам подчиненных. Иначе не глумился бы так.

Впрочем, хоть и озлился я тогда на ун-тарха, но на отношения с ним это никак не повлияло. Мы ведь в основном по работе пересекались, а дружбу не водили. Последнее, впрочем, меня нисколько не огорчало.

Да и вообще бес с ним, с этим начальником. Не до него. Нужно что-то с суккубой решать, пока она меня с ума не свела. Но ничего путного в голову не приходит, кроме как договориться с бесом. Только он может здесь помочь. Больше никто. Самому мне демона искушения не одолеть. Самый действенный, хотя и самый опасный метод борьбы с искусом мне недоступен: одолеть соблазн, поддавшись ему, я просто не могу по причине нематериальности объекта вожделения.

«Бес, скотина, где ты?» – весьма неласково обратился я к нечисти.

«Туточки я! – мгновенно возник передо мной откровенно скалящийся поганец. Напустив на себя глубокомысленный вид, он заявил: – Сдается мне, я знаю, для чего вдруг понадобился тебе… Не иначе как жаждешь вызнать ритуал призыва из Нижнего мира парочки милых суккуб!»

«Издеваешься, гаденыш?! – со злостью прошипел я. – Сам втравил меня во все это, а теперь издеваешься?!»

«Я втравил?!» – с искренним изумлением воззрился на меня бес.

«Разве у тебя есть в этом какие-то сомнения? – ядовито осведомился я. – Или это не ты поместил мне в память идеальный образ Кейтлин?»

«Поместил-то я, – признал рогатый неоспоримый факт и тут же выдал: – Но моей вины в возникших у тебя проблемах нет!»

«Ах, значит, это я сам во всем виноват?» – разозлился я на поганца хвостатого. Мало того что обжулил меня, так еще имеет наглость утверждать, что вина за это лежит на мне.

«Ну а кто же еще?» – развел лапками бес.

«Моя единственная вина в том, что поверил такому жулику, как ты!» – бросил я злобный взгляд на прикидывающегося невинной овечкой беса.

«Неправда! Никакой я не жулик! И играю честно! – возмущенно вскинулся рогатый. – Да мы, бесы, если хочешь знать, вообще самые честные существа во всех трех мирах!»

«Оно и заметно, – саркастически ухмыльнулся я. – Жулье рогатое!»

«Вот так ты, значит, да?! – не на шутку рассердился бес. – Я к тебе по-хорошему, а ты, значит, так?!»

«А как иначе к тебе относиться после того, что ты сотворил?» – резонно подметил я.

«А я тебя не предупреждал?! Скажи, не предупреждал?! – воскликнул бес. – Я тебе сразу сказал – надо валить из этой дыры, пока не поздно! – И уперев лапы в бока, припечатал: – Вот не пропускал бы мимо ушей советы мудрого беса, уже месяца два как валял бы эту милую стервочку Кейтлин в мягкой постельке! А не пускал бы слюни на ее образ!»

«Скорее уже месяца два, как драконы мои косточки обглодали бы», – проворчал я скорее из чувства противоречия, чем из-за несогласия с бесом. Ведь существовала вероятность того, что Кейтлин была бы уже моей, отправься я сразу за сумеречным драконом! Правда, шансов завалить с кондачка дракона у меня было меньше одного на сотню миллионов… Ну разве что тот сам бы издох, пролетая мимо, и свалился к моим ногам.

«Все было бы путем, – уверил меня прохвост рогатый, запрыгнув на левое плечо. – Это я тебе точно говорю! И вообще, если бы ты не был упрямым ослом и прислушивался к моим советам, уже давно у тебя бы не жизнь была, а сказка!»

«Ага, сказка! Только страшная! – фыркнул я. – Ты же постоянно все на вред делаешь!»

«Кто, я?! – Бес отчего-то счел себя оскорбленным и с негодованием возопил: – Да я, да я все для твоего блага делаю! А ты, а ты… Неблагодарное животное, вот ты кто!» – И, скрестив лапы на груди, оскалился в мою сторону.

«Вот ты как заговорил? – тоже оскалившись, ухмыльнулся я. – Так что же ты, благодетель, не избавишь меня от идеального воспоминания об этой демонице? А, дружище?»

«Я тебе уже говорил – против принципа это, – буркнул в ответ бес, отворотив рыло. После чего заявил: – И вообще, надо с самими проблемами бороться, а не с их последствиями».

«Ты о чем?» – озадачился я.

«О том, что проблема вовсе не в памятном образе Кейтлин, а в твоем нынешнем образе жизни, – охотно пояснил бес. – Ведь до того, как мы забрались в это захолустье, ничего подобного не было?»

«Не было», – нехотя подтвердил я.

«Ну вот видишь! Значит, во всем виновато это ужасное место! И если мы уедем немедленно, то тебе сразу полегчает, не сомневайся!»

«Значит, не уберешь из моей памяти это треклятое воспоминание?» – мрачно уточнил я. Очевидно, нечисть поганая просто морочит мне голову, пытаясь вынудить бросить службу и уехать отсюда.

«Не-а, – помотал головой бес. – И не подумаю! Во всяком случае, пока не уберемся отсюда».

«Ну и проваливай тогда, благодетель», – зло бросил я.

«Нет уж, я лучше останусь и погляжу, – ухмыльнулся прохвост. И, предвкушающе потерев лапки, доверительно сообщил: – Страсть как, знаешь ли, люблю занимательные представления…»

«Ох и дождешься ты у меня, гаденыш!» – скрипнул я зубами.

Но беса нисколько не впечатлило мое обещание поквитаться с ним, как только выдастся возможность. Да и оценивающий взгляд, который я бросил на его тушку, прикидывая, где делать разрезы, чтобы сподручней было содрать с поганца шкуру, он проигнорировал. Ну да ничего, как дело дойдет до натирания солью, так небось бросит придуриваться.

От смакования подробностей злобных планов меня отвлекла работа. Настоящая, таможенная, а не какое-то там тупое оформление бумаг на перегоняемых овец. Прикатил караван тьера Дивэйна, и никак нельзя было упустить возможность заняться интересным делом и пообщаться с людьми.

С этим гильдейским купцом одно удовольствие работать. Учетные списки на весь товар у него всегда в двух экземплярах, приказчики знают, что и в каком фургоне лежит, поэтому никакой мороки с таможенным досмотром. Бери перечень груза да проверяй спокойненько.

Жаль, остальные остморские купцы городским паромом пользуются, а к нам не заглядывают. Одного тьера Дивэйна маловато для развлечения будет. А учитывая тот факт, что он курсирует в степь и обратно не слишком часто – раз в декаду-полторы, так и вообще…

Демонстративно игнорируя поганого беса, вприпрыжку скачущего по левую руку от меня, и стараясь не коситься на прелестную суккубу, вышагивающую справа, я дошел до пристани, где приступил к досмотру торгового каравана. Само собой, не один, а со стражниками и в присутствии приказчиков остморского купца.

Первые четыре фургона мы быстро досмотрели – там были в основном разноцветные ткани и крашеное сукно – и сразу отправили досмотренную часть каравана вместе с купеческой охраной на другой берег. Чтобы время зря не терять. А то ведь зараз все принадлежащие тьеру Дивэйну восемь здоровенных фургонов, запряженных волами, на паром не вместить.

С остальным товаром тоже никаких заминок не вышло – все осмотрели, сосчитали, с перечнем сверили. Никаких нестыковок не выявили. Я в этом в общем-то и не сомневался. Тьер Дивэйн и так прилично имеет со своего товара. На кой ему мелким жульничеством промышлять?

А вот бес явно страдал излишней недоверчивостью. Все фургоны облазил, во все уголки свое любопытное рыло сунул. Лишь под конец досмотра угомонился и, скорчив разочарованную рожу, уселся на борту фургона, скрестив лапки на груди.

«Проклятая дыра!» – проворчал он.

«Ну и вали отсюда, раз так не нравится, – не удержался я. – Никто тебя здесь не держит, нечисть поганую!»

«Вот чего ты, спрашивается, на меня дуешься? – хмуро спросил бес. – Обзываешься всяко… Мы ведь уже вроде разобрались, что ты сам во всем виноват? – И, на мгновение задумавшись, предложил: – Ну хочешь, я пойду тебе навстречу и чуть помогу, а?»

«И как же ты мне поможешь? – недоверчиво сощурился я. – Неужели уберешь-таки образ Кейтлин из моей памяти?»

«Нет, этого я сделать, конечно, не могу в этих условиях, – отрицательно мотнул башкой бес и, блеснув глазками, шепнул: – Но есть тут у меня одна идейка…»

«Ну-ну», – поощрил я примолкшего прохвоста, и тот выпалил на одном дыхании: «Давай я этот зрительный образ на Лидку наложу! И тебе счастье, и девчонке радость!»

«И ты туда же, скотина?!» – Я даже затрясся от негодования, глядя на покатившегося со смеху беса.

«Ну а что? – развел лапками скалящийся бес, вдоволь насмеявшись. – Чем не решение твоей проблемы? – И принялся меня увещевать откровенно издевательским тоном: – Да ладно тебе! Соглашайся! Как оторвешься!..»

«Ничего, бес, ничего… – с обещанием мучительной смерти глядя на рогатого, проговорил я. – Сочтемся когда-нибудь…»

«Ну вот, опять обиделся! – разочарованно констатировал бес. – Я для него, понимаешь, стараюсь!..»

«Знаешь, старатель, – окинув его задумчивым взглядом, протянул я, – как только мне удастся от тебя избавиться, я сразу найму лучших охотников на демонов… И отправлю их в Нижний мир… За тобой… Вернее, за твоей шкуркой. Из которой я сделаю коврик у входной двери своего дома! Как тебе такая перспектива, а?»

«Злой ты и неблагодарный! – обиженно засопел бес. – Я же для тебя стараюсь! Наущаю по мере сил! А ты, осел, даже думать головой не хочешь!»

«Спасибо, я оценил твое старание, – съязвил я. – Особенно твой пассаж с Лидкой».

«А что тут такого? – с искренним недоумением уставился на меня этот прохвост. – Сам подумай – это ведь правда отличная возможность обзавестись действительно смазливой девицей безо всяких хлопот с твоей стороны. И никаких тебе дуэлей за внимание красавицы! Другие-то ее красоты не увидят! – Довольно оскалившись, он предвкушающе потер лапки. – А что самое замечательное – ей денег давать не нужно, она тебе сама приплачивать будет за внимание! Чуешь, какие перед тобой открываются перспективы?! И удовольствие получишь, и денежек поднакопишь!»

«Ну все, не жить тебе, нечисть поганая!» – Забывшись под влиянием вспыхнувшей в душе ярости, я потянулся к глумящемуся надо мной поганцу с явным намерением придушить его. Но, к превеликому сожалению, так и не смог схватить мерзкую нечисть и вынуть из нее душу… Мало того, этот гадкий бес подначил меня – брякнулся на спину, умостился поудобнее и, почесывая пузо, стал с откровенной насмешкой наблюдать за моими тщетными попытками сцапать его нематериальную тушку.

До самого вечера я не вспоминал о Кейтлин, лелея мечты поквитаться со злокозненным обитателем Нижнего мира, обретшим пристанище в моем теле. Ну хоть какая-то польза от этого мерзавца рогатого.

Но на следующий день суккуба вернулась, не утратив за время недолгого отсутствия ни грана своего безупречного великолепия. Соответственно вернулась и сжигающая меня жажда обладания этой умопомрачительной красотой. И стало тяжко, как никогда… Забыться помогали только тренировки и недолгие дела на таможне.

А гаду бесу было смешно. Все время скалился, потешаясь надо мной. Всего один раз отвлекся – когда остморские перегонщики пригнали небольшую партию скота. Он побегал-побегал вокруг меня и, махнув лапкой, угомонился, проворчав при этом: «Бесперспективно».

«Что бесперспективно?» – полюбопытствовал я, озадаченный беготней беса.

«Да это я так», – отмахнулся тот, не став раскрывать суть своего замечания.

И добиться от него внятных объяснений так и не удалось. Ну да что возьмешь с этой зловредной нечисти?

Прошло еще шесть дней этого кошмара, в каковой превратилась моя жизнь после появления демона искушения, и я начал потихоньку привыкать к присутствию Кейтлин. Сжигающая страсть никуда не делась, но концентрироваться на делах при этом стало немного полегче. Это как с наполненным песком мешком, с которым приходилось бегать на тренировках в Кельме. Сначала он кажется неподъемным и, кроме его веса, ничего не замечаешь, а под конец дистанции о нем и не вспоминаешь, думая только о том, как добраться до финиша живым. Тут та же история.

Не зря говорят, что человек ко всему привыкает. Даже к каждодневному соблазнению обольстительным искусом. Но лучше бы Кейтлин вживую мне в это время не попадаться… Или я за себя не отвечаю.

Спустя семь дней я немного воспрянул духом и больше не пытался надавить на беса с просьбой уничтожить образ Кейтлин. Тем более что этот паршивец ни в какую не поддавался на уговоры и увещевания. Тяжко, конечно, когда суккуба рядом, но с этим придется смириться. И просто радоваться ее присутствию… А еще больше – тому, что в моей памяти сохранился именно этот, самый первый образ Черной Розы Империи. Все-таки в тот миг она была хотя бы одета… пусть и слишком вызывающе для леди. Но уж лучше так, чем иначе. Я ведь мог запомнить ее и в другой миг… например, когда она была практически полностью обнажена… Вот тогда бы я точно рехнулся!

* * *

На следующее утро настроение мне изрядно подпортила объявившаяся на противоположном берегу овечья отара. Огромная. Кто-то пригнал просто неимоверное количество этих мерзких тварей. Никогда еще такого не было! Хотя, судя по рассказам старожилов, будет еще и не то.

Глядя на серую волну, захлестнувшую берег Леайи, я вздохнул. Придется до ночи торчать на причале. Паром-то медленно ходит, а овец чуть ли не полсотни тысяч. Ну может, чуть поменьше. И как их ни трамбуй на палубе, все равно за пару ходок не перевезти. Одним только паромщикам радость – сегодня они заработают намного больше, чем обычно.

К моему удивлению, паром отчалил от другого берега без единой овцы. На палубе находились лишь десятка полтора степняков с лошадьми. Причем некоторые даже спешиться не пожелали, хотя делать это положено по правилам.

– Что это они, отару свою переправлять не собираются? – спросил я дежурившего в тот день Готарда.

– А, это бай Дустум пожаловал, – определил виновника безобразия десятник, глянув в зрительную трубу. – Брезгует, видишь ли, вместе с овцами переправляться.

– Брезгует? – недоуменно покосился я на Готарда. – А как же он их тогда выращивает? Пасет там и все такое?

– Он – пасет?! – Готард громко расхохотался. – Да он овец видит, только когда их на продажу гонят, да в плове, который ему подают! А чтобы пасти их, у него пастухи есть. А ему самому этим делом заниматься без надобности – он бай! Да ты погоди, сейчас его увидишь и сам все поймешь.

Ждать пришлось недолго. Правда, за это время я успел осознать, что из-за какого-то степняка, возомнившего о себе невесть что, перевозка скота затянется еще на час, и преисполнился по отношению к нему самыми неприязненными чувствами. Я вон и то с овцами путешествовал на пароме. И ничего со мной не случилось. А я все-таки – старший десятник и целый начальник таможенного поста, а не какой-то там бай.

Но когда паром подошел к причалу, я осознал, что мое сравнение некорректно. Не тяну я супротив бая… Ну никак. Блеск его выставленного напоказ богатства аж глаза застит. Цветастый халат украшен золотым шитьем, на чалме торчит перо какой-то диковинной птицы, переливающееся всеми цветами радуги, ножны и рукоять сабли отделаны лунным серебром, а мясистые пальцы унизаны золотыми перстнями. Да какими перстнями! Здоровущими! В каждом, наверное, по полфунта золота! А драгоценные камни?! Едва ли не с голубиное яйцо размером! Да и вообще что там говорить, если уздечка его коня целиком из серебряных бляшек набрана!

У меня чуть челюсть до земли не отвисла при виде эдакого дива. Как-то даже и не думалось раньше, что такие богатые степняки бывают… Они же все больше в дрань какую-то одеты, а не в новье, да еще такое… И в таких дорогих цацках не щеголяют. А это прямо какой-то столичный вельможа, а не житель степи!

Тут расфуфыренный степной богатей указал на меня плеткой, что-то негромко сказал по-своему и визгливо рассмеялся. А вслед за ним загоготали и его люди.

Выходка бая мгновенно стряхнула с меня ошеломление его богатством и заставила проникнуться еще большей неприязнью по отношению к нему. Я хоть и не понял, что он там брякнул, но догадаться нетрудно. Скорей всего посмеялся над бедолагой, единственной работой которого является подсчет овец. Всех степняков это отчего-то веселит… Хотя смеются они обычно не так открыто.

«Эх!.. – вдруг горестно вздохнул бес, тоже не сводящий взгляда с бая, точнее, с его перстней. Обернувшись ко мне, он обвиняюще заявил: – Лучше бы ты в разбойники пошел, чем в начальники таможни!»

«И не говори», – пробормотал я, продолжая пялиться на степняка-богатея, который, тронув коня, съехал с парома на пристань.

А следом двинулись и его люди. Вооруженные, надо сказать, не в пример прочим перегонщикам и одетые прилично, хоть и не так богато, как бай. Охрана, видимо.

Миновав верхом арку стиарха, бай Дустум наконец соизволил спешиться, чем немало меня удивил. Удивил не тем, что снизошел-таки до презренных служащих таможни, а тем, как запросто соскочил со своего скакуна. Я думал, этот тучный низкорослый зазнайка будет, пыхтя и сопя, сползать по крупу коня, а он взял и спрыгнул. Да еще и сабельку аккуратно придержал, чтобы кончик ножен по настилу пристани не чиркнул. Ловко. Может статься, этот бай и сабелькой своей махать умеет, а не только для красоты ее на пояс нацепил.

– А, Готард… Все служба служишь, таможня охраняешь? – насмешливо обратился он к десятнику, нещадно коверкая слова.

– А ты все поправляешься и поправляешься, бай Дустум? – вопросом на вопрос ответил Дилэни и пригрозил: – Смотри, скоро на лошадь свою не влезешь.

– Ай, ничего, – нисколько не обидевшись на подначку Готарда, расплылся в улыбке бай. – На коня не залезу – буду карета ехать. Самый лучший карета у вас куплю и буду ехать туда-сюда, – не преминул он похвастаться своим богатством.

– Ну-ну, – усмехнулся Готард. – Овец-то сколько пригнал?

– Ай, совсем мало барашка в этот лето, – сокрушенно вздохнув, покачал головой степняк. – Двадцать и еще один тысяч и семьсот-восемьсот…

– Так семьсот или восемьсот? – уточнил я.

– Пускай восемьсот, – лениво отмахнулся бай, покосившись на меня, и легкомысленно заявил: – Сто барашка туда-сюда, какая разница будет? – После чего вопросительно посмотрел на Готарда: – Люди говорят, Лигет теперь все подавать, а не только вареный баранина?

– Да, в трактире теперь подают все, что душа пожелает, – подтвердил слухи десятник.

– Ай, хорошо, – важно кивнул степняк, непроизвольным движением руки поглаживая выпирающий живот. – Пойду Лигет кушать. И игра играть.

Обернувшись к своим людям, он повелительно сказал им что-то на своем языке.

Хорошо одетый мальчишка лет двенадцати немедленно достал из притороченного к лошади дорожного сундучка какую-то золоченую коробку и свернутый в трубку лист бумаги и подбежал к баю. Дустум, мотнув головой, указал мальчишке на меня, и лист бумаги тотчас очутился в моих руках. Это оказался поименный список людей бая, заполненный на общеимперском.

– Людей моих писать, – пояснил мне на всякий случай бай Дустум и, жестом приказав мальчишке следовать за ним, направился к трактиру. На ходу обернувшись, он ощерил редкие мелкие зубы и великодушно предложил нам с Готардом: – Можешь барашка пересчитать, пока туда-сюда бегает…

Люди бая явно неплохо понимали имперский разговорный: негромко посмеиваясь, они двинулись за своим господином.

– Вот же наглая морда, – проворчал я, когда все степняки, пройдя под стиархом, двинулись в трактир.

– Да, гонору в бае Дустуме хоть отбавляй, – согласился Готард. – Хотя это еще ничего… Он один был. А как осенью здесь несколько баев встретятся да как начнут друг перед другом хвалиться…

– Так что с овцами делать будем? – поинтересовался я у десятника, кивая на отчаливший паром. – Вон их сколько… Может, и двадцать тысяч, а может и все сорок. Сосчитаем на всякий случай?

– Кэрридан, ты обалдел? – покрутил пальцем у виска Готард. – Мы и так с этой отарой до ночи на причале прокукуем. А если еще и считать придется, то и до утра не управимся. Да и с чего вдруг? Может, полагаешь, Дустум сбрехал насчет количества овец? Да на кой ему это надо? Серебрушкой больше уплатить придется, серебрушкой меньше… Он ехать будет и золотой на дороге увидит – так поленится спешиться и поднять! У него ж деньжищ куры не клюют!

– Тоже верно, – вздохнул я, покосившись на обольстительную суккубу. Похоже, не выйдет сегодня отвлечься от этого соблазнительного видения.

«А зря, зря ты отказываешься овец счесть!» – неожиданно заявил бес.

«Тебя забыл спросить, – перво-наперво осадил я этого прохвоста, а уже потом якобы нехотя осведомился: – Хочешь сказать, ты уже подсчитал, сколько этих мерзких тварей скопилось на том берегу?»

«А чего их там считать? – хитро сощурился рогатый. – Р-раз – и готово!»

«И сколько же овец у тебя вышло?» – делая вид, что мне ну совсем неинтересно, спросил я.

«Ну… Совсем не двадцать одна тысяча восемьсот! – выдал бес, жизнерадостно скалясь. Перескочив с перил пристани мне на плечо, жарко зашептал в ухо: – А давай проучим этого наглого пузана, а? Раз уж такая отличная возможность подвернулась».

«А ты не брешешь, скотина рогатая? – усомнился я. И попытался выведать у беса численность отары: – Может, овец все-таки именно столько, сколько и сказал бай Дустум? Или всего на десяток больше?»

«Не-а, – помотал башкой бес. – Их аж на четыре тысячи шестьсот сорок три штуки больше!»

«На сколько?!» От эдакой наглости я обалдел. Ладно там десяток-другой овец не сосчитать, ну пусть сотню… Учитывая, что отара очень большая, это было бы вполне в порядке вещей. Но пытаться пятую часть всех своих овец провезти без уплаты пошлины?! Вот же жулик этот бай Дустум!

«Брехло какое, да?! – утверждающе вопросил бес, радостно потирая лапки. – Такого просто обязательно нужно наказать!»

«Это точно», – без задней мысли поддержал я рогатого.

«А знаешь, каким образом лучше всего наказать этого жмота? Чтобы он до самой смерти урок не забыл?» – обрадованно поинтересовался прохвост. И хитро сощурился, намекая, что уж он-то знает.

Но я не стал спрашивать у беса совета, как он того ждал, а вместо этого сказал: «Знаю я, какой урок ему преподать, – сейчас оформим его как контрабандиста, и казначейские потом из него всю душу вынут. Затаскают по судам… А уж сколько сдерут при этом!..»

«Осел ты! Вот ты кто! – Бес с досадой постучал себя по башке кулачком. – Идею правильно уловил, а дальше тупость какую-то измыслил! Не о казначействе тут думать надо, а о себе! Тебе же подвернулся отличный случай срубить сотенку-другую замечательных золотых кругляшей! А ты… Казначейство… Тьфу! Осел, одним словом!» – недовольно засопев, выдал рогатый прохвост.

«На себя посмотри, нечисть поганая, – хладнокровно парировал я. – На осла ты, может, и не похож, а на животное больше меня смахиваешь. Вон и рога и хвост есть».

Непроизвольно ощупав рожки, бес озлился: «А ты, а ты… А ты вообще животное безрогое и бесхвостое! И тупо-ое… Ленивец которое зовется!»

«Сам ты ленивец! – рассердился я. – Особо зловредной породы. Тоже ничего не делаешь, а если и делаешь, то назло, да советы тупые даешь!»

«Тупые?! – оскорбленно вскинулся бес. – Это просто у тебя ума не хватает понять всю гениальность моих советов! – И язвительно фыркнул: – Ну беги, сдавай казначейским контрабандиста. А заодно и меня! Ведь казначейские чинуши обязательно поинтересуются, как же тебе удалось сосчитать овец! И поглядим тогда, кого ты таким способом проучишь, бая Дустума или себя!»

«Да, этот момент я как-то из виду упустил». Я озабоченно потер лоб. Бес правильно толкует: так палиться – не вариант… Дустум штрафом отделается, а меня братья-инквизиторы запросто за ребро на крюк подвесят… Вряд ли они не осведомлены о математических талантах мелкой нечисти. Вот что значит привычка – сжился с бесом и забывать начал, чем мне его присутствие грозит.

«Да ты не только этот момент, а еще и десять других упустил!» – уведомил меня рогатый, недовольно подергивая хвостом.

«Ну это ты загнул», – недоверчиво хмыкнул я.

«И ничего я не загибал, – с досадой буркнул бес. – Да что там говорить, ты же не только мелочи из виду упускаешь, но и самое важное! Перспективу, понимаешь, не чуешь!»

«Какую еще перспективу?» – недоуменно нахмурился я.

«Самую главную! – Бес назидательно воздел пальчик к небу. – Перспективу разжиться средством исполнения всех желаний!»

«Каким еще средством?» – совсем запутался я.

«Вот же осел! – едва слышно пробурчал рогатый, скривившись, как от зубной боли. – О возможности разжиться золотишком я тебе толкую, остолоп!»

«Золотишком, значит, разжиться захотелось, нечисть поганая? – Сощурившись, я поглядел на беса, сообразив вдруг, как с ним можно поквитаться. И, скрыв за радостной улыбкой злую усмешку, сказал: – А что, можно попробовать!»

«Уф! Ну наконец-то! – обрадовался бес. – Дошло-таки, что надо ободрать этого наглого пузана как липку, раз подвернулась такая возможность!»

«Ага», – подтвердил я. И задумался.

Непросто ведь будет вывести бая Дустума на чистую воду. Тут тонкий расчет нужен, чтобы прижать этого жулика и самому не спалиться. На самом деле нужно овец считать… Но это зряшная затея. Если прямо сейчас затеять их пересчет, бай, несомненно, это увидит. И что тогда в итоге помешает ему заявить, что он немного ошибся, и назвать другую цифру? Другое дело, когда он в таможенной декларации распишется… Тут уж не увильнуть. Но тогда подсчетом овец придется всю ночь заниматься. Да еще и на следующий день останется. И у Дустума будет уйма времени, чтобы придумать, как уйти от ответственности. Деньги у него есть, а значит, найдется и способ решения проблемы в моем лице. Поиздержится, конечно, изрядно, но выкрутится. Разве что врасплох его застать…

День выдался длинный. Мне удалось все хорошенько обмозговать и прикинуть различные варианты построения задушевной беседы с баем Дустумом. И на него самого я еще пару раз успел полюбоваться, когда заходил в трактир перекусить. А заодно и на их игру с Лигетом посмотрел. В золоченой коробке, что за баем тащил мальчишка, оказались шахматы. Изумительной работы, надо сказать. Фигурки изящные, отлитые из лунного и черненого серебра, а клетки на доске выложены из квадратиков светлого янтаря и темного малахита. Настоящее произведение искусства по сравнению с грубо вырезанными деревяшками с облупившейся краской, какие были у нас в караулке, в кельмской управе.

Бесу тоже очень понравилась шахматная доска. Всю ее рылом своим слюнявым истыкал: хотел удостовериться, что фигурки полностью из драгоценного металла, а не из меди, покрытой серебром.

Настал вечер. Переправили наконец последних овец. Я отправил Готарда за баем Дустумом, а сам занял свое рабочее место в конторке.

Чуть погодя ко мне заглянул тяжко отдувающийся бай. Он раздвинул губы в радушной улыбке и зачем-то щелкнул пальцами. Вскоре выяснилось зачем. Мальчишка этот, то ли слуга, то ли дальний родственник бая, выметнулся вперед и положил на сиденье стула для посетителей атласную подушку с кистями, расшитую золотом, как и халат Дустума. На эту подушку бай и уселся.

Ничего не сказав по этому поводу, я максимально официальным тоном осведомился:

– Значит, ваша отара насчитывает двадцать одну тысячу восемьсот овец?

Бай, продолжая щериться, кивнул. А я аккуратно вписал указанное количество в таможенную декларацию. Поставил печать и придвинул к пузатому степняку, дабы он прочел и заверил подписью. Что тот быстренько и сделал.

– Вам полагается уплатить пошлину в размере сорока трех золотых и шести серебряных ролдо, – уведомил я Дустума.

Тот опять щелкнул пальцами, и мальчишка подал ему кошель. Взяв его в руки, бай ослабил стягивающий горловину шнур. А затем высыпал все содержимое кошеля на стол. Там как раз была требуемая сумма.

Я удовлетворенно кивнул, сосчитав монеты. Бай поднялся, собравшись уходить. Готард посторонился, пропуская его к двери. Но уход Дустума в мои планы не входил.

– Десятник, – обратился я к Готарду, – потрудитесь отделить от отары уважаемого бая Дустума четыре тысячи шестьсот сорок овец, перед тем как он угонит стадо.

– В смысле? – выпучил глаза Готард.

– В смысле нам повезло, – охотно пояснил я. – На таможенный пост случайно забрели четыре с лишним тысячи овец. Так что бери парней, и загоняйте их в свободный загон. А завтра мы их продадим и деньги поделим на всех!

– Как это случайно забрели? – не поверил Готард.

– Обыкновенно, – усмехнулся я и, взяв в руки заверенную баем Дустумом таможенную декларацию, принялся разъяснять: – Вот смотри. Всего сейчас на территории таможенного поста двадцать шесть тысяч четыреста сорок три овцы. Округляем до десятков, согласно распоряжению казначейства. Остается двадцать шесть тысяч четыреста голов. Из них двадцать одна тысяча восемьсот является собственностью бая Дустума, судя по декларации. И остаются еще четыре тысячи шестьсот сорок лишних овец. Бесхозных. Приблудились, видимо, в пути к отаре уважаемого бая.

– Так… – Готард утратил дар речи и окаменел. Он только и мог что переводить изумленный взгляд с меня на Дустума и обратно.

– Так, может, это мой барашка-то? – быстро сориентировался бай, куда дует ветер. Я смерил его откровенно недоверчивым взглядом, вынудив поперхнуться и растерянно договорить: – Сто барашка туда-сюда… какой разница…

– То есть это все же ваши овцы? И вы признаете, что вами осуществлена попытка переправить часть своей отары без уплаты таможенной пошлины? – сдвинув брови, сурово вопросил я.

Бай было кивнул и тут же отчаянно замотал головой. Дошло. Ведь если сознаться, то от положенного штрафа в размере полной рыночной стоимости контрабанды ему никак не отвертеться. Плюс судебные издержки, само собой, придется оплатить. А уж как над ним будут смеяться другие баи… До самой старости станут припоминать, как он, пытаясь сэкономить пару золотых, потерял в сотню раз больше.

Чтоб подстегнуть размышления бая, я спросил Готарда:

– Десятник, ты не в курсе, почем сейчас на рынке овцы идут?

– По шесть серебрушек и четыре медяка, – мгновенно отчеканил отмерший Готард.

– Это значит, на круг у нас около трех сотен золотом выходит? Неплохо… – задумчиво протянул я, косясь на отчего-то вспотевшего бая, вытирающего кружевным платком лоб. И поинтересовался у Дустума: – Или все же это ваша контрабанда?

– Не мой! – помотал головой бай. Плюхнувшись обратно на стул, он многозначительно указал взглядом на Готарда и предложил мне: – Говорить давай?

– Готард, выйди на минутку, – попросил я десятника. И сказал ему в спину: – И не трепись пока об этом ни с кем.

– Понял, – кивнул тот и вышел, затворив за собой дверь.

Дустум тут же склонился ко мне через столешницу и вопросил без всяких коверканий, на чистом имперском:

– Сколько ты хочешь? Полсотни? Сотню?

– Я взяток не беру! – одернув мундир, разыграл я оскорбленное достоинство и с возмущением посмотрел на бая.

– Ай, зачем взятка?! – немедленно отреагировал Дустум, с экспрессией всплеснув руками. – Подарок!

– Я что, по-твоему, барышня, чтобы мне подарки дарить? – грубо оборвал я наглого степняка.

Раскрыв рот, бай так ничего и не сказал.

Зато бес отреагировал, сердито зашипев мне на ухо: «Ты что творишь, ослоголовый? Что творишь?! Зачем человека, идущего верным путем, с толку сбиваешь?! Не так это делается! Надо намекать, что мало дают, а не что брать не будешь!»

– Зачем барышня?! Друг! – нашел, как выкрутиться, бай.

– Вот это другой разговор, – удовлетворенно кивнул я. И, сложив руки на столе, изобразил радушную улыбку. – Если чисто по-дружески, то есть один вариант решения проблемы к обоюдному удовольствию. Без взяток и подарков.

«Что?! Что?! – тут же возопил бес. Сидя у меня на плече, он-то уже потирал лапки в ожидании золотых кругляшей. – Ты совсем сдурел?!»

«Бес, а ты Кейтлин видишь?» – вдруг спросил я, проигнорировав его возмущенные вопли.

«Ну вижу, – прекратив разоряться, кивнул тот и бросил недоуменный взгляд на стоящую возле стола суккубу. – А она-то тут при чем?»

«И я ее вижу, как ни странно, – подчеркнул я этот удивительный факт и любезно пояснил недоумевающему бесу: – И вот пока я ее вижу, ты золото шиш увидишь! Понял, скотина зловредная?!»

«Да я-то в чем виноват?! Это же ты все время о Кейтлин думаешь! А виноват почему-то бес! А я же все для пользы дела, все для пользы дела… Каждую корочку в дом тащу! А ты… Опомнись! Денежки ведь мимо нас проплывают!» – в отчаянии заломив лапки, горестно взвыл бес, но я проигнорировал его стенания.

– Какой такой решений? – осторожно спросил бай Дустум, опять перейдя на свой говор, коверкающий имперскую речь. Видимо, из-за волнения.

– Ты племяшку Лигета видел? – вопросом на вопрос ответил я.

– Лидка? Видел… – Бая явно сбил с толку неожиданный переход к обсуждению родни трактирщика. – Страшный, как кайран…[2]

– А ты знаешь, что Лигет собирает деньги, чтобы поправить девчонке красоту? – поинтересовался я. – Но никак нужную сумму не накопит… И вспомоществование в этом добром деле ему не помешает…

– Сколько? – уточнил Дустум, мгновенно вычленив из моего намека его суть.

– А не знаю, – усмехнувшись, развел я руками. – Сколько ему не хватает до потребной суммы. Тут уж как повезет. Может, и десятком золотых отделаешься, а может, и полсотни выложить придется. Чтобы в другой раз думал, когда контрабанду протащить решишь, во что тебе это обойдется и не проще ли невеликую таможенную пошлину уплатить.

– А с барашками что?.. – осторожно спросил бай, в очередной раз утерев платочком выступивший на лбу пот.

– Да ничего, – пожал я плечами. – Оформим на них еще одну таможенную декларацию, уплатишь положенную пошлину, да гони их себе с миром.

– Я сейчас! – подскочил со стула бай. Смекнул, видать, что у Лигета в кубышке явно не один золотой лежит и ему всяко меньше денег давать придется, чем чинуши начислят к уплате за контрабанду.

«Вот все и сладилось, – довольно потер я руки, глядя на тоскливо вздыхающего беса. И весело рассмеялся: – Думаю, тебе пойдет в зачет это доброе дело, как считаешь? Ты же мне как-никак подсоблял. Погляди там, шкурка-то у тебя не белеет еще?»

«Не белеет! – буркнул в ответ рогатый и, покосившись на меня, закатил глаза: – До чего же тяжко с тобой… Даже уже и не знаю, как до тебя достучаться… Сотню бесенят и то проще уму-разуму научить, чем одного остолопа».

«Не надо меня учить, – наотрез отказался я от сомнительного удовольствия быть обучаемым бесом. – Свое разумение имеется. И без твоих поганых наущений как-нибудь обойдусь!»

«Тогда пойди и утопись прямо сейчас! – неожиданно присоветовал мне этот поганец хвостатый. – И не морочь голову ни себе, ни честным бесам!»

«И отправься прямиком в Нижний мир? – криво ухмыльнулся я. – Куда души всех самоубийц попадают? Вот все советы у тебя такие! Поганые и зловредные!»

«Думаешь? – скорчил разочарованную физиономию рогатый. – А мне вот кажется, что твое сидение на месте куда хуже следования самым плохим советам. Время-то не остановишь, оно все течет и течет!»

«И что?» – не понял я, к чему он ведет.

«Да то, что пока ты тут сидишь, стервочку Кейтлин уже того!» – сердито засопел бес.

«Чего того?» – нахмурившись, с подозрением осведомился я.

«Уведут! Вот чего! И что тогда делать будешь? Выход-то у тебя только один останется – самому податься на плаху! Сам говорил!»

«Знаешь, бросать все и мчаться добывать сумеречника тоже не очень разумно, – не поддался я на подначки поганой нечисти, хоть она и истину говорила. – Без реального плана и подготовки – шансов выжить ровно столько же, сколько и на плахе».

«А ты готовишься?! – воскликнул, вскочив на ноги, бес. – Да ты уже три месяца тут дурью маешься! – И обличающе ткнул в мою сторону пальчиком: – Вот сколько ты за это время золота в кубышку отложил, а?»

«А при чем здесь золото?» – озадаченно уставился я на беса.

«Как при чем? Как при чем?! – спрыгнув с моего плеча, забегал тот по столу. – А дракона ты как добывать собрался?! Сам, что ли?!»

«Ну а как еще?» – удивился я.

«Совсем сдурел?! – взвыл бес. – Он же нас сожрет! И косточек не оставит!»

«Вот поэтому-то и нужно все распланировать, чтобы остаться в живых, – назидательно заметил я. – А не мчаться сломя голову на встречу с драконом».

«Да зачем тебе вообще с ним встречаться, ослоголовый?! – со злостью сплюнул бес. – Золото, золото копить надо!»

«На кой? – поинтересовался я. – Полторы сотни ведь есть. Этого хватит, чтобы совершить путешествие за три моря, не то что до Палорских гор добраться».

«И угораздило же меня с таким остолопом связаться! – воздел очи к небу бес. – Совсем никакого соображения не имеет».

«Ну-ну, я тебя внимательно слушаю! Открой реальный способ справиться с драконом без риска для жизни!» – уязвленно фыркнул я.

«Да легко! – воскликнул бес. – Чтобы самому не рисковать, надо кого-то другого на это дело подрядить! Понял, осел?!»

«Такой вариант не прокатит, – покачал я головой. – Мне надо самому добыть сумеречника, иначе Кейтлин ни за что не согласится с тем, что я выполнил свою часть уговора».

«Все так, – покивал рогатый прохвост и поднял пальчик вверх: – Но вы же не оговаривали, где и как ты должен драконью голову добыть! А значит, нет никакого смысла лезть за сумеречником в горы! В качестве места охоты вполне сгодится и какой-нибудь сарай! В котором ты отрубишь голову хорошенько связанному дракону!»

«И кто же его связанного в сарай посадит? – саркастически осведомился я. – Ладно, я верю, что за хорошие деньги можно нанять людей, которые убьют дракона, но чтоб живьем его поймать…»

«А что тут такого? – недоуменно пожал плечами бес. – Элефантов вон ловят живьем для королевских зверинцев, и ничего. Главное, взять крепкую сетку да побольше народа».

«Ты спятил, бес! – убежденно покрутил я пальцем у виска. – Дракон – это тебе не элефант какой-нибудь. На земле он никого дожидаться не будет – взлетит и всех этих идиотов-ловчих изничтожит вместе с сеткой. Это любому ослу понятно. Следовательно, на такую безумную авантюру никого ты не подрядишь. Ни за какие деньги».

«Даже за сто тысяч золотом?» – осклабился бес.

«Ну за сто тысяч какие-нибудь охотники сыщутся, – почесав затылок, вынужденно признал я. – Мало ли придурков… Могут и пойти на дракона с сеткой за такие деньжищи… – И покачал головой. – Но у нас таких денег нет и не будет. Потому что столько золота не накопить даже за тысячу лет, добывая его законным путем. Кстати, не знаю, как насчет дракона, а за нами точно с сетками будут охотиться все злодеи мира, едва проведают о наличии эдаких деньжищ. А я летать не умею».

Сказать что-то еще бес не успел. Вошедший в конторку Готард отвлек. Будто кого-то опасаясь, десятник, прежде чем прикрыть за собой дверь, выглянул во двор. И только после проверки, облегченно вздохнув, прошествовал к моему столу. Усевшись на стул, он вперил в меня настороженный взгляд:

– Кэрридан, ты что тут мутишь?

– Да ничего не мучу, – удивленно посмотрев на десятника, пожал я плечами.

– А что за дела с контрабандой? – продолжил наседать Готард. – И куда это Дустум ломанул? Не за деньгой ли?

– Да нет никакой контрабанды, – ответил я, беря из стопки незаполненный лист декларации. – Сейчас вот впишем еще четыре с половиной тысячи овец, и все будет как надо.

– На блин тебе это надо, Кэрридан? – сердито вопросил Готард. – Узнают – так потом простым порицанием не отделаешься. По поводу взятки могут и дознание учинить. Сколько же этот пройдоха тебе посулил? – поинтересовался он.

– Готард, угомонись, – вздохнул я. – Никто никаких взяток не берет. Просто бай Дустум проникся благородным порывом и решил помочь Лигету наскрести сумму, потребную для лечения Лидки. А я вошел в положение человека, подзабывшего число овец в собственной отаре, и не стал заводить дело о контрабанде. Доплатит сколько положено таможенной пошлины да поедет себе.

– Дела-а… – проникся Готард. И весело фыркнул: – Только никто в жизни не поверит, что жадоба Дустум проникся чьей-то бедой и решил помочь деньгой!

– Ну и пускай не верят, – сказал я. – Кстати, ты сходи проверь там, чтобы все как надо было. А то Лигет откажется еще… А бай и рад будет.

– Не откажется, – заверил меня Готард и умчался следом за Дустумом.

А я посмотрел сначала на Кейтлин, стоящую в двух шагах от моего кресла, потом глянул на поганца мохнатого, сидящего на краешке стола, опять перевел взгляд на обворожительную демоницу… и призадумался. Кое в чем ведь этот паршивец прав. Совершенно бездарно я использую выдавшиеся беззаботные денечки. Все на образ суккубы любуюсь, вместо того чтобы думать, как заполучить ее саму, во плоти. Уже сколько времени прошло, а я даже стоящий план по добыче сумеречника выработать не удосужился. Ну доберусь я, допустим, до Палорских гор, и что? Пусть даже мне несказанно повезет и этот проклятый дракон отыщется уже на второй день охоты, толку-то? Как мне прикончить бронированного гада, чешую которого не пробивает выстрел из крепостного арбалета? Из стреломета подстрелить? С какой-нибудь простой, даже громадной тварью можно было бы так разобраться – достаточно подобрать стрелки с убойной магической составляющей. Те же «Лезвия Света» сгодились бы. Но драконы практически полностью неуязвимы для магических атак… Этих тварей крылатых можно только чем-нибудь типа «Испепеляющего Света» пронять… Одна загвоздка – личного архимага у меня в подручных нет, чтобы сотворить такое заклинание. А оружие с подобной магической начинкой можно и не пытаться найти. Дикая редкость, недоступная для простых смертных. Да и стоит оно, наверное, как целое графство…

Впрочем, один вариант со стрелометом все же имеется. Ведь, судя по досужим россказням и старым легендам, единственное уязвимое место у дракона – это его глаза. И если их выбить, то большая часть дела, считай, сделана. Проблема только попасть в драконьи буркала – вряд ли он будет сидеть и спокойно наблюдать за тем, как кто-то собирается вышибить ему глаза. Конечно, я неплохо со стрелометом управляюсь, но чтобы запросто поразить столь малую мишень с большой дистанции… До такой меткости мне еще далеко. Если подобраться к дракону незаметно, когда он отдыхает и не шевелится, другой разговор. Да и то… Глаз-то у него два… Пусть один выбью, а второй как? Это чудище ждать не будет – сразу на обидчика бросится. Или, что еще хуже, взлетит. И ка-ак дыхнет с небес сумеречным маревом, разъедающим все и вся. Тогда от меня точно и косточек не останется. А глаз у дракона через декаду-другую восстановится.

Тут разве что заранее все подготовить… Разведать подступы к логову хищного ящера, надежный схрон подыскать… Но это будет очень сложно провернуть… Да и опасно… Если заметит – враз схарчит за милую душу. Была бы у меня такая великолепная маскировка, как у Энжель… Сколько, интересно, маги затребуют за подобную штуковину? Немало скорее всего… Немного поразмыслив, я пришел к выводу, что без доброго снаряжения мне с драконом ну никак не справиться, а значит, денежки ой как нужны.

«Знаешь, бес, – обратился я к нечисти, – я тут подумал немного… И вот что решил: надо нам потихоньку денежки копить».

«Опомнился? – негодующе фыркнул бес и сердито засопел: – Уплыли уже твои денежки! Поди их теперь у Лидки отними!»

«Это да, – согласился я. – Но вряд ли бай Дустум – это первый и последний прощелыга, который пытается свой скот протащить контрабандой. Так что возможность подзаработать будет. Если ты овец сосчитаешь».

«Это же сколько еще такого удобного случая ждать придется? – без энтузиазма отреагировал на мое предложение прохвост рогатый. После чего, с подозрением покосившись на меня, пробурчал: – Да и ты, остолоп, опять небось все запорешь. «Я взяток не беру! Подарков не принимаю!» Осел потому что!»

«Бес, не тупи, – миролюбиво протянул я, не отреагировав на прозвучавшую издевку. – Какие тут могут быть взятки? Не уплатив таможенную пошлину, скажем, с сотни овец, степняки на этом пару серебряных имеют. Контрабандистам нет смысла отдавать много больше половины этой суммы. Значит, по максимуму наша выгода будет составлять серебряный ролдо с сотни. Тогда как если сделать все как полагается и зафиксировать факт контрабанды, таможенное подразделение получит премию в размере десятой части стоимости груза. А это семь серебряных с каждой сотни. И получается, что по закону поступать еще и выгодней, чем брать взятки».

«Да кому они нужны, эти твои серебрушки?» – пренебрежительно махнул лапкой бес. Напустив на себя дюже важный вид, он прошелся передо мной по столешнице туда-сюда. Молча и заложив лапки за спину. Своим видом бес напомнил мне нашего классного учителя тьера Говеля, уволенного из универсиума и преподававшего некоторое время в магистратской школе Кельма. Тот тоже так ходил, прежде чем разразиться длинной речью, долженствующей донести до его беспросветно тупых учеников всю ученую мудрость.

«Слушай меня внимательно и запоминай, ослоголовый, – остановившись, взялся наущать рогатый. – Выгоднее всего требовать денежки с контрабандистов как сейчас – в момент их поимки с поличным, когда им грозят серьезные расходы. У любого человека в такой момент возникает желание свести потери к минимуму. И достаточно только чуть подтолкнуть его в правильном направлении, чтобы он с радостью и удовольствием преподнес своему спасителю кошель, набитый золотыми монетками. Да еще и остался бы тебе благодарен! С того же Дустума вполне можно было бы снять неплохую денежку – сотенки две золотом, не меньше!»

«Думаешь, я этого не понимаю? – прервал я разошедшегося беса, который, сверкая глазками, все повышал голос. – Конечно, вполне можно было вынудить бая тряхнуть мошной. И я бы разжился парой сотен золотых ролдо. Все так. Но вот насчет того, что он бы еще и благодарен остался, ты, бес, загибаешь. С чего баю Дустуму быть благодарным человеку, по вине которого он потерял внушительную сумму денег? Нет, рогатый, результат будет совсем не тот, о котором ты толкуешь. Не признательность ждет взяточника в итоге, а неприязнь и злоба. А там и до мести недалеко. Особливо если помимо Дустума будут и другие жертвы гада-таможенника».

«А если контрабандистов по закону задерживать, то они, думаешь, на тебя не озлятся? – насмешливо поинтересовался бес. – Денежки-то они что так, что так потеряют. И выходит, риск в обоих случаях для тебя одинаков при несопоставимо различном уровне дохода. Так что надо рубить денежки, пока они сами в лапы плывут, и валить отсюда быстренько!»

«Если по закону все делать, то контрабандисты не сразу очухаются и не займутся немедленно изведением неугодного таможенника, – не согласился я с нечистью. – Пока подумают, обсудят да придут к выводу, станет ли мое устранение решением проблемы, нас здесь уже и не будет».

«И золотишка у нас не будет!» – мрачно отрезал бес.

«Зато утрем нос гадам из Охранки, сославшим нас сюда! – парировал я. – Да и казначейские явно оценят наши заслуги по отлову контрабандистов. Глядишь, проникнутся и наградят. Мне всего ничего надо-то, чтобы получить не наследное дворянство. Лишь еще один орден «Страж Империи».

«Да если бы ты меня слушал, давно бы уже императором заделался, а не каким-то там дворянчиком! – с негодованием выпалил бес. – А ты – дурное и настырное животное, к разумным советам прислушиваться не желаешь и делаешь все по-своему! Отсюда и все твои беды!»

«Бес, ты дождешься, что я тебе когда-нибудь точно рыло начищу! – разозлился я. – Пора бы тебе уже уяснить, что ты мне не указчик! Что делать и как поступать, определяю я! А ты можешь либо смириться с этим фактом и помогать претворять в жизнь мои идеи, либо продолжать стоять на своем и ждать выселения из моего тела! Уяснил?!»

«Так я и помогаю! Я и помогаю!» – патетически возопил этот прохвост.

«Не вижу, – хмуро бросил я. – Вот в схватке с демонами твоя помощь была видна, не спорю. А сейчас ты только языком треплешь да обзываешься, а пользы никакой не приносишь!»

«А как же мудрые советы? – с надеждой воззрился на меня бес. – Они разве за помощь не считаются?»

«Не считаются! – отрезал я. – Потому как идут вразрез с моими планами и жизненными принципами. В общем, никакого от тебя проку! – И, тут же вспомнив кое-что, добавил: – Вот кто обещал научить меня хитрому способу слияния со стихиями без трагических последствий для здоровья, а? Да так своего обещания и не выполнил? Молчишь? Может, мне надо пальцем в чье-то рыло ткнуть?»

«Не надо! – наотрез отказался бес. И, энергично потерев пресловутое рыло, заявил: – Я от своих слов не отказываюсь! Обещал – научу! Но на чем я тебя учить буду? Сам ты магическим даром не владеешь, мои возможности в твоем теле ограниченны, а свободных источников стихиальной энергии я в этой дыре что-то не наблюдаю. А без учебных пособий тут не обойтись!»

«Неужели ничего нельзя придумать?» – недоверчиво сощурился я.

«Ну давай я тебе покажу, и сам убедишься, – предложил рогатый.

«Показал уже, хватит с меня», – отказался я, непроизвольно покосившись на обретающуюся совсем неподалеку суккубу.

«Да не будет ничего такого, не боись, – заверил бес. – Я просто покажу тебе мир таким, каким его могут видеть людские маги. И ничего сверх того».

«Точно ничего?» – недоверчиво осведомился я.

«Точно-точно! – заверил рогатый поганец. – Только твое согласие нужно».

Обдумать как следует предложение беса я не успел. Открылась дверь, и в конторку зашли бай Дустум и Готард Дилэни. А следом за ними заскочил мальчишка-слуга, держащий в левой руке подушечку с кистями, а в правой – дорожный сундучок.

– Я делать все, – сообщил мне тяжко отдувающийся степняк, усаживаясь на стул. Вернее, сел он уже на подушечку, шустро подложенную ловким мальчишкой ему под зад.

Подняв взгляд на оставшегося стоять Готарда, я дождался от него подтверждения слов бая. И лишь после этого взялся заполнять таможенную декларацию на недостающее количество овец. Впрочем, там дел-то всего ничего – несколько росчерков пера да шлепок печатью.

Выправив документ, я протянул его баю Дустуму. Быстро просмотрев бумагу, степняк удовлетворенно кивнул и протянул декларацию своему слуге. Тот быстро упрятал ее в сундучок.

– Ну что ж, все в порядке, можете спокойно гнать свою отару на торг, – изобразив радушную улыбку, намекнул я степняку, что пора ему выметаться из конторки.

Но тот намека не понял. И со стула не встал. А тоже заулыбался и, бросив в сторону Готарда многозначительный взгляд, склонился ко мне:

– Говорить давай?

– Десятник, выйди, – нахмурившись, приказал я, лихорадочно соображая, что еще могло понадобиться от меня этому контрабандисту. А когда Готард прикрыл за собой дверь, посмотрел на Дустума: – Ну и?..

– Подарок, да, сделать хочу, – пояснил свои действия бай и повелительно махнул рукой мальчонке, подзывая его.

Подскочив к своему господину, слуга щелкнул пружинным замком на боку сундучка, вытащил из него приснопамятную коробку с шахматами и вложил ее в руки бая. Тот ласково погладил свою игрушку, перед тем как положить на стол.

Я открыл рот, намереваясь спросить, что все это значит. Но Дустум успел раньше. Со значением глядя на меня, он сказал:

– Хорошая вещь. Триста золотых цена, – и придвинул коробку с шахматами ко мне.

Я глубокомысленно покивал, вроде как поверил, но в душе возмутился наглости степняка. Нет, вещь, разумеется, ценная, спору нет, но три сотни ролдо золотом она точно не стоит. Серебром – очень даже может быть.

– Спасибо, конечно, – поблагодарил я и сдвинул шахматы назад к краю стола. – Но не стоит. Я ничего такого не сделал, чтобы мне такие щедрые подарки преподносить.

– Так сделай, – предложил благодушно щерящийся степняк. Сузив глазки, он склонился над столом и свистящим шепотом спросил: – Скажи, да, кто тебе сказал?!

– Что сказал? – не понял сначала я.

– Сколько я барашка гоню, – пояснил бай.

– Никто не говорил, – заверил я его. И чтоб пресечь новые вопросы на тему, о которой мне никак нельзя распространяться, со значением постучал пальцем по значку служащего Охранной управы. – У нас свои способы дознаться до чего угодно.

– Ай, знаю я эти способы, – досадливо отмахнулся бай. И вновь попросил: – Скажи, да? Я за ценой не постою. – Подняв руку, он щелкнул пальцами. Миг спустя на его раскрытую ладонь уже плюхнулся пухлый кошель, добытый расторопным слугой из сундучка. Бросив на стол весьма весомый аргумент, весело звякнувший в момент соприкосновения со столешницей, Дустум предложил: – Не хочешь подарок брать – деньгами, да, возьми.

– Повторяю еще раз – я взяток не беру! – встав с кресла, холодно заявил я, надеясь, что ледяной тон вынудит Дустума отвязаться.

– Ай, зачем взятка?! – весьма экспрессивно всплеснул пухлыми ручками степняк. И хитро улыбнулся: – Вспомоществований, да!

Бес злорадно заржал. А я досадливо поморщился.

– Простите, ничем не могу вам помочь, – непреклонно покачал я головой.

А не прекращающий хитро улыбаться степняк еще раз щелкнул пальцами. На его ладони очутился еще один набитый доверху кошель, который тоже лег на стол передо мной…

– Ровный сотня, – уведомил меня бай. И посоветовал: – Не отказывайся сразу, подумай, да. За малый услуга такой внушительный сумма… Хороший дом в город можно строить, два хороший жена купить и еще много-много остаться будет.

Я задумался над тем, как отделаться от настойчивого степняка.

«Бес, а тебя как зовут?» – глядя на кошели, как бы между прочим осведомился я.

«Никак! – мгновенно отреагировал этот прохвост. И продемонстрировал мне кукиш: – Шиш тебе, а не мое истинное имя! Ищи других ослов!»

«Не хочешь, значит, помочь заработать целую сотню таких славных золотых монет?» – подначил я его.

«Как это не хочу?! Как это не хочу?! – с негодованием возопил бес, хлестанув себя по ногам хвостом. – Очень даже хочу! Но не такой ценой! – И тут же присоветовал: – Да ты любое имя брякни, и всего делов!»

«Так он и поверил», – задумчиво пробормотал я.

– Плаш! – отрывисто бросил бай, не сводя с меня пристального взгляда. Он поднял обе руки, в которые слуга вложил по кошелю. Но в руках хозяина они недолго пролежали – упали на стол передо мной. А Дустум торжествующе провозгласил: – Два сотня!

– Все равно ничем не могу помочь, – с сожалением пожал я плечами. Не мошенник же я в конце концов? Проучили малость этого контрабандиста, и хватит с него.

– Ай, какой жестокий ты человек! Ай, жестокий… – раздосадованно зацокал языком бай Дустум. И, растянув губы в неприятной улыбке, сообщил: – Придется, да, мне шесть человек башка рубить.

– Зачем?! – оторопел я.

– Затем что ты предателя сказать не хочешь, – опять начав коверкать слова, пояснил бай. – Придется тогда всех, кто знал барашка, казнить. Никак нельзя такой подлый человек возле себя оставлять!

Я выругался про себя. Вот же еще напасть! Как я сразу не подумал о том, что бай не отнесется беззаботно к потере денег! Хотя можно ли было предположить, что этот придурок до такого сумасбродства додумается – своим людям головы рубить?!

– Ваши люди тут совсем ни при чем, – предпринял я попытку объяснить Дустуму, что он заблуждается на этот счет. – Нет среди них предателя. И казнить соответственно некого.

– Ай, зачем обмануть хочешь?! – расстроенно всплеснул руками степняк. – Барашка сам посчитаться не мог!

«Это точно – не мог. Бес их сосчитал. Но не скажешь же правду», – подумал я.

Состроив максимально официальную физиономию, сухо сообщил Дустуму:

– Еще раз повторяю – среди ваших людей нет предателей. А о том, как овцы посчитались, я, увы, рассказать не могу.

Но бая, похоже, так и не убедил. Потому как он недоверчиво покачал головой. И пришлось мне сочинять на ходу… шепотом для внушительности и приподняв указательный палец вверх:

– А не могу рассказать, потому что это есть неразглашаемая государственная тайна!

– Какой такой тайна? – выпучил глаза бай.

– Не такой, а государственный! – назидательно поправил я степняка, тоже непроизвольно начав коверкать речь. – За разглашение которой одно наказание – смерть! – И, зевнув, изобразил скуку: – А людей своих можете хоть всех порубить – толку не будет. Все равно овец контрабандой мимо таможни больше протащить не удастся.

– Почему? – задал глупый вопрос бай.

– Потому что, – отрезал я, не став вдаваться в подробности. После чего поинтересовался у нахмурившегося степняка: – Вы сколько в Остморе рассчитываете пробыть?

– Три-четыре день, – осторожно ответил степняк. – А зачем спросить?

– Да так, – скрыв свою радость, пожал я плечами. – Сможете сами убедиться, что ваши люди ни при чем. Просто поинтересуйтесь при встрече у своих земляков, которые прибудут после вас, удалось ли им прогнать контрабандой скот через таможню.

Бай Дустум озадаченно потер лоб, но ничего не сказал. Серьезно задумался над моими словами. Ну так я старался быть максимально убедительным…

Но молчал бай недолго. Подумал-подумал и задал провокационный вопрос:

– Скажи, да, сколько хочешь за тайна?

Впрочем, я был готов к такому повороту событий. Бросив на Дустума быстрый взгляд, я медленно опустился в кресло и изобразил мучительные раздумья. А затем, воровато оглядевшись, склонился над столом и поманил пальцем. Степняк тотчас придвинулся поближе ко мне, до крайности заинтригованный мной таинственностью.

– Две тысячи. Золотом, – напряженным шепотом сообщил я баю требуемую сумму, отчего глаза у того стали едва ли не вдвое больше, чем обычно.

– Две сотен? – переспросил бай, видимо, решив, что ослышался.

– Нет, тысячи, – покачал я головой. И пояснил причину столь чудовищного запроса: – Рисковать за малый куш своей шеей не собираюсь, – для наглядности похлопав при этом себя по холке.

Степняк, ввергнутый в шок затребованной суммой, даже не отреагировал на мои дальнейшие действия. А я подозвал мальчишку-слугу и быстренько покидал в раскрытый сундучок кошели с деньгами. Следом отправил и шахматы. После чего плавно подвел Дустума к необходимости распрощаться:

– В общем, будет нужная сумма – обращайтесь. А пока, извините, ничем помочь не могу. Ловите себе несуществующих предателей для успокоения души. – С этим напутствием и выпроводил из конторки бая.

Когда он вышел, я закрыл за ним дверь и, прислонившись к ней спиной, шумно выдохнул:

– Фух!..

«Как думаешь, мне удалось убедить его отказаться от идеи искать виновных среди своих людей?» – обратился я к бесу, развалившемуся на столе.

«Толку-то? – фыркнул тот. И тоскливо протянул, косясь на меня: – Прибытка-то нам с этого никакого… А могли ведь две сотни монет на добром деле поиметь».

«По-твоему, надо было взять деньги и сказать, что овец посчитал ты? – осведомился я. И покачал головой: – Это было бы совершенной глупостью. Да и потом на такой случай есть поговорка: «Два раза подряд одну овцу не стригут». Наказали мы уже бая. Хватит. Будет ему поблажка как первому выловленному нами контрабандисту».

«Нет, про меня говорить не надо было, – помотал башкой рогатый. – А вот сбрехать что-нибудь не помешало бы… – И вроде как похвалил меня: – Вон как ты тогда Краба ловко обжулил… Даже я, пожалуй, лучше не сумел бы. Что, не мог и этому басен про какого-нибудь демона-счетовода наплести? А ты… Эх! – Он махнул лапкой и патетически возопил: – Ведь такой преступный талантище губишь, осел! Да другой на твоем месте уже как король бы жил! А ты, глупое животное, отчего-то не используешь себе на благо такой дар небес – исключительную способность к надувательству доверчивых людей!»

«Иди ты к демонам, бес! – хмуро присоветовал я ему и проворчал: – Талант он преступный, видишь ли, во мне разглядел… А о том, что Краб после обмана прибить меня собирался, ты забыл? И за этим степняком не заржавеет… Обязательно попытается отомстить, если его обжулить. Слишком уж жесткий человек. Вот так сразу принять решение казнить доверенных людей не всякий сможет… Не стоит с таким связываться и наживать себе неприятности».

«Ха-ха! – неожиданно развеселился бес. – А ты думаешь, другие нувориши – простофили? У лопухов денег нет! Только у таких вот, которые понимают, что золото требует жертв».

«Ну, может, ты и прав насчет того, что всякие мерзавцы и негодяи куда чаще добрых людей наживают состояние», – нехотя согласился я с рогатым. И отлип от двери, которую кто-то пытался открыть.

– Ты чего закрылся тут? – поинтересовался Готард, заглянув в конторку. И с подозрением зыркнул на меня: – Не деньгу ли ныкаешь?

– Да какую деньгу? – с досадой отмахнулся я. – От Дустума заперся. А то вдруг вернется…

– Так он уже в город усвистал, – успокоил меня десятник. – Только пыль столбом! – И спросил, недоуменно нахмурившись: – А что с ним не так, коли ты от него прятаться вынужден?

– Да привязался, понимаешь, с какой-то ерундой… – замялся я, не зная, как объяснить приятелю суть проблемы. Но все же нашел подходящие слова: – Дустум, видишь ли, решил, что кто-то из его людей контрабанду сдал. И уговаривал меня раскрыть имя предателя. Заколебал просто со своими посулами…

– А как ты, кстати, на самом деле узнал точное число овец? – с любопытством уставился на меня Готард.

– И ты туда же? – с укором посмотрел я на него и, выразительно постучав пальцем по серебряному значку с коронованным черным орлом, сжимающим в лапах секиру, сказал: – Ну не могу я ответить! Не могу! Надо же понимать, что за разглашение служебной тайны меня запросто отправят на каторгу десятку мотать!

– Ладно, проехали, – примирительно поднял руки вверх десятник. – Мне делишки Охранки в общем-то совсем неинтересны.

А я еще раз выдохнул: «Фух!» Правда, на сей раз мысленно.

– Ну что, пойдем тогда поужинаем? – предложил я Готарду. Не дожидаясь ответа, двинулся к двери, поинтересовавшись уже на ходу: – А что там с Лигетом? Нормально все вышло?

– Да вроде все в порядке, – пожал плечами Готард. – Доволен очень… Говорит, завтра же Лидку к целителям отправит.

– А вопросов всяких глупых не задает?

– Да нет. Дивится только, что это с Дустумом приключилось.

– Отлично, – потер руки я, предвкушая сытный ужин. – Значит, никто не станет мешать нам есть.

Я почти угадал. Поужинать нам в самом деле дали спокойно. Только в конце к нам подсел Лигет. С тремя пивными кружками. В которых было вино…

– Эх, парни, не знаю, что вы там с Дустумом учудили, но спасибо вам большое! – поблагодарил трактирщик, придвигая к нам посуду с выпивкой. И сам тоже приложился.

– Да чего уж там, забудь, – отмахнулся я. И с удовольствием отведал вина. Хоть вспомнить, каково он на вкус.

– Да как чего?! – поразился Лидкин дядька. – Я уж думал, еще лет пять придется копить на лечение племяшки. А тут Дустум! Вот уж от кого не ожидал… Чтобы этот жадоба аж сорок золотых дал в долг, да совсем без процентов, да на немыслимый срок в десять лет?!

– Что он сделал?! – Я подавился вином и закашлялся.

– Сорок золотых дал в долг… – немного растерянно глядя на меня, повторил Лигет.

– Готард?! – обратился я к десятнику за объяснениями.

Тот растерянно почесал затылок и пробормотал:

– Дак я при этом не присутствовал… Чего, думаю, буду мешать… Опосля просто у Лигета спросил, мол, как, хватает ему теперь денег на лечение Лидки…

Я возмущенно посмотрел на десятника. Хотел было сказать ему пару ласковых слов, но сдержался. Что тут уже поделаешь? Поздно метаться. Самому надо было думать. И помнить о том, что Готард хоть и хороший человек, но малость простодушный. А простота – она зачастую хуже воровства…

Не сдержавшись, я все же пробормотал вполголоса пару ругательств, не обращенных ни к кому, просто чтобы пар спустить. Наказали, называется, контрабандиста! А он сухим вышел из воды! И ведь шельма какой – тугодумом прикидывается, а как быстро меня просчитал! Сообразил ведь как-то, что эта затея помочь Лидке – моя собственная и более никто в нее не посвящен.

«А я тебе говорил – надо денежки брать!» – не преминул поддеть меня по этому поводу бес.

Без особого удовольствия допив вино, я посидел еще немного в трактире и смотался. Не было настроения с кем-либо общаться. Поднялся к себе и сразу завалился спать. Так и закончился не очень удачный день.

А на следующий началась новая нервотрепка. Задолго до полудня на таможенный пост примчался тьер Свотс. Затащив меня в конторку, подальше от длинных ушей, ун-тарх сурово вопросил:

– Итак, тьер Стайни, вижу, вы не можете сидеть тут спокойно, не создавая проблем себе и окружающим? Все на приключения вас тянет?

– А в чем, собственно, дело? – изобразил я удивление, с досадой подумав про себя, что негласных сотрудников Охранки на таможенном посту хватает.

– Что вы здесь с баем Дустумом затеяли? С чего это он решил облагодетельствовать Лидию, дав на ее лечение денег? – забросал меня вопросами ун-тарх.

– Может, жениться на ней надумал? – пожав плечам, выдвинул предположение я.

– Ясно… – протянул тьер Свотс. – Не хотите, значит, по-хорошему…

– Почему не хочу? Хочу, – не согласился я. – Только не пойму, что вы от меня хотите.

– Я хочу знать подробности провернутой вами аферы, следствием которой стала передача крупной суммы денег Лигету Райсу, – требовательно уставился на меня мой непосредственный начальник.

– Не было никакой аферы, – уверил я его. – Бай Дустум сам по доброте душевной проникся бедой девушки и помог ей.

– А что сделали лично вы, дабы Дустум воспылал таким благородством? – не дал задурить ему голову ун-тарх. И сокрушенно покачал головой: – Я даже представить не могу, что можно было наобещать, чтобы развести его на такую сумму… – Помолчав немного, давая поразмыслить над его словами, он сощурился и продолжил: – Разве что гарантировать ему беспрепятственный провоз «Эльвийской пыли» через таможню?..

– Нет, ни о какой дури речь даже не заходила, – решительно отмел я серьезное обвинение. И удивленно вопросил: – Да и вообще, с чего переполох? Ну одолжил бай Лигету кругленькую сумму, и что с того? Не подарил же.

– Все равно это совсем на него не похоже, – сбавил тон тьер Свотст. – Просто так он бы и медяка никому не дал.

– Ну не просто так… – немного помявшись, сказал я и, вздохнув, покаялся: – Дустум с количеством овец мошенничал… Вот я его и наказал…

– Вы что тут, овец считаете?! – Брови тьера Свотса взметнулись вверх.

– Да нет, это я так, примерно прикинул, – пояснил я. – В среднем на паром полторы тысячи овец грузится. Было сделано шестнадцать ходок. Выходит, не меньше двадцати четырех тысяч. В то время как для перевоза заявленных Дустумом двадцати двух тысяч овец хватило бы и пятнадцати загрузок парома… Ну я и брякнул, что он врет… А он сразу взятку попытался всучить…

– Ну так и оформляли бы контрабанду как полагается! – нахмурился ун-тарх, внимательно слушая мой неспешный рассказ.

– А как? – поинтересовался я. – Вы мне по этому поводу ничегошеньки не разъяснили… Да и неужели Дустум стал бы ждать, пока его оформят по всем правилам и кучу денег взыщут? Опомнился бы и придумал, как выкрутиться. Сказал бы, к примеру, что я неправильно его понял и потому неверную сумму вписал. А так и человеку помог, и всю положенную пошлину без споров уплатил.

– Да, этот момент я как-то упустил из виду, – задумчиво пробормотал ун-тарх, тарабаня пальцами по столешнице. – Не думал даже, что вы таким служебным рвением проникнитесь… Ладно, тьер Стайни, – махнул он рукой, – ваши объяснения меня удовлетворили. – После чего строго взглянул и сказал: – Объявляю вам взыскание с удержанием денежного довольствия за текущую декаду. Но это точно последний раз, когда я спускаю вам ваши выходки! Понятно?

– Понятно, – вздохнул я, выказывая всем своим видом смирение и раскаяние.

– Хорошо, если так! – отрывисто бросил начальник остморского отделения Охранки и чуть помолчал, сверля меня сердитым взглядом. – На будущее, тьер Стайни. Вашей обязанностью как начальника таможенного поста является пресечение попыток контрабандного ввоза на территорию Империи дури и артефактов Ушедших. Овец вам считать не надо! Ясно?

– И что, пусть степняки заявляют любое количество скота? – искренне удивился я.

– Ну не любое, особо злостных нарушителей, пожалуй, можно изобличать. Но обман в пределах десятка процентов от общего числа вполне допустим.

– Почему? Неужели казначейству совсем не нужны деньги? Ладно с одной овцы медяк, но на круг ведь серьезные суммы набегают.

– Вообще-то раскрывать суть этого явления категорически запрещено, – строго посмотрел на меня тьер Свотс. И вздохнул: – Но вас, похоже, придется просветить на этот счет… Как думаете, можно ли обеспечить на таможенном посту должный учет скота?

– Можно, конечно, – не раздумывая, ответил я. – Было бы желание…

– Вот именно! – удовлетворенно кивнул ун-тарх и похвалил: – Самую суть вы верно уловили. – Впрочем, тут же укорив: – А вот верных выводов сделать не сумели.

– Каких же? – поинтересовался я, немного уязвленный.

– Простых. Что если возможность есть и тем не менее ничего не делается, то это кому-то нужно. А учитывая нашу служебную принадлежность, можно бы и догадаться, что нужно это не кому-то, а Империи.

– А для чего это нужно? – осторожно спросил я. – Доходы у казначейства, что ли, слишком велики?

– Не в этом дело, – нетерпеливо махнул рукой ун-тарх. – Просто есть негласное распоряжение императорской канцелярии о создании режима максимального благоприятствования торговым отношениям со степью. И там особо подчеркивается необходимость всячески способствовать перегонщикам овец.

– Не понимаю зачем? – озадаченно помотал я головой. – Их и так никто не притесняет.

– Империи крайне выгодно, чтобы степняки занимались выращиванием овец и ничем более, – пояснил тьер Свотс. – Приказ такой – пусть себе живут как жили. И не помышляют о всяких глупостях вроде строительства мануфактур… Пусть у нас все нужное покупают.

– О-ей… – присвистнул я, осознав, к чему приведет такая политика Империи. Мы-то, получается, развиваться будем, а степняки так и останутся на прежнем уровне… А в итоге, как всегда и бывает, сильный сожрет слабого…

– Вот вам и «о-ей», – передразнил тьер Свотс. – И добавил к сказанному ранее: – Если бы не некоторые ярые защитники простого люда при императорском дворе, пошлину на овец вовсе бы отменили. Нам бы мороки было меньше.

– А я даже и не думал обо всем этом в таком ключе, – сознался я.

– Это потому, что у вас все мысли о выпивке, о девках и о том, как начальству посильней досадить, – проворчал тьер Свотс. – Когда уж тут о геополитике размышлять…

– Ну прям уж, – немного обиделся я.

А ун-тарх подлил еще масла в огонь:

– Вам вообще лучше ни о чем не думать, тьер Стайни. А то от ваших выдумок у начальства только головной боли прибавляется.

Я насупился, но промолчал. Ун-тарх же не унимался:

– В общем, чтобы подобное больше не повторялось. Степняков не трогать. Только сильно наглых осаживать, для порядка. И то разрешаю действовать только по закону – считать овец и оформлять контрабанду. Ясно?

– Ясно, – проворчал я в ответ и заметил: – Бай как раз в категорию сильно наглых входил. Пятую часть своего скота хотел без уплаты пошлины протащить.

– Таких, если попадутся, оформляйте сразу, – разрешил начальник остморского отделения Охранной управы. – И других степняков, кто больше чем десятую часть скота не задекларирует. А наших перегонщиков, которые контрабандой промышляют, можете хоть всех вязать, раз вам тут заняться нечем и вы от скуки уже овец считаете, – с сомнением глядя на меня, подытожил он.

На этом мы и расстались. Тьер Свотст удалился, удовлетворенный сделанным мне внушением, а я облегченно вздохнул. Бес же закатил глаза и обратился ко мне с упреком: «Ну что, как мы теперь соберем кубышечку? Говорил тебе, остолопу, – надо рубить денежку, пока есть возможность!»

«Ну, крупных контрабандистов нам все же разрешили ловить, – не согласился я. – Так даже лучше. Если бы мы всех подряд начали ловить, то скотогоны мигом прекратили бы это безобразие. А так мы сможем самых жирных гусей пощипать».

«Соображаешь! – повеселел бес и, потерев лапки, предупредил: – Но смотри, будешь опять тупить и отказываться от денежек, плывущих прямо в руки, я тебе больше никогда помогать не буду!»

«Кстати, о помощи, – вспомнил я один момент. – Что ты там о невозможности моего обучения толковал?»

«Это надо на наглядном примере показывать, иначе не поймешь! – сказал бес и выжидающе уставился на меня. А когда я сделал вид, что не понял намека, негодующе фыркнул: – Решай сам – или ты позволишь мне показать тебе все как есть, на краткий срок изменив зрение, или тебе остается только одно – просто поверить мне на слово».

«Ну ладно, уговорил», – чуть поразмыслив, скрепя сердце согласился я. Одаренные же и правда иначе видят мир. И ничего, с ума от этого не сходят. Значит, и мне опасаться нечего.

Только я сказал, и словно сумерки спустились на землю. Средь бела дня. Все цвета мира внезапно будто выцвели, утратив яркость. Трава у реки приобрела необычный сероватый оттенок, светлый дощатый настил пристани потемнел и теперь выглядел на сотню лет с гаком. Но самая удивительная метаморфоза произошла с Леайей – вода в ней стала прозрачной, как стекло… Всех речных обитателей можно разглядеть… И коряги на дне. А стоящих возле меня людей окружила тускло светящаяся дымка, в которой преобладал синий цвет.

Приглядевшись повнимательней, я обнаружил, что все предметы в поле зрения как бы окутаны тончайшим слоем какого-то марева. Аура людей состоит из такой же призрачной дымки. Только светится почему-то…

«Ты на стиарх погляди», – посоветовал бес.

Я обернулся и чуть не ахнул, увидев сияющую ослепительно-белым цветом арку, а также затканный белесым полотном проход под ней. «Вокруг еще оглядись», – услышал я подсказку беса.

Я послушался нечисть поганую и осмотрелся вокруг. Забавное зрелище – все живые существа окружены разноцветной аурой, а неодушевленные предметы – серой, едва заметной дымкой… Но ничего сравнимого по красоте со стиархом и близко нигде нет. Даже лучащиеся звездочки защитных амулетов стражников не притягивают такого внимания, как сияющая арка.

«Это так называемое истинное зрение магов?» – придя в себя, поинтересовался я.

«Ну… Что-то типа того… – почесал затылок бес. Видя мое возмущение, он пожал плечами и торопливо добавил: – Я же не маг! Откуда мне знать, все в точности так или нет?.. Ну ладно, убедился теперь, что не на чем тебе учиться? Ни одного источника стихиальной энергии в округе! – Прищурив один глаз, он с сомнением покосился на белоснежную арку: – Ну кроме стиарха… Если хочешь, то можем, конечно, попробовать поупражняться с ним».

«Да, с учебными пособиями дела и впрямь обстоят не очень, – вынужден был признать я, еще раз оглядевшись. И с неожиданным подозрением посмотрел на подбирающегося к светящейся арке беса: – А со стиархом ничего не случится в результате моей учебы?»

«Да что с ним станется?» – изобразил удивление бес. А глазки-то отвел…

«Нет, к стиарху мы и близко подходить не будем, – заявил я, не став выговаривать бесу за попытку жульничества с его стороны. – Сломается вдруг, так за него до смерти не расплатишься».

«Как хочешь», – ничуть не расстроился бес. Наоборот, даже повеселел.

«Кстати, а Кейтлин-то я не вижу», – наконец осознал я, чего же не хватает в окружающей действительности. Но обрадоваться избавлению от домогательств суккубы не успел. Она немедленно возникла на расстоянии вытянутой руки от меня и мило улыбнулась, заставив меня грязно выругаться и сию секунду потребовать от беса: «Вертай все назад, гад!»

Краски мира мгновенно вернулись. Травка зазеленела, лица людей приобрели здоровый цвет вместо мертвецки бледного. Только демоница осталась неизменной. Но воспринимать ее в ярком настоящем мире гораздо проще, чем в блеклом бытии. Слишком уж она там выделяется на фоне серого уныния…

«Ну что, доволен? – поинтересовался рогатый. – Видишь теперь, что я тебя не обманываю и от своих слов не отступаю? Просто здесь нет возможности учить тебя обращаться со стихиальными энергиями».

«Вижу», – неохотно признал я справедливость утверждения нечисти.

* * *

Моя жизнь на таможенном посту вернулась в свою привычную колею. Утром занятия с учителем фехтования, днем немногочисленные служебные дела, вечером тренировки со стрелометом. И всюду меня сопровождали бес и Кейтлин ди Мэнс. Суккуба, надо сказать, в последнее время совсем обнаглела – не прогонишь, как ни старайся. Словно чувствует, что я по ней с ума схожу, и дразнится…

Немного тревожило меня то, что у паромной переправы больше не появлялось крупных отар. Степняков не было, а остморские дельцы никогда по многу овец и не гнали. На одну-две загрузки парома, не больше. И обманывали совсем малость. Кто до сотен голов свою отару округлит, кто до полусотен… Не контрабанда, а просто смех! Даже связываться неохота. А мне ведь надо бы кого-нибудь заловить, чтобы Дустум поверил тому, что я ему поведал…

Впрочем, я подозревал, что так оно и будет. Не настолько здесь злоупотребляют беспечностью служащих таможни. Чуть-чуть приврут – и рады. А вот бес расстраивался и постоянно ныл, что никакого прибытка с этой службы.

Однако повезло. На четвертый день степняки пригнали отару. Почти в десяток тысяч голов. А заявили немногим менее восьми…

Не подав виду и проигнорировав смешки наглых контрабандистов, считающих, что все, как обычно, сойдет им с рук, я дождался окончания перевозки и оформления бумаг. После чего погнал весь дежурный десяток считать овец в загонах.

Что тут началось… Настоящее светопреставление! На меня обрушился целый шквал просьб, увещеваний, угроз и ругательств. Причем стражники больше всех ныли, не желая считать ораву овец. Но я отбился и настоял на своем. Пришлось десятку Руперта Мастиса поработать.

Правда, служивые явно на меня обиделись. Привыкли к легкой службе, а тут на тебе. Кляли меня меж собой о-го-го как, когда думали, что я их не слышу. Переживали сильно, что такие пересчеты в систему войдут. Один-то раз счесть овец – это ерунда, а вот если постоянно этим делом заниматься…

Впрочем, когда пересчет отары стал приближаться к завершению, настрой стражников резко изменился. Поимка контрабанды – дело особенное… Солидной премией оборачивающееся. Часто много большей, чем жалованье стражника за целый год. Кто же откажется от такой радости? Небось у всех есть на что потратить неожиданно свалившиеся денежки…

Без малого две тысячи лишних овец мы в итоге насчитали. И оформили как полагается. Вечером стражники собрались всем десятком и извинились передо мной. Оправдываясь тем, что думали, будто моя затея с пересчетом овец – просто дурость, затеянная со скуки.

А на следующий день на таможню неожиданно заявился один наглый прощелыга, которого я не ожидал больше увидеть до своего отъезда. Но нет, бай Дустум приперся как ни в чем не бывало. Видимо, распродал своих овец и обратно в степь собрался. Только почему-то не воспользовался для этого городским паромом, который и ближе, и ходит быстрей.

Ну ладно бы приехал и приехал. Его дело – где хочет, там и переправляется через Леайю. Но он ведь еще и ко мне привязался со своим идиотским «говорить хочу».

Пришлось топать в конторку и беседовать.

– В чем дело? – не слишком любезно осведомился я у приставучего степняка, дабы он не рассусоливал, а сразу изложил, что ему нужно, и быстренько проваливал отсюда подобру-поздорову, вместе со своим сундучком, который, пыхтя, притащил с собой, отказавшись от помощи мальчишки-слуги.

– Тайна купить хочу, – поставив свой тяжкий груз у стола и усевшись на стул, ощерил в улыбке свои мелкие зубы бай Дустум.

– За две тысячи золотом?! – опешил я. И, слепо нащупав рукой кресло, упал в него. А бес едва не брякнулся на пол со стола… От радости, наверное.

Ведь с ума сойти можно… Я же это так ляпнул, чтобы отделаться от бая. Просто с потолка цифру взял. Думал, как загну сейчас непомерно… так Дустум и отвяжется. Даже мысль не возникала, что кому-то придет в голову заплатить такую чудовищную сумму за какую-то нелепую тайну… А поди ж ты! Недооценил я степень богатства Дустума. Похоже, у него денег не меньше, чем у наших нуворишей. И девать их некуда. Да и правда, на что их потратишь в степи? Если только на самых-самых замечательных овец?

– Зачем тысяча? – приподняв брови, прикинулся дурачком степняк. – Двести, да!

Поразительная наглость! Я моментально пришел в себя. Правда, дар речи ко мне еще не вернулся. А бай, пользуясь этим, неспешно выложил на стол из сундучка четыре полнехоньких кошеля, так приятно позвякивавших…

«Может, продадим ему какую-нибудь тайну, а?! – тут же заканючил бес. – Зачем хорошего человека обижать?!»

«Да какую тайну? Я же наобум брякнул! Не говорить же было ему, что ты всему виной», – с досадой высказался я, напряженно соображая, как же мне теперь выкрутиться.

– Заберите свои деньги, – покачал я головой. – Я свое слово сказал – две тысячи и ни монетой меньше.

Гад Дустум ничего не ответил. Только хитро улыбнулся и добавил к четырем лежащим передо мной кошелям еще два таких же.

«Ну ты посмотри, какой хороший, обходительный человек! – умилился бес, подбираясь поближе к лежащему на столе богатству. И укорил меня: – А ты такого славного человека обидеть хочешь!»

– Нет, – твердо сказал я, невольно поморщившись. А что еще мне остается делать? Тайны-то у меня на продажу нет никакой… И как бы ни хотелось проучить этого шельму-бая, ничего не выйдет.

– Подумай, да, – слащавым голоском посоветовал бай, доставая из сундучка еще пару кошелей.

Я и призадумался. Четыре сотни золотом как-никак… Тут хочешь не хочешь, а задумаешься. Таких деньжищ даже старшему десятнику за полтораста лет добросовестной службы не заработать. Это для Дустума или еще какого богатея четыреста монет – невеликая сумма. А для простого стражника – настоящее богатство.

Тут еще и бес коварно шепнул: «Ты о его людях подумай… Этот злыдень запросто может решить их убить, чисто так на всякий случай… если ты сейчас не впаришь ему какую-нибудь тайну, объясняющую, как обнаружилась контрабанда овец… Было б тебе это не по силам, тогда ладно. Но у тебя ж дар к надувательству! Не надо даже выдумывать что-то правдоподобное, сойдет любая чушь! Люди ведь такие доверчивые, такие доверчивые! Ты вот только попробуй – и увидишь, как славно все получится! Главное, излагай поубедительней!»

Гаденыш еще хвостатый… У меня и так мозги кипели, а после этого внушения вообще чуть не расплавились…

И чтобы выиграть немного времени на раздумья, я нехотя выдавил:

– Я бы еще подумал, если здесь была тысяча девятьсот… Но всего четыреста… Это несерьезно. За государственную тайну. Да еще и способную принести существенный доход человеку, который ее знает.

– Какой такой доход? – заинтересованно блеснули глазки у степняка, выложившего на стол сразу три кошеля.

– Существенный, – ограничился я недомолвкой.

«Да скажи ему, что сам овец посчитал! – подсказал бес. – И докажи на примере. Вот и будут денежки наши! А бай никому об этом не расскажет – засмеют ведь, ежели узнают, что он за такую великую тайну полтысячи золотом отвалил!»

«Погоди», – отмахнулся я от беса, так как, размышляя, наткнулся на одну идейку.

– Так сколько доход получать? – насел на меня неудовлетворенный ответом Дустум, доставая еще один кошель.

– А это уже от человека зависит, – пожал я плечами. – Кто-то ведь и сидя на денежной должности ни монетки заработать не может, а другой и на пустом месте хорошую прибыль поиметь умудряется.

– Продай, да, тайну! – взмолился степняк, вытягивая из сундучка новый кошель. – Больше меня тебе все равно никто не даст! Лучше, да, возьми, а то так и просидишь здесь, а две тысяч не дождешься!

«Еще сотню требуй! – немедленно шепнул мне на ухо бес. – В сундучке у него еще два кошеля имеется!»

– Ну на две тысячи я и не рассчитывал, – сказал я Дустуму. – Чтобы поторговаться, накрутил. Но меньше, чем на тысячу, не согласен! – И, склонившись к баю, доверительно ему сообщил: – Ты сам подумай – за разглашение государственной тайны я каторгой не отделаюсь. Шеей рискую! А ты потраченные деньги с лихвой вернешь, если правильно тайной распорядишься.

– Ай, какой ты жадный человек! – укорил меня бай, бросая на стол еще один кошель. И тут же: – Сделай, да, поблажка для друга!

– Ну шут с тобой! – будто решившись на нечто значительное, отчаянно махнул я рукой и брякнул: – Девятьсот!

– Ай, ну откуда у бедный людей такие деньги?! – взвыл степняк, добавляя еще кошель к уже имеющимся. – Семьсот пятьдесят, да!

– Еще сотню накинь, и мы договорились, – хрипло выговорил я, делая вид, что борюсь с обуревающей меня жадностью.

– Нет, у меня больше, нет, – запричитал Дустум. И вдруг, расплывшись в улыбке, сунулся в сундучок и вытащил из него коробку с шахматами: – Вот еще возьми. Сто золотых стоит, да. – Хотя всего четыре дня назад называл цену в три сотни… Запамятовал, наверное, бедняга.

– Ну ладно… – чуть подумав, нехотя согласился я. – Так и быть, из дружеского расположения пойду тебе навстречу.

– Значит, договориться? – торжествующе воскликнул этот шельмец Дустум.

– Договорились, – поправил я его и, подтверждающе кивнув, выдвинул ящик стола, в который быстренько побросал кошели с деньгами. А затем, задвинув его, закрыл на ключ.

– Хорошо, да! – искренне обрадовался бай, от избытка чувств хлопнув себя по ляжкам. Внезапно, стерев с лица добродушную улыбку, он сощурился и, вперив в меня пронзительный взгляд, процедил сквозь зубы: – Вздумаешь меня обманывать, очень плохо умереть потом… Понял, да?

– Это что, угроза? – возмутился я.

– Зачем угроза? Дружеский предупреждений! – вновь заулыбался степняк и многозначительно подвигал бровями: – Степь рядом, да… Очень опасно, да… Отравленный стрела случайно прилетать, плохо-плохо убивать… Разве найдешь, кто пустил? Степь большой…

– Но и ты смотри, – криво усмехнулся я в ответ на эту плохо завуалированную угрозу. – Растреплешь кому-нибудь о нашей небольшой сделке – проснешься как-нибудь поутру, а головы-то у тебя и нет… Степь-то, конечно, большой, но охотники за головами еще и не там нужных людей отыскивали.

– Моя молчать как рыба! – пообещал бай.

– Хорошо, если так, – протянул я и, склонившись над столом, так чтобы оказаться поближе к Дустуму, тихо сказал: – Слушай тогда. Никто из твоих людей на Охранку не работает. Все дело в том, что наше казначейство озаботилось потерями, которые происходят из-за трудностей учета перегоняемого скота. Ну и начали искать пути решения проблемы. Обратились за помощью к магам. А те сварганили магический артефакт, определяющий не только наличие живых существ в определенном периметре, но и их точное число. Вот эту штуковину и притащили сюда для проверки… И ты первый попался…

– Артефакт, да? – пригладил вислые усики бай и потребовал: – Покажи, да!

– Хорошо, сейчас принесу, – пообещал я и, оставив бая в конторке одного, быстро поднялся в свою комнату. Открыл шкаф и достал из нижнего отделения берестяную коробку со всякой ерундой, оставшейся от прежних обитателей этого жилища. Чего там только не было… Пуговицы, поломанные печати, нагрудный знак… И тому подобная дребедень.

Порывшись в коробке, я отыскал старинную гербовую бляху-печать. Сунув ее в карман, спустился к ожидающему меня прохиндею и всучил ему обманку, испытав при этом чувство глубокого удовлетворения.

– И где он показывает? – поинтересовался бай, повертев серебряную бляху в руках.

– Да нигде, – усмехнулся я и начал сочинять на ходу: – Этот артефакт просто содержит магическую структуру, которая ментальным образом привязывается к владельцу. То бишь ко мне. – Увидев скепсис бая, не впечатленного видом дешевой бляхи, добавил: – Да что ты на нее пялишься? Не видишь – опытный образец! Вот когда испытания закончатся, тогда уже в лунном серебре такие магические счетоводы изготавливать начнут.

– Теперь на всех таможнях такой будет? – нахмурился бай.

– Если испытания пройдут успешно, – пожал плечами я. Озаренный блестящей мыслью, хитро улыбнулся и многозначительно намекнул: – Так что все зависит от вас…

– Что? – не понял Дустум.

– Ну… если вы там, в степи… обсудите это дело в тесном кругу… и заплатите мне, скажем, пять тысяч золотых… то я могу и запороть испытания, – неспешно, с расстановкой, чтобы собеседник проникся, ответил я. – И будет на таможнях все по-прежнему.

– Думать надо, – коротко сказал хмурящийся бай. – А какой такой доход ты для меня говорил?

– А это… – Я потер нос, выгадывая мгновения на раздумья. – Так мне для конспирации поручено не трогать мелких нарушителей, а останавливать лишь тех, кто больше, чем на десятую часть, собирается обдурить таможню. Вот и подумай, сколько ты денег срубишь со своих дружков-баев за своевременное предупреждение…

– Ай, верно говоришь! – пришел в благодушное расположение духа Дустум. И, осторожно положив на стол удивительный артефакт, имеющий сильное сходство с обычной бляхой, весело хмыкнул: – Кому говорить, а кому и не сказать…

– Ну это тебе решать, – усмехнулся я и польстил степняку: – Думаю, не мне тебя учить, как это дело максимальной выгодой обернуть.

– А над твой предложений мы хорошо думать будем, – пообещал бай, поднявшись со стула. Кивнув на прощание, подхватил свой сундучок и вышел вон, насвистывая какую-то веселую мелодию. Видать, очень уж по душе пришлась ему описанная мной перспектива решать судьбы всех дружков-контрабандистов.

«Вот! Вот! Можешь ведь, когда хочешь!» – возликовал бес, когда за баем закрылась дверь.

«Только теперь нам никак нельзя отсюда уезжать, – заметил я и коварно подбросил бесу весьма завлекательную приманку: – Вдруг степняки и правда соберут пять тысяч золотом на уничтожение артефакта?»

«И правда… – расстроенно протянул рогатый и пробежался по столешнице. – Что же теперь делать?.. Чтобы организовать охоту на дракона, того что у нас есть, маловато будет».

«Я тебе скажу, что делать – сидеть тут спокойно и не рыпаться», – выдвинул я свое видение дальнейших действий.

«Нет, нельзя просто сидеть! Или ты рассчитываешь, что женушка будет тебя содержать?» – с немалым ехидством осведомился бес.

«В смысле?» – нахмурился я.

«Ну вот представь. Добудешь ты, значит, дракона… А стервочка Кейтлин возьми да и не прибей тебя, когда ты заявишься к ней с протухшей драконьей башкой! Что дальше-то? К ней на содержание пойдешь?»

«Да ну на фиг!» Это предположение нечисти поганой глубоко уязвило меня.

«А как иначе? – поинтересовался рогатый. – Это ж тебе не какая-нибудь нищая горожанка из твоих знакомых, а настоящая аристократочка! А знаешь, какие у них запросы?! Да ей только на походы по лавкам тысячу золотых надо! В день!»

Умеет же гадский бес вот так разом, окончательно и бесповоротно испортить настроение. Так все хорошо было! И кто его за поганый язык тянул?!

Угрюмо рассуждая, я бросил осторожный взгляд на стоящую у стенного шкафа Кейтлин и вздохнул. Да, запросы у этой особы явно запредельные… Один только замшевый костюм ручной работы чего стоит… Уму непостижимо, сколько времени и сил убили портные, чтобы так идеально подогнать его по девичьей фигуре. Ведь нигде ни одной, ни малейшей складочки или неровного шва. И в движении никакие огрехи не вылезают. Облегающая курточка сидит как надо, а штаны обтягивают эти потрясные ножки, словно вторая кожа.

Да уж… Такой костюмчик явно дороже покупки нового дома обойдется… А у Кейтлин, наверное, как у всякой приличной леди, не один десяток разнообразных нарядов на все случаи жизни имеется. А драгоценности?! Тоненькое золотое колечко и простые серебряные сережки ее явно не удовлетворят. Тем более она украшения с камешками предпочитает подбирать. С изумрудами. Под цвет своих глаз.

Да уж… Такой красавице, как Кейтлин, явно что-то существенное из украшений требуется. Какое-нибудь колье из черных бриллиантов, стоимостью в целое графство… Дабы было что надеть, когда сердится и глаза у нее темнеют…

Я яростно помотал головой, поняв, что размышления завели меня куда-то не туда, и с негодованием высказался:

«Постой, бес, постой! Ты что мне голову морочишь?! Какие ей, к демонам, наряды и украшения?! А как же воспитательный процесс? – И твердо заявил: – Пусть и не мечтает! Дом у меня есть. Со службы пока тоже никто не выгонял, а значит, и жалованье приличное имеется. Вот исходя из него пусть и рассчитывает на всякие глупости типа безделушек! А дорогие наряды… Пусть сама шьет! Захотелось обновку – топаешь к Трисс, жене моего друга Роальда, за советом и подсказкой! А шьешь сама!»

«Ха-ха-ха! – заржал бес. – Наивный! Да у нее одна только гардеробная больше всего твоего дома! Там и шить ничего не надо – и без того на десяток жизней вперед хватит. Если, конечно, наряды не по одному разу надевать! Так что еще неизвестно, кто кого воспитывать будет! Ты – ее или стервочка, которой абсолютно нечем заняться, – тебя!»

«А ведь во всем ты, паршивец, виноват! – с неприязнью посмотрел я на беса. – Если бы не тот идиотский спор, на который ты меня подбил, я бы тогда промолчал! И сейчас бы у меня таких проблем не было!»

«Что, струсил, да? – ехидно осведомился бес и насмешливо осклабился: – Всего на один день настоящей жизни тебя и хватило!»

«Неправда!» – покачал я головой.

«Правда-правда! – уверил хвостатый. – Ты только мечтать об аристократочках горазд, а как до дела доходит – так в кусты! Вместо того чтобы добиваться своего! – И, с досадой махнув лапкой, поставил вопрос ребром: – Вот зачем ты живешь, а? Чтобы бездарно растрачивать отпущенное тебе время?»

«И ничего я не бездарно его растрачиваю, – возразил я. – Это просто ты, бес, слишком нетерпеливый. Подавай тебе все и сразу. А в человеческой жизни так не бывает».

«Нет, просто я лучше тебя разбираюсь в жизни! – непреклонно заявил бес. – И знаю, что жить нужно одним днем, ничего не откладывая на следующий! Чтобы потом не жалеть об упущенных возможностях! Вот скажи, неужели тебе не понравилось в тот день, когда мы поспорили? Азартные игры, море первоклассной выпивки, уйма доступных красоток… А до кучи – немереное количество дури. Разве плохо тогда было?»

«Неплохо, – согласился я с этим провокатором хвостатым. – А вот утро следующего дня мне совсем не понравилось».

«Тьфу ты! – с досадой сплюнул бес. – Следующий день не считается! Ты уже не жил настоящей жизнью, а оттого все запорол! А вот если бы и дальше продолжал в том же духе… Все было бы иначе! Жил бы сейчас как в сказке!»

«Знаешь что, нечисть поганая… – задумчиво покосился я на рогатого. – Ты мне тут голову не морочь! Сказочник тоже нашелся! Знаю я твою настоящую жизнь – вся она вертится вокруг золота, выпивки, девок и дури! А это все пустая мишура, ничего не оставляющая после себя в душе! Даже сожаления о потере! Так что иди-ка ты подальше со своими наущениями!»

«Ну и живи тогда дальше остолопом, раз не хочешь слушать мудрого беса!» – обиженно засопел тот.

«Был бы ты мудрым – не говорил бы всякую глупость, – поддел я нечистого. Но продолжать подначивать не стал, а миролюбиво предложил: – Пойдем Дустума выпроводим, что ли? Без нас ведь паром не отправят».

«Да, пусть едет денежки собирает!» – оживился недолго дувшийся на меня бес.

Но, выйдя из конторки, ни бая, ни его людей я не обнаружил. Будто испарились с территории таможенного поста.

Я поинтересовался у проходящего мимо стражника, куда делись степняки. Оказалось, в город умотали.

Пожав плечами, я вернулся в конторку и занялся довольно тяжелым, но крайне приятным делом – переноской кошелей с деньгами в свою комнату. Неспроста бай так тяжело отдувался, таща их в сундучке сюда… Это одна монетка всего две унции весит, а семьсот пятьдесят почти на сотню фунтов тянут. Оттого банковские кошели, в каких и притащил денежки Дустум, полсотни монет вмещают, а не круглую сотню – иначе слишком тяжелыми получатся.

Перетаскав все свое честно нажитое богатство на второй этаж, я сложил его на полу у кровати и задумался, куда бы запрятать денежки. Разве что лишние вещи из сундука вытащить да в него кошели покидать? Не бросать же их и правда прямо на полу, где-нибудь в углу? А то зайдет так кто-нибудь и спросит, мол, а что это тут у тебя в углу в таких красивых кошелях лежит?

Тут мне в голову пришла другая мысль, заставившая озадаченно почесать затылок. Сейчас-то я денежки спрячу, никто их не увидит. А вот как я их отсюда при отъезде тащить буду? Да меня же прямо тут и повяжут, когда я спущусь с мешком золота!

Чуть подумав, я нашел способ обойти эту грядущую проблему. Лигет ведь частенько в город мотается. Надо давать ему понемногу денег, чтобы он их в остморском банке на векселя менял. И будет у меня в итоге не тяжеленная торба золота, а тоненькая пачка почти невесомых векселей.

Решив не откладывать столь нужное дело, я собрался немедленно подкатить к Лигету с малой просьбишкой. Чтобы помог хотя бы с десятком золотых для начала.

Недолго думая я развязал первый попавшийся под руку кошель и высыпал на ладонь немного монет. Высыпал и тупо уставился на них. И сидел так, хлопая глазами, некоторое время. А когда отмер, бросился развязывать другие кошели. Но во всех было одно и то же. Не сдержавшись, я нецензурно выругался. С чувством так прошелся по Дустуму и всем его родственникам до десятого колена. И бес меня поддержал, добавив в адрес бая с полсотни ранее неизвестных мне эпитетов.

Нет, ну это ж надо?! Вот же мошенник! И наглый просто запредельно! Так обмануть! То-то он так быстро умотал… Явно побоялся остаться и узнать, что будет, когда я обнаружу в кошелях свои семьсот пятьдесят ролдо. Только не золотых, а серебряных!

С четверть часа я склонял на разный лад бая Дустума. Лишь потом чуть успокоился. Когда вспомнил, что так или иначе, а Дустум остался большим лопухом. Ведь заплатил же он за рассказанную ему сказочку почти сотню золотых? Так что я в выигрыше. Правда, это почему-то мало утешает.

«Все, бес, завязываем с этим делом! – в сердцах бросил я. – Больше никаких сделок с контрабандистами! Задаром мне такого счастья не надо! Вот вроде и денежек целую кучу срубили на пустом месте – казалось бы, сиди да радуйся, а нет ее, радости-то! Одно расстройство!»

«Надо этого мерзкого мошенника хорошенько наказать! По миру пустить скотину! Чтобы неповадно было!» – высказался бес, так же, как и я, донельзя возмущенный проделкой бая.

Так мы и скоротали тот день с бесом – лелея кровожадные планы в отношении пройдохи Дустума.

А следующее утро преподнесло новый сюрприз. Тьер Свотс приехал. И опять меня в конторку пригласил. Я уж думал, он снова что-то пронюхал о моих делах с Дустумом, и лихорадочно соображал, как отбрехаться. А ун-тарх мне какое-то письмо передал… Сказал, что от моих друзей.

Тьер Свотс со своими людьми учинил проверку перегонщикам скота, а я не удержался – сразу письмо распечатал. И стал читать.

Корявый почерк Вельда я с первого слова опознал. До сих пор злыдень рыжий как кура лапой пишет! Сразу и не разберешь, что к чему. А написал он немало… Ведь после моего отъезда из Кельма столько всего разного произошло…

Краба, хозяина игорного дома «Серебряный звон», так и не поймали. Правда, говорят, кто-то видел, как святоши кого-то похожего в свою карету усаживали. Связанного. Но, может, брешут. Однако с тех пор никто не видел ни главу Ночной гильдии, ни его ближайших подручных.

Всем стражникам выдали премию за ту контрабанду, что темные пытались протащить через городские ворота. Аж по семь золотых на брата! А мне, получается, целых семь десятков теперь причитается. И Вельд мне по этому поводу очень завидует. Так как все денежки, включая выигранные в «Серебряном звоне», у него давно закончились. А премия в общем-то такая маленькая была, такая маленькая!

Впрочем, оговорился рыжий, весьма вероятно, скоро еще что-нибудь перепадет. Они на днях еще одного злодея на воротах поймали. С двумя фунтами дури!

«Обалдеть просто! Везет им… А я тут мерзких овец лови!» – жадно вчитываясь в корявые строки, подумал я с легкой обидой.

А дальше началось самое интересное. Вельд пожаловался, что без меня в городе совсем скучно стало. Ни сходить куда, ни учудить чего. Если бы не Иша и Лэри, девушки из «Серебряного звона», он бы со скуки сдох! А так еще ничего, жить можно. Правда, это такие расходы, сразу с двумя девчонками встречаться, такие расходы… Но дружба, тем более такая, дороже!

Разинув от удивления рот, я еще раз перечитал этот абзац. Может, что-то не так понял? Но нет, все правильно – пишет, что дружат втроем.

Недоверчиво хмыкнув, я все же облизнулся, живо представив себе всю сладость дружбы сразу с двумя девушками. Хоть Вельд известное брехло, но чем демон не шутит? Ведь предпосылки для такой связи были. Я же сам и постарался, познакомив друга с ними. Но Иша и Лэри тоже хороши… Это же шутка была! Шутка! А они… Совсем у девчонок стыда нет!

Еще раз облизнувшись, я мечтательно подумал о том, как здорово было бы сейчас повеселиться с парочкой развязных красоток, и бросил полный негодования взгляд на обольстительную суккубу, чувственно мне улыбнувшуюся. А этой бы только дразниться!

Мотнув головой, продолжил чтение. Но больше ничего путного Вельд не написал. Вопросы задавать начал. Как там у меня жизнь, какую должность дали, сколько платят, что за девчонки в тех краях обитают. И главное, не собираюсь ли я возвращаться в Кельм. А то бы он у меня немного денег занял. Край надо. На этой оптимистичной ноте Вельд и закончил свое послание.

Рассмеявшись, я взялся за второй лист, написанный совсем другим человеком – Роальдом. Тот изложил все по порядку и обстоятельно. Краба мне больше опасаться не надо – некие люди заверили его в этом. Так что Роальд посоветовал помолиться за благодетелей. Положенная премия дожидается меня у казначея и никуда не денется – как приеду, так и получу. Все мои знакомые живы-здоровы. Его жена Трисс и дети, Лина с Троем, привет передают.

Затем Роальд написал: «А Рыжий наш совсем ополоумел – чуть ли не в открытую с двумя девками живет. Ну про то он, наверное, сам тебе написал – не мог о таком умолчать и не похвастаться. Я только добавлю, что проблем он с этого огреб целую кучу. Денег просадил просто страсть сколько, не меньше двух десятков золотом! Пару раз его метелили родичи Лэри, не до смерти, но отлеживаться приходилось. Повезло еще, что у Иши родни почитай что и нет. Вдобавок Рыжего уже грозятся из дому выгнать, если он не прекратит это безобразие. А соседка ихняя, бабка Бурносиха, увидала как-то всех троих вечером: стоят в обнимочку и то с одной девчонкой Вельд целуется, а другую по заду гладит, то наоборот. Старая чуть умом не тронулась. И теперь всякий раз вслед ему плюет да клюкой огреть норовит…»

Я заржал, живо представив себе эту картину. И как мы с Вельдом раньше не догадались что-нибудь эдакое отчебучить на глазах у этой вредной бабки?

«…Дурак, короче, Рыжий! И через то у него все проблемы!» – дописал Роальд этот абзац.

А дальше пошли вопросы о моем житье-бытье. Так листок и закончился…

С сожалением вздохнув, я подпер голову рукой и уставился в окно невидящим взором. Прямо кошки на душе заскребли, так домой, в родной Кельм, захотелось…

Немного посидев и помечтав о своем триумфальном возвращении, я встряхнулся. Мечтать, конечно, не вредно, но только реальность, увы, такова, что вернусь я домой нескоро. Если вообще вернусь. Без головы сумеречного дракона мне там делать нечего.

А вообще очень странно, что ни Вельд, ни Роальд даже не заикнулись о Кейтлин. Не может быть, чтобы им нечего было по этому поводу написать. Может, расстраивать не хотят? Оттого и не стали сообщать что-нибудь в стиле «…а еще на дверях твоего дома кто-то намалевал картинку, драконью голову изображающую, а рядом срезанную с виселицы петлю прибил. И все теперь в городе гадают, что бы это значило…»

Перечитав еще раз письма Роальда и Вельда, я взялся сочинять ответ. Тьер Свотс еще здесь, через него и отправлю. Пусть отошлет с корреспонденцией Охранки, как это догадались сделать мои друзья.

Но написал я в общем-то не очень много. Поведал лишь о том, что служу теперь аж целым начальником таможенного поста, работа у меня – не бей лежачего, а жалованье справное. Да и вообще с деньгами здесь гораздо лучше, ведь кормежка, проживание и обмундирование – за счет казны. Ну и причитается старшему десятнику куда больше, чем простому стражнику. К тому же в доспехе и с оружием таскаться не надо. Красота, в общем, а не служба. Ни хлопот, ни забот. Даже контрабандисты и те не опасные, ерундой всякой промышляют. А для Вельда еще добавил, что девчонки здесь имеются – красы просто неописуемой!

Так и настрочил целую страничку недомолвок. Все как есть не распишешь. В Охранке ведь обязательно кто-нибудь сильно любопытный нос в письмо сунет.

Попросив в конце передавать всем знакомым от меня привет, я пообещал поскорее вернуться в Кельм. И, запечатав письмо, отдал его тьеру Свотсу.

Четыре следующих дня не принесли никакого улова в плане контрабанды в особо крупном размере. Остморские перегонщики и степняки из мелких овцеводов действительно не злоупотребляли доверием таможенных властей. Пять, реже десять процентов сверх названного числа овец. А значит, никакого нам прибытка.

Впрочем, я особо и не рассчитывал. А вот бес на что-то надеялся и с энтузиазмом встречал появление каждой новой отары. На пятый день после памятной сделки с баем Дустумом степняки пригнали более-менее приличных размеров отару – почти полтора десятка тысяч голов. Но не это удивительно. Ну пригнали и пригнали – что такого? Вот только степняки в итоге решили указать тринадцать с половиной тысяч голов вместо четырнадцати тысяч восьмисот, тем самым совсем немного не дотянув до граничной планки в десять процентов контрабанды. Что явно неспроста… Бай Дустум, похоже, предупредил.

Разлюбезно улыбнувшись дружкам-приятелям этого пройдохи, я отложил перо в сторонку, так и не заполнив декларацию, и поднялся с кресла. Подошел к шкафу, покопался на полке и выудил приложение к «Уложению о таможенной службе», касающееся наказаний лиц, виновных в провозе контрабанды. Усевшись обратно в кресло, с чувством зачел степнякам фрагмент о штрафе в размере стоимости контрабандного груза. После чего помолчал немного, дабы присутствующие прониклись, и с гаденькой улыбочкой осведомился, не ошиблись ли уважаемые скотоводы в подсчетах. Чисто случайно так. С кем не бывает.

Оказалось, да, напортачил кто-то с подсчетами. Это все плохое знание языка виновато. По-своему думаешь правильную цифру, а на имперском скажешь – а она, оказывается, не то число обозначает…

Я сделал вид, что поверил, и просто записал в декларацию правильное число овец. Степняки безропотно уплатили полагающуюся таможенную пошлину и погнали своих овечек в Остмор, на торг. Ну а когда продадут да в степь вернутся… Думаю, они скажут не один десяток ласковых слов своему советчику Дустуму!

В общем, крайне доволен я оказался своей проделкой. Немного портило настроение только то, что рабочий день на этом не закончился. Еще отару пригнали. Хорошо небольшую совсем – паром за одну ходку перевезет. Впрочем, люди братьев Фьюри помногу скота за раз никогда и не пригоняют. Когда полторы тысячи, а когда три. Зато чуть ли не каждый день.

«А вот и настоящие контрабандисты пожаловали!» – сделав стойку, неожиданно заявил бес.

«Да с чего ты взял? – удивленно посмотрел я на рогатого. – Заявили, что тысяча пятьсот двадцать овец у них. И я им верю. Тут при всем желании на много не обдуришь, ведь на паром максимум тысяча шестьсот овец вмещается».

«Правильно, тут и захочешь обмануть – а не получится, – кивнул бес, тем самым еще больше меня запутав. – Только эти перегонщики и не пытаются мошенничать с количеством перегоняемых овец. Более того, они даже заявили чуть больше скота, чем у них есть. На две головы».

«И что? – пожал я плечами. – Может, степняки при продаже надули немного. Или отбились овечки от отары во время перегона».

«Ага, и так уже в седьмой раз! – саркастически фыркнул бес. – То у них все ровно, то больше заявленного, и никогда меньше! – И, потерев рыло, непреклонно заявил: – Контрабандисты это! Нюхом чую!»

«Может, просто честные люди и не хотят обманывать таможню», – не согласился я с нечистью.

«Да, как же! – осклабился бес. – Все остальные не брезгуют утаить немножко скота от доверчивых таможенников, одни они порядочные! Нет, такими честными люди бывают, только когда хотят нагреть тебя на кругленькую сумму!»

«Глупости все это, – отмахнулся я. – Просто эти перегонщики – обычные наемные работники. Им без разницы, какую пошлину начислят, – платить-то не из своего кармана. Вот и заявляют то количество скота, что есть».

«Значит, на чем-то другом денежки имеют! – не утихал рогатый. – Потому что по своей воле никто не откажется от прибавки к жалованью! Особенно когда есть такая отличная возможность для небольшого мошенничества!»

«И что тогда они, по-твоему, тащат из степи? – осведомился я, поняв, что так просто унять беса не получится. – На что не реагирует стиарх?»

«Пока не знаю, – сознался бес. – Но наверняка что-то очень-очень ценное! Такое, из-за чего не хочется размениваться на всякую мелочь вроде недоплаты таможенной пошлины! А значит, мы просто обязаны вывести этих негодяев на чистую воду! И заставить их поделиться доходами! А то ишь чего удумали – контрабанду через кордон таскать и с таможенниками не делиться! Не по правилам это, не по правилам!» – с возмущением заключил он.

«Это просто у тебя от безделья крыша едет, – поделился я своими соображениями. – Вот и выдумываешь невесть что. Какая, к демонам, контрабанда? Под стиархом ничего незаконного не протащить!»

«Спорим?» – деловито осведомился крайне возмущенный моими словами бес.

«На что?» – поинтересовался я без особого энтузиазма.

«Ну… например, на твое желание избавиться от образа Кейтлин!» – недолго думая предложил этот поганец.

«А если выиграешь ты?» – равнодушно спросил я, стараясь не выдать свой радости.

«Ну… я бы не отказался почувствовать себя живым… – с хитрецой поглядел на меня прохвост рогатый. И пожаловался: – Знаешь, как тяжко без собственного тела?»

«И как я тебе твое тело достану?» – спросил я, делая вид, что не понял намека.

«Зачем мое? Сгодится и твое!» – осклабился рогатый.

«Вот уж фиг! – не сдержался я. – Знаю я твои штучки. Тебя только пусти, так потом демон с два выгонишь!»

«Ну что тебе, жалко дать попользоваться своим телом? – разнылся бес. – Всего-то на денек-другой! К тому же я обещаю, что верну тебе его в целости и сохранности!»

«Угу, а еще в кандалах и сидящего в темнице в ожидании скорой казни!» – дополнил я высказывания беса.

«Ну хоть на полденька?! – взмолился бес. – Ну что я натворю за такой краткий срок?!»

«Нет!» – отрезал я.

«Да чего ты, собственно, боишься? Если так уверен в честности этих перегонщиков?»

«Уверен, – подтвердил я. – Но считаю наши ставки несоразмерными. Потому и не соглашаюсь. Проси что-нибудь другое».

К сожалению, ничего иного, кроме как немного похозяйничать в моем теле, бес не хотел. Пришлось скрепя сердце пойти ему навстречу… Единственное, что мне удалось, – изрядно окоротить запросы нечисти, срезав их до какой-то четверти часа. А еще поганец поклялся не совершать никаких противоправных деяний и вообще вести себя прилично. Правда, выторговав при этом условие, что в случае изобличения контрабандистов мы их примерно накажем, ободрав как липку.

Нет, в других обстоятельствах я бы ни за что не согласился на такой спор, хотя и был уверен, что бес ошибается насчет людей братьев Фьюри. Только неотступно следующий за мной образ Кейтлин вынудил меня поспорить. А вдруг? Мне же еще больше трех месяцев здесь торчать. Я за эту сотню дней с ума сойду от вожделения, если эта обольстительная демоница не уберется с глаз моих!

В общем, фигурально выражаясь, ударили мы с бесом по рукам и занялись поиском доказательств наличия или отсутствия контрабанды у перегонщиков, которые доставляют братьям Фьюри скот из степи.

Перво-наперво бес предложил проверить, работает ли как должно стиарх. Дескать, штука сложная и могла сломаться. Да и умельцы среди магов разные имеются, могли придумать какую-нибудь штуковину, позволяющую обманывать стиарх.

На следующий день на смену должен был заступить Готард, его я и решил привлечь к проверке работоспособности арки. Дал сынишке трактирщика медяк и попросил смотаться в город, передать десятнику записку, в которой просил его раздобыть образцы товаров, запрещенных к ввозу в Империю. Ну это я так хитро выразился. Не писать же прямо – привези, мол, дурь. Вдруг кто-то еще записку прочитает?

Заявившись со своим десятком поутру, Готард сразу же насел на меня с расспросами. Пришлось отбрехиваться:

– Да просто решил проверить, нормально ли работает стиарх.

– На кой? – с откровенным недоумением спросил Готард. – Его и так каждый год маги проверяют.

– Я тебе позже все объясню, – уклонился я от честного ответа. – А пока давай просто проверим.

– Ну давай, – пожал плечами десятник и усмехнулся: – Но я бы не советовал тебе этого делать.

– Почему? – насторожился я.

– Увидишь, – пообещал Готард, загадочно улыбаясь.

Мне эта его улыбочка сразу не понравилась, но что делать – проверять стиарх надо.

Сунулся я, значит, под арку с махоньким пакетиком дури… А стиарх как полыхнет да как завоет! У меня чуть сердце из груди не выскочило!

– Блин, ты предупредить не мог?! – прошипел я, обращаясь к десятнику, и с тревогой осмотрелся – не сбегаются ли к причалу все обитатели таможенного поста.

– А что, забавно вышло! – рассмеялся ни капельки не раскаивающийся десятник.

– Да уж, забавно, – чуть успокоившись, проворчал я. – Кто это такой умный догадался к стиарху такую иллюминацию прикрутить? Ведь обычно он всего лишь слегка светится и негромко звенит.

– Сразу так сделали, – ответил Готард и хитро улыбнулся: – Места-то тут у нас глухие… А это – чтобы начальник таможенного поста даже ночью контрабанду не проморгал.

«А заодно чтобы не смог ни с кем сговориться. Ведь провоз запрещенного товара при всем желании не покроешь, если о нем становится известно всем обитателям таможенного поста», – мысленно закончил я за десятника и вздохнул:

– Ладно, с этим все ясно.

– Теперь удостоверился, что стиарх в полном порядке? – проформы ради уточнил десятник.

– Почти, – кивнул я. – А что у нас с товарами, которые не запрещены к ввозу, но облагаются высокой пошлиной? Есть такие? Не одни же овцы в степи… Должно же что-то и другое быть.

– Ну через городскую таможню иногда пытаются всякие магические штуковины протащить, – призадумался Готард. – В степи еще хватает не до конца разграбленных городов Ушедших… Но на эти магические предметы стиарх всегда реагирует… Как их ни прячь. Да и не так много подобного товара, ведь сколько времени прошло с эпохи, когда здесь властвовали Ушедшие… Большая часть оставшихся после них артефактов давно уж превратилась в мертвые побрякушки, не содержащие ни крохи магии.

– Ясно, – пробормотал я и покосился на беса. Тот отрицательно покачал лохматой башкой. Впрочем, мне и самому было понятно, что такая контрабанда в нашем случае отпадает. Живая плоть не скроет эманации стихиальных энергий, так что в овечек магические предметы не запрячешь. К тому же артефакты Ушедших – штуки крайне дорогие и редкие. Никто не станет рисковать, действуя на авось. Просто договорятся с нужными людьми, и пойдет этот ценный груз в обход таможни.

– Ничего тебе, я смотрю, не ясно, – хмыкнул Готард. – Никак не уймешься со своими контрабандистами… А зря. Не занимайся ерундой, Кэрридан. В стиархе все предусмотрено и рассчитано. Степняки поначалу на разные хитрости шли и как только не изгалялись над бедными овечками. И меж копыт им пакетики с дурью засовывали, и в желудки набивали, и в рогах полости делали… А все без толку. Обнаруживает стиарх «Эльвийскую пыль», как ты ее ни прячь.

– Это мне и так понятно, – отмахнулся я. – Овцы не демоны, чтобы своей аурой работе арки помешать.

– Вот я и говорю – не занимайся ерундой, – повторил Готард и ободряюще хлопнул меня по плечу: – Пойдем лучше в шахматишки сыграем!

– Пойдем, – согласился я. Оценивающе взвесил пакетик с дурью в руке, сунул себе в карман и пояснил десятнику: – Пусть у меня пока побудет. Хочу еще одну идейку проверить.

– Только не потеряй его случайно, – бросив на меня быстрый взгляд и тут же отведя глаза, предупредил Готард. – Это я у знакомого дознавателя из второй управы выпросил, а не купил.

– Не бойся, не потеряю, – усмехнулся я. На самом-то деле Готард опасается другого: как бы я ее не употребил.

«Ну что, может, просто признаешь свое поражение и не будем заниматься ерундой?» – обратился я к бесу.

«Сдурел?! – возмутился рогатый. – Я уже почти выиграл!»

«Ну-ну», – поощрил я его, дабы он продолжил расследование. Все равно заняться нечем, а так хоть какое-то развлечение. И разочарование беса, ошибочно считающего всех людей мошенниками, будет приятно увидеть.

Обсудив попозже ситуацию, мы с рогатым решили дополнительно проверить, как проходит выявление «Эльвийской пыли». На этот раз в момент, когда овцы проходят под аркой, чтобы исключить вероятность применения какого-нибудь магического артефакта, нарушающего работу стиарха.

Но кое-что мы не додумали… Ярко полыхнувшая ослепительным светом и оглушающе громко завывшая арка до того перепугала бедных овец, что те ломанулись обратно на паром и едва не перевернули его. Еле успокоили потом напуганных животин. Вдобавок еще пришлось извиняться перед перегонщиками и ссылаться на плановую проверку.

«Может, артефакт маленький и воздействует только на отдельных овец, несущих контрабанду?» – выдвинул новое предположение слегка раздосадованный бес.

«И как нам это проверить? – мрачно поинтересовался я, еще не отойдя от скандала, приключившегося из-за прошлой проверки.

«Надо всю отару тщательно осмотреть. Магическое воздействие полностью не скрыть, а значит, что-нибудь да заметим».

Команда перегонщиков, возглавляемая молодым парнем по имени Гудвин, пригнала немногим менее трех тысяч овец, а потому доставлять новые неприятности людям братьев Фьюри не пришлось. Я просто подошел к загону, где первая партия овец дожидалась своих товарок, и тщательно их осмотрел. Бес ради такого дела опять зрение мне поменял, позволив видеть мир таким, каким его видят маги. Но ничего подозрительного все равно углядеть не удалось… Ни среди этих овец, ни среди прибывших следующим рейсом парома.

«Ничего», – с досадой констатировал бес, когда выгрузка парома завершилась и пристань опустела.

«Ну а я тебе что говорил? Нет у них никакой контрабанды», – не преминул я поддеть беса.

«Нет, это мы, видимо, не то ищем, – не согласился со мной рогатый. – Может, они тащат что-то такое, на что стиарх и не должен реагировать?»

Пришлось садиться за повторное изучение перечня разрешенных к ввозу товаров и взимаемой за них пошлины. В результате выяснилось, что есть лишь некоторое количество товаров, которые не запрещены к ввозу в Империю, а потому не фиксируются стиархом, и контрабанда которых при этом выгодна. Это все виды изделий из золота и лунного либо обычного серебра, в том числе имеющие магическую составляющую, а также ограненные драгоценные и полудрагоценные камни.

У беса сразу загорелись глаза. Он даже слушать не пожелал мои увещевания, хотя я пытался ему втолковать, что на подобную контрабанду нечего и рассчитывать. Откуда в степи возьмется столько драгоценностей или ограненных бриллиантов, чтобы ради их перевозки понадобилось создавать целое предприятие по переработке скота? Даже если предположить, что за раз переправляется совсем немного контрабанды, в итоге-то выйдет просто неимоверное количество камней или украшений! Ведь отары, принадлежащие братьям Фьюри, пересекают границу через день, а то и каждый день, да годы напролет!

Так что я в перспективность этого направления поисков не верил. А вот нечисть надежды питала… И потребовала учинить новую пакость – положить на пристани, сразу за аркой, бревно, через которое всем овцам, сходящим с парома, пришлось бы перепрыгивать. А все для того, чтобы проверить, не прячут ли ушлые контрабандисты свой товар в густой овечьей шерсти. Бес где-то слышал о таком способе.

Воплотили мы бесовскую задумку. Положили толстенное бревно у самой арки стиарха, но, как и следовало ожидать, все оказалось впустую. Золотые украшения и драгоценные камни сыпаться с овец не пожелали. Зато перегонщики, замаявшиеся подгонять животин, категорически отказывающихся демонстрировать акробатические трюки, много чего мне пожелали. Нехорошего. Это прямо у них на лицах написано было.

«Ну что, убедился? – поинтересовался я у беса. – Толку от твоих бревен никакого».

«Неправда, – не согласился со мной рогатый. – Кое-что важное мы выяснили. Контрабанду прячут не снаружи, а внутри овец».

«И что, будем теперь овец разделывать? – хмыкнул я. – Как ты себе представляешь обоснование проведения такого таможенного досмотра? – И, покосившись на маняще улыбающуюся суккубу, с надеждой осведомился: – Может, ты просто признаешь уже, что проиграл спор, и разойдемся на этом?»

«Еще чего! – скрестил лапки на груди бес. – Будем рыть дальше! Купи у них одну овцу!»

Я закатил глаза. И правда придется разделывать мерзких скотин. Иначе бес не угомонится и не признает свой проигрыш.

– Сэм, – не откладывая, обратился я к старшему перегонщику братьев Фьюри. – Продай мне одного барашка!

– Барашка? – Парня удивила моя необычная просьба. Он непроизвольно заухмылялся и поддел меня: – По вареной баранине, что ли, заскучали?

– Да нет, – отмахнулся я и начал сочинять на ходу: – Мы тут, понимаешь, поспорили вчера насчет настоящего плова… И вот хочу показать народу, как правильно его готовить…

Ну не говорить же мне, что покупаю барана с целью выяснить наличие контрабанды.

– Настоящий плов только в степи бывает, – авторитетно заявил Сэм. – Откуда вам вообще знать, как правильно плов готовить? Вы ведь аж с другого края Империи приехали, где степняков и в помине нет, – несколько пренебрежительно высказался он.

– Правда? – саркастически хмыкнул я и брякнул: – А вот бабушка моя почему-то считала иначе!

– А, ну с такой родней – тогда конечно, – пошел на попятную Сэм. – Люк, барашка там пожирней поймай и брось в пустой загон! – крикнул одному из своих помощников.

Получил я, короче, своего барана. Насилу уговорив при этом перегонщиков деньги взять. Мне его хотели просто подарить.

«Доволен?» – осведомился я у беса, когда мы остались одни у малого загона, по которому бегала мерзкая шерстяная тварь.

«Ага, – кивнул бес. – Похоже, перегонщики либо не знают о контрабандном грузе, либо он не в каждой овце и они как-то помечены».

«И что мы теперь, каждую овцу в отаре будем на предмет наличия тайных знаков проверять?!» – возмущенно вопросил я.

«Сначала эту разделаем, – дипломатично увильнул от ответа этот поганец. – Авось повезет».

Сам я, разумеется, с этим делом не справился. Пришлось на подмогу звать Лигета. Он и прирезал барашка, и шкуру с него снял, и разделал как полагается. Только в требухе мне пришлось самому рыться. Что только не сделаешь ради победы в споре…

Обидно только, что в итоге все это оказалось бессмысленным и бесполезным делом. Ни золотых или серебряных украшений, ни даже полудрагоценных камней, не говоря уже о бриллиантах, внутри овцы не обнаружилось. Не сдержавшись, я обругал тупорылого беса, которому всюду мерещатся контрабандисты. В ответ на это хвостатый поганец надулся и перестал со мной разговаривать. Но это он скорее не от обиды, а оттого, что сказать было нечего. И сам разочарован не меньше меня.

«Ничего, я еще что-нибудь придумаю! – пригрозил под конец бес. – Никуда они от нас не денутся, эти контрабандисты!»

Меня же его неослабевающий энтузиазм нисколечко не вдохновил. С куда большей радостью я бы услышал от него признание собственной неправоты. Только шиш дождешься от этой нечисти поганой!

* * *

Вечер прошел по привычному распорядку: упражнения со стрелометом, до тех пор пока руки от напряжения ходуном ходить не стали, затем ужин и посиделки в трактире. Не очень интересное времяпрепровождение, прямо скажем, но помогает хоть немного отвлечься от приставучей суккубы. Я немного привык к обществу демоницы, но стоической выдержки мне еще недоставало. Книжки, например, читать в ее присутствии ну никак не получалось. Невозможно ведь сконцентрироваться на тексте, когда это обольстительное видение рядом обретается, да еще и ластиться начинает. Вот и приходится сидеть в трактире чуть ли не до полуночи, местные байки выслушивать. И лишь когда глаза слипаться начнут – отправляться на боковую.

Но в этот раз спокойно поспать мне не дали. Я проснулся от непонятного ощущения. Будто толкнул меня кто-то. А глаза открыл – никого. Не считая неизменных моих спутников – суккубы и беса.

«Просыпайся!» – прошипел настороженно озирающийся бес.

«Что случилось?!» – С меня мгновенно слетел весь сон.

«Лезет кто-то!» – многозначительно повел глазками в сторону приоткрытого окна рогатый.

«Кто?» – спросил я и тут же досадливо качнул головой, поняв, что брякнул глупость. Бесу-то откуда знать? Он здесь, со мной, а не снаружи, за окном.

«А я знаю?! – возмутился бес. И с сомнением предположил: – Может… Лидка?»

Не сдержав эмоций, я снова обругал хвостатого. Тут невесть что творится, а он подкалывает!

Я обратился в слух, но ничего подозрительного не услышал. Тем не менее ни на миг не усомнился в том, что бес неспроста забеспокоился. Чутье на неприятности у этого паршивца о-го-го какое… Недолго думая я начал тихонько подниматься с кровати. И в этот же момент немного сдвинулась в сторону оконная ставенка. Очевидно, проем для ночного гостя оказался недостаточным, чтобы беспрепятственно влезть ко мне в комнату. А еще через миг тусклую полосу света, проникающую в мое жилище через окно, заслонила какая-то серая тень. Впрочем, тут же исчезнувшая. И лишь с трудом уловимое сотрясение половиц дало понять, что эта зыбкая тень мне не померещилась.

Я замер, так и не успев стащить с себя одеяло. Ни шороха, ни звука. Даже не слышно, как дышит незваный гость. Да и его самого не видно. Словно растаял в наполненной ночными тенями комнате. Еще и безлунно сегодня, как назло… А на задворках таможенного двора, куда выходит окно моей комнаты, висят всего лишь две лампы… Да и сколько они света дают? Конечно, у меня ничего не видно.

Но кто это вообще может быть?! Неужели темные как-то прознали, где я теперь обретаюсь?! Но на демона этот визитер вроде не похож. Да и бес бы тогда иначе реагировал, прятался бы уже где-нибудь.

«Бес, кто это? Или что это?» – мысленно обратился я к нему.

«А я знаю? – развел лапками бес. – Какой-то человек».

Обрадоваться этому обнадеживающему известию я не успел. Из угла у окна на меня прыгнула тень, и я кубарем покатился с кровати. Колено зашиб, но оставил в руках ночного гостя лишь скомканное одеяло. Правда, от смены диспозиции я только проиграл. Бежать мне теперь некуда – позади стена. А тень опять исчезла. Сдвинулась назад, выходя из полосы тусклого света, и просто растворилась в сумраке. И как глаза ни таращи, не разглядишь… Этот якобы человек еще и звуков никаких не издавал, что делало мое положение совсем печальным. Ведь напасть на меня могут в любой момент и совершенно неожиданно.

«Бес, выручай!» – быстро обратился я к нечисти, буквально чувствуя, как утекают драгоценные мгновения. Сейчас незваный гость справится с удивлением, вызванным неожиданной резвостью спящего человека, и вновь набросится. А я его даже не увижу.

«Чего выручать-то? – недоуменно воззрился на меня рогатый. – Вяжи гада, пока он тебя не прирезал! Вон уже подступается!»

«Я же его не вижу, в отличие от тебя, тупорылый!» – воскликнул я, отскакивая к стене.

«А, так это мы сейчас поправим!» – Бес понял наконец мое затруднительное положение.

И вмиг рассеялся царящий в комнате сумрак. Стало почти так же светло, как пасмурным днем. Серой тени, ранее едва различимой лишь в неясном свете ламп, теперь негде было скрыться. Ведь не осталось ни одного местечка, где она могла бы раствориться во мраке.

Вовремя бес замутил мне некое подобие «ночного взора». Тень как раз обогнула кровать и решила вновь наброситься на меня. С ножом. Который я теперь отчетливо видел, хотя лезвие было окрашено в черный цвет.

Ночной гость подобрался поближе и попытался полоснуть меня по горлу, рассчитывая на то, что я его не вижу. И получил в область морды лица – я от ножа отшатнулся и тут же врезал нападающему. Хорошо так врезал, со всей дури.

Мой несостоявшийся убийца отлетел назад и, пошатнувшись, ошеломленно помотал головой, отчего по всей комнате разлетелись брызги темной, кажущейся почти черной крови. Похоже, удачно я попал – прямо по сопатке.

«Вот фиг тебе, а не прийти в себя!» – подумал я. Схватил подвернувшийся под руку табурет и приголубил любителя лазить с ножом в чужие комнаты.

Неслабо этому гаду прилетело, неслабо. Аж на зад сел, не устояв на ногах, когда сиденье табурета врезало ему по башке.

Но все же ночной убийца оказался непрост. Понял, что до меня так легко не добраться, и резким взмахом руки отправил в полет свой нож. Мне повезло, что злодей еще не оклемался от удара табуретом и не слишком быстро выкинул этот фокус. Я успел увидеть замах… попытался увернуться… И нож ударился мне в предплечье, вместо того чтобы вонзиться в грудь.

Хорошего в таком ранении мало, но могло быть и хуже. Все же я не настолько скор, чтобы ускользать от бросков метательных ножей, не получив ни единой царапины. К тому же никакая усиленная регенерация не спасет, если пять дюймов стали окажутся в сердце.

Только я успел выдернуть из кровоточащей раны нож, как тут же был вынужден сойтись со своим гостем в рукопашной схватке. Он ведь, гад такой, и мига не просидел на полу! Подскочил как ни в чем не бывало, выхватил еще один нож и бросился на меня. То ли он не совсем человек, то ли зельями по самую маковку накачался…

Ситуация резко изменилась не в мою пользу. Смерть от потери крови мне, конечно, не грозит, рана сразу начала затягиваться, но проблема в другом. В ножевом бою я не особый умелец. Так, кое-что изучали мы на тренировках в бытность мою кельмским стражем… Ничего особенного. Лишь основные удары, хваты и приемы защиты. У нас же основное оружие – стреломет… Ну и фальшион. Но не нож. Не предполагалось, что стражникам придется вот в таких дуэлях на короткоклинковом оружии сходиться. Зря я табурет из рук выпустил, с ним было больше шансов…

Едва я успел подумать о своем печальном положении, как тень скакнула ко мне и я еле успел отбить низкий удар. Прямо в печень, гад, метил… Лезвие ножа тут же промелькнуло у моих глаз, и я бросил это зряшное дело – поединщика из себя изображать. Отпрыгнул вправо и, бросив в метнувшуюся за мной тень чужое оружие, кувыркнулся через кровать. Схватив тумбочку, бросил в своего преследователя.

Всего на пару мгновений его задержал. Но этого мне хватило, чтобы схватить со стола стреломет и развернуться лицом к врагу.

Тот чуть промедлил, видимо, оценивая новую угрозу, но, сочтя незаряженный стреломет неопасным, все же налетел на меня.

Ну это он явно зря сделал. Ловкий и быстрый, конечно, человечек, но против вооруженного стражника не попрешь! Приемы обращения с личным оружием вбиты в нас на уровне инстинктов…

Нож идет снизу – удар по кисти головной частью стреломета. Затем шаг вперед – сокращаем расстояние. Разворот стреломета – удар прикладом в подбородок. И все, противник повержен.

Ночной визитер, по-моему, даже понять не успел, что случилось, как был вырублен. Так быстро все произошло.

«Надо снять с него побрякушки, отводящие глаза! В хозяйстве всяко пригодятся! И еще не помешает хорошенько связать злыдня!» – немедля присоветовал бес, едва я сумел перевести дух.

«Сейчас все сделаем! – пообещал я, сочтя слова рогатого весьма разумными.

Обшарив лежащую на полу «тень», я обнаружил на шее ночного гостя цепочку, сорвал ее и увидел перед собой мужчину лет тридцати пяти. Не слишком крепкого сложения, светловолосого, со сломанным носом и безобразным шрамом на нижней губе.

Никогда мне такая физиономия не встречалась… А то я ненароком подумал, что это пожаловал какой-нибудь родственничек моего старого знакомца – оборотня Лютого, – очень уж шустрый.

Продолжив обыск, я изъял у лежащего без сознания ночнушника еще пару ножей. Неплохих, надо сказать. И выделки приличной, не из дрянного железа, и годящихся как для метания, так и для прямого боя. А кроме этого оружия, у убийцы больше ничего не было.

Руки я ему стянул за спиной его же ремнем. На ноги пошел уже мой. А еще пришлось разорвать простыню и скрутить одну из получившихся полос в тугой жгут. Этим жгутом я увязал вместе ручные и ножные путы, после того как усадил на замызганный кровью табурет начавшего очухиваться мужчину.

А еще один кусок простыни я истратил на то, чтобы перевязать себе кровоточащее предплечье. Регенерация-то регенерацией, а нож – не шило, вмиг такая рана не затянется.

– Ну и кто ты такой? – закончив с перевязкой, спросил я у плененного злодея, заметив, что его взгляд стал вполне осмысленным.

Ночной убийца промолчал. Только глазками зыркнул туда-сюда, оценивая свое положение.

– Давай колись, с чего ты меня прирезать решил, – предложил я. – Все равно никуда тебе уже не деться. Попался. Сейчас кликну стражников, и отправишься прямиком в пыточную Охранки. А там очень не любят, когда на их служащих покушаются.

Проигнорировал меня вражина. Ничего не ответил, лишь дернул уголком рта, вроде как презрение выказывая.

А бес рассердился: «Ты долго еще рассусоливать будешь?! Колоть этого хмыря немедленно надо! Быстро и жестко! Пока время есть!»

«А почему его не должно быть? – обеспокоился я. – Думаешь, убийца не один к нам пожаловал?»

«Так это и нужно выяснить не мешкая! – ответил бес и с тревогой добавил: – А вдруг тут приятели убитого тобой темного мага замешаны? Может, это они убийцу подослали? И сидят сейчас, ждут его возвращения. А не дождавшись, плюнут на конспирацию и опять демонов призовут! Как тогда выкручиваться будем?!»

«Ты прав, надо срочно злодея колоть! – согласился я с рогатым, непроизвольно поежившись, припомнив тех жутких тварей, с которыми пришлось сражаться на постоялом дворе. И с досадой заметил: – Только не умею я жесткие дознания проводить. Такой науке служащих первой управы не обучают… Да и сомнительно, что мне удастся запугать этого человека – по виду он упертый».

«Тогда передай мне ненадолго управление телом, у меня этот голубчик мигом запоет!» – тут же предложил бес, весьма кровожадно оскалившись.

«Только ненадолго! И о полном контроле не может быть и речи!» – предупредил я на всякий случай.

«Хорошо, в любой момент ты сможешь перехватить контроль над телом», – быстро согласился бес на поставленное мной условие.

Я постарался расслабиться и не отдавать никакие приказы своему телу. И оно начало двигаться само… На самом деле конечно же не само, а ведомое волей беса, но так это выглядело для меня.

Я, да не я, прошлепал босыми ногами по дощатому полу до корзины с грязным бельем, которое собирался отдать с утра в стирку. Достав из плетенки грязную и немного влажную портянку, вернулся к насторожившемуся пленнику. Протянул руку и зажал ему пальцами нос. А когда ощутивший нехватку воздуха злодей вынужденно распахнул рот, затолкал в него портянку, сделав, таким образом, своеобразный кляп.

После этого мое тело подхватило со стола один из валяющихся ножей и прошествовало к подоконнику, где отрезало приличную щепку, которая была неторопливо разделена на десяток частей поменьше. И в итоге в моих руках оказалось что-то вроде небрежно вырезанных зубочисток. Разве что немного толстоватых…

С этими зубочистками мое ведомое волей беса тело подступилось к ночному убийце. Сзади подошло и, схватив сидящего за руку, насильно заставило разжать пальцы.

У меня мелькнула догадка относительно задумки беса, но раньше, чем она оформилась, первая щепочка вонзилась глубоко под ноготь большого пальца плененного мужчины. Тот подпрыгнул вместе с табуретом, испытав это редкое удовольствие – ощущение загнанной под ноготь занозы, и протяжно замычал. Хотя скорее всего завопил – просто через кляп его вопль прозвучал как мычание.

«Бес, а твои собратья случаем у костоломов из управы Дознания на подхвате не обретаются? – с внезапным подозрением осведомился я. – Сдается мне, так ты его не разговоришь».

«Не боись, никуда не денется – запоет наша птичка певчая!» – успокоил меня хищно осклабившийся бес. И уже вслух обратился к пленнику:

– Ну что, молчим, значит? Ну молчи, молчи, я не против. – Обошел его кругом, щепочки свои на стол положил, лишь одну в руках оставив, и неожиданно посетовал: – Ты не представляешь, как меня задрала эта дыра… До чего же здесь скучно… Никаких, понимаешь, развлечений! – Пожалился, в общем, рогатый на свою горькую судьбинушку и тут же выдал с радостной улыбкой на моем лице: – А знаешь, чем это грозит лично для тебя, мил человек? Ты попал, паря! Ты просто не представляешь, как конкретно ты попал! – Что и подтвердил сразу же, вонзив еще одно подобие зубочистки злодею под ноготь. А когда тот замычал и задергался, доверительно сообщил: – Так что зря ты упорствуешь и не желаешь развлечь меня занимательной беседой на тему твоих работодателей.

Он повторил экзекуцию уже с новым пальцем жертвы. Затем отступил на шаг назад, придирчиво осмотрел дергающегося изо всех сил и пытающегося разорвать путы человека и, счастливо улыбнувшись, продолжил:

– Это здорово, что ты прямо посреди ночи решил нагрянуть. У нас теперь куча времени на развлечения имеется… До утра еще далеко… – Он осклабился. – Ох и поиграем мы с тобой! А вообще я таких людей, как ты, сильно уважаю! Молодец, что молчишь и своих нанимателей не сдаешь! И для них время выгадываешь, чтобы они успели смыться и оставить тебя одного за все отдуваться, и нас работой обеспечиваешь! Конечно, в итоге тебе косточек немного переломают, жилы вытянут, шкуру спустят… Да это ж ерунда! Ты же у нас кремень! Обязательно вытерпишь. Я в тебя верю! Дождешься самого-самого! Когда за тебя маги-менталисты возьмутся! И залезут тебе в башку! Ну и что с того, что потом ты станешь слюнявым идиотом? Зачем вообще убогому калеке, в коего ты превратишься после встречи с палачом, здравый рассудок? Так тебе даже проще жить будет. Может, даже протянешь еще сколько-нибудь на соляных озерах…

Договорив, бес взял со стола щепочку и подступился к ночному убийце, отчаянно мотающему головой. В этот раз пришлось потрудиться, чтобы разжать ему руки и добраться до ногтей. Видать, не понравилась ему организованная нечистью экзекуция…

Не говоря больше ни слова, бес поглядел со стороны на дергающегося пленника, из глаз которого текли слезы. Полюбовавшись на его муки, дождался, пока мужчину перестанет бить дрожь, и медленно так поднял со стола щепочку… увидев которую наш гость незваный чуть не разломал табурет, пытаясь разорвать удерживающие его путы. Но чуток силенок ему не хватило разорвать крепкие кожаные ремни. Поэтому хоть и сильно не хотел он этого, а новая щепочка угнездилась под ногтем среднего пальца его левой руки.

Рогатый продолжил задушевную беседу, звенящим от удовольствия голоском сообщив:

– Видишь, как интересно выходит! – и закатил глаза. – А сколько еще забавного мы опробуем до утра! У-у! – Тряхнув головой, он мечтательно улыбнулся, не обращая внимания на задергавшегося с новой силой злодея. – Глупый ты все же человек, – прекратив наконец улыбаться, с укором сказал бес, поднимая со стола щепочку и вертя ее в руках. – Молчишь все, молчишь… – В ответ на это пленник заскакал на табурете и громко замычал, тряся головой. Но бес, словно не заметив этого, продолжил: – А для чего тебе, собственно, запираться и терпеть муки? Когда ты, по сути, ни в чем не виноват… Это же все твои наниматели. И справедливо было бы, если бы им пришлось за все расплачиваться, а не тебе. Ты-то что – просто наемник и к нашим разбирательствам никакого отношения не имеешь. Если бы не запирался, а рассказал все как есть, я бы тебя не то что пытать не стал, но даже отпустил бы… Потому как, кроме как в качестве развлечения, ты мне не нужен. – Горестно вздохнув, он взялся загонять щепку под ноготь жертве, бормоча при этом: – А ты все молчишь и молчишь… Упертый какой… Из-за каких-то уродов муки терпишь… А они тебя на безнадежное дело подписали… Не сообщив при этом, что здесь профессиональный поимщик злодеев всех мастей обретается и только и мечтает, как бы какого гада заловить!..

«Может, хватит уже? – не выдержал я. – По-моему, он хочет все рассказать».

«Погоди маленько, надо его окончательно дожать», – отмахнулся бес и продолжил экзекуцию.

Еще целых три щепочки оказались под ногтями убивца, прежде чем бес соизволил возобновить с ним разговор. Довольно оглядев свою жертву и ласково потрепав по голове, он заявил:

– Впрочем, это даже хорошо, что ты таким молчуном оказался! Я тут, понимаешь, сижу скучаю, заняться-то совсем нечем… А тут ты! – И осклабился. – Здорово, да?

Пленник отчаянно замотал головой, явно не соглашаясь с заявлением своего мучителя. Тот, нахмурившись, взял сразу пару щепочек со стола, после чего выдернул изрядно пожеванную портянку изо рта убийцы и осведомился:

– Скажи как на духу, ты ведь не будешь говорить?! – И тут же, не дожидаясь ответа, попытался запихать кляп назад в пасть злодею.

– Буду! Буду! – громко заорал сиплым голосом убивец недоделанный, отчаянно мотая головой и не давая заткнуть себе рот. – Все скажу!

– Вот так всегда… – разочарованно протянул бес, опуская руку с зажатой в ней портянкой. – Только во вкус войдешь… – Он с надеждой посмотрел на пленника. – А может, ты тогда соврешь что-нибудь? А? Чтобы я мог продолжить…

– Нет, всю правду скажу! – клятвенно уверил злодей.

– Сообщники есть? – сразу насел на него рогатый.

– Нет, я один работаю, – отрицательно мотнул головой мужчина.

– Сколько тебе заплатили? – продолжил дознание бес.

– Три сотни золотом…

– Брешешь? – недоверчиво сощурился бес. – За то, чтобы тихонько прирезать какого-то там начальника таможни, – целых три сотни?

– Правду говорю! – заверил его наемный убийца, испуганно косясь на щепку, которую управляющий моим телом бес крутил в руке. И торопливо добавил: – Обычно я меньше беру – от полусотни до сотни золотых, но тут за ценой не стояли. И сильно просили поторопиться и сделать все сегодня же. Вот я цену и заломил… На дело-то без подготовки пришлось идти…

– Одного только начальника таможни тебе заказали?

– Да.

– Это плохо… – почему-то расстроился бес. И, бросив на пленника недовольный взгляд, повторил: – Это очень плохо.

Побледневший злодей открыл рот, чтобы как-то оправдаться и сказать, что он в этом не виноват, но нечистый быстро спросил:

– Так как, говоришь, тебя зовут?

– Квинт, – ответил сбитый с толку убивец. – Квинт Дельгадо…

– А кличут как?

– Гаротом кличут, – крайне неохотно признался Квинт.

– Да ты не тушуйся, я не для того выспрашиваю, чтобы еще в чем-то тебя изобличить. Мне другие твои делишки без разницы, – успокоил его бес. И тут же спросил: – И кто же заказчик?

– Скажу, если только и правда отпустишь! – Наемному убийце все же достало духу выдвинуть условие.

– Если расскажешь все как есть, отпущу, – пообещал рогатый. – Зла я на тебя не держу, за порез с тобой поквитался, так что ты мне в общем-то и не нужен. А вот твои наниматели… – Он многозначительно покачал щепкой перед глазами Квинта Дельгадо. – Но если попытаешься соврать, не обижайся.

– Поклянись! – потребовал недоверчивый наемник.

– Да чтоб мне живьем очутиться в Нижнем мире, если я тебя обману и не отпущу! – клятвенно уверил его в своей честности бес.

– Братья Фьюри меня наняли, – тут же сознался малость повеселевший злодей.

Я от удивления дернулся, непроизвольно перехватив у беса бразды правления телом. На что незамедлительно отреагировал материализовавшийся рядом бес, прошипевший: «Не мешай, все дело запорешь!»

А когда вновь получил возможность управлять моим телом, недоверчиво осведомился у Гарота:

– Прямо-таки братья Фьюри? Взяли, наверное, пригласили тебя на чай с плюшками вечерком и говорят: «А зарежь-ка ты нам начальника таможни, мил-человек!»

– Нет, все было не так, – усмехнулся Квинт, заметно приободрившийся после данного бесом обещания отпустить его восвояси. – Не сами братья дали мне такой заказ. Но это сделал их человек! Который сам никогда ничего не мутит без указки Фьюри!

– И зачем же им понадобилось убивать мелкого чиновника таможни?

– Не знаю, – неловко пожал плечами наемный убийца. – Я такими вопросами не интересуюсь… Но, видать, чем-то ты их сильно допек, коли они таких денег не пожалели да так торопили с устранением.

«Ну что, кто был прав насчет контрабандистов?» – восторжествовал бес.

«Погоди, мы еще не разобрались, из-за чего братья Фьюри на меня ополчились. Может, их достало издевательство с проверками, которое мы учинили по твоей вине», – не признал я окончательной победы нечисти в споре. Хотя понятно, что честные люди убийц не нанимают, а значит, у братьев Фьюри рыльце в пушку. Следовательно, бес скорее всего прав на их счет… Что-то они мутят со своими овцами…

«Теперь надо засылать к братишкам гонца и вызывать их на приватный разговор! – деловито потер лапки бес и предвкушающе осклабился: – Дабы вытребовать законную долю в их преступном предприятии!»

«Не будем мы этого делать, – не согласился я. – Какие могут быть совместные дела с такими людьми, которые чуть что – сразу головорезов присылают? – И решительно заявил: – Да ну на фиг твои задумки, бес! Сделаем все по закону. Так оно надежней выйдет».

«Что?! Я старался, ночей не спал, контрабандистов ловил, а ты – просто сдать?! – разорался донельзя возмущенный моим решением бес. – Зачем тогда вообще связывались с этим делом, если в итоге ничего не заработаем на нем?!»

«Ну какая-никакая награда нам все же перепадет, – утешил я его и мечтательно протянул: – Но самое главное, может статься, в качестве поощрения мне устроят перевод в место поприличнее».

«Не-а, проще взять деньги, а потом чуток отстегнуть начальству за послабление режима, – выдвинул свое видение правильного решения проблемы рогатый. – Пару сотен накинуть кое-кому на лапу, и разрешат Лигету здесь не только выпивкой, но и дурью и девками торговать!»

«Да получим мы деньги, получим! – досадливо поморщился я. – Если братья Фьюри и правда ввозом контрабанды промышляли, то нам десятая часть ее стоимости достанется».

«И что?! – продолжил разоряться бес. – Тебе вон уже насчитали недавно премию! Аж семьдесят золотых! Когда те камни Тьмы, что ты перехватил, на черном рынке запросто можно было за семь тысяч загнать!»

«Лучше те честно заработанные семьдесят, чем бесплатно доставшиеся от Дустума семьсот пятьдесят, – съязвил я. – Хоть не так обидно».

«Делай что хочешь, – безнадежно махнул лапкой бес. – Тебя разве переубедишь… Упрется как баран – не столкнешь!»

– Ты же обещал меня отпустить, когда я все расскажу, – напомнил о себе наемный убийца.

– Я тебя отпускаю! – великодушно взмахнул моей рукой бес, пользуясь тем, что я еще не перехватил контроль над телом, и глумливо заржал.

– Гнить тебе во мраке Нижнего мира, лжец! – с ненавистью выдохнул Квинт, поняв, что его просто-напросто надурили и отпускать не собираются. И добавил еще кое-что, сплошь нецензурной бранью.

А бес только развеселился пуще прежнего. Видать, очень забавными ему показались угрозы наемника, пугающего рогатого прохвоста попаданием в Нижний мир, который для нечисти – дом родной.

Перехватив контроль над телом, я поднял с пола изжеванную злодеем портянку и затолкал ее в исторгающий грязные ругательства рот. Все, что нужно, мы уже узнали, а это лишнее. Отпускать же головореза я не собирался ни при каких условиях. Это же не воришка какой-нибудь, чтобы его пожалеть… Да и вообще – знал, на что шел. Не дело это – людей за деньги резать.

– Тьер Стайни! – окликнул меня кто-то с улицы.

Примечания

1

Стиарх – контурный уловитель стихиальных проявлений. Обычно создается в форме арки. Его принцип работы основан на фиксации и сопоставлении низкоэнергетических эманаций, испускаемых предметами при воздействии на них плотного потока чистой стихии Света.

2

Степной кайран – местное животное, похожее на гиену.

Конец бесплатного ознакомительного фрагмента.