Небрежный купидон

      - Здорово работаешь, Пол! - улыбнулась Делла Стрит детективу.
      - Благодарю, красотка, - ответил Дрейк и вышел из кабинета.
      Мейсон кивнул секретарше, Делла Стрит протянула руку к телефону.
      В это мгновение раздался звонок внутреннего телефона.
      - В чем дело, Герти? - спросила Делла, сняв трубку. Брови у нее поползли вверх, лицо приобрело удивленное выражение, поэтому Мейсон был заранее подготовлен к неожиданностям. Прикрыв ладонью трубку, девушка повернулась к Мейсону. - Угадай, кто? - спросила она.
      - Уж не Сельма ли Ансон?
      - Да.
      - Спроси у Герти расстроенный ли у миссис Ансон вид. Пол Дрейк говорил о ее неожиданной замкнутости. Мне как-то трудно представить ее напуганной. Уж не ошибся ли Пол?
      - Как она выглядит, Герти? - спросила Делла Стрит в трубку. Понятно, дело срочное... Скажи ей, что увидеть мистера Мейсона без предварительной договоренности очень трудно... Действительно крайняя необходимость?.. Хорошо, Герти, я посмотрю, что можно сделать. - Положив трубку, Делла повернулась к адвокату: - Она подавлена. Снова дело, не терпящее отлагательств.
      - Это я понял из твоего разговора с Герти. Какое у нас расписание на сегодня? Скоро должен появиться Смит?
      - Он уже опаздывает на пять минут.
      - Что ж, - сказал Мейсон, - в таком случае пригласи ее. Ну, а мистер Смит подождет немного в приемной. Если ему действительно нужно меня видеть, впредь будет аккуратнее... Надеюсь, у нее и правда срочное дело, но, так или иначе, надо ее отучить являться сюда, когда вздумается.
      Делла Стрит вышла в приемную и возвратилась с Сельмой Ансон.
      - Мое время рассчитано по минутам, миссис Ансон, - сказал Мейсон. На ваше счастье следующий клиент опаздывает, поэтому я имею возможность выслушать вас. Постарайтесь изложить суть дела покороче, без всяких отступлений.
      Она кивнула и села в большое кожаное черное кресло для посетителей.
      - Пол Дрейк выяснил имя человека, который установил за мной слежку, глубоко вздохнув и посмотрев адвокату в глаза, сообщила посетительница.
      - Я знаю, - сказал Мейсон. - Дрейк был у меня и мне в общих чертах известно о результатах.
      - Что ж, - сказала она. - Ральф Бэирд, мой преследователь, знакомый Джорджа Финдли, продавца подержанных машин.
      - Имя Финдли вам о чем-то говорит? - спросил Мейсон. - Дрейк обратил внимание на то, что вы буквально замерли, когда он сообщил о его причастности к этой истории.
      - Послушайте, мистер Мейсон, - горячо сказала она. - Я знаю, как вы заняты и понимаю, какая наглость с моей стороны являться и отнимать время у другого клиента. Сейчас я изложу вам все без утайки, стараясь быть максимально краткой...
      Ее прервал телефонный звонок. Делла сняла трубку, послушала и сообщила Мейсону:
      - Приехал мистер Смит.
      - Пусть Герти ему объяснит, что поскольку он опоздал, я принял клиента со срочным делом. Ему придется обождать несколько минут. Если ему это не нравится, может уйти.
      Делла Стрит передала Герти распоряжение адвоката. Мейсон снова повернулся к Сельме Ансон.
      - О, - сказала она, - я попала в совершенно безумную историю. Понимаете, я вдова и я далеко не молода. И вот я влюбилась... Его зовут Дилейн Арлингтон. Он замечательный человек, вдовец. Детей у него нет. Единственные родственники - племянники и племянницы, дети двух его братьев, Дугласа Арлингтона и Оливера Арлингтона.
      - Дуглас умер? - спросил Мейсон.
      Она кивнула.
      - Оба брата и их жены умерли, но остались дети. Племянники и племянницы, как я уже сказала. Некоторые очень неплохие люди, другие... Дилейн овдовел семь лет назад. Мы встретились и он впервые за все эти годы... увлекся. Одна из племянниц считает это замечательным. Она такая приятная, добрая девушка. Но вторая племянница, Милдред, называет меня хищницей, от которой дядюшку нужно всячески оберегать. Допускаю, что она преданный друг для тех, кто ей нравится, но ко мне она относится враждебно. Желает уберечь своего дядюшку. Ею создана целая система всесторонней опеки над Дилейном. Я угодила прямо под ее огонь.
      - И? - поторопил Мейсон.
      - И, - сказала миссис Ансон, - Джордж Финдли хочет жениться на Милдред. Судя по тому, что я слышала про этого человека, он самый настоящий охотник за приданым.
      - И что? - спросил Мейсон.
      - То, - сказала она, - что Финдли, желая усилить позицию Милдред, и свою, разумеется, хочет выяснить обо мне нечто такое, что помогло бы Милдред настроить дядюшку против меня. Он дорого бы заплатил за возможность предоставить Дилейну доказательства моей корысти.
      - А это не так? - поинтересовался Мейсон.
      - Нет.
      - Вы обеспечены? - спросил Мейсон.
      - В достаточной степени, чтобы вести тот образ жизни, какой мне нравится.
      - А мистер Арлингтон?
      - Он очень богат.
      - Он мог бы договориться с племянницами и племянниками на финансовой основе?
      - Они хотят получить все.
      - Вы сказали, что одна из них соблюдает его интересы?
      - Это Дафна. Она заявляет, что поскольку Дилейн сам приобрел состояние, деньги принадлежат ему, и он имеет полное право распоряжаться ими по своему усмотрению. То есть, если он захочет жениться, это его дело. Почему он должен и дальше жить в одиночестве?
      - Вы с ней познакомились?
      - Дафна сама ко мне приехала. Открыто посмотрела в глаза и сказала, какова цель ее визита. Она хотела бы выяснить, та ли я женщина, которая способна сделать ее дядюшку счастливым, или же я авантюристка, заинтересованная лишь в его богатстве.
      - Она вам так и сказала?
      - Дафна всегда говорит то, что думает. Она честная, искренняя, порядочная молодая женщина.
      - А вторая племянница? - спросил Мейсон.
      - Милдред - дочь другого брата Дилейна. Она полная противоположность Дафны - эгоистичная, хитрая интриганка и полностью лишена чувства жалости... Я не имею права отнимать у вас больше времени, мистер Мейсон, но должна сказать, что при сложившихся обстоятельствах вверяю вам свою судьбу.
      - Что именно вы имеете в виду?
      - Мои интересы.
      - Каковы же ваши интересы? - спросил Мейсон слегка сощурившись.
      - Мое счастье, - ответила она.
      - Похоже, - улыбнулся Мейсон, - этот вопрос надлежит решать вам вдвоем с Дилейном Арлингтоном. К адвокату с такими задачами не обращаются.
      - У меня нет времени на подробные объяснения, - сказала она. - Вы очень заняты, но есть дела, которые...
      - Говорите, - потребовал Мейсон, - прямо сейчас.
      Она глубоко вздохнула.
      - Джордж Финдли, - сказала она, - заявил Милдред, что я самая настоящая авантюристка...
      - Продолжайте, - попросил Мейсон. - Об этом я уже слышал.
      - И, - быстро сказала посетительница, - он утверждает, что я отравила своего мужа, чтобы получить за него страховку.
      - О-о! - только и сказал Мейсон.
      Она смотрела на него с напряженным выражением лица.
      - Вы действительно убили своего мужа? - спросил Мейсон.
      - Конечно, нет.
      - Что явилось причиной его смерти?
      - В заключении о смерти сказано об остром гастроэнтеритном [гастроэнтерит - воспалительное заболевание желудка и тонкого кишечника. Обычно сопровождаются поражением толстого кишечника] приступе, вследствие пищевого отравления.
      Мейсон нахмурился.
      - Так обстоят дела, - сказала она. - Джордж Финдли по собственной инициативе решил проверить заключение о смерти. Это страшный человек.
      - Вы хорошо его знаете? - спросил Мейсон.
      - Я встречалась с ним, - сказала она. - Я провела в его обществе, наверное, не более двадцати минут. Он действует исподтишка, держится на заднем плане и стреляет из укрытия, не упуская ни одной возможности доставить неприятность. Послушайте, мне необходимо сообщить вам множество других подробностей, выслушать которые вы сейчас не можете. Я хочу, чтобы вы взялись защищать мои интересы. Защищать беспредельно, я вас ничем не ограничиваю. Я хочу, чтобы вы поручили мистеру Дрейку провести расследование, которое посчитаете необходимым. Но я хочу иметь дело лишь с одним человеком. Мистеру Дрейку я постеснялась это сказать. Я выписала чек на тысячу долларов, мистер Мейсон. Вот он. Больше я не стану вас задерживать. И обещаю в следующий раз обязательно позвонить и договориться о встрече. Но сегодня я слишком расстроена, чтобы... Мне было необходимо вас немедленно повидать.
      - Подождите, задержитесь еще на несколько минут, - сказал Мейсон. Мистер Смит опоздал к назначенному сроку, и поэтому он вполне может подождать еще.
      Она покачала головой и сказала:
      - У вас появится множество вопросов, на которые я должна буду дать обстоятельные ответы, мистер Мейсон. Моя основная цель - поручить вам представлять меня в дальнейшем. Вам я доверяю и не сомневаюсь, что лучшего защитника я бы никогда не нашла.
      - Мне потребуются, - сказал Мейсон, - адрес Дилейна Арлингтона и...
      - Господи, вы намерены нанести ему визит?
      - Конечно, нет, - ответил Мейсон. - Но я должен познакомиться с различными людьми, имеющими отношение к этому делу. Мне нужны адреса племянников и племянниц. Сообщите моей сотруднице по приему посетителей, Герти, все имена и адреса. Пусть она все подробно запишет. Вы можете выйти из кабинета через приемную.
      Мейсон повернулся к секретарше:
      - Делла, - сказал он. - Пригласи мистера Смита.
      4
      - В приемной находится Д.А.Арлингтон, - сказала Делла Стрит. - С ним молодая девушка. Ее имени он не назвал. Просто сказал, он хочет поговорить с тобой по чрезвычайно важному делу.
      - Арлингтон, Арлингтон... - повторил адвокат. - Очень знакомая фамилия.
      - Сельма Ансон, рассказывая о своем счастье, - улыбнулась Делла Стрит, - называла имя Дилейна Арлингтона. Ты не думаешь, что это он и есть?
      - Бог мой! - воскликнул Мейсон. - Конечно, это он. Если мы не будем соблюдать осторожность, нас незаметно преобразуют в брачное агентство. Ситуация осложняется.
      - Как ты думаешь, что ему надо? - спросила Делла Стрит. - Он заявил, что дело очень личное, поэтому он может обсудить его только с тобой.
      - Для нас это проблема, Делла, - заметил Мейсон. - Как быть в этой ситуации с адвокатской этикой? Меня наняла Сельма Ансон, поэтому я не могу с чистой совестью представлять мистера Арлингтона по ее делу, не сообщив ему о миссис Ансон и не обрисовав ее позицию. К тому же, как мне кажется, ему нужно совсем не это. С другой стороны, я не вправе сказать мистеру Арлингтону, что миссис Ансон моя клиентка, если он этого не знает. По-моему, Сельма Ансон не стремится афишировать наше сотрудничество.
      - А на заднем плане, - сказала Делла Стрит, - маячит приятель Милдред, который утверждает, что Сельма Ансон отравила своего мужа, чтобы получить страховку и унаследовать его состояние.
      - Ладно, пригласи мистера Арлингтона и посмотрим, что он за человек. Не забудь спросить его полное имя и адрес, Делла.
      Делла Стрит подняла трубку и сказала:
      - Герти, запиши адрес мистера Арлингтона. Шеф примет его только на несколько минут, сегодня утром мы очень заняты... А, ты уже все сделала?.. Хорошо, пусть он подождет еще немного. - Она положила трубку и сообщила Мейсону: - Сельма Ансон сказала Герти адрес Дилейна Арлингтона. Этот человек назвал тот же адрес. Так что теперь мы знаем, с кем имеем дело.
      - Хорошо, - сказал Мейсон, - пригласи их.
      Делла Стрит вышла и вскоре вернулась в кабинет с мужчиной пятидесяти пяти лет, высоким и со стройной для его возраста фигурой. Лицо его было чисто выбрито, в темных волосах серебрилась седина. Пришедшей вместе с ним молодой женщине исполнилось двадцать пять лет. Это была блондинка с широко распахнутыми голубыми глазами, которые придавали ее лицу выражение необычайной искренности и доброты.
      Арлингтон сделал несколько шагов вперед, протянул руку и сказал:
      - Благодарю вас за то, что вы согласились нас принять, мистер Мейсон. Меня зовут Дилейн А. Арлингтон. Это моя племянница, Дафна. Я в состоянии оплатить потраченное на нас время. Но дело является абсолютно конфиденциальным...
      Мейсон остановил его, подняв руку:
      - Одну минутку, - сказал он. - Прежде, чем перейти к делу нам необходимо обсудить кое-какие детали.
      К столу адвоката подошла Дафна, протянула Мейсону руку и улыбнулась:
      - Дядя Ди страшно импульсивен, мистер Мейсон, - сказала она.
      - Когда мне предстоит что-то делать, я стараюсь как можно скорее исполнить задуманное и покончить с тем, что не дает мне покоя, - сказал Арлингтон. - К чему преамбулы?
      - Адвокат, - сказал Мейсон, - добившись известности, становится ее рабом. У него в пять раз больше дел, чем он в состоянии сделать. Поэтому, естественно, он весьма придирчиво отбирает те дела, за которые хочет взяться. Старается заранее определить, сколько времени и усилий потребуется на успешное доведение до конца того или иного дела, интересно ли оно и стоит ли за него вообще браться. Нужно также не забывать, что у загруженного адвоката много иных забот, если можно так выразиться. Например, я представляю несколько страховых компаний. Так что прежде, чем взяться за дело, я должен удостовериться...
      - Вот тут как раз и могут возникнуть проблемы, - сказал Арлингтон, я хочу с вами посоветоваться в отношении одной страховой компании.
      - Какой именно? - спросил Мейсон.
      - "The Double Indemnity Accident and Life".
      - Адвокату, - после паузы сказал Мейсон, - необходимо предварительно переговорить с предполагаемым клиентом, чтобы узнать, в чем заключается проблема. Но если случится, что он представляет противоположные интересы, иной раз заявление, сделанное предполагаемым клиентом, вызывает неловкость. Поэтому я предлагаю следующее, мистер Арлингтон. Расскажите в общих чертах, подчеркиваю, в общих, о вашем деле. Не давайте мне информации, которую вы не хотите дать, зная, что я представляю страховую компанию "The Double Indemnity Accident and Life".
      - Вы их представитель? - спросил Арлингтон, в его голосе внезапно послышалась враждебность.
      - В настоящий момент, - улыбнулся Мейсон, - я не связан с ними никакими обязательствами, но, как мне помнится, я представлял кое-кого из сотрудников этой компании в личном деле. Кроме того, у нас было дело, где заинтересованной стороной являлась эта компания. Прошу вас, опишите без подробностей суть вашего дела, мистер Арлингтон, а потом мы проверим по картотеке наши взаимоотношения с этой компанией.
      Немного успокоившись, Арлингтон сказал:
      - Знаете ли вы некоего Германа Дж. Болтона, представителя компании "The Double Indemnity Accident and Life"?
      - Я не помню, - нахмурившись, сказал адвокат. - Но мы проверим это после того, как вы объясните, какую роль он играет. Я уже упомянул, что у нас имеется картотека, где по алфавиту записаны все люди, с которыми мы поддерживаем отношения. Итак, какова суть затруднений, мистер Арлингтон?
      - Я хочу жениться, - ответил Арлингтон. - А этот человек, Болтон, будь он проклят! Я...
      - Успокойся, дядя Ди! - сказала Дафна. - Не принимай все так близко к сердцу. Ты ведь помнишь слова доктора про твое давление?
      Арлингтон глубоко вздохнул, постарался расслабиться и сказал:
      - Мистер Мейсон, тут любой разозлится!
      - Говорите, - подбодрил адвокат. - Нам здесь приходится выслушивать самые невероятные истории.
      - Билл Ансон был моим другом. Он занимался продажей недвижимости. Он хотел продать мне хорошее имение и я заинтересовался. Сделка выглядела весьма выгодной. Несколько лет до этого я вел жизнь одинокого волка, а затем, очевидно, позволил себе попасть в большую зависимость от любви и преданности родственников.
      - Каких родственников? - спросил Мейсон.
      - Детей моих умерших братьев, Дугласа и Оливера Арлингтонов, а в особенности, от присутствующей здесь Дафны.
      - Сколько всего детей было у ваших братьев? - спросил Мейсон.
      - Четверо, - ответил Арлингтон. - Дафна, моя племянница и ее кузина Милдред, дочь Оливера. А также двое сыновей Дугласа - Фоулер Арлингтон, женатый на исключительно милой девушке, ухаживающей за мной так, как будто я ее родной отец, и младший сын Дуга - Марвин, тоже женатый.
      - Продолжайте, - попросил Мейсон.
      - Ну, Фоулер Арлингтон и его жена Лолита устроили семейный ужин с традиционным мясом, зажаренным на решетке над углями. В тот раз в честь моего дня рождения подавали и мое любимое блюдо - крабовый салат. Билл Ансон должен был срочно увидеться со мной по вопросу приобретения недвижимости, о которой я говорил. Фоулер сказал: "Почему бы тебе не пригласить Билла с женой на наш ужин? Потом ты сможешь с ним спокойно поговорить о делах".
      - Билла Ансона _и_ его жену? - уточнил Мейсон.
      - Конечно, - раздраженно сказал Арлингтон. - Кто же приглашает человека на семейное торжество без жены?
      - Вы хорошо знали жену Билла, как и его самого? - спросил Мейсон.
      - Вообще-то я с ним был знаком, - сказал Арлингтон. - Но Фоулер знал Билла и Сельму гораздо лучше. Они сотрудничали, их знакомство постепенно переросло, как мне кажется, в дружбу.
      - Продолжайте, - сказал Мейсон.
      - Ну, это оказалась очень неудачная вечеринка. Я уже сказал, крабовый салат - мое любимое блюдо и Лолита приготовила его в огромном количестве. Но вся беда в том, что когда я начинаю нервничать из-за каких-то деловых вопросов, то теряю самообладание, есть мне не хочется... Повышенное давление, этим все сказано. В предложенной сделке что-то мне не понравилось, какой-то пустяк. Я был готов заключить ее, но внезапно возник вопрос о каких-то местных постановлениях, я рассердился и высказал Биллу свое мнение. Он страшно разочаровался. Билл был полной противоположностью мне. Когда он начинал из-за чего-то горячиться, то набрасывался на еду, уверяя, что пища благотворно влияет на его нервную систему. Салат оказался недоброкачественным, возможно, он просто перестоял на солнце. Все почувствовали недомогание, меня тошнило, да и остальных тоже. Лолита тут не причем. Очевидно, крабы были не первой свежести, слишком долго лежали в холодильнике. Во всяком случае, торговец обвинил Лолиту и Милдред в приготовлении салата заранее. А они ходили в парикмахерскую. День был жаркий, по всей вероятности, салат не сразу убрали в холодильник после того, как приготовили. Не знаю, но все разболелись. А Билл, который съел его огромное количество, не выжил. Видите ли, у него была язвенная болезнь, ну и одно наложилось на другое. Фоулера и Дафну выхаживали врачи. Пищевое отравление, одно из тех тяжелых воспоминаний, о которых мы предпочитаем забыть. Естественно, Лолита и Милдред из-за этого ужасно переживали. У Милдред есть знакомый адвокат, так он ей сказал, чтобы она никому не говорила о том, что салат оставался на столе, а не был убран в холодильник. Во всяком случае, так обстояли дела. Они опасались суда. После этого мы изредка встречались с Сельмой Ансон. Понимаете, я чувствую себя косвенным виновником ее несчастья. Но она сама мне сказала, что теперь мы уже не в силах возвратить Билла назад и...
      - Одну минутку, - сказал Мейсон. - Должен ли я понять, что постепенно вы стали чаще встречаться с миссис Ансон?
      - Из-за трагедии, - ответил Арлингтон, - я чувствовал себя обязанным закончить начатое Биллом дело о приобретении недвижимости. Полагались солидные комиссионные, я догадывался о нужде Сельмы в деньгах. Это доказывает, что я совсем не знал Сельму.
      - Что вы имеете в виду? - уточнил Мейсон.
      - Эта женщина - гений в бизнесе, - ответил Арлингтон. - Она получила деньги по страховке и комиссионные Билла, и так умно ими распорядилась, вложив в выгодные акции, что с тех пор может не беспокоиться за свое будущее, получая солидные проценты.
      - Когда все это случилось? - спросил Мейсон. - Я имею в виду обед, на котором отравился мистер Ансон?
      - Приблизительно тринадцать месяцев назад.
      - Какая страховая компания выплатила деньги вдове?
      - Я же вам сразу сказал, - раздраженно ответил Арлингтон, - "The Double Indemnity Accident and Life".
      - Нет, - сказал Мейсон, - вы говорили о каких-то недоразумениях или неприятностях с этой компанией, но ни словом не упомянули, что именно она выдала страховой полис мистеру Ансону.
      - Да, на сто тысяч. Они выплатили всю сумму без проволочек, но теперь вновь занялись пересмотром дела.
      - Что заставило их этим заняться? - спросил Мейсон.
      - Это долгая история, - ответил Арлингтон. - Совместно с Сельмой Ансон я принял участие в одной операции с недвижимым имуществом, нам пришлось чаще видеться, я понял, какое она умная, очаровательная женщина, и... Черт возьми, мистер Мейсон, я хочу жениться.
      - На Сельме Ансон?
      - Да.
      - Есть причины, по которым вы не можете жениться? - спросил Мейсон.
      - Конечно есть.
      - Что за причина?
      - Сельма.
      - Что вы хотите сказать?
      - Она не хочет выходить за меня замуж.
      - Вы хотите сказать, что она недостаточно любит вас? - спросил Мейсон.
      - Она его очень любит, - вмешалась Дафна.
      Арлингтон повернулся к племяннице, нахмурился, вздохнул и сказал недовольно:
      - Она мне этого не говорила.
      - Возможно, тут я могу кое-что пояснить, - сказала Дафна. - Семья ополчилась против нее, против дядиной женитьбы... И совершенно необоснованно.
      - Выдвигают же они какие-то причины? - спросил Мейсон.
      - Вас интересуют, - уточнила Дафна, - истинные причины или вы желаете услышать те, которые они выдвигают?
      - И то, и другое, - усмехнулся Мейсон.
      - Подлинные причины, - сердито сказала Дафна, - совершенно очевидны семья боится женитьбы дяди, что они с миссис Ансон будут очень счастливы вдвоем. И если дядя Ди первым уйдет от нас, Сельма Ансон унаследует все его состояние.
      - Ну, а выдвигаемая ими причина? - спросил Мейсон.
      Дафна заколебалась.
      - Я слушаю вас, - сказал Мейсон.
      - Ну, - начала девушка, - они считают, дяде Ди неблагоразумно жениться на вдове человека, умершего от пищевого отравления... при обстоятельствах, о которых вы слышали.
      Мейсон посмотрел на Арлингтона.
      - Вы имели возможность часто видеться с Сельмой Ансон после смерти ее мужа и полюбили ее?
      - Да.
      - Как давно?
      - Как давно что?
      - Давно ли вы ее полюбили?
      - Разве можно сказать, когда такое случается? После того, как ты становишься старше, любовь не приходит внезапно, как перелом ноги или нечто подобное. Неужели можно сказать, что я влюбился в Сельму в два тридцать пополудни, в четверг, двадцатого числа?
      - Как давно? - снова спросил Мейсон.
      - Не могу сказать.
      - Приблизительно когда?
      - Хорошо, - сказал Арлингтон. - Я понял, что люблю ее, месяца через два после смерти Билла, но, уж если быть честным, то влюбился-то я раньше, просто не хотел сам себе признаваться.
      - Еще до смерти Билла Ансона? - уточнил Мейсон.
      - Я не понимаю, к чему вы клоните? Вы...
      - Никуда я не клоню, - сказал Мейсон. - Просто пытаюсь выяснить обстоятельства дела.
      - Билл Ансон был моим другом, - сказал Арлингтон. - Разумеется, я понимал, что он удачно женился, но у меня не было никаких задних мыслей. Я никогда не ухаживал за Сельмой, если вас это интересует.
      - Меня интересует только то, - сказал Мейсон, - что имеет отношение к делу.
      - Черт возьми! - воскликнул Арлингтон. - За последнее время я наслушался столько гадостей, в особенности от Милдред. Не хватает мне только скандала в связи с браком с Сельмой. А теперь еще появляется этот агент страховой компании.
      - Как вы сказали, имя агента?
      - Герман Болтон.
      - И чего он хочет?
      - Ну, он начал проводить расследование, расспрашивать всех о том обеде. Вроде бы страховая компания не вполне удовлетворена, хотя они выплатили страховую сумму без промедлений. Идут разговоры о возобновлении дела. Они могут это сделать, мистер Мейсон?
      - Все зависит от обстоятельств, - ответил Мейсон. - Они могут заявить, что страховка была выплачена при обстоятельствах, которые дают им основания требовать ее возвращения.
      - И они смогли бы получить деньги назад?
      - Снова возникает вопрос о доказательствах незаконности получения денег, - ответил Мейсон. - Возможно, им удалось бы показать ошибочность выдачи страховки, доказать обман...
      - Какого рода доказательства? - спросил Арлингтон.
      Мейсон заколебался.
      - Что Сельма Ансон намеренно отравила своего мужа, - решительно произнесла Дафна.
      - Я спрашиваю мистера Мейсона! - рассердился Арлингтон.
      - И мистер Мейсон из деликатности не хочет этого говорить, - сказала Дафна.
      - Честно говоря, - сказал Мейсон, - я не знаю всех фактов. На чем вы основываете свое предположение, мисс Арлингтон?
      - На тех вопросах, - ответила Дафна, - которые мне задавал Болтон. Болтон считает, что Билл Ансон не умер от пищевого отравления. Он забелел, но стал поправляться, и тут ему дали смертельную дозу яда, от которого он и погиб.
      - Что ты такое несешь, Дафна? - вмешался Арлингтон. - Откуда нам знать, что на уме у Болтона?
      - Возможно, ты и не догадываешься, а я знаю, - возразила Дафна.
      - Болтон сообщил тебе то, чего не говорил мне? - спросил Арлингтон.
      - Думаю, он высказал мне между строк гораздо больше, чем хотел, упрямо сказала Дафна. - Дядя Ди, куда правильней смотреть правде в глаза, а не прятать голову в песок, как страус.
      - Как вы понимаете, я, что называется, угодил из огня да в полымя, сказал Арлингтон. - Сельма ни за что не согласится стать моей женой, если страховая компания начнет распускать такие слухи.
      - Разве они начали распускать только слухи? - сказала Дафна. - Это было бы еще полбеды. Болтон, не таясь, начал допрашивать меня и всех остальных о том, сколько крабового салата было съедено и не знаю ли я, кто оставил его стоять на кухонном столе, пока Милдред и Лолита ходили в парикмахерскую. Он выпытывал, что мне известно о такого рода заболеваниях. У нас были сравнительно легкие желудочно-кишечные приступы и мы все довольно быстро поправились, и Болтон выспрашивал не стал ли Билл Ансон тоже поправляться, когда у него неожиданно случилось обострение и он умер.
      - Ну, - сказал Арлингтон, - кота выпустили из мешка, мистер Мейсон. Я хочу, чтобы вы напугали до смерти эту страховую компанию, заставили их пойти на попятный и замолчать. Мне достаточно неприятностей и без них!
      - Вы полагаете, что следствие, предпринятое страховой компанией, заставит миссис Ансон отказаться от замужества?
      - Конечно. И я скажу вам кое-что еще. Эта женщина не из тек, кто пойдет туда, где ее не желают видеть. До тех пор, пока моя семья питает к ней враждебные чувства, она не согласится стать моей женой.
      - Разумеется, - сказал Мейсон, - вопрос можно было бы решить, поговорив с родственниками начистоту. Можно им сообщить, каковы ваши намерения в финансовом плане. Ну, и напомнить лишний раз, что вы имеете полное право не упоминать своих племянников и племянниц в завещании, если такова будет ваша воля.
      - Я не стану этого делать, - возразил Арлингтон. - Я никогда не пойду на это. Они моя семья. Единственно близкие люди, которые у меня были и есть. Но если я захочу вторично жениться и в своем завещании пожелаю оставить жене какое-то количество денег по моему усмотрению, я, конечно, не желаю, чтобы мне чинили препятствия. Кому понравится, если несколько юнцов начнут диктовать, как следует поступать в том или ином случае!
      - Они не все так себя ведут, - запротестовала Дафна.
      - Но некоторые, да? - спросил адвокат.
      Она заколебалась, потом открыто посмотрела Мейсону в глаза:
      - Да, - сказала она, - к сожалению.
      - При таком положении дел, мистер Арлингтон, - заметил Мейсон, сомневаюсь, чтобы я мог принять от вас гонорар.
      - Почему?
      - Вы не можете возбудить дело против страховой компании. Это может сделать миссис Ансон, обвинив их в клевете и в дискредитации ее личности. Посоветуйте ей обратиться ко мне, пожалуй, я бы согласился представлять ее. Но у вас нет оснований для судебного преследования. Вы не в состоянии доказать причиненный вам ущерб.
      - Не в состоянии доказать? - воскликнул Арлингтон. - Если эта страховая компания будет продолжать распускать мерзкие слухи, Сельма не согласится выйти за меня замуж, а значит, последние годы моей жизни будут погублены.
      - Я смотрю на дело с точки зрения правосудия, - ответил Мейсон, - а также учитываю личности клиентов. Повторяю, что мне легче представлять в такого рода деле Сельму Ансон, чем вас.
      - Успокойся, дядя Ди, - сказала Дафна. - Теперь план действий ясен. Уговорим Сельму обратиться к мистеру Мейсону.
      - Как я могу обратиться к Сельме с такого рода делом? - спросил Дилейн Арлингтон. - Она же не знает о замыслах этой проклятой страховой компании.
      - Почему вы так думаете? - спросил Мейсон.
      - Это видно по тому, как она держится. Ее беспокоят друге вещи, наша семья и отношение к ней ее членов. И все.
      - Дядя Ди, - твердо сказала Дафна, - ты пришел в невероятно возбуждение из-за этой истории, а врач велел ни о чем не думать, сохранять спокойствие и отдыхать. _Я_ сама переговорю с Сельмой Ансон и выясню, что ей известно о происходящем. Поехали домой. Мы отняли у мистера Мейсона слишком много времени.
      Дафна решительно поднялась с кресла.
      - Сколько я вам должен, мистер Мейсон? - спросил Дилейн Арлингтон.
      - Нисколько, - ответил Мейсон. - Вы изложили мне суть своего дела, и не упомянули ничего такого, что относится к конфиденциальным сообщениям адвокату. Обрисовали лишь то задание, которое хотели бы мне-поручить. Ну, а я объяснил, почему не могу взять у вас аванс. Я надеюсь, вы поняли, что это не каприз с моей стороны.
      - В таком случае вы ничем не сможете мне помочь, - сказал Арлингтон. - Потому что Сельма безусловно не захочет нанимать адвоката для того, чтобы прекратить это безобразие.
      - Откуда тебе знать, как она поступит? - спросила Дафна. - Подожди, пока я не поговорю с ней как женщина с женщиной. Поехали, дядя Ди.