— Спасибо, Пётр Аркадьевич! Обещаю оправдать доверие!

3

      Если предыдущая радужная пирамида была связана с Марсом, то этот прыжок закинул Алексея в город Бибб-Бейлибб — столицу терраморфной планеты Гнерр-Туговв-Хахх, относящейся к сфере влияния расы Вежбо. После фантомизации он освежился в душе, натянул хрустящий двухслойный комбинезон с ярко-оранжевой надписью «ЗВЁЗДНЫЙ ПАТРУЛЬ» и выполз, помаргивая, во внутренний дворик консульства Солнечной Федерации. Там уже собрались все члены спецгруппы, к которой теперь принадлежал и он.
      Первая заповедь патрульного, оказавшегося на новом месте, — произведи рекогносцировку.
      Итак, что мы имеем на данный момент? Вполне приличный газон с небольшим круглым фонтаном по центру. Травка, скорее всего, привезённая с Земли. В поле зрения шесть человек. Две женщины, остальные, естественно, мужчины. Естественно, потому что ни киборгов, ни бесполых андроидов среди «орлят» он не обнаружил. Удивительно другое: среди курсантов Бирюзовки девушек не то, чтобы не было совсем, но куда меньше, чем хотелось бы любвеобильному Алексею, а здесь их ровно треть, если генерала тоже считать членом группы.
      Пошли дальше. Дворик со всех сторон окружает серое приземистое здание без окон, напоминающее «кулич» из тех, что «выпекают» детишки в песочницах. В принципе, с равным успехом данное строение можно было уподобить фортификационному капониру, который и при поддержке глайдерных танков взять в лоб затруднительно.
      С южной стороны над консульством нависал ноздреватый утёс, похожий на застывшую противопожарную пену. На высоте примерно двухсот метров он упирался в низкий небосвод, где неприветливо курчавилась непроницаемая пелена отдающих глянцем сине-чёрных облаков, из которых, по всей видимости, готовы были хлынуть нескончаемые потоки, способные за раз превратить дворик в подобие заливных лугов. Тем не менее настойчиво ощущалось присутствие скорее не сырости, как можно было ожидать, а чего-то вроде разлитой в воздухе маслянистости, даже во рту присутствовал премерзкий вкус горюче-смазочных материалов. Алексей был настолько поглощен собственными ощущениями, что не сразу отреагировал на вопрос:
      — Ну и как самочувствие, неофит?
      Его неприятно резануло обращение «неофит», которого от нового начальника никак не ожидал. Он внутренне поёжился под прицелом колючих глаз, шагнул вперёд и непроизвольно вытянул руки по швам — авторитет собеседника ощутимо давил. Как бы в противовес этому у него возникло непреодолимое желание нахамить и сделать всё наперекор — пусть кварт-генерал сразу поймет, что насмехаться над собой новый подчиненный никому не позволит, даже легендарным героям. Но Алексей вовремя вспомнил о выдержке и необходимости соблюдать субординацию.
      — В границах допустимого, господин генерал.
      — Сколько зеро-джампов на вашем счету?
      — Это пятый.
      — И никаких противопоказаний?
      — Об этом желательно справиться в моей медкарте.
      — Не волнуйтесь, справлюсь. Обязательно.
      — А я и не волнуюсь, господин генерал. Но если позволите мне привести свои соображения по этому поводу…
      — Позволяю.
      — Вряд ли командующий Звёздным Патрулем зачислил бы в свою группу вчерашнего выпускника, не поинтересовавшись его здоровьем заранее.
      — Сегодняшнего, — поправил Лях-Козицки.
      — Не понял, господин генерал.
      — Не вчерашнего, а сегодняшнего выпускника, — разъяснил кварт-генерал. — Распределение в Бирюзовской высшей школе завершилось три часа назад, так?
      — Так точно, господин генерал.
      — Значит, это произошло сегодня, верно, Алексей?
      Суровцеву стало ясно, что Лях-Козицки его слегка подкалывает. Для проверки.
      — Верно… господин генерал.
      Взгляд командира потеплел.
      — Ну тогда, — он протянул руку и обменялся с Суровцевым крепким рукопожатием, — добро пожаловать в Команду!
      Слово «команда» прозвучало так, словно начиналось с заглавной буквы, и Алексей решил всегда думать о ней только так и никак иначе. В конце концов, его судьба оказалась связана с Командой на ближайшие, а возможно, и на все оставшиеся годы.
      Тем временем Стальной Джо подозвал остальных:
      — Ребята, сюда! Разрешите представить нашего нового товарища: Алексей Суровцев, прошу любить и жаловать.
      — Джакомо Пирелли, — протянул широкую ладонь худощавый брюнет неопределенного возраста с аккуратно подстриженными по последней земной моде чёрными усиками над чётко очерченным ртом.
      — Татьяна Эвельсон, — узкая кисть принадлежала миловидной шатенке с тонкой талией и большим бюстом. Молодая женщина казалась немногим старше Суровцева, хотя, учитывая успехи ювенильной медицины, она могла находиться, как любила говорить мама Алексея, «на излёте молодости», а сие — понятие очень растяжимое.
      — Максимиллиан Крайстенсен, — представился здоровяк среднего возраста, не уступающий Бурому ни в росте, ни в комплекции.
      — Цинь Сяо-пу, — произнесла свое имя, будто серебряный колокольчик прозвенел, миниатюрная и удивительно стройная китаяночка, больше похожая на подростка, чем на звёздного патрульного.
      Алексей сразу определил, что Крайстенсен и Цинь Сяо-пу — уроженцы Марса, их отличала специфическая плавность движений: даже в состоянии покоя они как будто танцевали на месте.
      Последним подошел луннит, видимо, из семьи переселенцев, пожелавших освоить первый внеземной форпост ещё в позапрошлом веке. Его отличали присущие селенитам хрупкость и желтизна кожи, особенно выделявшаяся на височных гребнях, совсем не портивших своды узкого черепа.
      — Слесарев, Антон-Джерри. Клан Вантаби, Море Изобилия.
      Суровцев с осторожностью взялся за протянутые ему пальчики, боясь ненароком раздавить просвечивающие фаланги, но выяснилось, что рукопожатие у Антона-Джерри на редкость крепкое.
      — Исходя из договорённостей между Космофлотом и родственным ведомством расы Вежбо, — объявил Лях-Козицки, когда процедура знакомства подошла к своему знаменателю, — сегодня ближе к вечеру нам предоставят в распоряжение иглодиск класса «Зантаруйфф».
      Шатенка наморщила хорошенький носик. Видимо, с иглодисками подобного класса у неё были связаны не совсем приятные воспоминания.
      — Да-да, моя дорогая, — моментально отреагировал на выразительные мимические упражнения Татьяны Эвельсон кварт-генерал, — всё это время придётся довольствоваться жаберным душем, а о мраморной ванне с пеной из лишевичюсианского шампуня и не мечтай. Про роскошь вспомнишь, когда миссия завершится. Надеюсь, благополучно.
      — У меня вопрос, шеф, — сказал верзила-марсианин. — Мы до вечера свободны?
      Суровцева удивило фамильярное обращение к кварт-генералу, а тот никак на это не прореагировал:
      — Встречаемся ровно в двадцать один час по независимому времени у сто пятой причальной колонны городского космопорта: Слесарев вас туда приведёт, ему это делать не впервой. В запасе у вас достаточно времени, чтобы осмотреть город. Думаю, никому не помешает познакомиться с такими экзотическими достопримечательностями Бибб-Бейлибба, как Спиральные набережные или Мусорная Круча. Да и от посещения Абиссальных Садков, полагаю, грех отказываться.
      — А вы, господин кварт-генерал, — подчеркнуто официально обратился к командиру Алексей, — не с нами?
      — Мне, — улыбнулся одними губами Лях-Козицки, — необходимо ещё кое-что уладить. — Он посмотрел на Пирелли: — А ты, Джек, выбери время и займись новеньким.
      Суровцев насторожился. Что это значит — займись? Если ему собираются устроить «крещение», как это принято, по слухам, в некоторых подразделениях Патруля, то ещё посмотрим, кто кого «покрестит».
      Тем временем Стальной Джо взглянул на небо:
      — Между прочим, местные синоптики прогнозируют лёгкие осадки.
      — Не сахарные, не растаем, — бодро отреагировал Суровцев, полагая, что выражает общее мнение.
      — Ну-ну, — кварт-генерал вытащил из кармана складную трость, которая оказалась зонтиком, и степенно удалился уже под раскрытым куполом, предоставив группе самой решать, воспользоваться ли для ознакомительного турне посольским винтопланом в виду неблагожелательного прогноза или всё же пройтись спиральными набережными до самих причалов, где можно нанять платный батискаф.
      — Зачем нам батискаф? — поинтересовался Алексей у Танечки Эвельсон, которая выглядела покоммуникабельнее своей подруги-марсианки.
      — А вы представляете себе, молодой человек, — насмешливо произнесла та, — на какой глубине расположены эти самые Абиссальные Садки, от посещения которых нам, по словам шефа, грех отказываться?
      Вот же лукавый дернул за язык! — выругал себя Суровцев, и оперативно пролистал МОП на ассоциативную связь с красивым словом АБИССАЛЬ. Выяснилось, что это — океанские глубины, отстоящие от поверхности на расстоянии больше двух километров. Значит, и в самом деле без батискафа не подступишься. Однако истинный патрульный, по понятиям Алексея, не мог оставить последнее слово за женщиной.
      — В свое время я нырял в акваступах на дно Оки, — заметил он небрежно.
      — Джек, — обратилась Эвельсон к стоящему рядом Пирелли, — во сколько раз, по-твоему, Абиссальный провал будет поглубже Оки?
      — Думаю, в пятьсот, — не задумавшись ни на секунду, ответил смуглый уроженец Апеннин.
      — Значит, в акваступах его дна не достать никак, — подытожила Татьяна с самым невинным видом, — разве что привязать к ногам бетонную плиту…
      — Но тогда, — рассудительно заметил Джек, — не получишь никакого удовольствия от созерцания Садков. Так что хочешь не хочешь, а без батискафа ни мы, ни наш юный друг не обойдёмся.
      Команда дружно рассмеялась.
      Суровцев почувствовал себя уязвлённым. Они явно хотели показать, что перед ними глупый мальчишка. Ну и пусть! В конце концов, поработает он на Большой Высоте столько лет, сколько они, посмотрим, кто над кем тогда будет смеяться. Он ещё им всем покажет…
      Но что именно он им покажет, додумать не удалось, поскольку в этот момент во дворик ворвалась группа вежборасиян, которые, вместо того, чтобы поздороваться, ринулись на столпившихся людей. В первое мгновение Суровцев просто не понял, что происходит: вежборасияне, хотя и были земноводными, но внешне напоминали обычных морских тюленей с лежбищ Баренцева или Карского моря. Только не было у них меха, да у основания короткой шеи более светлыми, словно еле намеченными, штрихами выделялись жаберные щели. А поскольку тюлени — существа не агрессивные, то и сейчас Суровцев не ожидал атаки. К тому же, обычно амфибоиды с гражданами Солнечной Федерации не конфликтовали, скорее наоборот, стремились наладить добрососедские отношения, но — сейчас и здесь — всё выглядело совершенно иначе: аборигены действовали на редкость целеустремленно. Ни секунды не мешкая, они кинулись на людей.
      Вот оно, началось! — осенило Суровцева, Команда занялась новеньким. Проверочка, пульсар её разрази, инспирированная Пирелли по приказу Стального Джо! Да не просто так, а с подключением аборигенов. Чтобы испытуемый не сразу догадался, в чём соль. Ну подождите, «орлята», щас поучу вас летать! Безо всяких винтопланов и паразонтов!
      Он принял позу «напряженное ожидание богомола». Тренер не раз повторял, что именно она оптимальна в подобных ситуациях, поскольку позволяла видеть поле боя целиком, мгновенно оценивать ситуацию и своевременно менять тактику в зависимости от очередного хода соперника или соперников. И буквально через три-четыре секунды она принесла первые плоды — адепту боевого манипулирования пришлось внести коррективы в первоначальную оценку событий, ибо остальные члены Команды сдались практически сразу, не оказав нападающим никакого сопротивления! За три секунды инопланетные командос скрутили всех членов знаменитой группы генерала Лях-Козицки. Каждому на голову был напялен чёрный пластиковый мешок, после чего жертве уже ничего не оставалось, как покорно идти, подчиняясь не очень вежливым толчкам.
      Ага, значит, это не проверка новичка на устойчивость в форсмажорных обстоятельствах, а тщательно спланированная и прекрасно осуществленная террористическая акция! Вот бы порадовались деятели Галактического Легиона, увидав подобное зрелище. Алексей готов был спорить на что угодно, что окажись здесь Гутука Красноречивый, он не преминул бы взобраться на какую-нибудь импровизированную трибуну и, потрясая дланями, обличать злонамеренных аборигенов, посмевших захватить заложников!
      Тем временем положение стало просто катастрофическим, ибо количество террористов с каждой секундой возрастало. И лезли они не из-под земли, а из-под воды — эпицентром их распространения, как обнаружил Алексей, был фонтан. Стало быть, эта мразь просачивается через систему водоснабжения! Выбрала момент, пробралась на территорию консульства в полной уверенности, что застанет наивных землян врасплох. Но одного эти паразиты не учли — в Команде появился вице-чемпион по боевому манипулированию!
      Террористы напялили мешки уже на всех «орлят» и теперь куда-то уводили. Надо выручать ребят, и Алексей прекратил увёртываться от противников и показал, на что он способен! Высоко подпрыгивая и крутясь юлой («волчок-болеро» — его любимый приём), он двинулся на выручку пленникам. Конечно, было бы неплохо иметь в запасе стоп-ракету незабвенного комплекса ЩБН или хотя бы примитивный спиральный меч, но поскольку нападавшие пока никакого оружия не применяли, то и Алексей считал себя не вправе прибегать к дополнительным средствам. И без того щуплые вежборасияне разлетались от него в разные стороны.
      Что, не ожидали?! У нас, землян, и один в поле воин!
      Вице-чемпион издал свирепый рык, каким его природный тотем пугал вековую тайгу, и совсем было приготовился взяться за дело основательно, но тут ему обожгло левое ухо.
      Ага, не удержали форса гады, коль не получилось голыми руками взять последний консульский оплот, пустили в ход парализаторы! Ну что ж, раз пошла такая дребедень, и мы миндальничать не будем! Не хотелось крошить гадов в капусту, да, видно, без ксеноубийства не обойтись, прости, Высотник!
      Суровцев уже наметил первых кандидатов на заклание, но вместо этого взвыл как оглашенный — на сей раз ему основательно припекло макушку. Наверное, даже дым пошёл. Нападения сверху быть не могло, поскольку аборигены доставали Алексею максимум по плечо, а никого из них на прекрасно просматривающейся крыше посольства не было.
      Мгновенным взглядом он окинул небо — ничего кроме туч, откуда неслись к земле первые, удивительно крупные капли дождя. Одна из них на полной скорости тюкнула в бровь Алексея…
      Ой-ей-ей, мать моя вселенная, укусила похлеще шершня!
      Вряд ли у новоиспеченного патрульного открылись бы глаза, чтобы увидеть факты в истинном свете, но тут террорист, которого в самом начале схватки Суровцев очень невежливо швырнул под ласты остальным, очнулся и трёхпалыми ручками с лягушачьими перепонками, вовсе не агрессивно, стал протягивать мятый чёрный мешок. При этом косил влажными глазами в небо…
      Только теперь Алексей сумел рассмотреть, что в ручонках у чужака пластиковая накидка с капюшоном, лишь внешне напоминающая мешок. Так может быть, на людей не нападали никакие террористы? Не было никакого спланированного покушения — просто работники из числа местных пытались уберечь гостей консульства от далеко не безвредного дождя, зря, что ли, Лях-Козицки, отправляясь в город, демонстративно раскрыл зонтик?
      В здании, куда была эвакуирована Команда, новенького встретили хмурые взгляды, лишь Эвельсон, выразительно улыбнувшись, пропела:
      — О-о, вы, мой друг, неотразимы словно меч Фемиды! Какая мощь, какая экспрессия! А этот потрясающий клич, от которого у меня волосы встали дыбом! Нет, юноша, вы явно пребываете не в своем времени — вам бы лет семьсот-восемьсот назад сиживать под мостом с дубиной, поджидая бедных путников.
      Алексей не знал, куда деваться от стыда, мало того, что при его появлении несчастные вежборасияне стали жаться к стенам, но ещё приходится выслушивать издевательства этой язвы. Как ему теперь быть? Не хватать же всех и каждого за пуговицу и рассказывать, что он расценил действия аборигенов как террористический акт. Короче, прокололся Лёха Бурый по всем статьям, одно хорошо — прикончить никого из амфибоидов не успел.
      Невыносимо жгло макушку и над левой бровью.
      — Скажите, юноша, — строго спросил Пирелли, — вы всегда сначала пускаете в ход кулаки, и лишь потом начинаете думать?
      — Я решил, что они нападают… — объяснение прозвучало жалко и неубедительно.
      — Вы, случаем, в Легионе не состоите? — язвительно спросила Эвельсон. — Думается, Гутука Красноречивый был бы доволен таким единомышленником.
      — У вежборасиян тоже есть свой Гутука, который не преминет раздуть инцидент до размеров сверхновой, — заметил Пирелли. — Шефу придётся постараться, чтобы замять скандал. Как минимум вам припишут межрасовый терроризм.
      — Хорошо, что у него стоп-ракеты не было, — заметила Эвельсон, — а то бы он тут натворил. Молодой человек уже прославился пальбой в марсианских туннелях.
      Они и это знают! Алексей готов был провалиться от стыда сквозь землю, вернее, сквозь Гнерр-Туговв-Хакк.
      — Ладно, Таня, — строго посмотрел на насмешницу Пирелли, — хватит упражняться в остроумии, лучше обработай раны нашего террориста.
      Следует отметить, что дисциплина в Команде была на должной высоте. Пирелли по всем признакам выполнял роль заместителя кварт-генерала, и Эвельсон тут же принялась обрабатывать раны Алексея.
      Когда она спрятала инструменты в медицинский бокс, к потерпевшему подсел Пирелли.
      — Скажите, Алексей, вы что, не знали, каков конечный пункт нашего зеро-джампинга?
      — Не знал, конечно. Шеф на мой вопрос не ответил, так что название конечного пункта я прочитал на ампуле.
      — Этого вполне достаточно, если в вашей МОП нет лакун. В неё должно быть занесено, что на Гнерр-Туговв-Хахх водятся летучие пиявки.
      Суровцев спешно просмотрел соответствующий раздел: ну точно, есть пиявки! Живут, как и полагается, в воде, но не в лужах, а в облаках. Всю жизнь проводят в полёте, питаясь взвешенным планктоном, а когда приходит пора любви, вместе с дождём выпадают на землю, становясь на короткий срок опасными хищниками. Причём, амфибий, в том числе и вежб-расиян, они, видимо из родственных чувств, не едят, а теплокровных существ атакуют неудержимо. Если в пору размножения пиявок попасть под дождь, то в скором времени от любителя прогулок останется чисто обглоданный скелет. Жрут, мерзавки, что твои пираньи, и спасти может только силовой зонтик или термоизолирующая пластиковая накидка, делающая человека невидимым для алчущих пиявиц.
      Алексей удручённо потёр укушенную бровь, которая нестерпимо свербела под антисептической коллоидной плёнкой. Вот ведь непруха! — и, главное, сам виноват: нужно было, да хоть бы в душе, выделить пару минут на ознакомление с природными условиями той планеты, на которую тебя забросило первое задание!
      Что и говорить, денёк не задался с самого утреца.
      Тем временем небо почти полностью расчистилось, и засияло маленькое местное светило — рядовой жёлтый карлик одного с Солнцем спектрального класса.
      — Между прочим, — подал голос Максимиллиан Крайстенсен, — задача, поставленная командиром, не выполнена.
      — Ты имеешь в виду осмотр достопримечательностей Бибб-Бейлибба? — спросил луннит Слесарев. Но у нас ещё есть время.
      — Я предлагаю, — подключилась к разговору китаянка-марсианка, — пойти на экскурсию пешком. С винтоплана, конечно, обзор обширнее, но зато не чувствуешь себя приобщенной к чужой культуре.
      — А не боитесь, что если снова хлынет дождик, то нам придется усмирять нашего отважного рыцаря, который начнет укладывать пачками несчастных вежборасиян? — задумчиво поинтересовалась Танечка Эвельсон.
      Все засмеялись.
      Алексей встал и хотел уйти, но его задержал кентвуш с трудно произносимым именем Дрибсунбкфредтчликно 6791 Ойц-Зифан, прикомандированный к «орлятам» в качестве переводчика. Как выяснилось впоследствии, он знал около восьмисот языков, диалектов и наречий Центральной галактики и понимал ещё несколько тысяч (кстати, их сумма и давала цифру, входящую составной частью в имя). Между прочим, проблема ксенолингвистики оказалась одной из наиболее трудно разрешимых для полпредов Солнечной Федерации, когда выяснилось, что на Большой Высоте проживает достаточное количество братьев по разуму, с которыми Объединенным Человечествам желательно было бы наладить взаимопонимание.
      Но когда дело доходило до реального контакта, оно осложнялось на этапе изучения языка. Ведь население той или иной обитаемой планеты, как правило, было неоднородным, то есть разделенным на расы, анклавы и народы, разговаривающие на разных языках. Для примера возьмем хотя бы самое колыбель Объединенных Человечеств, откуда вышел на просторы галактики и пошел семимильными шагами хомо сапиенс. Суровцеву было прекрасно известно, что к началу третьего столетия на Земле было зарегистрировано до трёх тысяч официальных языков (правда, некоторые из них своим родным считало всего несколько человек), и при этом в данное число не включалось бесчисленное множество поселенческих и профессиональных жаргонов, а также специально разработанные наречия для общения с продвинутыми «младшими братьями» вроде дельфинов (грэйфиш-инглиш), шимпанзе (бананабэзик) и серых крыс (пасюкова мова). До того, как люди познакомились с кентвушами, им приходилось прибегать к помощи лианов — лингвистических анализаторов — приборов крайне хитроумных, обладающих колоссальной словарной ёмкостью, но всё же зачастую не способных разобраться в логике построения той или иной фразы, поскольку эта логика не имела ничего общего ни с общечеловеческой, ни с логикой других, уже известных ксенофренов. Вступление Ведущей Биссектрали кентвушей (нечто среднее между парламентом и клубом по интересам) в качестве коллективного члена ООРАН практически решило проблему языкового общения. Мало того, что эта раса в большинстве своем состояла из прирожденных лингвистов, она еще обладала сильнейшими эмпатическими способностями и, что самое главное, общегалатической порядочностью. В этом смысле любого кентвуша можно было уподобить священнику, который скорее умрёт, нежели выдаст тайну исповеди. Так что теперь в каждом подразделении Искателей, Звёздного Патруля и даже Галактического Легиона, если оно имело дело с ксенофренами, обязательно числился свой кентвуш-эмпат.
      — Не всё, что неважно началось, должно плохо закончиться, — сказал Ойц-Зифан и растянул лицевые мускулы для «поощрения к продолжению общения». — Так гласит мудрость нашей расы.
      Потом протянул Алексею целую охапку зонтиков-тростей.
      — Это просили передать пострадавшие от вас вежбо. Они поняли, что вы повели себя так не со зла, а от непонимания.

4

      Следуя Спиральными набережными, которые сами по себе представляли интерес, поскольку вдоль них лепились к отвесным берегам канала жилища аборигенов, больше напоминающие ласточкины гнёзда, нежели норки земноводных, Команда довольно быстро добралась к подножию монументальной Мусорной Кручи. Сие нагромождение потёков всех оттенков серого цвета было намного массивнее и выше, чем тот утёс, что Суровцев приметил часом раньше с южной стороны консульского здания, но в принципе имело аналогичное происхождение. Когда-то, не в столь отдаленные времена, Мусорная Круча действительно представляла собой свалку бытовых и технологических отходов, которая росла не по дням, а по часам, и в ближайшем будущем готова была достигнуть неба. Вежбо трепетно относились к своим водным ресурсам, где проводили основную часть времени, и никому под страхом отлучения от Абиссальных Садков не дозволялось сбрасывать в океан, на берегу которого располагался Бибб-Бейлибб, даже отдельно взятую молекулу грязи.
      Более того, в минувшие века эта раса, шедшая по биологическому пути развития, попросту не знала, что такое бытовые и технологические отходы. Однако прошло время, вежборасияне вступили в контакт с другими цивилизациями, и на их планеты хлынули предметы, созданные технологическим путём и, следовательно, совершенно несъедобные для местных организмов.
      Так на планетах Вежбо во всей красе явилась проблема загрязнения окружающей среды.
      Использованную тару, вышедшие из строя товары индивидуального и коллективного потребления и прочую инопланетчину следовало куда-то девать, и поначалу вежборасияне не придумали ничего лучше, как накапливать утиль на суше в непосредственной близости от того же океана. С каждым днем к небу всё выше и выше возносилась гора отходов, которой местные поэты дали возвышенное имя Мусорная Круча. В конце концов аборигены завалили бы всю доступную твердь, но добрососедские отношения, характерные для членов Содружества, не позволили разразиться экологическому кризису. Так уж случилось, что лишевичюсов, ещё одних союзников Солнечной Федерации, чрезвычайно интересовало «вторичное сырьё». И не только собственное. Короче говоря, лишевичюсы полагали, что именно отходы жизнедеятельности придают бытию смысл и одухотворяют безобразие неодушевлённой природы. Уникальная Мусорная Круча на планете Гнерр-Туговв-Хахх тут же стала предметом их вожделения. За право утилизировать самую грандиозную свалку галактики лишевичюсы пообещали завалить расу Вежбо своими, славящимися на всё Содружество высококачественными товарами. И слово сдержали. Злые языки, впрочем, утверждали, что немалая часть хваленых лишевичюсианских изделий изготовлена из тех же оборотных материалов и носит на себе отпечаток «вторйчности», но простых потребителей подобные инсинуации не волновали, а наглядный пример взаимовыгодной интеграции в рамках Содружества уже который год не сходил с уст докладчиков, выступающих с трибун ООРАН.
      Во время Торжественного Акта Утилизации гора отходов испарилась с поверхности Гнерр-Туговв-Хахх, а потом, уже в преображённом виде, была возвращена на прежнее место. И вот теперь перед членами Команды предстал фундаментальный монолит, похожий на свечу из оплывшего стеарина. На самом деле это был не стеарин, а обобщенный трансорганический материал, который представлял собой Истинную Сущность Утильсырья, выделенную лишевичюсами из совокупности отходов производства сотен планет путем сухой возгонки и последующего выпаривания. Рукотворная эта свеча была испещрена множеством вырезанных на разных уровнях ступеней и туннельных проходов, позволявших нескончаемому потоку ластоногих паломников добираться до плоской вершины Мусорной Кручи, где, уступая настойчивым пожеланиям местных жителей, лишевичюсы возвели ажурный храм святого Мрякзы, самой почитаемой фигуры здешнего пантеона, в форме колеблющегося на ветру пламени. Туристов же на вершину Кручи в отличие от паломников доставлял скоростной лифт, так что «орлята» в мгновение ока оказались у постоянно меняющих форму ворот.
      Миновав их, они оказались перед алтарем, с которого стилизованное изображение святого (напоминающего опять же тюленя, сидящего на хвосте) благосклонно взирало на посетителей.
      Когда Команда снова очутилась за воротами, кентвуш, который, как выяснилось, тоже летит с ними на иглодиске, посоветовал:
      — Желательно выразить Мрякзе свое уважение.
      — А как его выразить? — спросил Алексей, чувствующий вину перед поклонниками культа Мрякзы.
      Эмпат безмолвно указал на вежборасиянина, раскинувшего свой лоток в нише перед воротцами. На подносе сгрудились многочисленные статуэтки святого, исполненные в духе «народного примитивизма» с еле намеченными конечностями, но обязательно с детально вылепленной головой. У одной из фигурок были настолько выразительные глаза цвета блеклой зелени, что Алексею показалось, что тот ему подмигивает. Типа, «купи, не пожалеешь!»
      Суровцев пошел на поводу у божка с хитрым прищуром, не стал торговаться и отвалил за него почти все свои подъёмные.
      — Если поставить подношение в специально отведенное место, — пророкотал кентвуш, — удача и расположение будут сопутствовать каждому шагу подносителя.
      После этого заявления луннит Антон-Джерри и Цинь Сяо-пу тоже приобрели аналогичные поделки. Остальные, по-видимому, верили в свою счастливую звезду, опрометчиво полагая, что обойдутся без помощи святого тюленя.
      Специально отведенным местом оказался кольцевой вал, окружающий храм. С внутренней стороны вала были выбиты углубления, из которых на проходящих мимо паломников и туристов взирали многочисленные маленькие Мрякзы.
      После того как три новых святых пополнили многотысячное собрание, «орлята» сочли свою миссию исчерпанной и по канатной дороге, связывающей вершину Мусорной Кручи с противоположным берегом лагуны, спустились к стоянке автоматических батискафов, покачивающихся на мелкой волне, пригоняемой бризом с океанских просторов. Глубоководные аппараты были предназначены для доставки к Абиссальным Садкам исключительно туристов — вежборасияне чувствовали себя в воде как рыбы.
      Точнее, как амфибии, каковыми являлись от природы.
      А если ещё точнее, как амфибоиды, поскольку точных аналогий с земными земноводными не выдерживали. Если последние дышали жабрами только в личиночной стадии, а во взрослом состоянии переходили на лёгкие, то вежборасияне могли использовать оба вида дыхания до самой старости.
      Зрелище гирлянды приплясывающих на волнах разноцветных аппаратов, было вполне достойно того, чтобы Алексей занёс свои визуальные впечатления в МОП, дабы при случае продемонстрировать родителям те места, где ему довелось побывать. Конечно, не только батискафы заслуживали быть запечатлёнными в подкорочных файлах, но и многочисленные горожане, скользившие словно водомерки по океанской поверхности на чём-то вроде моторных досок. Но все эти картины не могли идти в сравнение с тем, что увидели «орлята», когда глубоководный аппарат достиг абиссальных отметок. Освещенный мощным прожектором подводный склон был покрыт уходящим в бездну ковром из корзинок, корзин и корзинищ, сплетённых из водорослей. Именно эти вместилища и назывались Садками. Между корзинчатым многообразием сновали вежборасияне: самцы и самки, молодь и старики. Именно здесь, а не на поверхности, было средоточие городской жизни.
      Вели себя аборигены по-разному: кто-то при приближении прогулочного батискафа лениво перебирал конечностями, но не спешил скрыться из виду, а кто-то юркал в мохнатые заросли, не желая чтобы его разглядывали.