— Забавно, — улыбнулась Аля.

— Ага. Я так хочу съездить вот сюда, — ткнул пальцем Рик в россыпь озер. — Жаль, что все наследники должны идти в корпус.

— А ты не хотел? — удивился Влад.

— Нет, никогда не хотел. Тем более так...

— В смысле — так?

— Ну, вы что — не помните? — княжич обвел валявшихся на траве ребят отчаянным взглядом. — Там, в Лабиринте, помните, сын кузнеца Парма… Которого я убил.

— Не шел бы в этот твой корпус, — неуверенно предложила Аля, обрывая лепестки ромашки. — Что бы тебя — заставили?

Рик горько усмехнулся.

— Не шел бы... Думаешь, это возможно? Да как бы я отцу такое сказал...

— Аскар снова идет, — перебил Влад с досадой.

И точно: подошел тэм:

— Сэт Кир...

— Если я кадет, то тогда уж Рик, — напомнил тот.

— Хорошо, Рик, вставай, ты давно уже не тренировался, надо наверстывать.

Княжич рассмеялся:

— Давно? Ты этого монстра не знаешь, — показал он на Славку. — Постоянно нас гонял.

Аскар удивленно приподнял брови.

— Вы не могли бы все-таки дать нам оружие? Хотя бы на время тренировки, — попросил Славка.

— Я сказал — нет! Приедем, потом с вами разберемся.

Славка сплюнул с досады, Сима коротко усмехнулся.

Рик нашарил в траве брошенный меч и пошел за тэмом. Аля ехидно высказалась, снова откидываясь на траву:

— Жаль-жаль! Вы, мальчики, клево смотрелись с мечами! Блин, лишили меня такого зрелища! Круче был только Влад в роли балаганного фокусника.

— Ладно, встали, — скомандовал Славка.

— На фиг? — удивился Влад.

— Вон лес, видишь? Сейчас вырежем подходящее оружие и займемся.

— Ну, блин!

— И будем прыгать, как в зоопарке, — подхватил Алешка. — Эти же пялиться начнут.

— Хорошего бойца такие вещи не должны отвлекать, — усмехнулась Сима, легко поднимаясь с травы.

— Ага! Значит, комментировать можно? — демонстративно потерла руки Аля, разве что не поплевала на ладошки.

— По мне так лучше пусть вся толпа пялится, чем одна Аля со своими комментариями! — в сердцах высказался Алешка.

Бой вели пара на пару: Славка с Алексеем против Симы и Влада. Алешка как в воду глядел — первым к месту тренировки подтянулся Талем. Аля как раз вздыхала:

— Нет, с этим оружием вам только деревянных лошадок не хватает. А что? Очень бы миленько смотрелись. А так, ну никакого эффекта!

Алешка краснел, но старался не отвлекаться. Влад хихикнул, и досталось персонально ему:

— Влад, солнце мое, ты бы хоть рожу-то пострашнее скорчил. А то ты скорее рассмешишь, чем прибьешь противника. Или это — такой новый прием?

Рядом с Талемом остановился Ильм, едва ли не самый молодой из воинов, если не считать Тимса. Аля оглянулась, прикусила язык. Алешка растерянно опустил палку и тут же схлопотал «укол» от Симы.

— Не отвлекайся, — заметила она, быстро поворачиваясь и, отражая Славкин удар, взвинтила темп.

Алька затаила дыхание. Она мало что понимала в фехтовании, но чувствовала: и Славка, и Сима преследуют одну цель — доказать, что могут сражаться. К поляне сошлись уже многие, в том числе и Аскар с Риком. Аля чуть усмехнулась, заметив, какой гордый взгляд бросил на тэма княжич.

Влад и Алешка начали уставать, запыхались. Аля, до этого сидевшая, даже вскочила от волнения, не отрывая взгляда. «Ну же! Еще продержись!» Но вряд ли...

— Хватит, — остановил Славка.

Влад, тяжело дыша, привалился к сосне:

— Говорила мне мама, делай, сынок, зарядку, — между глотками воздуха сообщил он.

Алешка чуть усмехнулся и сел в траву.

— А против меня? — выступил вперед Аскар. — Вы двое.

— Оружие... — начал знакомую песню Славка.

— Дайте им, — распорядился тэм.

— Наше оружие, — успела вставить Сима.

Славка с Симой быстро переглянулись. Аля очень понадеялась, что они поняли друг друга. «То ли по дереву постучать?» — подумала она и на всякий случай скрестила пальцы.

Ребята друг друга поняли: бой закончился, едва начавшись. Славка, взяв в руки меч, сразу отвлек на себя внимание тэма, перейдя в атаку и делая широкие взмахи перед лицом противника. Аскар ухмыльнулся подобной ошибке — только неопытные новички могли так начать бой.

Аля заметила его реакцию и болезненно сморщилась: что же, ребята сейчас проиграют?! «Славка! Ты же видишь, как он на тебя смотрит! Давай же!»

Аскар словно услышал ее, шагнул в сторону Славки... Да, Симу он недооценил — мгновенный выпад, и у горла сотника остановился кончик ее меча.

— Однако, — Аскар замер, скосив глаза на блестящий клинок.

— Еще раз? — спросила Сима, опуская руку.

Алька еле удержалась, чтобы не начать аплодировать.

Аскар пошел в атаку без предупреждения, на этот раз стараясь держать обоих ребят в поле зрения. Аля не понимала, как такой громоздкий человек может двигаться столь стремительно и атаковать Славку и Симу одновременно. Вот его меч почти коснулся Славки, и тот, даже не пытаясь остановить его, нырнул в сторону. Одновременно с этим Сима атаковала тэма, но он легко блокировал ее меч и попытался ударом ноги сбить девочку наземь. Сима уклонилась — Аля даже не успела испугаться за нее. И тут же просто взорвалась вихрем ударов. Это было похоже на стремительный полет маленького насекомого вокруг, пусть и очень ловкого, но все же менее расторопного зверя. Славка тоже не зевал, и ребята вдвоем атаковали с разных сторон. Тэму пришлось уйти в оборону. Бой затягивался...

Аля лихорадочно крутила головой, пытаясь уследить за всеми. Вот Аскар начал осторожные, короткие атаки. Сима крутилась волчком, Славка еле ушел от удара, и тут же, из достаточно неудобного положения, заехал Аскару плашмя по локтю. Тэм дернул рукой и снова открылся, на этот раз перед ним остановился Славкин клинок.

— Очень интересная школа, — отодвигая меч кончиком своего клинка, заметил Аскар. — Вдвоем вы хорошо сражаетесь. Я хотел бы, чтобы вы потренировались вместе с моими ратниками. Нам не знакомы некоторые приемы.

Ребята замялись. Аля поморщилась, сообразив, о чем те думают — слишком все это напоминало Ласка. «В третий раз! Дарл, Ласк, теперь Аскар — подумала она. — Как сговорились тут все!»

— Вы оставите нам оружие? — жестко спросил Славка.

— После такого? — удивился тэм. — Конечно, нет! Мне не нужны малознакомые вооруженные дети в отряде, тем более так владеющие оружием.

Славка с досадой мотнул головой:

— Ладно, раз уж мы тут собираемся выжить... Только в тренировках будут принимать участие все, ну, кроме Альки, конечно.

— Ее мне только не хватало, — буркнул тэм, скептически осмотрел Влада с Алешкой и решил, — Ладно. Согласен.

Княжич проводил Аскара взглядом.

— Да, Рик, сложно тебе, — чуть улыбнулась Сима, — Жаль, что сотник проиграл, все-таки свой, родной. И прикольно, что мы выиграли, да?

— Ага, — легко признался Рик.

Сима с сожалением отдала меч, но не успела сделать и пары шагов в сторону, как наткнулась на Талема.

— Ты не могла бы уделить мне пару минут? — серьезно попросил ведун. Девочка коротко пожала плечами. Талем принял это за согласие и отвел в сторону.

Сел на поваленный ствол, Сима примостилась рядом на пенек и уставилась на ведуна непроницаемым взглядом.

— Я хотел тебя попросить вот о чем: будьте чуть помягче к Киру, пожалуйста..

Сима не ответила, даже не соизволила изобразить на лице хоть какое-то чувство.

— Не знаю, поняли вы это или нет, но Кир к вам очень привязался. Тайком-молчком, а накрепко, так и канатом невозможно. Одна беда — не умеет он с ребятами уживаться. Да и откуда бы ему этому научиться? Один ребенок во дворце, — так уж получилось, что его ровесников там нет. Столько семей, приближенных к князю, погибло во время неудавшегося переворота — жены, дети... — Талем на мгновение замолчал и провел рукой по волосам. Сима, в который раз поразилась несоответствию его молодого лица и седины. — Так вот, не пришлось ему друзей найти. Да и какие друзья у наследника? При дворе-то? А в корпусе... Пока прижился да малость гонор сбавил, все-таки княжич, к другому обращению привык. Врать про себя так и не научился, да и какая может быть дружба на вранье? Так у него никогда друзей и не было. А он, хоть и сэт, все-таки мальчишка. Хочет он с вами быть поближе, да не умеет.

Помолчали.

— Почему вы говорите это именно мне? — разлепила губы Сима.

— А кому? Как ты себя с Киром поведешь, так и другие потянутся.

Тень удивления мелькнула по лицу Симы.

— Девочка, я все-таки ведун, — развел Талем руками.

— Хорошо.

— Хорошо — значит, ты выслушала меня, так?

— Да.

— Ну что же, хотя бы это.

Вернувшись, Сима застала ругающегося Славку. Упрямство тэма его явно бесило, и он не стеснялся в выражениях.

— Чего это ведуну надо было? — бесцеремонно поинтересовался Влад, Славка замолчал.

— Так. Краткий экскурс в психологию человеческих отношений, — ответила Сима, вертя в руках муляж оружия, — взять с собой или не таскаться?

— Спасибо, очень понятно ответила, — обиделся Влад и переключился на Алешку. — А тебя чего мурыжил? Ну, Лешка! Ты-то хоть не отмазывайся!

— Вещь одну предлагал сделать, — нехотя признался тот. — Говорит, может воспоминания чуть притушить. Нет, он как-то по-другому сказал... А, припорошить! Не так ярко потом все буду помнить.

— Ты согласился? — напряженно спросил Славка.

Друг помотал головой.

— Ни фига себе! Это чтобы у тебя в мозгах лазили! — возмутился Влад. — Офонарел он, такое предлагать?

Алешка не ответил, только чуть повел плечами.

— Жалеешь, что отказался? — спросила Сима. Палку она все-таки решила взять с собой — может, подходящее дерево потом и не встретится — и сейчас пыталась укрепить ее вместе с седельными сумками. И тут же пожалела, что влезла в разговор — Алешка чуть прикрыл глаза, отгородился ресницами.

— Офонарел такие предложения делать? — переспросила звенящим голосом Аля. — Нет, ни капельки! Леша же у нас исключение, музейный экспонат. Ему просто обязаны были такое предложить! Мы же так, попроще, мы не переживаем. Подумаешь, рабство, ерунда-то какая! — она говорила так, точно хлестала наотмашь словами. — А Лешенькина душевная организация такого не выносит. Над ним порхать надо и крыльями бить. Успокаивать и уговаривать, по головке гладить! Ути-пути!

Алешка вскочил на ноги. Хотел что-то сказать, но то ли не нашел слов, то ли перехватило дыхание. Круто развернулся и пошел в глубь рощи.

— Между прочим, привал закончен. Собираться надо, — бросила ему вслед Аля.

Алешка не остановился, зато высказался Славка:

— Ну...!

Сима испугалась — у мальчика сделалось такое лицо, как будто он сейчас ударит Альку.

— А что, не так, что ли? Что вы над ним трясетесь? Ему придется с этим жить, пусть привыкает!

— Замолчи, — сквозь зубы процедил Славка. Аля презрительно поджала губы.

Засуетились ратники, зашипели заливаемые водой костры. Промчался Тимс с сумкой в руках. Сима нерешительно глянула на рощицу: Лешку позвать нужно. Но тот вернулся сам и начал седлать коня. Молча, ни на кого не глядя.

…«Ну вот, класс!» — думала Сима, не обращая внимания на окружающий пейзаж. Впрочем, смотреть особо было не на что. Поле, холмы, изредка попадались заросли. Раз промчался испуганный заяц, да кружила в небе какая-то птица. Солнце припекало, несмотря на приближающийся вечер. «Алешка ото всех отгородился. Славка злится на Алю. Аля шипит на всех. Влад никак не может определиться, на чьей он стороне. Рик, если верить Талему, вообще не знает, как себя вести. Черте что!» — Сима с досады сильнее, чем нужно, потянула повод, и лошадь недовольно дернула головой. Девочка тут же ослабила натяжение и виновато попросила шепотом:

— Тише, Кори...

«Тьфу! Какая Кори!!»

Так и ехали по степи...

Дни казались безумно похожими друг на друга — разве что теперь вместе с Риком тренировались и ребята. Алеша фехтовал зло, словно пытался что-то кому-то доказать. Симе это не нравилось — не дело переносить такие чувства в бой. И точно: получалось только хуже, Алешка умудрялся пропускать простейшие удары. От этого еще больше злился, и чем дальше, тем хуже получалось. «Хоть Алька не комментирует!» — попыталась найти что-то хорошее в создавшейся ситуации Сима.

Во время тренировок Сима выучила имена ратников. Тимса она запомнила сразу, потом выделила Филата — самого пожилого и опытного, по мастерству фехтования превосходящего и Аскара. Ольг был самым непредсказуемым в бою, и Симе он очень нравился как противник. Пров поначалу относился к девочке снисходительно, но когда не смог ни разу победить, обозлился. Ильм — очень гибкий, с ним было трудно сражаться: Сима теряла свое преимущество — быстроту. Остальные — равны как бойцы, и Сима запомнила только Атена, и то потому, что тот все время возился с лошадьми. Остальных путала: Матью, Грет, Якон, Дим, — никак не могла выучить, кто из них кто. Хотя нет, Дима она выделяла — на привалах он больше всех шумел, постоянно шутил. А Ильм любил напевать себе под нос, очень тихо, но голос был приятный, и Сима жалела, что он ни разу не спел громче.

На привале ребята редко садились с ратниками. Рик этого не делал, а они не подходили первыми. Симе порой казалось, что к ним относятся настороженно, особенно после того, как начались тренировки. Ребята — чужаки, да еще и владели непривычной школой фехтования, а это не могло не тревожить. Вот разве что Тимс с удовольствием присоединился бы к их компании, но Рик был для него сэтом, и парнишка не решался.

…«В степи не бывает миражей», — прищурилась Сима, глядя вперед. Шел третий день пути по монотонной, ровной земле, и возникшее на горизонте казалось чудом. Небольшая рощица похожих на клены деревьев с листвой золотого цвета. Ветра не было, но ветки слегка покачивались, и в воздухе разливалась еле слышная музыка — листья не шумели, а нежно перезванивали при столкновении.

— Ну, сейчас начнут одежду рвать, — проворчал Аскар, но совершенно не зло, а скорее добродушно.

— Что это? — выдохнула Аля.

— Добрая примета, — улыбнулся ведун. — Золотая роща, подарок путникам.

— А можно поближе посмотреть? — с надеждой повернулась к нему девочка.

— Можно, конечно, можно!

Ребята поскакали к роще. Это было упоительно — лететь на мчащейся галопом лошади по бескрайнему полю, в этом звенящем воздухе, навстречу золотому сиянию. Сима засмеялась — последний раз с ней такое происходило, когда она летала во сне. Все обиды, мрачные мысли уносило бьющим в лицо ветром...

— Э-э-эй!! — закричал Влад, пришпоривая коня и обгоняя ребят.

Но ненадолго — Рик ударил пятками своего жеребца и тут же обошел Влада, а сзади уже летел Тимс на рыжей лошадке с длинным, струящимся хвостом. Сима не выдержала и тоже бросилась в погоню.

Остановили коней у самых деревьев. Сима протянула руку и потрогала ветку — листья живые, совершенно обычные на ощупь, и непонятно, почему же звенит воздух. Интересно, на деревья были привязаны тонкие ленты, обрывки материи, длинные кожаные полоски, кусочки шкур.

Аля соскочила с лошади и, ведя ее за узду, вошла в рощу.

— Ребята! Как тут пахнет!

Сима торопливо последовала ее примеру. Пахло действительно здорово: как в лесу после дождя, когда лезут из-под листвы грузди и поднимается, высыхая под солнцем, трава. Сима прижалась к стволу, щекой ощутив теплую кору.

Подъехали остальные. Талем тоже соскочил с седла.

— Что это за веревочки? — повернулся к ведуну Влад.

— Есть такая легенда, очень старая, — Талем погладил ствол ближайшего дерева. — В таких рощах живет Счастливый дух. Такой добрый, что одаривает своим теплом всех, кто придет к нему — всех без разбора. Берите, несите с собой, будьте счастливы и дарите радость другим. Но только дух так погружен в свое безмятежное состояние, что может забыть о побывавших у него в гостях. И чтобы напомнить о себе, нужно оставить ему подарок — обрывок одежды. Да не просто так привязать к ветке, а сказать, что же тебе нужно для счастья. И если он не забудет, то обязательно выполнит желание.

— Это только сказка, да? — грустно улыбнулась Аля.

— Не знаю. Может быть, да, а может быть, нет. Никто же не знает, вспомнил ли о нем дух.

— Значит, желание... — Славка вытащил нож, отвернул подол рубахи и решительно отсек узкую полоску. Чуть приподнялся на цыпочки и обвязал ствол. — Вернуться! Что же еще нужно?

— А обязательно говорить вслух? — спросила Аля.

Ведун покачал головой, и девочка без сожаления потянула с волос ленту.

«Для счастья... Пусть Алешка на меня не злится, ладно? И чтобы не сбылось то предсказание, ну, чтобы я не привела того, кто мне дорог, к самому страшному испытанию. Ну, пожалуйста, ведь не все предсказания сбываются, с него уже хватит...»

«Хорошо, что много ткани подгибают», — порадовалась Сима, отпарывая ножом ленту от подола. Выбрала молодое деревце с нежной, еще не загрубевшей корой: «Я не хочу больше убивать. Пусть мне не придется этого делать».

Влад залез в развилку и, удобно там усевшись, обвязал лоскутом самую верхушку дерева: «Я хочу, чтобы Костя нас дождался. Ну, не только, конечно, он, пусть все дождутся. Пусть у Кости все будет... блин, ну хорошо-то сейчас ему всяко не будет, но пусть хотя бы нормально!» Хлопнул ладонью по стволу и спрыгнул на землю.

— Дай нож, — попросил Алешка Славку.

«Не должно, ни за что не должно случиться то... ну, которое случится до полудня. Пусть исполнится второй путь! Алька, она, конечно, зараза, но только не первое предсказание!» — мальчик с силой затянул обрывок ткани — так, словно от крепости узла зависело исполнение желания.

Ребята вышли из зарослей, только Рик застрял, беззвучно шепча над лоскутком. Даже Талем не обошел вниманием золотые деревья — на одном развевался кусочек кожаного шнурка от его плаща. Тимс и еще несколько воинов, в основном те, кто помоложе, торопливо выбирались из глубины рощи.

Деревья осталась далеко за спинами, когда Сима сообразила — напряжение, стоявшее все это время между ребятами, исчезло... И на следующем привале ратники не сторонились чужаков.

Сима обнаружила, что Дим знает множество походных баек, а Грет может научить читать следы. Влад ходил за ним по пятам и восхищенно бормотал: «Как в кино!» Потом пришлось объяснять, что же это такое — кино. А у Маши нашлось бы, о чем поговорить с Атеном, знатоком лошадей. Сима часто вспоминала о девчонках, оставшихся у Ласка. Ни Антона, ни Костю она не успела как следует узнать, а Маша и Лера стали ей близки. Хотя сами девочки вряд ли догадались бы об этом, так немногословна и замкнута Сима. А сейчас девочка думала: Лере был бы интересен Талем, она любила такие разговоры — о прошлом, влияющем на настоящее и будущее.

Аля перенесла свою язвительность на Влада, что доставляло и им, и окружающим удовольствие. Влад, когда Аля его доводила, становился не менее острым на язык, и следить за их перепалками было увлекательно, особенно когда все эти реплики направлены не на тебя.

Сима как раз прислушивалась, как Аля с Владом сцепились в очередном словесном поединке, когда Талем предостерегающе вскинул руку. Отряд ехал по степи, и далеко за спиной остались невысокие горы — их прошли вчера за один переход.

— Что? — коротко спросил Аскар.

— Рядом кто-то есть. Следят за нами, мне и раньше что-то такое казалось, но так... слишком смутно и редко, думал, обманываюсь. А сейчас вот точно есть — следят.

— Казалось! Дракон тебя раздери — не мог раньше сказать?! — рассердился Аскар. — И давно?

— Начиная от Рамана.

— Что еще чуешь, ведун? — нахмурился тэм.

— Подождите.

Талем проехал чуть вперед, остановил коня. Аскар, хмуря лохматые брови, внимательно наблюдал за ним. Ведун галопом объехал замерший отряд, вернулся.

— Странно ... Следят за нами, и словно не люди.

— А кто? Зверье за нами из Рамана тащиться будет, что ли?

— И не зверье, вот что странно...

— А что тогда? Привидение утопшего по пьяни лешего? — рассердился Аскар.

— Нет, это Волки! — раздался голос Рика. — Талем, ты же сам говорил — у них души нет! Люди — и не люди.

Сима опустила поводья и схватилась за пояс — но пальцы не нашли меч.