27

Провозвестник впитывал в себя чудовищную энергию, исходящую из Нильских порогов. Он становился каждым вихрем, каждой бегущей волной, яростно штурмующей скалы. Сидя у его ног, Бина наблюдала за удивительным зрелищем, но взгляд ее был пустым.

Иногда ветер доносил до них звуки словесного поединка горячо споривших друг с другом нубийских колдунов.

Наконец, после долгих часов ожесточенных споров, седовласый старец вновь появился перед Провозвестником.

– Мы предпочли не помогать тебе, а изгнать тебя с нашей земли, – сказал он Провозвестнику.

Тот при этих словах не выказал ни удивления, ни возмущения.

– Но мне кажется, вы не все придерживались одной точки зрения. Или я не прав?

– Самый ловкий и верткий среди нас, Течаи, даже высказался за то, чтобы тебя поддержать. Но большинство оказалось против такого решения, и он подчинился.

– А не твое ли мнение оказалось здесь решающим?

Старик явно рассердился.

– Я воспользовался своим правом старейшины и не жалею об этом!

– Что ж, ты совершаешь серьезную ошибку. Признай это, покайся и убеди своих друзей изменить свое мнение. Этим ты заслужишь мое снисхождение.

– Настаивать бесполезно! Немедленно покинь нашу страну! Оставь Нубию!

Провозвестник повернулся к старику спиной.

– Но это чрево порогов – мой союзник…

– Если ты будешь упорствовать, ты умрешь!

– Если ты осмелишься нанести вред мне или моим последователям, я буду вынужден убить вас!

– Наша магия превосходит твою! Еще поупорствуй, и этой же ночью мало тебе не покажется!

Гневно стуча палкой по земле, старик вернулся к своим.

– Хотите, господин, я избавлю вас от этой кучки проходимцев? – спросил Кривая Глотка.

– Часть из них мне нужна.

– Да нужно ли их всерьез опасаться? – спросил Шаб Бешеный.

– Я дам вам наставления, а вы им неукоснительно следуйте. Тогда вам не будет никакого урона. В течение трех дней и ночей нубийцы будут заклинать очи космоса – солнце и луну. И те, вместо своего обычного сияния, будут слать нам смертоносные волны. Наденьте туники из шерсти. Если хоть малая частица вашего тела останется неприкрытой, вас испепелит небесный огонь. Шум бушующего пламени будет наводить на вас ужас, и вам покажется, что вы находитесь в самой середине огнедышащей печи. Не пытайтесь ни смотреть вокруг себя, ни тем более бежать. Не двигайтесь, пока не восстановится тишина.

– А вы, господин? – беспокойно спросил Шаб.

– Я займусь чревом порогов.

– Вы уверены в том, что нам не следует бояться этих нубийцев?

Взгляд Провозвестника стал жестким.

– Это я всему их научил. Еще до того, как они появились на свет и повели себя как жалкие и презренные людишки, я был тут. Когда мои армии обрушатся на мир – завтра, послезавтра, через века – я все еще буду здесь!

Даже Кривая Глотка не стал, как обычно, куражиться и строго соблюдал полученные инструкции. Провозвестник лично укрыл Вину двумя туниками и прочно перехватил их поясами.

Как только стемнело, нубийцы начали свое наступление.

Из-под ног Провозвестника, из самой середины скалы, вырвался высокий язык пламени, который тут же охватил всю фигуру старика и стал с бешеной скоростью распространяться вокруг. Шум бушующего пламени перекрыл даже грохот рокочущей воды. Тела последователей Провозвестника исчезли в костре. Вся скала накалилась докрасна. Черные тучи скрыли нарождающуюся луну.

Три дня и три ночи бушевало пламя, и продолжалась пытка.

Один из учеников Провозвестника не выдержал, сбросил с себя тунику и побежал. Огненный язык тут же охватил его ноги, которые сгорели в несколько секунд. Затем в пепел превратились его тело и лицо…

Наконец снова выглянуло солнце. Провозвестник лично развязал узлы на поясе, стягивавшем Вину.

– Мы одержали победу, – объявил он. – Вставайте все! Его адепты – изнемогшие, с опустошенными душами – не сводили глаз со своего учителя.

Лицо Провозвестника было спокойным и даже отдохнувшим, словно он только что встал ото сна.

– А теперь накажем этих неосторожных людей, – решил он. – Но не двигайтесь с этого места!

– А если эти черномазые снова нападут? – спросил Кривая Глотка, которому не терпелось от них избавиться.

– Я разыщу их.

Провозвестник отвел Вину за огромную скалу, чтобы ее не могли увидеть.

– Раздевайся.

Как только она сняла одежду, он провел рукой по ее спине, и она окрасилась в цвет крови. Ее лицо стало львиным, а в глазах вспыхнула жажда крови.

– Ты, львица-убийца, разорви этих неверных!

Ужасающий рык заставил все живое содрогнуться. Все остановились, не в силах шевельнуться, на огромном пространстве до самой крепости Бухен. Хищница бросилась на свои жертвы.

Первым был убит седовласый старик. Он с недоверием отнесся к результатам колдовства лучших колдунов Нубии и как раз в этот момент побуждал их возобновить заклинание светил, но львица заставила его умолкнуть, сомкнув свои мощные челюсти над его головой. Несколько смелых старцев попытались все же произнести слова заклятия, но львица-убийца не оставила им времени их закончить. Она грызла, терзала и рвала на части…

Лишь пять нубийцев избежали жестоких когтей и зубов.

Когда Провозвестник вынул царскую бирюзу, львица успокоилась. Через несколько мгновений она превратилась в прекрасную юную брюнетку с гибким и тонким станом. Провозвестник поспешил прикрыть ее юное тело туникой.

– Подойди, Течаи, и пади ниц предо мной!

Высокий худой колдун, чье тело сплошь было покрыто магическими татуировками, исполнил приказание.

– Течаи… Кажется, твое имя означает «грабитель»?

– Да, господин, – прошептал колдун дрожащим голосом. – У меня дар вызывать силы тьмы и использовать их против моих врагов. Я высказывался за вас, но большинство меня не послушало!

– Ты и те, кто последовал твоему примеру, избавлены от ужасной участи.

Выжившие колдуны с облегчением простерлись у ног Провозвестника.

Вдруг глаза Провозвестника налились кровью, он схватил одного из колдунов за волосы и сорвал с него схенти.

Нагота открыла тайну – это была женщина!

– У тебя почти нет груди, но ты – женщина!

– Я буду служить вам, господин!

– Женщины – существа низкие и недостойные. Они всю свою жизнь остаются детьми, думают только о том, как бы обмануть, и поэтому должны быть в подчинении у своего мужа. Только Вина, Царица Ночи, имеет право помогать мне! А ты – наглая соблазнительница!

Колдунья стала целовать ноги Провозвестника.

– Течаи, – приказал тот, – забросай камнями и сожги ее.

– Господин…

Горящий взгляд Провозвестника говорил нубийцу, что выбора у него не осталось…

Нубиец и трое его товарищей подняли камни.

Несчастная попыталась убежать… Первый камень ударил ее в затылок, второй попал в поясницу.

Ей удалось приподняться только один раз, когда она попыталась прикрыть от ударов лицо…

На ее тело, еще корчащееся в предсмертных судорогах, четверо нубийцев насыпали сухие пальмовые стебли.

Течаи лично зажег огонь…

Еще дрожа от пережитого ужаса, колдуны думали лишь о том, как бы выжить. Течаи тщетно пытался вспомнить два-три заклинания, которые обычно пригвождали к земле даже самых страшных демонов. Но когда он увидел, что Провозвестник утоляет жажду солью пустыни, глядя на него в упор своими кровавыми глазами, он понял, что потерпел окончательное поражение и что малейшая попытка неповиновения приведет его к жестоким пыткам и жуткой смерти…

– Чего вы ждете от нас, господин?

– Объявите о моей победе своим племенам и прикажите им собраться в таком месте, где бы их не могли обнаружить египетские лазутчики.

– Они никогда к нам не рискуют заглядывать. Что же до вождей, то они почитают магию. После совершенных вами подвигов даже Триах, самый могущественный из царей Куша, будет вынужден выказать вам свое почтение.

– Мне его мало. Я требую полного, абсолютного подчинения!

– Триах – человек гордый и гневный. Он…

– Эту проблему мы решим позже, – пообещал Провозвестник мягким голосом. – Возвращайся с пищей и женщинами. Они выйдут из своих домов только для того, чтобы доставить удовольствие моим людям и приготовить еду для них. Затем я расскажу тебе о моих планах.

Видя, как удаляются нубийские колдуны, Кривая Глотка скептически усмехнулся.

– Вы, господин, слишком снисходительны. Мы больше их не увидим.

– Как раз наоборот, друг мой! Ты будешь удивлен их рвением.

И на этот раз Провозвестник не ошибся.

Через два дня Течаи пришел во главе маленького отряда черных воинов. Он явно был утомлен дорогой.

– Уже четыре племени решились последовать примеру главного колдуна, – объявил он. – Мы предупредили и царя Триаха. Он непременно пришлет нам своего посланца.

Кривая Глотка осмотрел нубийских воинов, придирчиво ощупывая их мускулатуру. Он остался доволен их силой и вооружением. У каждого были дротики, кинжалы и луки.

– Неплохо, – признал он. – Эти парни стали бы прекрасными рекрутами, если бы… выдержали мой метод тренировки!

И он захохотал.

– А где еда? – спросил Шаб Бешеный.

Течаи сделал знак носильщикам.

Те подошли поближе.

– Вот зерно, овощи, фрукты, сушеная рыба… Ничего не поделаешь, эта местность довольно скудная. Но мы раздобудем вам еду получше!

– Пробуй первым! – приказал Бешеный носильщику.

Тот послушно попробовал из каждого мешка.

Отравленной пищи не оказалось.

– А женщины? – спросил Кривая Глотка, плотоядно ухмыляясь.

Нубийских девушек было двадцать.

Прекрасные девушки, очень молодые, с обнаженной грудью и тугими бедрами, едва прикрытыми листьями.

– Ну, курочки мои, идите ко мне! Мы построим вам просторный дворец! И я отведаю вас первым!

Пока Бешеный организовывал стоянку, Провозвестник подвел колдунов поближе к самому крупному и опасному бурлящему водовороту.

Даже для нубийцев вид его был почти невыносимым.

– Если судить по состоянию потока и погодным приметам, какой тип разлива могли бы вы предсказать?

– Высокий, даже очень высокий, – ответил Течаи.

– Значит, наша задача будет значительно проще. Сосредоточив свою силу на этой гибельной бездне, мы совместными усилиями вызовем ярость разрушительной силы…

– Вы… вы хотите… смыть Египет с лица земли?

– Вместо Нила плодородного, покрывающего жаждущие берега живительной влагой, на эту проклятую страну обрушится неукротимый поток погибели!

– Это очень трудная задача, потому что…

– Вы с ней не справитесь?

– Нет, господин, не это! Но есть опасность обратного удара…

– Разве вы – не самые могущественные колдуны?! Ведь вы хотите изгнать захватчиков и освободить свой край. Поэтому Нил не обратится против вас. И, кроме того, это не единственное оружие, которое мы применим!

Течаи внимательно слушал.

– Нет ли у вас… каких-нибудь гарантий безопасности?

Голос Провозвестника сделался медовым.

– Разве некоторое число нубийцев не служит лучниками во вражеской армии?

– Предатели, продавшиеся врагам! Вместо того чтобы остаться дома и бороться за интересы племени, они предпочли легкую жизнь и нанялись к врагам!

– Вот видите, как иллюзорны земные преимущества! – отозвался Провозвестник. – Но мы заставим их заплатить за это предательство и расстроим египетские ряды!

– Вы способны были бы разрушить крепость Бухен?

– Ты, очевидно, считаешь, что меня могут остановить какие-то стены?

Поняв, что он нанес повелителю оскорбление, Течаи опустил голову.

– Уже слишком давно мы ведем себя как подчиненный народ… Но благодаря вам в нас возрождается вера!

Провозвестник улыбнулся.

– Будем вместе готовить пробуждение гибельного потока!

28

Супруга Медеса, Секретаря Дома Царя, уже час билась в истерике. Избив своих служанок, занимавшихся ее прической, макияжем и педикюром, она каталась по полу и выла. Потребовалось вмешательство мужа, который угостил ее несколькими пощечинами, чтобы та несколько успокоилась.

Потом он усадил ее на стул из эбенового дерева и попытался успокоить, но она продолжала рыдать и вздрагивать.

– Ты забываешь о своем достоинстве! Немедленно возьми себя в руки!

– Ты не понимаешь, я всеми покинута! Доктор Гуа уехал из Мемфиса!

– Знаю.

– Где он? Где?

– На юге, с фараоном.

– А когда вернется?

– Это мне не известно.

Она судорожно вцепилась в мужа и повисла у него на шее. Боясь, что она ненароком задушит его, он снова дал ей несколько пощечин и заставил сесть.

– Я погибла! Только Гуа мог лечить меня!

– Это вовсе не так. Гуа подготовил нескольких прекрасных учеников. И вместо одного врача у тебя теперь будет целых три!

Истерика жены немедленно кончилась. Она перестала рыдать и недоверчиво улыбнулась.

– Три… Ты надо мной смеешься?

– Первый будет осматривать тебя утром, второй – днем, а третий – вечером.

– Это правда, милый?

– Это так же верно, как и то, что меня зовут Медес.

Она бросилась его обнимать и целовать.

– Ты просто чудесный муж! Самый лучший в мире муж!

– Ну а теперь, дорогая, пойди и сделай себя самой красивой!

Сдав жену на руки испуганной массажистке, Медес отправился во дворец, чтобы получить поручения от визиря. Первым высокопоставленным чиновником, который ему встретился во дворце, стал Собек, начальник стражи.

– А я как раз собирался посылать за тобой.

Медеса внутренне передернуло, но он сумел сохранить приветливый вид и улыбнулся.

– Я в твоем распоряжении.

– Твой корабль уже готов.

– Мой корабль…

– Ты едешь в Элефантину, там тебя ждет фараон. Ответственность за груз зерна, необходимого для готовящейся экспедиции, возложена на Жергу.

– Разве я не принесу больше пользы здесь, в Мемфисе?

– Великий Царь поручает тебе организовать работу писцов. Ты будешь вести судовой журнал, делать ежедневные записи и составлять указы. Надеюсь, работа тебя не пугает?

– Совсем, совсем наоборот! – стал бурно возражать Медес. – Но я не люблю переездов… А от поездки на корабле я и вовсе заболеваю…

– Ничего, доктор Гуа тебя быстро вылечит. Отъезд завтра утром.

Так… Интересно, это поручение – западня или оно соответствует реальной необходимости? Как бы там ни было, Медес ничем не рискует. И Собек, даже если и поместит его под наблюдение, как и других чиновников, напрасно надеется на то, что он, Медес, совершит какой-нибудь неверный шаг!

Стало быть, перед отъездом из столицы Секретарь Дома Царя не станет общаться с ливанцем. Его напарник поймет, почему он молчит. Поймет правильно… Правда, к несчастью, нужно было бы растаможить груз с драгоценным лесом из Библоса… И это деликатное дело Медес не может никому перепоручить… Жаль, что и рассказать о возвращении Икера он тоже не может!

Сеть ливанца продолжала оставаться в дремлющем состоянии. Купцы, бродячие торговцы и цирюльники были свободны от своих занятий и спокойно болтали со своими клиентами, жалуясь на возможные предстоящие трудности и восхваляя достоинства и заслуги великого фараона. Что ж, приходилось выжидать, потому что стража и агенты Собека шныряли повсюду и пытались нащупать след в темноте!

До получения новых инструкций от Провозвестника ливанец занимался своей обычной коммерческой деятельностью и наживал мзду, хотя его состояние уже и сейчас было вполне приличным.

Приход к нему в дом его лучшего агента, водоноса, удивил ливанца.

– Неприятности?

– Медес только что отплыл на корабле в сторону юга.

– Но мы должны были сегодня ночью встретиться!

– И Жергу в поездке. Он занят баржами с зерном для поставок армии.

Что ж, все понятно: Сесострис едет из Египта в Нубию и везет с собой пищу, потому что там ее мало!

Стратегия Провозвестника работала отлично!

Единственная неприятность состояла в том, что к этим работам привлекли Медеса!

– А что происходит во дворце?

– Правит царица, а визирь и Сенанкх управляют государственными делами. Собек ужесточил контроль над прохождением товаров и расставил стражников по всем кварталам столицы. К тому же усилено наблюдение за знатью. По всей вероятности, фараон приказал ему умножить усилия.

– Это настоящая головная боль, ваш Защитник!

– Наша разобщенность друг с другом всегда соблюдалась и соблюдается очень строго, – напомнил водонос. – Даже арест одного из наших не приведет к поимке остальных.

– Слушай, ты навел меня на мысль… Чтобы успокоить охотящегося сокола, лучше всего дать ему поймать какую-то жертву!

– Это рискованно!

– Разве ты только что не похвалялся тем, что у вас такая разобщенность?

– Да, но…

– Имей в виду, сетью руковожу я!

Рассерженный ливанец проглотил пирожное с кремом.

– Да, Медеса нет… Кто теперь займется таможней? А ведь прибытие нового корабля с грузом драгоценного леса намечено на день перед полнолунием!

– Собек усилил меры по безопасности всех портовых сооружений, всех причалов и набережных! – предупредил водонос.

– Этот тип начинает мне надоедать! Из-за него мне придется отдать распоряжение и задержать наше судно с грузом в Библосе! Ты даже представить не можешь, сколько я на этом потеряю! И кроме того, мы не знаем, сколько времени Медес вынужден будет провести в Нубии… Если только он оттуда вернется…

Религиозные взгляды Провозвестника интересовали ливанца меньше, чем его торговые обороты. Какая разница, кто у власти и что это за власть, если торговля процветает, а темные делишки приносят замечательные доходы!

Итак, стража становится слишком обременительной…

Ну в самом деле, не позволит же ливанец себя разорить!

Если ситуация станет невыносимой, Жергу бросится в воду! С налившимся кровью лицом, весь в поту, с отчаянными воплями он носился из конца в конец по пристани, не зная, каким богам молиться. Просто плыть на юг было бы забавно, но руководить баржами с зерном – это какой-то кошмар!

Не хватало груза, отмеченного в накладных. То есть груз вроде бы был отмечен, но его величина – нет! К тому же баржа с этим грузом как сквозь землю провалилась! Обыскали весь порт, но не нашли… Пока эта тайна не раскрыта, нечего и думать о том, чтобы сниматься с якоря! А обвинят в задержке груза, конечно, его, Жергу! На помощь Медеса рассчитывать не приходилось, они были далеко друг от друга.

– Что-то случилось? – спросил Икер, который вместе с Северным Ветром проходил мимо.

– Ничего не могу понять! – признался Жергу в полной растерянности. – Я проверял и перепроверял!

Чуть не плача, главный инспектор амбаров дрожал от ужаса.

– Может быть, я могу тебе в чем-то помочь?

– А как? Я просто не знаю!

– Ну по крайней мере объясни, в чем дело.

Жергу протянул Икеру папирус, края которого уже порвались от того, сколько раз в него заглядывал главный инспектор.

– Во-первых, исчезло, улетучилось, испарилось содержимое целого амбара!

Икер внимательно изучал документ, написанный скорописью, которую трудно было разобрать.

Только прочтя документ в третий раз, он понял, что случилось.

– Этот писец дважды сосчитал одно и то же количество зерна.

Лицо Жергу немного прояснилось.

– Значит… У меня груз в полном составе? Все, что нужно из зерна фараону, все в наличии?

– Без сомнения. Что во-вторых? Жергу опять помрачнел.

– Исчезла одна из барж… Мне этого не простят!

– Послушай, транспортное средство не может испариться, – возразил Икер. – Это не весеннее облако! Я расспрошу капитанов.

Внешне список грузовых барж выглядел как обычно, все вроде бы было в порядке.

Но этот порядок был обманчивым!

Небрежный или слишком торопившийся писец перемешал содержимое двух дел. И эта ошибка привела к исчезновению из документов одной единицы в торговом флоте, которая была записана под другим именем.

Жергу рассыпался в благодарностях.

А Икер вспомнил о «Быстром». Похожий фокус был проделан, видимо, и тогда, когда парусное судно начисто исчезло из состава царского флота!

– Ты – гений!

– Работа писца приучила меня к исправлению такого рода ошибок. Ничего больше.

Жергу выплыл наконец из того тумана, который сводил его с ума. Картина перед ним прояснилась.

– Ты… А ты – не Царский ли Сын Икер?

– Да, фараон почтил меня этим титулом…

– О, прости меня! Я раньше видел тебя только издали, во дворце. Если бы я знал, кто ты, я бы никогда не осмелился тебя… вас этим затруднять!

– Какие между нами церемонии, Жергу! Я хорошо знаю твою работу, потому что занимался управлением амбарами, когда жил в Кахуне. Это тонкое и важное дело! В критической ситуации или в случае недостаточного разлива воды жизнь населения зависит от накопленных ранее продовольственных запасов.

– Я только об этом и думаю, – не задумываясь, солгал главный инспектор амбаров. – Я мог бы сделать прибыльную карьеру, но работать на общее благо, на мой взгляд, – самое благородное дело!

– Я тоже в этом уверен.

– Весь двор только и говорит, что о твоих невероятных подвигах в Сирийской Палестине… Но только что я был свидетелем другого подвига, который ты совершил ради меня! А если мы выпьем за это немного доброго вина?

Не дожидаясь согласия Царского Сына, Жергу откупорил амфору и налил ароматного красного вина в алебастровый кубок, который мгновенно вытащил из кармана своей туники.

– У меня есть и второй ему в помощь! – улыбнулся он, вытаскивая бокал из второго кармана. – За здоровье нашего фараона!

Великолепный напиток ласкал нёбо.

– Говорят, ты сразил великана, Икер?

– Рядом с ним, – согласился Икер, – я выглядел просто карликом.

– Не тот ли это Провозвестник, которого все опасаются?

– К несчастью, это был не он.

– Если это чудище действительно существует, мы выбьем его из логова! Ни один злоумышленник не посмеет подвергнуть Египет опасности!

– Я твоего оптимизма не разделяю.

Жергу казался удивленным.

– Значит, по твоему мнению, тут есть чего опасаться?

– Ни один аргумент, ни даже сильная армия не убедят фанатиков сложить оружие и отказаться от своих гибельных планов.

Незаметно подойдя к Икеру, Северный Ветер сунул язык в его бокал.

– О, какой умный осел! – воскликнул Жергу, расхохотавшись. – Никогда не видел ослов – любителей доброго вина! Вот это замечательный компаньон в пути!

Гневный взгляд Икера заставил ослика прекратить свои шутки.

– Других проблем у тебя нет, Жергу?

– На данный момент все в порядке! Позволь мне тебя еще раз поблагодарить. Дворцовые завистники без конца о тебе злословят, но они это делают потому, что не знают тебя. Мне же чрезвычайно повезло, что я встретился с тобой. Позволь заверить тебя в моем уважении и дружбе.

– А ты можешь рассчитывать на те же чувства с моей стороны.

Капитан дал сигнал к отплытию.

Секари в последний момент вскарабкался на борт переднего корабля, где разместились лица самого высокого ранга. Царский Сын пытался в это время объяснить Северному Ветру, что алкогольные напитки опасны для его здоровья.

– Мне не о чем тебе сообщить, Икер. Ни одного подозрительного на борту. Но все же я продолжу свою инспекцию.

– Тебя гложут смутные подозрения?

– Этот караван не сможет пройти незамеченным. Возможно, кому-либо из членов вражеской подпольной сети Мемфиса поручено причинить нам неприятности.

– Если учесть, как строго отбирала людей стража, это было бы удивительно!

– Ну, у нас уже не раз случались разные сюрпризы…

В тот момент, когда Секари отправился осматривать корабль, к Икеру подошел Медес. Его лицо было совершенно зеленым от страха.

– Я понимаю, что вы все это время были очень заняты, поэтому мне пока не пришлось вас поздравить.

– Я только исполнил то, что мне было поручено.

– Рискуя собственной жизнью! Сирийская Палестина – вовсе не край для приятных прогулок.

– Увы! Главные опасности еще далеко не устранены.

– Но у нас есть главное преимущество, – важно отозвался Медес. – У нас есть наш необыкновенный царь, реорганизованная армия под хорошим командованием и эффективная стража!

– И Мемфис уже сильно пострадал, а Провозвестник все еще не найден!

– Вы действительно верите в его существование? Иногда ведь бывает и так, что призрак становится причиной страхов.

– Конечно, так случается. Но Великий Царь, кажется, полагает, что этот призрак воплотился в реальности. А ведь он обладает сверхъестественным зрением, способностью видеть духовно! Без него бы мы жили, как слепые котята. Восстановив единство Египта, фараон вернул нашей стране прежнее величие. Пусть боги даруют полный успех этой его экспедиции и мир нашему народу! Вы знаете Нубию?

– Нет, – ответил, вздохнув, Медес. – Но она мне внушает ужас.

29

На главной пристани Элефантины было множество солдат. У трапа стоял сам генерал Несмонту.

– За время пути не было никаких происшествий? – спросил он Икера.

– Никаких.

– Великий Царь принял очень серьезное решение. Он убежден, что Провозвестник затаился в Нубии.

– Разве эта страна не недоступна?

– Частично да. Но золото богов, скорее всего, там и спрятано. Ты будешь всегда впереди, рядом с царем. Неотлучно! А для тебя это означает, что ты, едва вырвавшись из сирийско-ханаанского котла, попадаешь в нубийское пекло! Тебя действительно отметили боги, Икер!

– Надеюсь, что мне удастся здесь заслужить доверие Собека.

– Если тебе повезет! Знаешь, нубийские воины и колдуны – народ опасный. В моем возрасте оказаться в такой неожиданной ситуации – вот это шанс! Я не ожидал, что мне доведется разворачивать огромную армию в самом сердце такой враждебной страны, в которой ежеминутно подстерегают тысячи опасностей! Я чувствую себя просто помолодевшим, а ведь это только начало!

В Элефантине кипела бурная деятельность. Несмотря на изнуряющую жару, подготовка к экспедиции была в полном разгаре. Нужно было все проверить: состояние военных судов, снаряжение солдат, плавучий госпиталь, интендантство.

– Если Провозвестник чувствовал себя здесь в безопасности, – улыбнувшись, сказал Несмонту, показывая Икеру на снующих туда и сюда людей, каждый из которых старался быстро и качественно исполнить свое дело, – то он будет сильно разочарован!

Впереди Несмонту и Икера шел Северный Ветер, позади них – Кровавый. Ослик безошибочно взял направление и отправился по дороге, ведущей к дворцу Саренпута.

Но у главного входа во дворец чуть не разыгралась драма.

Обе собаки хозяина – Верный Спутник и Газель – сторожили входную дверь. Увидев постороннего пса, они ощетинились и грозно зарычали. Кровавый тоже принял угрожающую позу.

– Спокойно, Кровавый! – скомандовал Икер. – Они у себя дома.

Газель подошла первой. Она обошла вокруг новенького. За ней внимательно и настороженно наблюдал Верный Спутник. Но как только Газель лизнула новичка в нос, обстановка тут же разрядилась. Чтобы отпраздновать знакомство, три собаки бросились носиться друг за другом по кругу. От радостного лая у всех заложило уши. Потом в изнеможении псы упали в тени и блаженно растянулись.

– Надеюсь, что Саренпут выкажет столько же приветливости, – шепнул Икеру Несмонту. – Ты приглашен на решающую встречу, которая состоится перед обедом.

Лицо Саренпута, с его низким лбом, твердым ртом, выступающими скулами и выдающимся вперед подбородком, ничего хорошего не предвещало. Энергичный и непокорный бывший правитель провинции жил в своем строгом, лишенном излишеств и роскоши дворце. Окна в дворцовых покоях были размещены так, что между ними постоянно циркулировал воздух, а потому внутри царила прохлада.

Малый совет состоял из Саренпута, генерала Несмонту, Сехотепа и Икера. Юный писец, представленный управителю Элефантины как Царский Сын, постоянно ощущал на себе критический, почти презрительный взгляд.

– Демон, который хочет убить Древо Жизни, окопался в Нубии, – сказал Сесострис. – Он называет себя Провозвестником и уже нанес жестокий удар по Мемфису. Икеру удалось предотвратить несчастье и разгадать расставленную им в Сирийской Палестине западню, в которую мы чуть не угодили.

Я решил встретиться с ним лицом к лицу.

– Нубийцы уже давно нуждаются в хорошем уроке, – отозвался Саренпут. – Я снова получил тревожное сообщение из крепости Бухен. В регионе волнения. Племена активизируются, и гарнизон опасается нападения.

– Провозвестник пытается организовать восстание, – сказал Несмонту. – Нужно вмешаться как можно скорее.

– Сообщение между Египтом и Нубией по-прежнему затруднительно, – сказал фараон. – И нам нужно прорыть удобный для судоходства канал, который можно было бы использовать в любое время года. Тогда ни разлив Нила, ни скалы порогов нам будут не страшны. По этому каналу беспрепятственно смогут двигаться и военные, и торговые суда.

Как отреагирует сейчас Саренпут, который лучше других знает эту местность? Если проект фараона покажется ему невозможным, он не только откажется сотрудничать, но и будет настроен враждебно. Здесь был риск его шокировать, если только он сам уже не подумывал об этом.

– Великий Царь, – медленно произнес Саренпут, – я полностью одобряю ваше решение. До объединения Обеих Земель такой проект поставил бы провинцию на грань катастрофы. Но сегодня он необходим. Разумеется, все наши мастера – каменотесы и рудокопы – в вашем распоряжении. Вся Элефантина будет помогать вам.