34

– Карта неточная, – констатировал Секари. -Она уводит нас от предполагаемого места заброшенной шахты. Давай повернем на восток.

После уговоров Северный Ветер согласился повернуть. Он шел впереди маленького каравана в двадцать вьючных ослов, везших воду и пищу. Он очень серьезно отнесся к своей новой роли вожака. Ему помогал Кровавый, который постоянно держался настороже.

Тревог было предостаточно. Из-за сильной жары животные и люди пили часто, но понемногу. Пока не дули песчаные ветры, идти было не очень тяжело.

– Перед отъездом, – сказал Икер Секари, – фараон рассказал мне об открытии Исиды: в одном старом документе она нашла сведения о золотом городе. Но, увы, точное описание его местонахождения отсутствует!

– По моим сведениям, здесь был только один рудник, который периодически разрабатывали, а потом забросили из-за того, что жила истощилась.

– А если это ложная информация, подброшенная Провозвестником?

Секари покачал головой.

– Если я не ошибаюсь, то он как раз хочет, чтобы мы ушли от этого места и занимались разными ложными тропами.

– Именно здесь он убил генерала Сепи. Почему, если не потому, что тот был на пути к сокровищу?

Дорогу загромождала огромная куча черных камней.

На них были сделаны грубые рисунки, изображавшие демонов пустыни – крылатых, рогатых, с огромными острыми когтями.

– Давайте повернем! – посоветовал начальник искателей.

– Приближаемся к цели, – заметил Икер. – Даже учитывая неточность нашей карты, рудники не должны находиться дальше, чем на расстоянии одного дня пути.

– Вот уже три года ни один искатель не переходил за эту границу. Тот, кто осмеливался идти дальше, исчезал.

– Мне нужно выполнить поручение.

– Но на нас не рассчитывайте.

– Ведь это прямое неподчинение, -заметил Секари. -Мы на войне, и ты знаешь закон.

– Нас шестеро против вас двоих. Будьте благоразумны!

– Теперь ты еще и угрожаешь!

– Давайте не будем бросать вызов смерти, вернемся в Кубан.

– Ты и твои ребята, идите. Когда вас приговорят, я с удовольствием встану в строй лучников, которым будет дано задание вас расстрелять за трусость и дезертирство.

– Но демоны пустыни – это не шутка! Ты и Царский Сын Икер совершаете непоправимую ошибку.

Послушавшись Северного Ветра, ослы каравана отказались отправиться за дезертирами. Угрозы Кровавого разубедили сомневавшихся. Экспедиция продолжила путь.

– Что ж, к лучшему! Вот мы и освободились. Трусы и подлецы могут провалить даже удачно подготовленную экспедицию.

– А наша экспедиция действительно хорошо подготовлена? – забеспокоился Икер.

– Разве я тебе несколько раз не советовал хорошенько экипироваться?

Царский Сын припомнил предупреждения управителя города Кахуна и Херемсафа, интенданта храма Анубиса, убитого одним из сбиров Провозвестника.

– Чудовища, нарисованные на этих злобных камнях, выслеживают нас, – подтвердил Секари. -Провозвестник плотно накрыл весь регион. Тут надо либо возвращаться, либо когти и клювы этих демонов разорвут нас в клочья. Генерал Сепи не отступил, потому что ему были известны заклинания, которые делают этих чудовищ неагрессивными.

– И тем не менее он погиб!

– Просто эти заклинания были известны и Провозвестнику. Изменив поведение чудовищ, он нейтрализовал заклинания Сепи.

– Стало быть, шансов у нас нет, и мы обречены заранее?

– Я тут кое-что захватил…

Порывшись в одной из кожаных сумок, навьюченных на Северного Ветра, Секари достал две рыболовные сети с плотным и прочным плетением.

– Уж не те ли это сети, которые нужно подвесить между небом и землей, чтобы сохранить от дурных гостей души блуждающих? – спросил писец.

– Сейчас я тебя научу этим пользоваться.

– Они ведь с Абидоса, не правда ли?

– Прекрати болтать попусту. Давай лучше тренироваться! Сначала у Икера получалось не очень ловко, но вскоре он освоил технику бросания сети. И при случае старался использовать и другое оружие – свой нож и палку.

– Я предполагаю, что будут три противника, – сказал Секари. – Двое первых нападут спереди, а третий – сзади.

– Как распределим их между собой?

– Того, кто будет нападать сзади, оставим Кровавому. Он не ведает страха.

– А если врагов будет больше?

– Тогда мы умрем.

– Хорошо, расскажи мне о Золотом Круге Абидоса.

– Говорить о нем излишне. Лучше взгляни, как он действует… Смотри!

Они их заметили. Никогда Икер не видел, чтобы Кровавый так нервничал. Ослы – за исключением Северного Ветра – дрожали.

Атака началась почти сразу же.Откуда ни возьмись возникли пять крылатых чудищ с львиными головами. Одним махом Икер и Секари развернули свои сети. Угодив туда, два из них запутались и не смогли выбраться. Кровавый вонзил свои клыки в шею третьему…

Секари отпрянул как раз в то мгновение, когда когти вонзились ему в лицо. Ловко проскользнув под брюхо чудовища, готовившегося добить Секари, Икер вонзил короткий меч ему в живот и быстро покатился по земле назад, чтобы избежать пасти опьяненного яростью пятого хищника. Успев вскочить на ноги, Царский Сын метнул в него свою палку…

Оружие взлетело к солнцу, и Икер подумал, что промахнулся. Но палка вернулась на такой молниеносной скорости, что размозжила голову грозному чудищу.

Подул легкий ветер и принес с собой песчаное облако…

И вот исчезли следы нападавших, нет ни сетей, ни меча духа хранителя, ни палки…

– Теперь даже не скажешь, что они когда-либо были, – задумчиво произнес Икер.

– Ты лучше посмотри на пасть этой псины! – посоветовал Секари. – Она вся в крови.

Кровавый без устали вилял хвостом. Он знал, что отлично справился со своей задачей, и теперь с радостью принимал поздравления.

– Мое оружие исчезло, словно его никогда и не было! – продолжал удивляться Икер.

– Оно пришло к нам из иного мира, туда и вернулось. Ты получил его ради этого сражения, чтобы пройти через эту дверь. Не будь ты так ловок и смел, мы бы проиграли. Продолжим путь, по которому шел генерал Сепи, он должен быть нами доволен.

Заброшенный рудник оказался совсем близко, а его состояние – в полном порядке. Секари исследовал один из забоев и нашел, что там есть прекрасная жила. Икер отыскал маленькое святилище. На алтаре лежало страусиное яйцо. Он тщетно пытался приподнять его, но не смог. Оно было слишком тяжелое. Ценой немалых усилий им обоим удалось вынести яйцо из часовни.

– Разобьем его, – решил Секари. – По легенде, в нем должны быть сокровища.

В то мгновение, когда Икер поднимал с земли наполовину вросший в песок камень, его ужалил в руку скорпион, который тут же убежал.

Тайный агент фараона Секари прекрасно знал грозящие Икеру симптомы: тошнота, рвота, одышка, лихорадка, остановка дыхания и остановка сердца… Учитывая, что тварь была слишком большая, Икер рисковал умереть в течение суток.

Секари обработал руку раненого бальзамом доктора Гуа и произнес заклинания.

– Исторгни свой яд, боги его примут. Если он жжет, то глаз Сета будет ослеплен. Уползи, исчезни, уйди в небытие!

– Есть ли у меня шанс выжить?

– Если ты станешь задыхаться, то я сделаю тебе надрез на уровне горла.

Северный Ветер и Кровавый стояли рядом с хозяином и нежно лизали ему лицо, покрытое холодным потом.

– Это не обычный скорпион, – догадался Секари. – Это шестое чудовище, которому поручено охранять это сокровище.

Икер уже чувствовал, что задыхается.

– Ты скажешь… Исиде…

И вдруг из поднебесья спустился к ним стервятник в белом оперении. Его оранжевый клюв оканчивался черным пятном. Божественная птица! Он схватил клювом кремень и со всей силы ударил по вершине яйца. Яйцо раскололось на тысячу осколков, и внутри Секари увидел золотые слитки. Вслед за этим огромная птица улетела.

– Это воплощение богини Мут, чье имя означает и «смерть», и «мать». Ты выживешь, Икер!

Секари приложил один слиток к ране.

Немного погодя дыхание писца стало нормальным, а испарина исчезла.

– Это – целительное золото!

Под охраной сотни солдат бригада рудокопов снова начнет разработку копей. После извлечения, мытья, взвешивания и отливания слитков, золото будет отправлено специальным отрядом на Абидос. Наблюдать за посылкой станут верховные начальники…

Икер и Секари были встречены как герои. Им казалось, что их находка станет решающей. Но слова фараона вернули их к суровой реальности.

– Вы одержали славную победу. Но все же война продолжается. Это золото необходимо, но его недостаточно. То, что должно его дополнить, кроется в сердце Нубии, в заброшенном городке, следы которого отыскала Исида. Мне бы тоже хотелось вернуться в Египет, но опасность все еще велика. Не позволим Провозвестнику взбунтовать против нас нубийские племена. И если мы не утихомирим львицу-убийцу, то ни один подъем Нила не будет спокойным. Вместо живительной влаги потечет кровь…

Флотилия снова двинулась на юг.

Когда она оказалась рядом с крепостью Миам [11], солдаты ждали, что их с энтузиазмом встретит гарнизон. Но и здесь, как и в Иккере и Кубане, – полная тишина. На сторожевую башню не вышел ни один солдат…

– Пойду посмотрю, – решительно сказал Секари.

Помогать ему вызвались с десяток лучников.

Разведка была короткой.

– Ни одной живой души, Великий Царь. Везде следы высохшей крови и остатки костей. И здесь побывала львица-убийца…

– Она не нападает на нас впрямую, – заметил Сехотеп. – Она заманивает нас на юг! Мне кажется, что, позволяя ей вести эту игру, мы слишком рискуем.

– Мы будем продолжать, – объявил фараон. – Моя стратегическая цель – Бухен.

Бухен являлся самой дальней опорой Египта в Нубии. Он был ключом ко вторым порогам, мешавшим нубийцам броситься на завоевание Египта. Но из Бухена уже давным-давно не было никаких известий…

Со страхом приближалась команда флагманского корабля к крепости, в которой находился административный центр этой далекой области.

Несмотря на то, что крепости был нанесен определенный ущерб, высокие стены еще были крепкими.

На самой вершине главной башни какой-то солдат размахивал руками.

– Это может быть западней, – усомнился Секари.

– Высадимся усиленным десантом, – отрезал Несмонту. – Если главные ворота не откроются, мы их разнесем.

Ворота открылись.

Примерно тридцать измученных пехотинцев бросились на шею вновь прибывшим. Они наперебой рассказывали о жестоких нубийцах, о смертельных приступах и львице-убийце. Бухен мог сдаться в любую минуту…

– Пусть доктор Гуа займется этими храбрецами, – приказал генерал. – А мы организуем оборону.

Быстро и дисциплинированно развернулась армия.

С высокой башни Сесострис рассматривал каменное чрево вторых порогов.

Его гигантский план казался неосуществимым. И все же его нужно было выполнить…

35

Все египтяне Бухена внимательно слушали речь фараона. Его низкий голос сообщал им умопомрачительные вещи.

– Нашей погибели жаждет необычный враг. Поэтому победить его обычным способом мы не сможем. Во главе восставших стоит демон, призвавший себе на помощь разрушительные силы. Он стремится навязать тиранию изефет. Он проповедует жестокость, несправедливость и фанатизм. Чтобы противостоять ему, мы должны воздвигнуть непреодолимый магический барьер, состоящий их многочисленных крепостей. Они должны идти от Элефантины на юг до вторых порогов. Старые крепости будут расширены и укреплены, но мы построим и новые. В действительности же они составят одну крепость. Такую мощную, что она повергнет нашего врага в отчаяние. Работы начинаются с этого дня. Вскоре из Египта прибудут сотни ремесленников. Я останусь с армией в Египте, чтобы защищать строителей и отражать любые нападения. Каждому будут выданы амулеты, с которыми под страхом быть растерзанным львицей никто никогда не должен расставаться. Принимаемся за дело.

Картина, нарисованная фараоном перед слушателями, вызвала настоящий энтузиазм. Инженеры будут долбить скалы, ремесленники изготовят тысячи кирпичей и возведут высокие толстые стены с зубчатым верхом. Крытые переходы и двойные входы будут обеспечивать безопасность доступа.

Между двумя крепостями не будет больше расстояния в семьдесят километров, что даст возможность сообщаться с помощью оптических сигналов или почтовых голубей. Под прикрытием мощных стен лучники смогут целиться в нападающих.

Бухен стал первым впечатляющим результатом быстрой перестройки, которую провел опытный инженер Сехотеп с помощью Царского Сына Икера. Крепость занимала теперь 27 000 квадратных метров, была частично вытесана из скалы и представляла собой небольшой город, разделенный на шесть кварталов, между которыми пролегли расположенные под прямым углом улицы.

Каждое утро фараон исполнял ритуал в храме, посвященном Хору. Храм находился рядом с его резиденцией. Его защищали стены высотой в одиннадцать метров и толщиной в восемь. Через каждые пять метров находились квадратные башни или круглые бастионы. Двое ворот выходили к пристани, где стояли военные суда, баржи с продовольствием и с материалами для строительства. Портовые рабочие и моряки работали на Ниле, не покладая рук.

Медес был очень доволен своим почти комфортабельным кабинетом. Здесь он занимался обширной перепиской с другими крепостями и столицей, проверял, правильно ли составлены сообщения, посылаемые его администрацией. Даже Жергу был приставлен к работе. Занимаясь координацией движения судов с зерном, он следил за наполнением амбаров и распределением продовольствия.

Учитывая условия, в которых приходилось работать, нечего было и думать о том, чтобы где-то словчить. И Жергу, по примеру Медеса, был вынужден вести себя как преданный слуга фараона.

– И во что только они там играют? – выходил из себя Кривая Глотка. – Эти египтяне не должны были останавливаться в Бухене! Им положено было двигаться к чреву порогов!

– Они еще придут туда! – пообещал Провозвестник.

– Они расширили и укрепили саму крепость, – вздохнул Шаб Бешеный. – Теперь со стороны реки атаковать невозможно. И нас перебьют еще до того, как мы подберемся к стене!

– Не лучше и со стороны пустыни, – поддержал Бешеного Кривая Глотка. – Перед большими двустворчатыми воротами они поставили подъемный мост и вырыли широкий ров.

– Эх, верные мои ученики! Разве вы не понимаете, что им страшно и что они прячутся за своими жалкими укрытиями?

Вдруг со стороны нубийского лагеря послышались радостные крики.

– А вот и человек, которого я жду.

Провозвестник смотрел на тяжело ступавшего высокого нубийца, лицо которого было разрисовано многочисленными знаками. На голове у него был красный парик, уши украшены тяжелыми золотыми серьгами. На нем была короткая схенти, перехваченная широким кожаным поясом.

Вокруг него шли его стражники – человек десять крепких воинов.

Взгляд у гостя был на редкость воинственный…

– Я – Триах, царь земли Куш. Она там, за третьими порогами. А ты – Провозвестник?

– Да, это именно я.

– Мне сказали, что ты хочешь освободить Нубию и завоевать Египет.

– Я повторю тебе то же самое.

– Но без меня ничего не сделается.

– В этом я убежден.

– Ты и в самом деле вызвал демонов из чрева порогов и львицу-убийцу?

– Они уже сильно потрепали врагов и продолжат еще свое дело.

– Тебе ведомо колдовство, а я знаю военное дело. Поэтому я поведу свои племена к победе, а потом буду царствовать над всей Нубией.

– Никто не оспаривает у тебя этого права.

Но Триах явно не верил.

– Сотни воинов повинуются движению моего пальца, одному моему взгляду. Поэтому и не пытайся провести.

– Удачно выбрать время для нападения – это главное, – заявил Провозвестник. – Со мной говорит бог, и ты мне подчинишься. Если ты этого не сделаешь, твоя атака обернется поражением. Только в моей власти сравнять с землей стены Бухена и отворить его ворота. Если ты ослушаешься меня, то умрешь, и твоя провинция попадет под власть фараона.

Тон, которым с ним говорил Провозвестник, поразил царя Куша.

– Ты осмеливаешься отдавать мне свои приказания?! Мне?!

Триах был грубым, но обладал обостренным чувством опасности. Когда он заметил, что глаза Провозвестника начинают наливаться кровью, он понял, что перед ним особенно опасный колдун, чьей способностью наносить вред пренебрегать нельзя.

– Повторяю тебе, Триах, моими устами говорит бог! И ты подчинишься ему, потому что он дарует нам победу.

Взгляд нубийца упал на соблазнительно прекрасную Бину. Дивная брюнетка, опустив глаза, держалась позади Провозвестника.

– Я желаю эту женщину.

– Это невозможно.

– Между вождями принято дарить друг другу подарки! Я могу обменять ее на несколько моих жен и ослов, которые не знают усталости.

– Вина – необычная женщина.

– Ну и что? Женщина есть женщина!

– Ты прав. Но это – царица Ночи. И она слушается только меня.

И во второй раз Триах стерпел унижение.

– Хорошо. Мы сейчас поставим свои шатры, – перевел он разговор на другую тему. – Предупреди, когда захочешь обсудить план нашего сражения.

Работы велись с невероятной скоростью в нескольких местах одновременно. Все шло гладко, потому что соблюдалась удивительная слаженность и согласованность в действиях гражданских и военных строителей. До предела уставший Медес еще успевал решать административные проблемы и обеспечивать связь между крепостями. Он разыгрывал образцового чиновника, но никак не мог придумать, как выпутаться из этой ловушки и предупредить Провозвестника об истинных намерениях фараона. Да и где сейчас скрывается человек в шерстяной тунике? Что готовит?

– Я измотался, – простонал Жергу. – Но, к счастью, у меня в кувшине еще осталось немного воды из разлива! Это идеально подкрепляет силы.

– Что я слышу, Жергу? Ты пьешь воду?!

– Ну, это поднимает мне тонус. По утрам… До пива… Знаете, я никогда столько не работал. И эта жара меня изматывает… К счастью, мне только что кое-что удалось…

– Уж не совершил ли ты какой-нибудь неосторожный шаг? – забеспокоился Медес.

– Ну уж нет! Вы только подумайте! В деревне Бухен живут под бдительным присмотром несколько туземцев. Я тут же реквизировал у них ослов. В некотором роде военный трофей! И теперь я начну торговое дело – вполне законное и прибыльное. А есть ли новости от Провозвестника?

– Никаких.

– Его молчание меня тревожит.

– Ну, он не будет сидеть сложа руки! В этом уж будь уверен. Вошел Икер, и оба быстро встали.

– Возникла серьезная проблема: нужно срочно осмотреть несколько судов. Чтобы избежать загромождения пристаней Бухена, я хочу устроить на соседнем острове небольшую мастерскую. Там мы сосредоточим вот эти отряды. Посмотрите список и подготовьте приказ.

Медес едва успел пролепетать свое «да», как Икер уже исчез.

– И так целыми днями! – вздохнул Жергу.

– Завтра утром причалит судно с грузом зерна. Займешься его разгрузкой.

Единственный обитатель острова – маленькая зеленая обезьянка – с удивлением разглядывала осла и собаку, которые тоже удивились, но не выказали никакой агрессии. Осторожная обезьянка залезла сначала на вершину скалы, но потом все же спустилась и дала Икеру к себе подойти.

– Тебе нечего бояться, – заверил ее Икер, протянув ей банан. Обезьянка осторожно очистила банан, попробовала его и…

уселась на плечо юноши.

– Не ревнуйте, – обратился Икер к Северному Ветру и Кровавому. – Вам тоже достанется по банану, но при условии, что вы будете уважать нашу хозяйку.

Технические службы оценили решение Икера. Многим судам требовалась серьезная починка. Приходилось делать все – от удаления ракушек с днища до замены руля. Лишнее место всегда пригодится.

– Да, засели мы здесь! – сказал Секари. – А ведь впереди вторые пороги. После них у нас могут быть жестокие бои. Там нас поджидает Провозвестник!

– Как ты считаешь, он не совершает ошибки, давая нам возможность укрепить свою базу?

– Он не считает ее эффективной. Зачем она, если он уничтожит большую часть нашей армии?

– Нет, фараон не поведет нас к такой катастрофе, – возразил Икер.

– Рано или поздно нам все равно придется идти через чрево порогов.

– Царь это предвидит.

– Если бы нам предстояло сражаться с вождем нубийского племени, я бы не испытывал никакого страха. Но нас поджидает враг Осириса…

В маленькой деревушке Бухен, расположенной по соседству с огромной крепостью, не стихали споры. Несколько нубийских семей собрались там, чтобы укрыться от царя земли Куш Триаха, чья жестокость внушала им ужас. Большой любитель человеческих жертвоприношений, он не щадил даже детей. Каждому было известно, что этот опасный воин поселился на южной окраине вторых порогов. Только египтяне могли помешать ему уничтожить соседние племена.

Но тех, кто укрылся рядом с крепостью, мучил дух возмущения. Почему этот государственный чиновник реквизировал у них ослов – их главное богатство? До сих пор с ними обращались нормально и даже пищи давали больше, чем раньше. Поэтому они тяжело переживали этот инцидент. После долгих споров нубийцы все же решили остаться. Если бы они вернулись к себе, то воины Триаха отрезали бы им головы и стали бы потрясать ими как трофеями. Лучше уж терпеть египетскую оккупацию! По крайней мере она не такая жестокая. Да и снабжение лучше. К тому же фараон обещал создать некое местное управление, совместный суд. Вот он и будет разбирать такие спорные дела…

Но один подросток, возмущенный родительской покладистостью, не разделял таких надежд. Проклиная трусость взрослых, он ушел из дома и через саванну отправился на поиски воинов Триаха, которому поклонялся, как идолу. Он хорошо знал местность и скоро достиг желаемой цели.

Видя, что к ним бежит человек, лучники, не задумываясь, выстрелили.

Первая стрела попала парню в левое плечо, вторая – в правую икру.

– Я ваш союзник! – кричал он, с трудом передвигаясь.

Лучники задумались: стоит ли его кончать?

– Я пришел из Бухена и хочу видеть царя Триаха! Моя информация может оказаться ему полезной!

Что ж, если он говорит правду, то солдат наградят. Поэтому они притащили раненого к шатру вождя.

Триах только что насладился радостями любви со своими двумя женами и прихлебывал финиковую водку.

– Царь, этот пленник хочет говорить с вами.

– Пусть станет на колени и опустит голову.

Лучники грубо заставили мальчика исполнить приказание.

– Ну, что там у тебя? Быстро!

– Моя семья укрылась в новой деревне, а египтяне украли наших ослов. Помогите, господин!

В ярости Триах дал мальчишке оплеуху.

– Никто не имеет права так поступать! На этот раз довольно! Я убью фараона.

– Парня берем? – спросил один из лучников.

– Зачем это? Мне не нужны калеки. Убей его.

Триах позвал своих приспешников и разразился пылкой речью, суть которой сводилась к тому, что нубийцы – храбрые воины, а египтяне – жалкие сластолюбцы. Перед набегом черных воинов Бухену не устоять.

А докладывать Провозвестнику и получать его согласие не обязательно. Ведь царь Куша своей победой поставит его на колени!

Нельзя безнаказанно оскорблять вождя своих союзников…

36

Мемфис спал. Десять человек небольшого отряда городской стражи, наблюдавшего за северным районом столицы, увидев разносчика лепешек, очень обрадовались. Совсем скоро придет смена, и подкрепиться было бы кстати.

Все сидели у дверей караулки, выстроенной из красного кирпича и побеленной сверху известью, и наслаждались первыми лучами восходящего солнца. Было не жарко, хотелось спать и есть…

Был как раз тот самый момент, который бандиты сочли удобным.

Десять легких жертв. Их уничтожение посеяло бы в столице панику, и каждый надолго потерял бы чувство безопасности…

Что ж, пора действовать!

Когда первый нападавший внезапно столкнулся с самим Собеком-Защитником, он настолько растерялся, что даже не подумал защищаться и принял удар чудовищной силы, превративший его лицо в кровавое месиво.

Его помощникам хватило храбрости сопротивляться, но и они не могли справиться с отборными воинами, заменившими обычных стражников. Те в несколько мгновений уложили их на земле возле караулки.

– Вон там! Бежит!

Собек лично поймал главаря банды и за волосы приволок его к караулке.

– Гляди-ка, наш цирюльник! Значит, ты хотел убить стражников?!

– Вы… Вы ошибаетесь!

– Имя руководителя? Кто главарь банды?

– Никакой банды нет, господин начальник! Я не сделал ничего плохого! Я убегал, потому что боюсь драк!

– Послушай-ка, приятель, мы выслеживаем тебя уже несколько недель. Ты собрал замечательную шайку головорезов и какое-то время тренировал их, готовя к нападению! Если хочешь спасти свою жизнь, говори! Говори все!

– Вы не имеете права меня пытать!

– А я и не собираюсь этого делать.

– Значит… вы меня отпустите?

– Ну, до этого еще далеко… Может быть, мы прогуляемся с тобой по пустыне… Ну, например, до какого-нибудь отдаленного места. У меня будет с собой вода, а у тебя – нет. Ты пойдешь впереди. В это время года скорпионы и змеи особенно ядовиты…

Никогда еще в своей жизни цирюльник не осмеливался выбираться за пределы Мемфиса… Как и большинство горожан, он панически боялся такого опасного путешествия один на один с неизвестностью…

– Это незаконно, негуманно, это…

– Вперед, приятель! Поговорим в пути…

– Нет, нет! Я буду говорить сейчас!

– Слушаю тебя.

– Но я ничего не знаю, то есть почти ничего. Я действительно получил приказ организовать эту… операцию. Обычно стражников было немного, и они – не такие крепкие ребята, как ваши… подчиненные. Это должно было быть легко…

У Собека внутри все закипело. Этими подлецами было запланировано десять убийств! Но у него наконец есть хотя бы один из этих ловко замаскировавшихся врагов, за которыми он так долго охотился! Вот он и вытянет на свет мерзавцев, совершивших столько преступлений!

– Кто дал тебе этот приказ?

– Другой цирюльник.

– Его имя?

– Я его не знаю.

– Где он живет?

– Он ходит из квартала в квартал, у него нет постоянного жилища. Он передает мне свои приказы тогда, когда ему это удобно. Сам я никогда не проявляю инициативы.

– Почему же ты подчиняешься этому негодяю?

Лицо цирюльника вспыхнуло ненавистью. Он вдруг ощутил, что больше не боится Собека.

– Потому что бог Провозвестника скоро установит над Египтом свое царство! Ты и твои прихвостни – слепые служители фараона! Вы все будете уничтожены! А мы – верные сыны истинной веры – получим в награду благополучие и счастье. И страна, где я родился, моя Ливия, наконец-то возьмет реванш!