— Прости, я представила своего братца, изливающегося в чувствах.

— Особых излияний не было, он, кажется, спешил.

— Спешил! Он всю жизнь спешит…

Они бежали по коридору «прыжками кенгуру», иногда задевая головами мягкий потолок. Спортивный зал пристроили недавно. Круглое здание спортзала находилось ниже обсерватории, и в нем также отсутствовала искусственная гравитация. В спортзале ежедневно по нескольку часов тренировались «старожилы» — те, кто обосновался на «Сириусе» на несколько месяцев, и обязательно те, кто изъявил желание выйти в открытый космос.

Вера и Пегги, как и все, — а здесь собралось около тридцати человек, — начали с дыхательных упражнений. Вика подавал бесчисленные советы, пока в порыве усердия не оттолкнулся с такой силой, что улетел к противоположной стене, откуда теперь доносился его бодрый голос, поучающий новичка.

В пятиминутку отдыха, когда, расслабившись, можно было остаться неподвижным в любом положении или медленно плавать на определенной высоте, тренер, как диспетчер аэропорта, назначал один из пяти ярусов для каждой группы. Вера и Пегги оказались в первой группе и первом — «желтом» горизонте. Для ориентации здесь обозначались верх и низ разной окраской: верх — голубой, низ — желтой, второй, третий и четвертый — большими цифрами на стене и жирными полосами: белой, черной, сиреневой.

В помощь гимнастам спортзал в горизонтальном и вертикальном направлениях пересекали натянутые тросы; с их помощью гимнаст легко занимал нужное положение, добирался до гимнастических снарядов и не чувствовал так сильно свою беспомощность в невесомости.

Громко, на весь зал, раздался голос Вики:

— Я чувствую себя здесь, как трюфель в пироге!..

— Какой у него завидный характер! — сказала Вера, плавая под самым желтым куполом.

Пегги отозвалась, повиснув вниз головой:

— Завидный характер? Ты уже почувствовала его очарование?

— С ним легко.

— Не всегда. Его следует принимать малыми дозами.

Вера засмеялась и почувствовала, что движется, ее потянуло к стенке; оттолкнувшись от нее ногами, она стремительно налетела на Пегги, и они закружились, обняв друг друга, задыхаясь от смеха. Наконец они натолкнулись на спасительную оттяжку и повисли неподвижно.

Пегги спросила:

— Ты не находишь, что мы как воздушные шарики?

— Сходство есть.

— Еще какое!

— У меня закружилась голова.

— Пройдет. Дыши ровней и глубже. К тяготению наши бесчисленные предки привыкали миллиарды лет, и вдруг мы, их земные потомки, вышли в космос и закувыркались в пустоте.

Они помолчали, затем Вера сказала мечтательно:

— Как хорошо сейчас дома! Я вчера вечером разговаривала с Костей и его другом Ивом, очень славный…

— Костя великолепен!

— Костя исключительная личность, я об Иве. У него необыкновенный взгляд, теплый, располагающий, и голос… Ты не улыбайся так многозначительно. Да, он мне нравится, но не больше. Ребята приглашали пройтись на яхте. На днях они кончают недельную вахту на своих островах, у них целая команда — Костя, Ив, Тосио-сенсей, возможно, и Антон… Хотя Антон не сможет, у него скоро начинаются тренировочные полеты.

— Он пилот?

— Астронавигатор.

— Космонавт?

— Да, Пегги, ужасная специальность!

— Ну, почему же. Не хуже любой другой. Самая романтическая из всех. Это не его ли корабль готовят на Лунном космодроме?

Вера кивнула:

— Да, Пегги. Мы думали провести вместе мой отпуск.

— Ну, и что же мешает?

— Водоросли. И еще мне показалось, что он хочет побыть один. Собраться. Сосредоточиться. Он сейчас на одной из биостанций Барьерного рифа.

— Только показалось?

— Почти уверена.

— Ты же ученый человек, Вера, как же, в таком случае ты не попытаешься установить истину?

— Пытаюсь. Знаю, что, когда я буду ему нужна, он придет, Пегги…

Пегги спросила, лукаво щурясь:

— Не он ли является причиной твоего выхода в открытый космос?

— Да, мне хочется узнать, что он будет чувствовать там…

Мелодичный удар гонга прервал трудный для Веры разговор.

Раздался голос тренера:

— Сейчас все на дорожку. Проведем разминку перед велосипедными гонками. Не делайте резких движений!.. Кто там запутался в сетке для волейбола? Ах, это вы, Крубер. Профессор Мендельсон, помогите Круберу обрести свободу.

Несколько человек поплыли на выручку. Вика говорил умоляюще:

— Не беспокойтесь! Я сам. Пустяки. Проклятая сетка! Для чего она здесь?

Езда на неподвижных велосипедах оказалась увлекательной спортивной игрой. Последние усовершенствования в голографии позволяли воссоздавать эффект присутствия до такой степени близкий к действительности, что при некоторой доле воображения технические шероховатости исчезали.

Велосипедисты, ахнув от изумления, неожиданно очутились на горной дороге, как оповестил тренер — в Южных Саянах. Навстречу промчался автобус на магнитной подушке, полный туристов. Вера обратила внимание, что на «горизонте» горы перерезаны белой полосой, а на склоне седой сопки можно различить жирную цифру «три». Вера скоро забыла об этой детали, так все остальное было бесподобно, и она сама стала верить, что очутилась на Земле и участвует в настоящих гонках. Впечатление еще больше усилилось, когда тренер «вышел» на шоссе и объявил об условиях соревнований, указал, где расположены питательные пункты.

— В случае выхода из строя машин, что почти исключено, вам немедленно предоставляют новую. В наших рядах следует машина технической помощи.

…Вере казалось, что она действительно мчится под уклон: в ушах свистел ветер, мелькали сосны, каменистые склоны, пестрые указатели. И как тяжело было взбираться на подъемах!

А во время спусков спидометр поднимался до ста двадцати километров!

Вера промчалась по висячему мосту, внизу ревел голубой поток, ворвалась в сырое, темное ущелье, перегнала Вику, он что-то крикнул и помахал рукой. Впереди ярким пятном светился выход из ущелья. Вера увидела, как там мелькнула красная майка Пегги. Вот и она пересекает финиш. Она пришла третьей, Вика — восемнадцатым…

Приняв душ, Вера вернулась в лабораторию. Там она застала всю комиссию

— академика и двух докторов наук. Все встали ей навстречу и, как показалось Вере, снисходительно улыбались.

— Мы знакомились с вашими выводами, коллега, — сказал академик Крейцер… — Он сделал паузу и, вытянув тощую шею, посмотрел на докторов, словно ища подтверждения своим словам.

Вера вся напряглась.

— …и, признаться, — продолжал академик, — не можем не согласиться с ними, хотя каждый из нас, как вам известно, привез свою гипотезу.

Опять Крейцер посмотрел на докторов, а те расплылись в улыбке: рыжий круглолицый ирландец О'Брайнен и мексиканец Хуан Перейра. Мексиканец смотрел на нее с любопытством и немалой долей восхищения. Он сказал по-русски:

— Мы постараемся за время, отведенное нам для работы здесь, на «Сириусе», проверить ваши выводы. Надеемся, что они подтвердятся.

О'Брайнен извинился, что знает русский не так хорошо, как его коллега Хуан Перейра, на что мексиканец с гордостью заметил, что окончил Московский государственный университет имени Ломоносова.

— Мне последнее известно, — сказал О'Брайнен, — в свое время я упустил такую же возможность, о чем не мудрено — так, кажется, я выражаюсь? — или не трудно догадаться: запас русских слов у меня чудовищно беден, обеднен, малодостаточен, что заставляет меня предложить для беседы английский, немецкий или французский.

— Какой для вас удобнее.

— В вашей гипотезе, — начал он по-английски, — есть та простота и смелость, которые почти всегда гарантируют правильность намеченного пути. Если подтвердятся ваши выводы, то откроется возможность ликвидации агрессии синезеленой водоросли там. — Он показал пальцем в пол, забыв, что «Сириус-2» вращается и в эту минуту ботаническая лаборатория своим полом обращена в сторону созвездия Козерога.

— Идея мутации вируса принадлежит моему учителю, доктору Кокиси Мокимото, и доктору Карлу Понти. Вирус… — Смущаясь, Вера стала объяснять этим светилам науки, как могло получиться, что здесь, на космической станции, вирус, живший в симбиозе с водорослью, вдруг стал ее врагом и начал убивать и саму водоросль и растения, за счет которых существовал.

Ее терпеливо слушали. Когда она умолкла, академик Крейцер сказал:

— Пока трудно проследить связь с событиями на Земле. Но гипотеза очень стройная. Конечно, требуется еще много уточнений, и все же приходится удивляться вашему учителю, его таланту провидца. До сих пор дерево Мокимото является одним из чудес нашего времени, не так-то уж бедного на всевозможные открытия и изобретения. Мы с женой держим ваше ходячее дерево, и поистине оно доставляет нам минуты высшей радости и гордости за гений человека, когда начинает разгуливать по террариуму…

Из лаборатории Вера сразу отправилась в бюро обслуживания — продиктовала компьютеру свое желание по возможности скорее отправиться на Землю.

— Последний рейс в двадцать три часа пятьдесят девять минут по местному времени.

— Оставьте мне место на рейс двадцать три пятьдесят девять.

— Исполняю, — ответила машина, справилась, есть ли багаж, и в заключение сказала, что ее предупредят за пятнадцать минут до отлета рейсовой ракеты.

Вера, по привычке, поблагодарила, хотя знала, что этим загружает каналы памяти компьютера ненужной информацией.

Она тут же вызвала по видеофону Пегги и сказала, что обстоятельства заставляют ее лететь на Землю сегодня.

— О-о! — обиженно протянула Пегги. — Как жаль! А я не могу, мне еще осталось скорректировать небольшой кусочек дна океана в районе Мальдивских островов.

До отлета оставалось около десяти часов. Вера быстро распределила это время: ей надо досмотреть полученную почту, сделать стенографические записи, поговорить с мамой, с Мокимото, провести часок с Пегги, Викой, потом подойдет время экскурсии в космос. Вера старалась не думать об этой экскурсии. Как расстроится учитель, если узнает, а ведь он узнает — Вера никогда не лгала, разве только удастся выбрать время, чтобы сказать, что не сдержалась, что ей так хотелось; Мокимото улыбнется и закивает головой, скажет что-нибудь вроде: «Вот и хорошо. Главное, что ты со мной. Не каждому суждено победить дракона желаний».

Вера принесла к себе в комнату проектор и поработала не больше часа, как вдруг на экране внутренней информации появилось незнакомое мрачноватое лицо.

— Ответственный за выход в открытый космос Ян Дево, — представился мрачный человек загробным голосом.

У Веры сразу пропало желание пойти на рискованную прогулку, вспомнились опасения Мокимото. Главное, сам Дево всем своим видом подтверждал самое худшее, что могло случиться.

— Прежде чем окончательно решиться на прогулку в открытом космосе, советую собраться с мыслями и подумать, готовы ли вы, достаточно ли у вас сил ступить в бесконечность. Всех, кто не переменит своего решения, прошу явиться в зал «три ноля» ровно через тридцать одну минуту. — Прежде чем исчезнуть с экрана, мрачная личность загадочно улыбнулась.

В комнату влетел Вика Крубер, ударился о мягкую обшивку, сделал двойное сальто и сел на пол.

— Так! — многозначительно произнес Вика. — И ты, как и Пегги, даешь задний ход.

— Что-то мне расхотелось в бесконечность, — сказала Вера.

— «Расхотелось»! Слышали все этот жалкий лепет! Мне стыдно за вас перед будущими поколениями! По меньшей мере миллиард землян добивается возможности очутиться в открытом космосе. И когда двум избранницам выпадает такая честь, они, видите ли, празднуют труса!

— А тебе не страшно? — спросила Вера.

— Мне? Ха-ха! Я же астрофизик — межзвездный скиталец. Мое заявление лежит в Космоцентре, и мне сообщили, что у меня есть шансы попасть в экипаж «Первой Звездной». Ты, Вера, никогда не простишь себе, если упустишь такую возможность. Решайся! Ты будешь со мной в двухместном космолете. Здесь их зовут почему-то «тачками». Положись на мой опыт, Вера.

— Ты уже… тебе случалось?.. — спросила Вера.

— Шесть раз, — соврал Вика, — и, как видишь, невредим, только мои горизонты познания распростерлись…

— …в бесконечность, — подсказала Вера.

— Именно, в бесконечность. Если не согласишься, Вера, то…

— …ты будешь глубоко несчастен.

— Именно! Несчастен. Пойми — вдвоем в космосе!

— Сколько длится экскурсия?

— Десять минут, Вера! Всего десять. Но они войдут эпохой…

— …в нашу жизнь?

— Вера, ты читаешь мои мысли. Тише. Кажется, приближается моя сестричка.

Вошла Пегги.

— Здесь демон-соблазнитель? Он тебя, Вера, заманивает в этот противный космос. Неужели ты дашь уговорить себя?

Неожиданно для себя Вера ответила:

— Меня и уговаривать нечего. Мне так давно хотелось. Очень хотелось. И потом, ты знаешь…

— Тогда полечу и я, — заявила Пегги. — Кажется, не было еще ни одной катастрофы?

Вика на это сказал:

— Вероятность катастрофы что-то один к миллиону, но ее шансы все увеличиваются и увеличиваются с каждой новой экскурсией.

Приготовления к выходу в открытый космос заняли два с лишним часа. Почему-то загадочный Ян Дево не показывался всей своей персоной, а по-прежнему давал указания через внутреннюю связь, иногда мелькая на экране видеофона. Он давал указания, как надевать скафандры, прочитал целую лекцию о плавании в гондолах. В помещении, смежном со спортзалом, где ощущалось действие искусственной гравитации, собралось всего девять человек, остальные по разным причинам отказались участвовать в экскурсии.

Вика шепнул Вере:

— Они думают, что полет в ракете и пребывание в колесе может заменить плавание во Вселенной! О Вера, как я рад, что ты…

— …согласилась?

— Да, и что мы будем вдвоем. История космонавтики еще не знает случая, чтобы…

— Еще слово. Вика, и ты останешься один в бесконечности.

— Молчу, как Великий Немой. Кто, между прочим, этот «немой»? Недавно где-то читал или слышал. Звучит торжественно: «Великий Немой»!

Трое изъявили желание выйти в открытый космос в скафандрах, остальные избрали двухместные «тачки».

У Веры часто забилось сердце, когда за ними захлопнулась тяжелая дверь и они с Викой остались вдвоем. Кислородно-гелиевая смесь искажала голоса. Высокопарные фразы Крубера напоминали птичье щебетание. Вера нервно смеялась.

— Шестая кабина! Успокойтесь! — раздалось в репродукторе.

На крохотном экране Вера опять увидела загадочного Дево. Он пожелал счастливого пути. Кабина поплыла к шлюзам, там, в зеленоватом сумраке, они находились около двух минут. Постукивали вакуумные насосы. «Тачка» двигалась и неожиданно останавливалась.

Дево сказал:

— Приготовиться! Мы выходим в открытый космос. Желаю приятных впечатлений.

Вера почувствовала, как дрогнула их «тачка», и они поплыли от «Сириуса».

— Свершилось! — пискнул Вика и, глубоко вздохнув, умолк.

Вера осмотрелась. Кабина напоминала «летающее блюдце», только из стекла. Со стороны солнца стенки автоматически затемнялись. Пол также стеклянный. Вера невольно схватила за руку спутника, увидев под ногами Землю.

Вика успокоил ее, слегка заикаясь:

— Н-не волнуйся. До нее сорок тысяч километров…

От мрачных мыслей Веру отвлек голос Дево:

— Мы направляемся в сторону солнечных батарей. Вы видите сверкающие полотнища. Их площадь — десять квадратных километров. Получаемой энергии с лихвой хватает для нужд спутника и местных заводов, избыток энергии скапливается в аккумуляторах и транспортируется на Землю. Мы остановились в самой оптимальной точке наблюдения нашего спутника, электростанции и уникального металлургического завода для получения абсолютно чистых металлов и шариков для подшипников. Завод полностью автоматизирован. В данный момент к нему подлетает грузовая ракета, чтобы выгрузить сырье и забрать готовую продукцию.

— Вера!

— Что, Вика?

— Ты ощущаешь, как нас обнимает вакуум?

— Разве пустота может обнимать?

— Вполне. Непередаваемое чувство. — Вика совсем оправился, и голос его обрел былую самоуверенность: — Теперь ты, надеюсь, поняла, в чем заключается разница между полетом в ракете, плаванием в «Космосе» и выходом в открытый космос! Стоит только мельчайшему метеориту столкнуться с оболочкой нашей «тачки», — он ободряюще взглянул на Веру и взял ее руку, — и мы — в небытии. Причем все произойдет мгновенно. В этом преимущество….

— Замолчи, пожалуйста!

— Изволь. Ты не находишь, что сталелитейный завод мог выглядеть более эффектно? А то какие-то баки, трубы, этажерки… — Не дожидаясь ответа, он поднял руку: — Вега! Звезда, как ты знаешь, первой величины в созвездии Лиры.

И тут произошло невероятное — по черному фону космоса проползла золотая линия, обозначив очертания Лиры, возникли надписи звезд созвездия.

— Какой красивый детский рисунок! — сказала Вера.

Дево сказал:

— Небольшое техническое усовершенствование. Давайте воспользуемся им для того, чтобы воскресить в памяти и запомнить навсегда все остальные созвездия.

Появился второй «детский рисунок» — человек с дубиной.

— Геркулес! — провозгласил Дево. — Лебедь!.. Лисичка!.. Стрела!.. Дельфин!.. Пегас!.. Северная Корона!

Один рисунок стирался, на смену ему возникал другой.

— Пожалуй, на сегодня достаточно, — сказал Дево. — Желающие могут приобрести звездный ролик с альбомом пейзажей планет Солнечной системы. Последние три минуты можете использовать как хотите. Будьте осмотрительны. Граждан в скафандрах прошу включить двигатели на одну секунду и двигаться к шлюзу «Сириуса». Парные гондолы могут облететь спутник.

— Как жаль, что у нас с тобой так мало времени! Все же прогулка оставляет впечатление. — Вика нервно ощупывал пальцами клавиши управления. — Как правы были древние китайцы, которые говорили, что все надо испытать самому, что лучше один раз увидеть подлинник, чем тысячу раз рассматривать его копии и читать о нем.

«Тачка» описывала круг, в центре которого находился спутник. Внезапно, словно по наитию, Вика нажал одну из клавиш. Веру прижало к спинке сиденья. Спутник, завод, солнечная электростанция — все стремительно летело назад. Вера сжалась в комочек под ослепительным каскадом звезд. Ей казалось, что Млечный Путь вот-вот обрушится на их скорлупу.

Пытаясь остановить «тачку», Вика стал судорожно нажимать все клавиши подряд.

Счетчик показывал 8 — 9 — 10 километров в секунду.

— Ничего, ничего, — шептал Вика, — подходим ко второй космической скорости.

Вера сидела, не вмешиваясь, глядя, как над головой проносятся созвездия. Ошеломленная случившимся, она не испытывала страха, а только подумала: «У нас нет никаких запасов, даже воды».

Вика, оставив клавиши управления, сказал совсем нормальным голосом:

— Ты никогда не простишь меня, Вера. Я знаю. Какой я безумец! Все погибло…

— Ничего еще не погибло. Попробуй повернуть назад.

— Пробовал. Дьявольская техника. Одна надежда — что нас перехватят возле Луны.

— Вот видишь… Не так уж безнадежно…

И тут чудесной музыкой пролился голос Дево:

— Мы вернулись из нашей прогулки в открытый космос. Прошу оставить кабины, снять скафандры. Надеюсь, все себя прекрасно чувствуют?

— Все! Все! Все! — яростно выкрикнул Вика. Они с Верой выпорхнули из дверей «тачки» и поплыли в невесомости спортивного зала.

— Ты не догадываешься? — спросил он Веру.

— О чем?

— Как о чем? Нас надули! Провели, словно желторотых птенцов. Опять этот эффект присутствия с помощью электронной оптики. Мы же не покидали этого ангара! — Он увидел сестру и закричал: — Пегги, что ты думаешь обо всем этом?

— Я в восторге!

— Но у нас испортилось управление! И зачем нам вся эта фальсификация? Я буду жаловаться!

Дево сказал через мощный усилитель:

— Все возникшие в нашей прогулке-аттракционе претензии принимает синий компьютер. Связь со мной имеется в каждой квартире, а также в общественных местах. Приношу извинения пассажирам шестой гондолы, там действительно неисправен спидометр. Что касается фальсификации, как заметил наш талантливый астроном Вика Крубер, то на современном уровне техники этот термин не соответствует действительности. Ваши переживания действительно идентичны переживаниям человека в свободном космосе. Мною использовались биозаписи космонавтов-профессионалов, так что вы сопережили происходившее в действительности. Что касается пейзажей, то наша лаборатория получила за них первый приз на Выставке новейшей кинотехники и голографии. Благодарю за внимание. Рекомендую принять душ и выпить стакан тоника номер три дробь двадцать восемь. Всегда к вашим услугам — Ян Дево! Он же синий компьютер.