– Петр Александрович, а она часом не того, ну… не беременная?
      Бедный директор аж подпрыгнул.
      – Она? И она тоже? А я? Нет, не может быть! Она бы мне сказала! Или нет? Ты бы сказала?
      – Вам?
      – Нет, отцу.
      – Своему?
      – Ребенка!
      – Не знаю. Сказала бы, наверное… Если бы не захотела, чтобы он сам догадался.
      – А он догадается?
      – У меня он даже слишком догадливый. Вы у нее спросите. Только прямо спросите, без намеков, ато может такая путаница получиться…
      Из кабинета директора я вышла слегка повеселевшая. Все-таки не у меня одной проблемы. Что он мне рассказывал? Кто у нас еще беременный? Ну, Света это понятно, она уже на шестом месяце, неожиданностью это может стать только для мужчины. А вот Лена…
      Я отправилась смотреть на нашу секретаршу. Лена сидела за столом и остервенело печатала.
      – Ку-ку. Пошли кофе попьем, – начала я разговор.
      – Не могу.
      – Пойти не можешь или кофе пить не можешь?
      – Ничего не могу.
      Лена подняла на меня зареванные глаза.
      – Понятно… Ладно, пошли потреплемся, мне Петр Александрович проболтался.
      У Лены задрожали губы.
      – Я же его просила…
      – Не волнуйся, это он под горячую руку. Он думал, что я тоже…
      На кухне Лена поведала мне свою историю. После неудачного интернет-романа, который мы пережили с ней вместе, она не только не оставила эту идею, но и активно продолжала переписываться, а также встречаться со всякими виртуальными мужиками. До тех пор, пока у нее не завис компьютер. Причем намертво. Вызвонила по объявлению какого-то парня, он пришел чинить и… незаметно прижился в семье.
      – Понимаешь, мне еще после прошлого вакуума говорили, что у меня детей не будет. Если я еще один сделаю, то уже точно… – Лена зарыдала. – Что мне делать?
      – Рожать.
      – А вдруг он уйдет?
      – Ну, ребенок-то останется. Знаешь, ты ему лучше сейчас все расскажи. Только не намеками, а прямым текстом.
      – А сам не догадается?
      – Нет, Лен, не догадается. Поверь моему богатому жизненному опыту.
      С работы я уходила переполненная собственной мудростью.
      Правда, это совершенно не помогло мне дома, когда на невинный вопрос о том, как мы проведем Новый год, мой организм отреагировал странно. Он зачем-то расплакался. Сначала я хлюпала в ванне, попыталась проанализировать, что же меня так расстроило, а потом решила расслабиться и получать удовольствие. Главное, Сергей останется здесь до Нового года. Это счастье! С остальным разберемся позже.
 

**

 
      Впервые мне предстояло встречать главный семейный праздник не с родителями. Даже с бывшей женой Вероникой мы всегда оказывались 31 декабря у мамы на блинах. Ника эти праздники выносила с трудом, но я был неумолим. Пожалуй, это было единственное, в чём я был неумолим. Новый год прочно ассоциируется у меня с мамиными обильными салатами, обалденно запеченной птицей и облезлой живой елкой – хорошую купить как-то все не получалось, а на искусственную родители не соглашались из тупого языческого упрямства.
      Мама все поняла. Телефонный разговор получился не таким трагическим, как я себе представлял.
      – Катя очень хорошая девушка, – заявила мама, – и Машенька у нее замечательная. Передай ей привет от бабушки Иры.
      В этом месте трубка начала издавать подозрительные шмыгающие звуки. На помехи они не были похожи, и я быстренько свернул обсуждение. Пообещал привезти какой-нибудь экзотический местный подарок.
      Положил трубку и облегченно выдохнул – от напряжения дыхание слегка сперло. Хватит с меня слез и сантиментов. Катя чуть не каждый день устраивала небольшое слезоизвержение. Причем на пустом месте. Только что было все хорошо – и вдруг трагедь! Приходилось брать несчастное создание в охапку и, например, тащить гулять. В этом мне повезло – Катя была такой же заядлой гуляльщицей, как и я. Правда, зиму она не очень любила, а от холода покрывалась сине-зелеными пятнами. Зато и плакать на морозе остерегалась.
      Так мы ходили и болтали. Тему нашей будущей совместной жизни тщательно обходили. Собственно, болтал больше я: рассказывал об успехах в создании филиала, о людях, которые ведут себя странно, о хитрых арендных комбинациях, которые приходилось устраивать. Между делом предложил Кате поработать маркетологом.
      – Я буду тебе подчиняться? – спросила она.
      – Пока нет. Но сидеть будем в соседних кабинетах. В будущем, наверное, стану твоим непосредственным…
      – Нет.
      Эту тонкую линию губ я уже научился распознавать. Она означала, что приговор окончательный и не подлежит не только обжалованию, но и обсуждению. Однажды на скользкой дороге нас подрезал какой-то пацан на новенькой «аудюхе». Я, понятное дело, взвился и бросился его догонять.
      – Если ты будешь за ним гоняться, – сказала Катя очень спокойно, – я выйду.
      И сжала губы. Я покосился на эту хрупкую женщину и понял – выйдет. На ходу, прямо под колеса соседней машины. Тогда у меня хватило ума не спорить. Теперь – тем более.
      – Нет так нет. А можешь кого-нибудь присоветовать?
      – Ты уже спрашивал,- ответила Кошка, не выходя из взрывоопасного состояния.
      Пришлось срочно менять тему и выяснять, что новенького разучила Маша на своем фигурном катании. Это всегда срабатывало.
      В промежутках между выгуливанием Кати и попытками наладить функционирование филиала я мучительно размышлял над подарками. С Кошкой было более-менее понятно: какое-нибудь украшение или, скажем, косметика. А вот подарок для Маши… Фантазия отказывала. Книжек я навез столько, что хватит до следующего Нового года. Куклы? А какие ей нужны куклы? Просто конфет? Как-то несолидно.
      В конце концов я капитулировал и отправился за консультацией к Кате.
 

**

 
      Для меня этот Новый год собирался стать особенным. Дома я его не отмечала ни разу, все время у друзей, или большой толпой за городом. Так что делание салатов и бегание по магазинам 30-31 декабря для меня в новинку. Оказывается, в магазинах бывают очереди. Причем какие! Утром 31-го я не смогла войти в ближайший универсам, не то что что-нибудь там купить.
      Сергей принимал в подготовке очень активное участие: он возлежал на диване и смотрел телевизор. Судя по расслабленному и довольному виду, все салаты и прочие вкусности до этого дня появлялись у него на столе вместе с двенадцатым ударом курантов по мановению волшебной палочки.
      – А что, ты не будешь запекать курочку? – жалобно спросил Сергей возникая на кухне и вяло потягиваясь. Было около двух часов дня.
      – Если ты сходишь и купишь, запеку.
      У моего мужчины стало такое жалобное лицо! До сих пор он считал, что жареных курочек приносит Сан-та-Клаус.
      После того как мы три дня вместе выбирали подарки для Маши, у меня возникло стойкое убеждение, что он искренне верит в то, что достаточно написать письмо этому волшебнику, и все получится. Уже в третьем магазине Сергей начал выть, страдать и говорить, что не понимает, что мне надо. Ну, как ему объяснить, что Маша хотела именно пятикомнатный домик, и Дед Мороз не может принести никакой другой. Покупать первый попавшийся нельзя, Машка ждет этот подарок уже несколько месяцев.
      Вот и сейчас Сергей отправился в магазин обиженный и надутый. Через пять минут перезвонил.
      – Послушай, тут очередь.
      – Правда? Какая неожиданность! Кто бы мог подумать!
      – Так мне стоять?
      – Хочешь курицу – стой…,
      – Так тут народу полный магазин!
      – Не стой.
      – А где еще можно купить курицу?
      – На рынке.
      – А там будет очередь?
      – А как же!
      – Так что мне делать?
      – Хочешь курицу – стой, не хочешь – не стой.
      – А почему ты не купила ее заранее?
      – Я?! А откуда я знала, что ты ее захочешь? Сергей бросил трубку.
      Так и прошло 31-е число. Машка со своими друзьями носилась по двору и по гостям, питаясь в основном конфетами. Сергей жаловался, что ему не дали посмотреть «Иронию судьбы». То, что ее показывают за день три раза, нас нисколько не оправдывало. А когда я волевым решением выключила телевизор и заставила его хоть немного мне помочь, хотя бы помыть посуду, он окончательно скис.
      Я готовила, убирала и разговаривала по телефону. Звонила целая куча друзей и знакомых, с которыми мы неоднократно вместе встречали Новый год.
      – Как дома? – удивлялись все. – Поехали к нам, мы всего в двадцати километрах от города.
      – Скучно станет, приеду.
      – А хочешь, мы к тебе?
      – Валяйте.
      Судя по этим обещаниям, у нас к утру должно было собраться человек сто. Я не возражала, – честно говоря, я очень слабо себе представляла что мы будем делать после боя курантов. Телик смотреть? Я не умею, я свихнусь от скуки. Жрать до полного отупения?
      Единственная надежда на то, что у нас хорошие соседи. Думаю мы выйдем во двор и что-нибудь придумаем.
      Правда, по хмурому лицу Сергея я начала догадываться, что его такая перспектива не радует.
 

**

 
      Я думал, что выбор подарка для Маши окажется самым сложным при подготовке к Новому году. Но не тут-то было! То есть тут-то и не было. Катя, которая до этого казалась мне достаточно организованной женщиной, полностью завалила подготовку к празднованию Нового года. Я-то планировал, что все заранее приготовится, 31 декабря будет совершенно выходным днем, мы все втроем пойдем куда-нибудь погулять (например, на каток; однажды меня туда сводили – очень понравилось).
      Но «заранее» мы занимались всякой ерундой: ходили по магазинам и выбирали из тысячи идентичных кукольных домиков самый-самый. Я уже не рад был, что меня взяли в долю – быстрее было бы придумать и приобрести презент самостоятельно. С другой стороны, это было символично: мы с мамой дарим общий подарок. То есть я практически папа.
      И еще одна мысль согревала меня в этом бесконечном походе по магазинам: в кармане уже лежал обалденный подарок для Кошки – обручальное колечко с малюсеньким бриллиантом. Честно сказать, идея пришла в голову спонтанно, уже в ювелирном магазине (который я, между прочим, посетил еще 22 декабря!). Я ломал голову, что лучше подойдет моей любимой женщине: кулон с каким-то белесым камнем или серебряные сережки. И тут у прилавка оказалась будущая семейная пара: круглая грудастая невеста с лицом цвета изжоги и бандитского вида жених. Из их громкой беседы я (и все другие посетители магазина) выяснил, что он жлоб, и пускай сам таскает свои перстни с печатками, а она хочет его опозорить, потому что братва его засмеет за такое хилое обручальное колечко.
      Я мысленно хлопнул себя по лбу. Обручальное колечко – это тот самый подарок, который желает получить любая женщина старше пяти лет. Правда, выяснилось, что у колец есть размеры, и они разные. Сначала я пытался предложить в качестве ориентира свой мизинец, но потом засомневался – Катины пальчики были, по-моему, еще тоньше. Я быстренько метнулся домой (слава всем богам, мы не в Москве!), прихватил один из перстеньков и доставил в ювелирную лавку на опознание.
      Мне назвали размер – я его тут же забыл – и предложили на выбор два десятка символов супружеской неволи. Помня диалог бандюка с невестой, я выбрал практически самое тоненькое, но с камушком. Девочка-продавщица поглядела на меня с уважением.
      Итак, я свою часть подготовки к празднику выполнил полностью, а Катя оставила все на последний день. Мне пришлось носиться по универсамам, докупая необходимые продукты, пропускать любимую «Иронию судьбы» и даже отказаться от фирменного новогоднего блюда – фаршированной птицы. А Катя тем временем болтала по телефону, что-то там помешивая в своих кастрюлях.
      Когда пришло время провожать старый год, за столом был всего один радостный человек – Машка. Пользуясь попустительством матери, она весь вечер трескала сладкое, получила официальное разрешение не ложиться хоть до утра и сладко жмурилась в предвкушении визита Деда Мороза.
      Мы с Катей, умотанные вусмерть, сидели в одинаковых позах: одна рука подпирает голову, вторая лениво шевелит вилкой. Слегка подъев, я устыдился – Кошка ведь не виновата, что она такая бестолковая. Да и не такая уж она бестолковая. Стол получился замечательный, хоть и без курицы. Салаты, каких я прежде не пробовал, всякие солености-копчености. И очень красиво. И вкусно. И много. Можно до утра сидеть напротив телевизора, как настоящая ячейка общества.
      Я перехватил Катину руку с вилкой и поцеловал кончики тонюсеньких пальчиков. Сразу вспомнил, как попытался натянуть будущий подарок на свой мизинец. Колечко застряло, еле потом стянул. Мысль о том, как я обрадую дорогую хозяйку, приободрила. Маша временно отсутствовала, и я решил воспользоваться минутой перерыва в детской трескотне.
      – Давай хоть выпьем за старый год, – предложил я, – он был не такой уж плохой. Помнишь, как мы торфяники поджигали?
      Я пересел на табуретку рядом с хозяйкой и притянул ее к себе. Против обыкновения последних дней, Катя не разревелась. Пододвинулась поближе ко мне и тоненько вздохнула.
      – А до этого на юга ездили, помнишь?
      – Помню, как ты в Германию от меня смылся,- буркнула Кошка, но освобождаться от моей руки не спешила.
      – Как смылся, так и отмылся, – улыбнулся я. – А ты за это чуть половину Европы не смыла.
      Катя еще раз вздохнула и потерлась об меня носом. Кажется, семейная идиллия потихоньку устанавливается.
      – И как Машку к моей маме возили. Выяснилось, что ребенок снова крутится возле стола
      и все слышит.
      – Это вы про бабушку Иру, да? – уточнила Маша. Катя под моей рукой напряглась. Или это мне померещилось?
      – Кстати, – сообразил я, – баб… моя мама передала тебе подарок.
      Я быстренько метнулся к тайнику и притащил набор: пара варежек и шерстяные носки. Ребенок вяло поблагодарил и спросил у мамы:
      – Можно я Натке позвоню?
      Когда Маша отправилась искать трубку, я поинтересовался у Кати, что не устроило ее дочь в варежках и носках. Оказалось, презент следовало спрятать под елочку (пышную, яркую, искусственную) и обнаружить только утром.
      – Буду знать на будущее, – я твердо решил во всем потакать своей хозяйке, чтобы добиться праздничного настроения. – Давай все-таки выпьем.
      Мы выпили в молчании, но оно не показалось мне враждебным. Вино было отличное, из Магарача, десертное. Катя выудила его из каких-то запасников. Я закусил салатиком и еще раз отметил про себя высокую кулинарную культуру моей будущей супруги. Жаль, Кошка редко ею пользуется. Ну ничего, это дело поправимое.
      А сейчас нас ожидал тихий семейный вечер при свечах (интересно, а свечи она купить не забыла?).
      По крайней мере, начиналось все тихо и очень по семейному.
 

**

 
      Хороший получился Новый год. Главное, неожиданный. Я уже настроилась на долгие и нудные посиделки дома и тупое пяленье в телевизор. Маша после двенадцатого удара курантов набычилась и жалобно смотрела за окно, где кто-то, а не мы, запускал разноцветные петарды…
      Обычно пауза между Новым годом и бурным весельем у нас составляет полчаса. Это время для того, чтобы что-нибудь съесть, отправить и получить SMSки самым родным и близким (практика показывает, что сеть «ложится» и позвонить невозможно). Потом начинается бурное веселье: танцы-шманцы, хлопушки, хороводы вокруг елочек, желательно в лесу, обливание шампанским и прочие радости жизни. Дети при этом играют в снегу (если снег есть) или копошатся в лужах (если снега нет). Все счастливы.
      – Мама, а помнишь, как на Нарочи мы на оленях по озеру катались?
      Видимо, Маша думала о том же, о чем и я.
      – На каких оленях? – обалдел Сергей.
      – Ой, это просто дядя Дима и дядя Андрей брали нас за руки и тащили по льду. А там целое озеро льда, представляешь? А помнишь, как одна петарда прямо в меня полетела? Все испугались, а я нет!
      – Ага, только потом все салюты у меня из-за спины смотрела.
      – Ну, чуть-чуть испугалась. А помнишь, как мы с девчонками под деревьями бегали, а вы стучали по стволам и на нас сугробы падали?
      – Ага. А потом мы у вас из-за шиворота их вытряхивали. А помнишь, как мы Натку в снег закопали?
      – А тетя Таня ее найти не могла! А потом Натка из сугроба ка-а-ак выскочит у нее под носом, а тетя Таня как заорет! Весело было…
      – Да-а… Весело было…
      Я поняла, что нужно срочно менять тему, иначе мой ребенок пустит слезу. И в этот момент раздался звонок в дверь.
      Машка бросилась открывать.
      – Катька, ты что, офигела – в такую погоду дома сидеть! Кстати, с Новым годом! Мы до тебя дозвониться не можем, быстрее приехать было. Поехали куда-нибудь. Одевайтесь.
      Таня с мужем стояли и размахивали двумя бутылками шампанского, а Машка с Наткой уже представляли собой единое целое, намертво сцепившееся руками, ногами и всеми прочими частями тела.
      – Мама, поехали, тетя Катя, поехали, мама, поехали! – верещало это единое целое.
      Таня тараторила дальше:
      – Ира с Сергеем на даче, у них там человек десять, и они собираются петь песни всю ночь, мы лучше к ним под утро приедем, Кулагины зовут к себе, вернее не совсем к себе, они сами в гостях, но у них там тоже человек десять, говорят, купили потрясный фейерверк, обещали без нас не начинать… Ну что ты стоишь, одевайся давай!
      Раздался звонок в дверь.
      – Катька, Машка-простоквашка! Вы дома? С Новым годом! Пошли салют пулять!
      Это к нам забежали соседи с целым выводком детей, облаком конфетти и горячими поцелуями.
      – Вы видели, что во дворе творится? Пошли быстрее!
      Мы рванули к окну и увидели, что на месте дворовой автомобильной стоянки спешно разгребается место, подсвеченное фарами нескольких машин, а мужики тянут с первого этажа проводку, и горят разноцветные лампочки, и орет Сердючка, и все вокруг с шампанским.
      В коридоре началось столпотворение, дверь в квартиру была настежь открыта, Танин муж Дима мгновенно сориентировался и откупорил шампанское, которое полилось на пол, дети завизжали. Праздник начался!
      И тут из комнаты вышел Сергей. Честно говоря, во всей этой свистопляске я про него забыла.
      – О! – сказала Таня. – Мы тебя оторвали от интимного ужина. Может, мы лучше пойдем?
      – Нет! – выпалила я.
      – Нет! – заорал Натко-Машк.
      – Я вам бокалы принес! – сказал Сергей. – Чего вы все в коридоре толпитесь? Давайте сначала все здесь выпьем, а потом уже поедем куда хотите. Или, может, лучше здесь останемся?
      Во дворе спешно сооружали елку, к которой вразвалочку шел Дед Мороз. Дети издали пронзительный
      визг, и их сдуло, я еле успела схватить Машу, чтобы одеть на нее сапоги и куртку. Взрослые отправились к столу.
      Первые минут двадцать Сергей доблестно пытался всех усадить, но быстро устал или понял бессмысленность этой затеи. Народ расселся на полу, поминутно звонили и приходили какие-то люди, причем со своими бокалами и тарелками. Обобществленные дети носились по всем этажам и таскали за собой уже изрядно потрепанного Деда Мороза, который оказался чьим-то папой из соседнего дома. Его уже пошатывало от хороводов, и на радостный детский визг: «Ой, Дед Мороз, хочешь, я расскажу тебе стишок?» – он отвечал болезненным мычанием. О том, чтобы чинно рассесться и произносить тосты, просто не могло быть и речи. Дима поглощал салат прямо из салатницы, кто-то из соседей принес вожделенную Сергеем запеченную курицу, и несколько человек руками пытались разорвать ее на части.
      В результате сложных телефонных переговоров Кулагины вместе с фейерверком приехали к нам во двор и мне наконец удалось выпереть всех из квартиры. Часов в шесть утра, когда мы, совершенно обалдевшие, натанцевавшиеся вусмерть, но очень довольные, возвращались домой, Машка обнаружила под елкой подарки от Деда Мороза.
      – Мама, смотри! Это же то, что я просила! Это же домик. Мама! Он все-таки волшебник! Он точно знал, какой домик я хочу!
      У ребенка на глазах блестели слезы. Я посмотрела на Сергея. Для меня эта секунда стоила и месяца непрерывного хождения по самым противным магазинам.
 

**

 
      Вручить интимный подарок хотелось с глазу на глаз, и я терпеливо ожидал, пока Маша угомонится и отправится баиньки. В промежутке мы встретили два Новых года – московский и местный – основательно закусили и совсем уже собрались начать праздничный просмотр телепрограммы.
      И тут повалили гости. В этом безумно маленьком городе гости могли себе позволить ночной визит в любой спальный микрорайон. Понаехали, понимаешь. Детей понавели. Ор устроили. Я понял, что Машу в таком бедламе спать отправить невозможно, и решил хотя бы упорядочить хаотическое поздравление. Рассовывал бокалы и тарелки, пытался сосчитать гостей и обеспечить их посадочными местами, а также время от времени провозглашал тосты.
      Удалась только последняя часть организаторской деятельности. Тосты я поднимал часто и быстро, потому что с каждым гостем приходилось пить отдельно. Поэтому через полчаса был согласен с тем, что из горла употреблять шампанское удобнее, сидеть на полу проще, а тарелки – вообще пережиток. В суматохе кто-то вырубил телевизор, и я на все махнул рукой, едва не опрокинув елку.
      Потом мы каким-то образом оказались на улице. Из верхней одежды я обзавелся только ботинками, но не мерз совершенно, потому что непрерывно куда-то бежал. Потом прыгал. Потом стоял на месте, но так орал «Ура!» во время салюта, что даже вспотел. Женщины были вокруг все как одна восхитительны, из-за чего мне приходилось время от времени отлавливать Катю и крепко целовать ее в губы. По-моему, этого никто не заметил.
      К половине четвертого шампанское, которое я умудрился разбавить коньяком, стало выветриваться. Я протрезвел настолько, что поднялся наверх и накинул дубленку. На лестнице встретил какую-то шустроглазую шатенку, которая при виде меня глупо хихикнула и прошептала:
      – Все-все-все, я же сказала, я здесь с мужем.
      – Жаль,- ответил я на всякий случай и умчался на улицу.
      Там меня все уже знали и встретили чуть не аплодисментами. И попросили спеть и сплясать. Это меня смутило даже больше, чем встреча в подъезде. Наверное, не стоило усердствовать с тостами.
      Обнаружив в одной из группок Катю, я оттащил ее в сторону и робко спросил:
      – Я тут как, нормально?
      – Отлично! – ответила она, но почему-то фыркнула. – Только не пей больше, хорошо?
      Я не пил больше, и мне было хорошо. То есть пару глотков водки я все-таки совершил -но исключительно в подогревочных целях. Путем осторожных расспросов выяснил, что в подъезде я встретил Катину подругу Наташу с другого фая города, к которой приставал с предложением немедленно ехать в Ленинград на 3-ю улицу Строителей. Песни я пел еще до этого, вроде бы хором. Правда, кто еще участвовал, разузнать не удалось, зато все помнили, как я исполнял «Под крылом самолета о чем-то поет». А еще декламировал стих из одной строчки: «Шел по улице малютка, посинел и весь продрог» – и танцевал неизвестный танец, во время которого зловеще водил перед лицом растопыренными пальцами. Почесав затылок, я понял, что мой расслабившийся мозг воспроизвел любимые сцены из «Иронии судьбы». Только танец был не оттуда. Танец был, скорее всего, из «Криминального чтива».
      Сначала меня расстроило такое мое глупое поведение, но потом порасспрашивал про остальных участников карнавала и несколько успокоился. Оказывается, Дед Мороз (один из местных пап), измученный приставаниями детей и возлияниями родителей, заявил, что он Санта-Клаус, поэтому пьет только виски, а стихи выслушивает только по-английски. Каково же было его изумление, когда через десять минут перед ним объявилась юная полиглотка с «Jingle Beils». А за ее спиной маячил очень довольный папа со штофом скотча. Напиток оказался отменным, и полчаса спустя Дед Клаус (или Санта-Мороз) уже стучался во все двери и требовал Снегурочку. Причем звал он ее на английский манер – Ice Cream. К счастью, вторая же из квартир оказалась его собственной. Дальнейшая судьба живого символа Нового года неизвестна.
      Другой энтузиаст праздника – некто Дима – хотя и не пил совсем (был за рулем), от запуска фейерверков пришел в неутолимый экстаз, разыскал и взорвал все хлопушки в радиусе километра и даже, если верить очевидцам, приставал к милиционеру с просьбой дать пострелять из табельного оружия.
      Случилось в эту ночь еще много такого, отчего я почувствовал себя снова третьекурсником в день получения стипендии.
      – Эдак у вас каждый Новый год проистекает? – спросил я у Кати, когда мы уже под утро тащили домой упирающегося ребенка.
      – Нет, – ответила она, – обычно мы куда-нибудь выезжаем и там, на природе, отрываемся по полной программе. Снеговиков лепим…
      – Пошли лепить снежную бабу! – немедленно зацепилась за идею Машка. – Пошли, там еще все остались.
      – Маша, уже поздно, – начал я ее увещевать, – то есть рано. Короче, пора спать. Натка уехала, гости, которые далеко живут, тоже.
      Катя, вместо того чтобы поддержать меня, наклонилась к дочкиному уху и чего-то прошептала. Девочка резко изменила тактику и повлекла нас за собой. В квартиру она влетела первой – и, не раздеваясь, бросилась к елке. Там уже лежали ярко упакованные коробки. Только теперь я понял, почему мамины варежки-носки следовало не вручать накануне, а засунуть под елку: Машка визжала и прыгала так, что искусственная сибирская красавица заколыхалась.
      Тут я вспомнил и о своем подарке. Нащупал его в кармане, посмотрел на Катю, которая уже зевала и хлопала глазками, и решил повременить. Обручальное кольцо – слишком серьезный подарок, чтобы вручать его в состоянии полудремы.
      Поэтому я ограничился крепким поцелуем в макушку и признанием в любви.
 

**

 
      Хороший получился Новый год! Несмотря на то, что Сергей с непривычки напился. Но по-хорошему напился, по-доброму. Так напивается человек, у которого на душе безоблачно и спокойно. Расслабился, превратился в милого дурашливого ребенка, песни пел, танцевал. В начале праздника я страшно боялась, что он засядет букой за стол и потребует просмотра новогоднего «Огонька» или что там теперь по телевизору на Новый год показывают.
      Маша им просто почти гордилась. Я краем уха слышала, как ребенок поведал своим подружкам, что вон тот дядя, который танцует в центре круга, это ее личный дядя. Девчонки смотрели с завистью.
      А Новый год получился хороший! Конечно, было не так весело, как если бы поехали за город, но зато мы познакомились с огромным количеством соседей. Двор у нас закрытый, с трех сторон стоят девятиэтажные дома, а с четвертой стоянка для машин. Детей во дворе немерено и по крайней мере в лицо мы друг друга знаем, но после совместной пьянки начинаешь смотреть на людей другими глазами. Например, папу, который изображал Деда Мороза, я всегда считала слишком мрачным. Среди нас оказались все необходимые специалисты, начиная от электриков, которые обеспечивали иллюминацию, и заканчивая барменом, который лихо жонглировал бутылками и смешивал всем желающим совершенно невообразимые коктейли на капоте ближайшей машины, которую переделали в барную стойку. Даже жалко, что я со своими книжками ничем не могу украсить людям праздник.
      Мы уходили далеко не последние, веселье продолжалось. Но Маша, да и я, уже с трудом держались на ногах. У Маши даже не хватило сил разобрать все подарки. Я с трудом заставила ее умыться, а то ее рожица была смесью нарисованной гримом морды тигрика и разноцветных блесток, и довела до постели, где ребенок заснул, не долетев до подушки.
      Сергей наконец-то перебрался спать в спальню и уже ждал меня там. По-моему, он даже сказал, что меня любит. Может быть, мы даже занимались любовью… Или мне все это приснилось?
      Утра у первого января не было. Мы проснулись в полвторого. Благо осталось неимоверное количество еды, которую можно было поедать, не вставая с дивана. Часа в три начались традиционные созвоны со всеми участвовавшими в празднике и рассказы о том, кто что вчера делал. Оказывается, у нас обозначились две новые пары. Одна наша подружка таки соблазнила вчерашнего бармена и осталась у него ночевать, а еще один общий знакомый нашел себе девушку, которая вообще непонятно как у нас во дворе появилась, и сделал ей предложение. И она согласилась, о чем было немедленно поведано всему двору. Пикантность ситуации в том, что этот наш знакомый женат. А на девушку теперь всем очень хочется посмотреть трезвыми глазами.
      Машка уже часа два как жила под елкой.
      – О! Дядя Сергей, а тут для тебя подарок! Ребенок вытянул из-под веток коробку с надписью
      «Дядя Сереже от Деда Мороза». Я туда напихала кучу всякой ерунды: рубашку, ручку и большую толстую рыжую кошку, которую можно посадить на компьютер. Я подумала, что эта кошка будет сидеть на компе у него на работе и изо всех сил напоминать обо мне. Я, конечно, не толстая, зато рыжая. И морда у меня такая же довольная.
      Сергей хлопнул себя по лбу и умчался (с поправкой на 1 января) в комнату, откуда и притащил красивую коробочку,
      – Это тебе.
      Очень красивое колечко. Тоненькое, как я люблю. С камушком.
      – Спасибо. Очень красивое.
      Я тут же напялила его на палец.
      – Ой, здорово, размер подошел! Спасибо, я его прямо сейчас надену.
      Я чмокнула Сергея в губы. Мне показалось, или у него действительно был растерянный вид?
 

**

 
      Один мой знакомый – известный писатель, между прочим, – при изготовлении фирменного «ерша» любит повторять собственный афоризм: «Смешивание и употребление различных алкогольных напитков недопустимо и даже преступно». Я, не будучи близким другом, не смел ему возражать, но в глубине своей опытной души всегда был уверен – главное, чтобы продукты были качественные, а пропорции и порядок употребления значения не имеют.
      Полуденное утро 1 января доказало истинность моего мнения. Похмелья не было. Просто не выспался и очень хотел пить. Сев на кровати (кажется, вчера мы ее использовали по самому прямому назначению), я огляделся. На письменном столе красовалась банка пива. В нашем меню пиво не значилось, это точно. Значит, либо кто-то из гостей забыл его мне на радость, либо это гуманизм со стороны Дедушки Мороза. Взяв жестяной сосуд благодати, я убедился в правильности второй версии – банка была полная, даже не открытая.