Мы были ошеломлены. Никто не подумал, что наше снаряжение осталось на фотонной ракете. На "Викинге" нам ничто не угрожает, но как только истощатся наши резервы, придется перебираться на сушу, где нас ждут условия жизни первобытных людей, но без их опыта.
      Валентин не сдавался:
      - Мы изготовим инструменты, - сказал он, не очень, правда, убежденно. - Короче, что-нибудь придумаем. У нас не остается ничего другого. В противном случае, смерть на неизвестной планете. Меня такая перспектива не устраивает. Я желаю любой ценой вернуться домой. Если мы все проникнемся таким желанием, выход будет найден!
      - Дорогой доктор, - с долей сарказма улыбнулся Марк, - я могу поверить, что ты, вооружившись скальпелем, способен напасть и убить тигра. Но что ты будешь делать с мириадами микробов и вирусов? Они накинутся на нас, как только мы оставим корабль. Мы погибнем, прежде чем вы, медики, что-нибудь придумаете.
      - Это наша забота, - возразил малоразговорчивый Мишель, - тебе, старый астронавт, следовало бы знать, что такое полиинтерферон.
      Мне показалось, что многие вдруг настроились против Марка. Его осторожность воспринимается как трусость и неверие, а каждому хотелось бы, чтобы командир безоговорочно поддерживал именно его идею. Не собирается ли наш дружный коллектив сместить Марка с должности и выбрать нового командира? Мне было бы жаль Марка, он человек толковый и справедливый. Он тоже почувствовал внутреннее напряжение в людях, и в его глазах появилась обеспокоенность. Что это, бунт команды корабля против капитана? Это было бы самой большой глупостью в нашем положении, когда все силы, все нервы надо сосредоточить на поиске выхода из тупиковой ситуации.
      - Значит, вы считаете, что у нас еще есть надежда? - спросил Марк, и мне показалось, что в его тоне прозвучал подвох. - Грегор, вы тоже верите? - он повернулся ко мне.
      - А почему бы и не поверить, Марк? - я старался говорить как можно спокойнее. - У нашей планеты основные данные сходны с земными, во всяком случае, существенных различий мы не замечали. Масса, объем, скорость вращения вокруг собственной оси, атмосфера, температуры... все для нас подходит. Остальные вопросы преждевременны. Планету надо хорошенько обследовать. И лишь после этого строить конкретные планы.
      - Значит, сомневающихся нет? - Марк прошелся по нашим лицам новым, я бы сказал, посветлевшим взглядом. - Это очень важно для судьбы нашей экспедиции... Она будет зависеть от того, как мы сможем управиться с ремонтом. На этот счет есть различные мнения. А вот какие у нас возможности, пусть скажет Такура.
      Такура Омичи, которого мы привыкли видеть тенью Дэйва, был немногословен.
      - На "Викинге" мы имеем небольшую мастерскую. Ремонтно-профилактическую. Она достаточна, чтобы отремонтировать мелкие повреждения. Мы располагаем в мастерской электрической печью. Она пострадала от удара метеорита. Неисправность будет устранена без особых сложностей. Помещение мастерской сейчас частично затоплено водой. Для его ремонта корабль надо вывести на сушу. Я сказал, что печь отремонтировать легко. В смысле технологии - легко. А времени на это понадобится много. Пострадала обмотка, но мы сможем воспользоваться обмоткой с некоторых электроприборов без ущерба для корабля и основных задач нашей экспедиции. Как только мы отремонтируем печь, мы сможем изготовить необходимые инструменты... В районе второй и третьей цистерн биогенератора повреждена обшивка. Площадь повреждений - около шести квадратных метров. Определить объем работы можно будет только на суше.
      - С энергетикой проблемы есть?
      - Установки для электролиза в хорошем состоянии, воды здесь, как мы успели убедиться, в избытке. Конечно, получение горючего, как и ремонтные работы, потребует немало времени...
      - О, дефицита времени не предвидится, - заверил Марк. - Его у нас будет предостаточно. Теперь для общего сведения: состояние нашего компьютерного центра, или "мозга" - удовлетворительное. Вызывают серьезное беспокойство данные, заложенные в "мозг", точнее - в его навигационную программа обсерваторией. Тен Лингу предстоит кропотливая работа: проверить записи приборов, анализ данных по здешним планетам... Признаюсь честно, до сих пор не укладывается в голове, каким образом "мозг" смог выдать команду на посадку. Это на грани фантастики и чуда. Или имело место вмешательство высшей разумной силы, чему лично я не верю. И еще: поскольку расчеты данных в навигационную программу в канун нашего старта с орбиты вокруг Тау проводились, как я понимаю, в условиях жуткого дефицита времени, - верно, Дэйв? - прошу Дэйва и Грегора вернуться к ним. Проверка не повредит. Так, вопрос к радистам: устранимы ли повреждения, полученные радиоаппаратурой уже здесь, во время грозы?
      - Ну, мы располагаем резервной радиостанцией, - сказал, лениво растягивая слова, Тилл, - кроме того, есть все необходимые запчасти. Если дел о срочное, мы заменим радиопередатчик.
      - Что значит "срочное"? - вскинулся Марк. - Нам надо немедленно установить связь с "Титаном". Мы должны знать точно, где он... Феликс, эта резервная радиоаппаратура... она по своим возможностям аналогична той, что вышла из строя?
      - Она слабее, но достаточна. Очень мощную радиоаппаратуру вы перегрузили в грузовой отсек "Титана"...
      - Феликс, никаких "вы перегрузили"! Мы перегрузили, ясно? Мы перегрузили! А то кому-нибудь покажется, что в перегрузке контейнеров был злой умысел. То, что при перемещении груза с "Викинга" на "Титан" был занят Андрей, а не ты - чистая случайность. И не о чем спорить. Абсолютно за все отвечаю, несу ответственность в первую очередь я... Продолжай!
      - Вся аппаратура, все приборы, смонтированные на скафандрах, в исправности. Кстати, они работают на УКВ. Радиус у них небольшой.
      - Надо полагать, здесь, на этой планете, скафандры не понадобятся... Мишель - медицина и продовольствие?
      - Много возни будет с воздухообменником биогенератора. Как только заработает электропечь, мы изготовим поврежденные детали. Сохранились две батареи водорослей. В условиях атмосферного воздуха мы используем резервуары поврежденных батарей для размножения водорослей. Пока восстановим их массу, придется питаться консервами. Питаться экономно.
      - Это не трудно, - пробормотал Андрей.
      - Консервированная пища, - продолжал Мишель, - по своим вкусовым качествам не может соревноваться с пищей, приготовленной из водорослей. Но речь идет о трех днях. За это время запасы водорослей будут восстановлены...
      - Можно, я три дня поголодаю? - не унимался Андрей.
      - Хорошо, - согласился Марк. - Порцию Андрея разделить между остальными.
      - Ну нет, я так не согласен!
      - ...несколько слов о правилах поведения на неизвестной планете. Мы не знаем ничего о том, что представляют собой вирусы, микробы на здешней планете. Мы должны будем срочно взять пробы воздуха и воды, изучить микробиологическую обстановку. За две недели получим штаммы, проверим на них действие полиинтерферона; возможно, внесем коррективы в состав лекарств. До тех пор разгерметизация корабля исключается. Придется воздержаться и от высадки на берег...
      - Не думаю, что мы достигнем берегов раньше этого срока, - объявил Марк.
      - Вся медицинская аппаратура и запасы медикаментов находятся на корабле. Строго говоря, я не думаю, что препараты, вредные для земных возбудителей болезни, окажутся неэффективными против местных. Судя по всему, биохимическая природа организмов, если они здесь окажутся, аналогична земным... Что еще? Радиационная обстановка на корабле - в пределах нормы. Препараты против облучения на любой непредвиденный случай имеются.
      - Спасибо, Мишель, твоя информация внушает нам здоровый оптимизм. Наше здоровье - под надежной защитой. Это гарантия того, что мы справимся с любыми трудностями. Мы должны быть готовы к совершенно непредвиденным ситуациям, верно? Поскольку и сама высадка на планете не была предусмотрена, мы оказались в каком-то смысле безоружными...
      - Почему же в "каком-то"? Мы безоружны в прямом смысле. У нас нет вездеходов и вертолетов. Нет защитной одежды, надувных лодок, нет оборонительного оружия... Представьте себе самую фантастическую картину - она в условиях неизведанной планеты может оказаться реальной. Перед возможными опасностями мы безоружны, отсюда и необходимость предельной осторожности. Ее надо потребовать от каждого из нас и особенно от тех, кто высадится на берег... - с такими словами обратился к нам Амар. - Правда, у меня появились кое-какие соображения на этот счет, но я хотел бы над ними еще помозговать.
      - Хорошо, Амар. Мы рассчитываем на тебя. Кто еще хотел бы высказаться?
      - Все мы буквально поражены сходством этой планеты с Землей. В медицинском плане такое сходство позволяет надеяться на более или менее благоприятный прогноз. Но мне, как и другим, хотелось бы услышать мнения специалистов. Как объяснить такое сходство с точки зрения космогонии? - вопрос Валентина.
      - Вопрос, наверное, ко мне, - сказал, вставая с места, Линг. Планетные системы есть у большинства звезд. По современным представлениям, только у трех звездных типов создаются такие условия излучения, которые делают возможным возникновение жизни. Это звезды, принадлежащие к типам F, G и ранний K. Наше Солнце по спектральной классификации однотипно с Тау Кита. Как вы помните, по этой причине, когда Совет решал вопрос о полете, была выбрана именно эта звезда, хотя есть звезды и поближе. По поручению Совета большая группа астрономов несколько лет вела основательные наблюдения за звездами, среди них был и ваш покорный слуга. В результате было высказано предположение, что в системе Тау Кита может быть планета, или планеты с земными условиями. Главная цель нашей экспедиции была сформулирована как поиск ответа на вопрос: есть ли жизнь в других звездных системах? Так что, как видите, мы отправлялись на "Титане" не вслепую, а с достаточной уверенностью найти положительный ответ. Это одна сторона дела.
      Другая заключалась в обеспечении возможности возвращения экипажа на Землю в любом случае, даже если никто из его членов не останется в живых. Эту возможность гарантирует блок приборов и анализирующей аппаратуры, где главная роль принадлежит супергравиметру. Этот блок способен среди окружающих корабль небесных тел выбрать то, которое по своим показателям наиболее близко Земле. По-моему, этот замечательный блок недурно справился со своей задачей. Он отыскал не одну, а сразу две планеты с земной аналогией. При выборе одной из двух "мозг" руководствовался рекомендациями блока, но откорректировал их в связи с аварийным состоянием корабля. Уточняю - во имя нашей безопасности.
      По возрасту и активности излучения звезда Тау близка к звезде Солнце. И если вокруг нее кружится рой планет, среди которых есть хотя бы одна, напоминающая Землю по таким параметрам, как масса, плотность, среднее удаление от звезды, скорость вращения вокруг собственной оси, средние температуры, то, значит, есть и другие, менее существенные сходства. Менее существенные с точки зрения космогонии, но с нашей точки - очень даже существенные, например - жизнь... Словом, "Викинг", а если быть точным - система "Титан"-"Викинг" сделала хороший выбор.
      - Еще один вопрос, - не унимался Валентин, - можно ли допускать, что возникновение и развитие жизни на этой планете соответствуют земным?
      - Ответ на ваш вопрос можно сформулировать так: на данной планете не может быть более развитых форм жизни, чем на Земле.
      - Не слишком ли ваш ответ категоричен?
      - Не слишком. Примерно с рубежа XIX-XX столетий космологи ведут поиски сигналов, извините, - радиосигналов искусственного происхождения по принципу: запрос - ответ. Передатчики большой мощности посылали к звездам импульсы-вопросы, закодированные таким образом, что для цивилизации нашего уровня, располагающей соответствующими технологиями, ни прием вопросов, ни посылка ответов не составили бы труда. До сих пор результаты зондирования Космоса радиозапросами оставались безрезультатными. Отсюда вывод: цивилизаций с достаточно высоким уровнем технологий в обозримых космических просторах нет.
      - Ну а более отсталые уровни цивилизации не исключаются?
      - Не исключаются. Скорее даже предполагаются. Тау - звезда, как и наше Солнце, примерно одного возраста. Планеты в их системах по возрасту такие же, хотя развитие различных форм жизни на них, вероятнее всего, находится на более низком уровне... Ты не возражаешь, Амар?
      - Не возражаю, Линг. Ты говоришь общеизвестное. А чем отличается здешняя жизнь от земной, покажут наши исследования...
      - Амару не терпится начать исследования хоть сейчас, - заметил Марк, - но всему свое время.
      - Если уж мы здесь, - развел руками Амар, - нам сам бог велит разобраться, что к чему. Знаю одно - мы должны будем провести всесторонние исследования. Исследовать есть что. Судьба предоставила нам возможность сделать огромный шаг в познании тайн Вселенной. Для этого мы должны оставаться здесь достаточно долгое время. Я предлагаю: пусть каждый осветит свои проблемы, чтобы можно было наметить общий план исследований.
      - Справедливо. Дэйв, тебе слово.
      - Мой план действий построен на сугубо инженерных соображениях. Мы должны отремонтировать наш корабль. Для этого необходимы следующие условия: в окрестностях места высадки на берег должны быть металлические руды. И второе: хотя бы небольшой участок берега должен быть достаточно пологим, чтобы мы смогли вытащить "Викинг" на сушу...
      Дэйв говорил так, будто речь идет не о гигантском корабле, а о прогулочной лодочке, чем вызвал реплику Валентина:
      - Конечно, возьмем и вынесем!
      - Правильно, - сказал Дэйв, - я скомандую, а Валентин перенесет.
      Марк отметил, что настроение коллектива заметно разрядилось, напряжение рассеялось. Если к людям вернулась способность подначивать друг друга, значит, жить можно.
      - И все же, Дэйв, как ты представляешь себе операцию по перетаскиванию "Викинга" на сушу?
      - У нас есть достаточное количество стальных канатов. Их прочность не вызывает сомнений. Одним концом привязываем трос к лебедке в транспортном отсеке, другим - закрепляемся на берегу. В нужный момент подключаем один из двигателей коррекции. Корпус "Викинга" сооружен из прочнейшего сплава, но это не значит, что его можно тащить как попало. Будем соблюдать необходимую предосторожность...
      - А если трос не выдержит? - допытывался Валентин.
      - И бедный "Викинг" завалится на бок? - ехидничал Андрей.
      - Тогда мы сматываем удочки и отправляемся домой! - отрезал Дэйв.
      - Хватит вам пикироваться, - вмешался Марк, - мы поставлены в такие условия, когда частные вопросы и мелкие детали приходится решать по ходу дела. А для начала нам необходимо определить, подыскать наиболее подходящее место для высадки. В блоке памяти "мозга" зафиксированы данные гравиметрии и радарного обследования по орбитальному курсу корабля. Он сделал три с половиной витка, и картина нам в общем ясна. Место для приводнения "мозг" выбрал, пользуясь гравитационным эффектом, возникающим на стыке суши и моря... Но предоставим слово Лингу:
      - Информацию, полученную на орбите, использовать непросто, поскольку нет исходных ориентиров. Но вот чем мы располагаем: длина экватора - 38470 километров. Погрешности плюс-минус 20 километров. Экватор пересекает два довольно больших континентальных участка и один во много раз меньший, предположительно - остров. Участки суши разделены значительными пространствами воды. У этой планеты, как и у Земли, существует магнитное поле с железорудными аномалиями, есть привычные полюса, есть запад и восток, то есть привычные навигационные ориентиры, благодаря которым, если забежать вперед, нам придется рассчитывать программу старта для возвращения на Землю. Для этого, правда, понадобится еще немало и других данных, но у нас есть все возможности получить их. Короче, уже завтра, с восходом солнца...
      В этом месте Линг споткнулся о дружный смех своих слушателей и не сразу понял причину веселья. Выручил Марк:
      - Не знаю, как вам, а мне это нравится. Нам предстоит перейти на "ты" в общении с этой планетой. Не в смысле глупого высокомерия, - в этом случае мы можем крепко поплатиться, а в смысле адаптации к новым условиям. Понятия "солнце", "земля", север, юг и другие пусть остаются в нашем речевом обиходе. Нам будет легче понимать друг друга, и мы будем чувствовать себя более комфортно...
      - В расшифровке данных "мозга" я обозначил участки суши и моря буквами, - продолжал Тен Линг, - поскольку об их существовании мы судим пока лишь по данным приборов...
      - Извини, Тен, - опять вмешался Марк, - я хочу прибегнуть к земным аналогиям. Представим себе инопланетянина, прилетевшего на Землю и обогнувшего ее по экватору. Что он видел бы? Суша - Центральная Америка; вода - Атлантический океан; суша - Центральная Африка; вода Индийский океан; суша - острова Индонезии; вода - Тихий океан... Он видел бы континенты и океаны, понятия не имея, как их называют... Прошу, Тен!
      - Сейчас мы находимся примерно посреди океана А, ширина по линии пересечения 17530 километров. На западе этот океан примыкает к континенту "а" с шириной по линии пересечения 6100 километров. Затем идет океан Б - 5350 километров и за ним - континент "б" - 1290 километров. И наконец - океан В - 3600 километров, и суша "в" - 4600 километров. Восточный берег континента "в"- самая близкая к нам суша.
      - Как она от нас далеко?
      - В момент приводнения мы находились в 6700 километрах от нее. С тех пор мы дрейфуем, удаляясь от берега со скоростью 30 километров в час, значит, сейчас до нее не менее 8000 километров. Континент, в сторону которого мы дрейфуем, отстоит от нас на 9500 километров.
      - Двигаться против дрейфа мы не можем, - заметил Дэйв, - мы не морское судно, да и никакого горючего не хватит. По грубым оценкам, у нас его достаточно. Мы можем пополнять его электролизом морской воды, но и здесь слишком высоки энергозатраты. А горючее нам понадобится, когда мы будем прощаться с этой планетой. Потому предлагаю дрейфовать к суше "а". Оно хоть и дальше, но выигрыш в энергии снимет любые возражения.
      Попробуй при такой постановке вопроса спорить с Дэйвом! Он забил сразу все гвозди, не оставляя думающим иначе ни единой зацепки.
      - Есть другие соображения? - спросил Марк. - Мы не знаем ничего о здешней планете. Что один континент, что другой - мы не видим различий. Если нет возражений, принимается предложение Дэйва... Еще несколько частных вопросов: суточное время на этой планете составляет 22 часа 18 минут. Если будем жить по земным часам, запутаемся. Тилл предлагает такой выход: оставим атомные часы отсчитывать земное время, - на нем построены все навигационные расчеты. Отрегулируем электрические часы в кают-компании с таким расчетом, чтобы полный оборот они делали за 22 часа 18 минут. Час окажется на четыре минуты пятнадцать секунд короче. Как нам быть с наручными часами? Оставим их в покое до возвращения на Землю.
      Итак, кто чем занимается: медики занимаются здешними вирусами и микробами, а также полиинтерфероном. Сегодня это самое важное дело. Радисты меняют радиоаппаратуру и ремонтируют поврежденную. Налаживают связь с оперативным Центром "Титана". Без "Титана" мы останемся постоянными жителями этой планеты. Без него мы не сможем вернуться в Солнечную систему. Этими вопросами занимаются Синг и Тен. Амар и Грегор занимаются подготовкой к высадке на берег, намечают программу посильного исследования планеты в доступном комплексе вопросов. Техническими вопросами занимаются Дэйв и его группа. На моей ответственности - общее руководство. По особому графику расписано дежурство смен, под наблюдением которых будет продолжаться дрейф корабля. Штурман следит за строгим следованием по курсу. В необходимых случаях включаются двигатели корабля.
      Марк, излагая задачи и обязанности своих подопечных, держался уверенно и предельно деловито. От мимолетной растерянности не осталось и следа. В немалой степени наша жизнь, наше будущее зависели от поведения командира.
      - Если нет больше вопросов или замечаний, все свободны. Всем доброй ночи и хороших сновидений на этой планете.
      Двое суток мы не сводили глаз с берега, внимательно вглядываясь в каждую деталь местности. Иногда брались за бинокли и обшаривали взглядом окрестности, в тщетной пока попытке обнаружить животных. Крупные существа не обнаруживались и в воде. Амар ловко орудовал биорадаром - и тоже безрезультатно. Но следы бурной жизни налицо: прибрежные склоны поросли густой зеленью. В прибрежной воде на глубине метра мы различаем полуразрушенные остатки коралловых образований. За тысячи лет до нашего прибытия какая-то могучая сила отвела отсюда мощное течение, на пути которого возводили кораллы свои пестрые бастионы. Течение исчезло, а вместе с ним исчезли условия для созидательной, не затихающей ни на минуту жизни кораллов. Вода потеряла свежесть, понизился уровень кислорода, планктон оскудел. Кораллы погибли, а их могучие бастионы, разрушаемые прибоем, превратились в песчаные отмели. В застойной воде уже не рождались мириады невидимых строителей, чтобы устремлять к поверхности многоцветье ветвистых подводных джунглей - жилье и могилы своих бесчисленных предков. Изменился состав воды - исчез планктон, мельчайшие живые существа, которыми питались неисчислимые стаи рыб. Вслед за мельчайшими исчезли рыбы, а уж за рыбьей мелочью неизвестно куда подевались и ее преследователи - хищники. Оборванное звено в цепи взаимозависимости живых существ привело к оскудению этих мест. Огромные морские чудища не тревожили больше их покой, ушли искать богатые живностью морские угодья, способные насытить неутолимые аппетиты...
      Подводные коралловые скалы, когда-то охранявшие берега от волн морского прибоя, а затем тысячи лет сами подвергавшиеся неумолимому разрушению, вспомнили, что они как-никак стража. Они заперли спокойную лагуну от пришельцев с иной планеты.
      Биорадар по-прежнему докладывал своим невозмутимым молчанием о полном отсутствии достаточно крупных животных.
      "Викинг" тяжело покачивался на волнах перед коралловой отмелью. Впереди, метрах в сорока поближе к берегу, океанские валы с тупой настойчивостью шли на приступ коралловых бастионов. Выбросив пенную гриву, валы, словно потеряв последние силы, безропотно умирали, освобождая дорогу идущим вслед за ними. Но дальше им дороги не было.
      Инженеры, приварив маленькую площадку и не очень надежные поручни, устроили из входного люка нечто вроде капитанского мостика. Мы с трудом размещались на нем - я, Амар и наш командир Марк. Нас удивляло, что острый, в десятки раз острее кошачьего, глаз биорадара не сигналит нам о какой-нибудь диковинной твари. Плоский, полого уходящий вверх берег порос густым лесом. Что и говорить, странное местечко! А ведь по пути сюда, во время двухнедельного перехода нас радовало изобилие вполне земных рыб и змееподобных существ, населявших пространство вокруг "Викинга". С другой стороны, нас радовала покойная голубизна лагуны. Она, судя по данным биорадара, была достаточно глубокой. Если мы сумеем пробиться через коралловый барьер, лагуна станет надежной, хорошо защищенной от волн гаванью для "Викинга".
      Когда мы, подходя со стороны моря к нашей нынешней стоянке, выбирали подходящее место, обратили внимание на характер окрестностей. Прибрежная полоса поросла густым лесом. Вдали над верхушками деревьев возвышались вершины холмов. Это было все, что мы знали о земле, которую нельзя было назвать ни враждебной, ни гостеприимной. Наш обзор был весьма я весьма ограничен, и сколько бы мы ни смотрели, больше, чем видим сейчас, не увидим ни завтра, ни послезавтра.
      - Для того, чтобы обживать эту лагуну, мы должны хорошенько обследовать окрестности в радиусе хотя бы километров пятьдесят. Этот заливчик представляется идеальным местом - пойдемте в кают-компанию, еще раз обсудим, как быть.
      В кают-компании нас ждал Марсе:
      - У меня, Марк, неутешительные вести для тебя. Ты не можешь отправляться на берег.
      - А в чем дело?
      - Твоя иммунная система еще не окрепла как следует.
      - У меня всегда был достаточно сильный иммунитет!
      - К сожалению, сильный иммунитет не дается раз и навсегда. Ты в последние годы дважды отправлялся в межпланетные рейсы. Дважды тебя накачивали полиинтерфероном. В таких случаях иммунная система восстанавливается медленно.
      - А как остальные? - недовольно спросил Марк.
      - Так же, за исключением Амара и Грегора... Подождем несколько дней. Если все останется без изменений, добавим витаминотерапию.
      - Но мы не можем отпустить Амара и Грегора без третьего человека!
      - Но и рисковать нельзя! - Мишель Марсе всем своим видом дал понять, что он неумолим. - У нас достаточно времени, чтобы все делать по правилам!
      Амар не скрывал отчаяния:
      - Марк, я думаю, формальностями можно пренебречь, а? Вирусо- и микробиологическая обстановка вокруг "Викинга" спокойная, ведь ты не отрицаешь этого, Мишель! Это же глупо - еще целую неделю рассматривать берег из корабельного люка. Чего мы боимся?
      - Амар, я тебя понимаю, но дать разрешение на высадку не могу. Это не формальности... Какие формальности, когда речь идет о безопасности людей! Да, здесь все в норме, но кто знает, что ждет вас в километре от берега?
      - Именно это мы и попытаемся узнать! Марк!
      - Я сам это не могу решить. Давайте соберемся и поговорим. Эта терра инкогнита, подозреваю, не так проста, как выглядит. Мы не можем всего предусмотреть, и тут Мишель прав.
      Странно, коллектив не поддержал командира. Командир остался в меньшинстве. Амар сумел убедить в своей правоте:
      - ...были бы у нас вертолеты или вездеходы, у нас не было бы проблем. Но их нет! Так что, сворачивать из-за этого исследовательскую программу? Мы с Грегором обсуждали этот вопрос. По всему видно, здесь должны быть реки, большие и маленькие. Возвращаться к морю из глубины материка, а это не такая уж и глубина, мы сможем и на плоту. Деревьев, сами видите, здесь достаточно.
      Для перехода с корабля на берег через лагуну Амар предложил использовать космические скафандры. При этом надо следить за количеством воздуха в скафандре. Его не должно быть ни излишне много, ни слишком мало, а ровно столько, чтобы обеспечить нормальную плавучесть. С оружием, необходимым для самообороны, было еще хуже: медики предложили нам хирургические скальпели, в какой-то подсобке нашли садовую пилу с мелкими зубьями. И скальпели, и, тем более, пила могли считаться оружием только в глазах человека, обладающего хорошим чувством юмора. Дэйв предложил прибавить к нашему снаряжению еще и по два баллона с кислородом. На их редукторы Такура насадил по короткому отрезку трубки. Если открыть вентиль и направить газовую струю в глаз нападающего, можно добиться хорошего эффекта. Это оружие понравилось всем, его существенный недостаток - большой вес.
      Андрей, любитель подводного плавания, прочитал нам вполне толковую лекцию о плавании в скафандрах. Он полагал, что существенного различия между гидроскафандром и космическим нет. Главное - приспособиться:
      - Если воздуха в скафандре будет слишком много, вас выбросит на поверхность, где вам нелегко будет передвигаться. Если же воздуха будет недостаточно, вы опуститесь на дно, погрузитесь в ил, - ила тут видимо-невидимо...
      Я и не предполагал, что в нашем маленьком коллективе столько инструкторов. Казалось, в каждом сидит по два инструктора и все объясняют что-нибудь эдакое, что может нам пригодиться. Было ясно, что любой из наших спутников пошел бы вместе с нами, или вместо нас. Зависть - дама с характером.
      - Отправляетесь завтра с утра, - подытожил Марк. - Феликс, Синг, ваше место будет у биорадаров. Осмотрите каждый камень на берегу. Радиосвязь не прерывать больше, чем на три минуты.
      Боялся ли я предстоящей вылазки? Нет. Мною владело лихорадочное состояние, какое всегда возникает перед рискованным начинанием. Рано утром в громоздких скафандрах мм стояли на крохотной площадке "капитанского мостика". В наушниках что-то бубнил обесцвеченный голос Марка:
      - Будьте внимательны сразу же после погружения. Не манипулируйте воздухом - если вас выбросит на поверхность под кораблем, рискуете нарушить герметизацию. Сразу же отходите от корпуса.
      Широкие, зеленоватые валы лениво накатывались на полупогруженный корпус "Викинга". На вопрос Тилла: "Вы готовы?" Амар ответил, что все в порядке.
      - Я иду первым, - сказал Амар. Он неуклюже перелез через поручни и не вошел, не прыгнул в воду, а завалился, плюхнулся, подняв веер брызг. Вслед за Амаром, когда он скрылся в толще воды, шагнул и я. Волна словно бросилась мне навстречу. Толчок был чувствительным. Опускаясь, я увидел, как воздушные пузырьки потянулись вверх перед моим иллюминатором. Ноги погрузились в мягкое илистое дно, серая муть облаком окутала меня с головой. Я вспомнил совет Андрея по такому случаю: прибавить немного воздуха. Я нажал ручку регулятора и почувствовал, как воздух обжимает мое тело. Я стоял на твердом грунте и ничего не видел. Непроницаемая пелена отрезала меня от Амара, от "Викинга", предоставила мне возможность проверить, могу ли я спокойно искать выход в критической ситуации. Спокойно, говорю себе. Поднес левую руку к иллюминатору - вот она, кнопка подачи воздуха в скафандр. Указательным пальцем правой нажимаю на нее и чувствую, что скафандр становится просторнее, невесомее. Главное - дозировать подачу воздуха так, чтобы меня не швыряло вверх и не тянуло ко дну. Жаль, Амар не видит меня со стороны. Это зрелище: силуэт неуклюжего существа, похожего на медведя, который топчется на месте, вздымая все новые и новые тучи ила. Я пытаюсь резкими движениями подняться наверх, но то, что легко удается пловцу в плавках, никак не выходит у меня. Добавляю еще воздуха - твердый грунт ушел из-под ног, стараюсь сохранить равновесие, пытаюсь плыть. Вообще-то я неплохой пловец. Конечно, глядя на меня сейчас, этому никто не поверил бы, но пусть неверующий попробует одеть тяжелый космический скафандр и порезвиться в мутной толще воды! Кажется, что-то получается. Завеса вокруг меня стала немного прозрачнее. Включаю фонарик, вмонтированный в шлем. В узкой полоске света полупрозрачная завеса превращается в стену - я отказываюсь от услуг фонарика. Кажется, понемногу продвигаюсь. Начинаю различать камни на дне. Добавляю воздуха - самую малость - и еще немного приподнимаюсь над заиленным дном...