Также погибли теплоход «Ильич», грузовой теплоход «Татария» и др. Всего с 25 июля по 10 августа по заминированному участку Волги прошли 302 судна речного флота, из которых 69 подорвались на минах либо были потоплены самолетами, в т.ч. 12 больших пароходов и 19 нефтеналивных судов. Таким образом, затонул каждый четвертый корабль. При этом погибли сотни людей, ушло под воду значительное количество грузов, по реке разлились 115 тыс. т нефтепродуктов! Это был очевидный успех бомбардировочной авиации Люфтваффе.
      И уже в середине августа «война с нефтью», начатая Люфтваффе, стала давать первые результаты. Первыми нехватку топлива ощутили сами речники. В Саратове и Куйбышеве, а затем и в других городах Верхнего Поволжья мазут стали выдавать только судам, выполнявшим воинские и санитарные перевозки. Остальные вынуждены были простаивать в портах. Угля также не хватало. В связи с этим Наркомат речного флота принял решение о переводе значительной части волжского флота на дровяное топливо. Однако осуществить это мероприятие оказалось непросто. Систематическую заготовку дров проводить было некому, посему матросам пришлось самим валить около пристаней деревья и наспех загружать сырое «топливо» на борт. Естественно, значительно снизились скоростные характеристики кораблей.
      А немецкие самолеты продолжали минировать Нижнюю Волгу. В ночь на 12 августа «Хейнкели» забросали минами участок в 18 км от Верхне-Шишкинского переката до Черного Яра. Несмотря на то что почти все места падения мин были зафиксированы наблюдательными постами, движение судов резко замедлилось. Длинным караванам из пароходов, буксиров, понтонов и барж приходилось буквально лавировать между импровизированными ограждениями и мелями. Матросы проявляли чудеса ловкости, но один пароход все же подорвался и погиб со всей командой. 14 августа в Ахтубе, недалеко от Сталинграда, была потоплена баржа с десятью тысячами автоматов для фронта.
      Подвергаясь постоянным ударам авиации, многочисленные переправы через Волгу работали все более напряженно. Судов и буксиров не хватало, а грузы все прибывали, скот огромными стадами толпился вдоль берега, люди ночевали прямо на земле.
      Наркомречфлот направил в Южное Поволжье подкрепления из 20 буксиров, 10 пассажирских катеров и 35 барже Оки, Камы и Верхней Волги. Были организованы дополнительные переправы в Черном Яре, Соленом Займище и Никольском.
      Несмотря на регулярное траление фарватера, суда продолжали подрываться на минах. Для усиления наблюдения за рекой на участке от Камышина до Астрахани были созданы уже свыше 400 наблюдательных постов, состоявших из местных жителей и моряков Волжской военной флотилии. Было организовано размагничивание корпусов кораблей. Однако в силу общей ухудшающейся ситуации все эти меры предпринимались в спешке и зачастую хаотично. Выставляемые бакенщиками заграждения сносились течением, светомаскировка привела к резкому увеличению аварийности. Пароходы и баржи то и дело садились на мели, врезались в берег, сталкивались друг с другом. Все это значительно снизило интенсивность судоходства.
      В то же время немецкие самолеты все чаще появлялись над Волгой, как в ночное, так и в дневное время. Атакам подвергались даже небольшие лодки. Так, на рассвете 16 августа бакенщики И. Михайлов и Л. Харьков, увидев, как в фарватер на парашютах опустились мины, сели в лодку и погребли к месту падения для того, чтобы установить ограждение. Однако вскоре бомбардировщики вернулись и на бреющем полете обстреляли их из пулеметов. При этом Михайлов получил ранение, а днище их лодки было прострелено. Тем не менее речникам удалось, одновременно вычерпывая воду, наспех установить временное ограждение и уже потом вернуться на берег.
      Бакенщик НВРП И. Игольников вспоминал: «Ночью я услышал гул вражеского самолета и разглядел, как на парашютах упали в судовой ход две мины. Приметив место падения, мы с женой выехали на лодке, чтобы поставить минное ограждение. Но только успели это сделать, как прилетел второй самолет и тоже сбросил две мины. Занималась заря, за вторым минным ограждением съездить времени уже не было, а сверху шли караваны. Причалив лодку к минному ограждению, я начал махать красным флажком, капитан заметил мой сигнал и остановился. Потом мы этот караван провели по другому ходу».
      18 августа теплоход «10 лет Октября» следовал по Каспийскому морю в Астрахань, имея на буксире две баржи с бензином. В районе острова Искусственный появились три немецких самолета. Матросы открыли огонь из скорострельной зенитной пушки, в результате бомбардировщики не стали снижаться и сбросили бомбы с большой высоты. Взрывы прогремели по левому борту. 21 августа немецкие бомбардировщики в районе Черного Яра, в 120 км к юго-западу от Сталинграда, атаковали большой нефтекараван и потопили пять нефтебарж. Одновременно с этим в 40 км южнее был совершен массированный налет на переправу около села Никольское. Здесь были разбиты причалы и потоплены несколько паромов, погибло большое количество скота и людей.

Сталинградский тупик

      На железных дорогах, ведущих к Сталинграду, творился настоящий кошмар. В 02.35 6 августа немецкие бомбардировщики совершили налет на железнодорожный узел Балашов. На станцию и прилегающие объекты были сброшены 100 фугасных и осколочных, а также около 200 зажигательных бомб всех калибров. В результате были разрушены вокзал, больница и несколько жилых домов, повреждены железнодорожные пути. Были убиты и ранены 32 человека.
      Регулярно наносились удары по железнодорожным линиям в Кистендейском, Аркадакском и Салтыковском районах, расположенных в треугольнике Балашов – Ртищево – Аткарск. Руководство Юго-Восточной железной дороги и органы военных сообщений Сталинградского фронта оказались в кризисном положении. Магистрали, и без того имевшие небольшую пропускную способность, были всюду забиты пробками из сотен вагонов и цистерн. Грузооборот увеличивался с каждым днем, и некоторые эшелоны передвигались в среднем по 15—20 км в сутки!
      Лишь благодаря тому, что как раз в это время железнодорожные войска и спецформирования Наркомата путей сообщения героическими усилиями достроили 150-километровую ветку Петров Вал – Иловля, протянувшуюся вдоль правого берега Волги, обстановка несколько разрядилась. Это позволило организовать круговое одностороннее движение эшелонов по маршруту Балашов – Поворино – Иловля – Петров Вал – Балашов. Теперь, несмотря на регулярные налеты, по этой линии могли проходить по 30—40 поездов в сутки.
      Самолеты-разведчики Люфтваффе быстро зафиксировали это изменение. Сразу же изменилась и тактика бомбардировщиков. Немецкие самолеты стали наносить удары не только по узловым станциям, но и по всему участку дороги от Арчеды до Качалино протяженностью 100 км. Налеты производились с одинаковыми интервалами через каждые 36—48 часов. Восстановление поврежденных сразу во многих местах путей занимало, несмотря на привлечение большого количества людей и техники, не менее 10—12 часов. В результате все это время эшелоны простаивали и вновь создавались большие пробки.
      Железнодорожники были вынуждены строить вдоль всего полотна укрытия, окопы и землянки для ремонтных бригад, сваливать запасы рельсов, шпал, скреплений. На расстоянии 100 м от дороги в зарослях укрывали строительную технику: трактора, тягачи, автокраны. Кроме постоянных налетов, на работе транспорта сказывались и технические трудности. 273-километровая линия Балашов – Камышин была однопутной и находилась в запущенном состоянии. Старые рельсы, ветхие гнилые шпалы позволяли поездам двигаться со скоростью не более 15—20 км/ч. Постоянно происходили аварии, вагоны то и дело сходили с рельсов. Кроме того, местность вокруг дороги была малонаселенной, на редких станциях отсутствовали тупиковые пути и погрузочные платформы. Поэтому сошедшие с путей вагоны и вышедшие из строя паровозы приходилось просто сталкивать в кювет. Зато машинисты, проезжая по этому участку, могли перевести дух, т.к. немецкие самолеты пока появлялись здесь достаточно редко.
      Северо-восточнее, по западному берегу Волги, спешно строились еще две железнодорожных ветки: Сызрань – Саратов и далее от Саратова до Петрова Вала. Одновременно с этим на юге была спешно введена в строй еще одна, почти 350-километровая, железнодорожная ветка Кизляр – Астрахань. Однопутную линию проложили по берегу Каспийского моря с целью ускорить вывоз грозненской нефти в центральные районы СССР. Поскольку мост через Волгу в Астрахани построить не успели, пришлось организовать здесь паромную переправу, а затем и наплавной железнодорожный мост.
      Тем временем удары авиации следовали каждый день. 15 августа около 07.00 по берлинскому времени «Хейнкели» из II./KG27 совершили налет на железнодорожную линию Поворино – Иловля. При этом 6-я эскадрилья атаковала станцию Фролово, а 5-я эскадрилья – станцию Раковка. «Хейнкели» были атакованы «восьмеркой» И-16, и в результате два Не-111H-6 – «1G+FP»h «1G+JN» – получили попадания, два члена их экипажей – обер-ефрейтор Курт Лауэр и унтер-офицер Вилли Хей – были ранены. Тем не менее в 10.25 все самолеты благополучно приземлились в Кутейниково. Согласно немецким данным, огнем бортстрелков были сбиты два истребителя. На следующий день группа совершила налет на ж/д станцию Михайловка. Бомбардировщики снова встретились с советскими истребителями, и на Не-111H-6 «1G+KM» из 4-й эскадрильи был ранен бортмеханик обер-фельдфебель Ханс Хаас.
      20 августа «Хейнкели» из II./KG27, взлетев с аэродрома в Кутейниково и преодолев расстояние в 450 км, атаковали железнодорожную линию Иловля – Камышин. При этом Не-11 Ш-6 «1G+HP» из 6-й эскадрильи был сбит огнем зенитной артиллерии и упал в шести километрах северо-восточнее Иловли. О дальнейшей судьбе пяти членов его экипажа во главе с фельдфебелем Фритцем Гарбенсом ничего не известно, и они считаются пропавшими без вести.
      На следующий день налет повторился. На сей раз «Хейнкели» были атакованы группой из восьми – десяти истребителей МиГ-3, которым удалось обстрелять бомбардировщик лейтенанта Эдуарда Скрципека из 5./KG27. В результате пилот и штурман унтер-офицер Эрнст Гольдхаммер получили ранения, однако им все же удалось оторваться от преследователей и вернуться на аэродром.
      22 августа бомбардировке подверглась железнодорожная линия Балашов – Камышин. В результате были частично разрушены станции Елань и Самойловка. «Хейнкели» из III./KG27 сбрасывали бомбы с малой высоты, и в результате один самолет был сильно поврежден зенитным огнем, но все же смог дотянуть до аэродрома в Курске и благополучно приземлиться.

Огненное небо

      На фронте у Сталинграда ситуация в воздухе складывалась все более катастрофически. Советская 8-я воздушная армия генерала Тимофея Хрюкина, сражавшаяся против немецкого 8-го авиакорпуса генерала Мартина Фибига, была укомплектована всего лишь на 50%. В ней имелись 337 исправных боевых самолетов: 85 истребителей, 48 штурмовиков, 88 дневных и 116 ночных (У-2) бомбардировщиков. С конца июля до 17 августа решениями Ставки сюда были дополнительно направлены 23 авиационных полка, насчитывавших приблизительно 450 самолетов. Правда, в них в основном были летчики, не имевшие боевого опыта или «провоевавшие» несколько месяцев в тыловых частях ПВО.
      Люфтваффе все больше активизировали свои действия в регионе. Так, 9 августа был совершен беспокоящий налет на Астрахань. В это же время немецкие самолеты-разведчики впервые появились над западными районами Казахстана и в районе Аральского моря. Проводились аэрофотосъемка железной дороги Саратов – Уральск – Актюбинск – Кзыл-Орда, а также заброска диверсантов в среднеазиатские районы СССР. Однако центр тяжести действий бомбардировочной авиации все больше смещался к Сталинграду.
      К августу в составе Сталинградского корпусного района ПВО под командованием полковника Е. А. Райнина насчитывались 566 зенитных орудий, 470 зенитных пулеметов, 81 аэростат заграждения. 102-я ИАД ПВО полковника Красноюрченко располагала 60 истребителями. Ни один другой город Поволжья не мог и мечтать о таком количестве оружия. Кроме того, вокруг Сталинграда располагались пять радиолокационных станций, обеспечивавших сплошное поле наблюдения. Зенитная оборона делилась на семь секторов, каждый из которых прикрывался одним полком. В то же время условия противовоздушной обороны значительно ухудшились. Глубина системы ВНОС на подступах к городу сократилась с 250 до 50 км. Чтобы увеличить возможности системы наблюдения за небом, посты наблюдателей были размещены на крышах наиболее высоких зданий и на господствующих высотах. Кроме того, в городе действовали около 500 групп самозащиты, в подвалах каменных зданий были оборудованы более 300 бомбоубежищ, а также сотни щелей. В них в общей сложности могли укрыться 180 тыс. человек, однако это удовлетворяло потребности только наполовину. Траншеи были вырыты повсюду: во дворах, в парках и скверах, у трамвайных остановок, на рынках, между заводских цехов. В распоряжении начальника МПВО Сталинграда Пигалева находились 30 военизированных пожарных команд общим числом в две тысячи бойцов. Из техники имелись несколько десятков автонасосов ЗиС, два пожарных поезда и два парохода.
      Тем временем командующий 4-м воздушным флотом Вольфрам фон Рихтхофен все более усиливал 8-й авиакорпус, нацеленный на Сталинград. В начале месяца на аэродром Россошь перебазировались штаб и I./KG27. Затем 9—10 августа на недавно освоенный аэродром Тацинская в полном составе перелетела 76-я бомбардировочная эскадра под командованием оберста Эрнста Борманна.

Тимофей Хрюхин, командовавший в 1942 г. 8-й воздушной армией

Иван Красноюрченко, командовавший в 1942 г. 102-й ИАД ПВО

Вольфрам фон Рихтхофен, в 1942–1943 гг. командовавший 4-м воздушным флотом

Мартин Фибиг, в 1942–1943 гг. командовавший 8-м авиакорпусом

      Остальные эскадры пока продолжали действовать с дальних баз в Донбассе. Аэродромы истребителей Люфтваффе также все ближе придвигались к Волге. С этого дня налеты на Сталинград и прилегающие объекты стали практически непрерывными и усиливались с каждым днем.
      Утром 9 августа группа из двенадцати Не-111 совершила налет на поселок Красноармейск, сбросив бомбы на пристани и железнодорожную станцию Сарепта. Цель для атаки была выбрана на редкость удачно, т.к. на путях в тот момент находились около 500 вагонов со снарядами, два эшелона с танками и 280 вагонов с орудиями! Несколько составов мгновенно взлетели на воздух, одновременно с этим в затоне взорвались баржи с боеприпасами. Сила взрыва была такой, что грохот докатился до тракторного завода, находившегося в 30 км от эпицентра. Затем люди со сталинградских улиц увидели, как над Красноармейском взметнулся огромнейший столб дыма, огня и пыли. Все поняли, что в поселке произошло нечто ужасное…
      И действительно, пожары, вызванные бомбежками и взрывами, быстро достигли огромных масштабов. Пламя перекинулось на жилые дома и хозяйственные постройки, во все стороны разлетались и взрывались артиллерийские снаряды и ракеты для «Катюш». Перепуганные и контуженные жители метались из стороны в сторону, пытаясь спастись от огня и осколков. Первый секретарь обкома Чуянов в это время находился в управлении НКВД у Воронина. Услышав взрывы, он сразу позвонил в Кировский райком партии. Узнав страшные подробности катастрофы, Чуянов немедленно отдал приказ направить в Красноармейск городские пожарные автонасосы и суда.
      Через полчаса, рассекая форштевнем нефтяные пятна, к месту, напоминавшему ад, уже подходили пароходы «Самара» и «Гаситель». Капитан последнего П. В. Воробьев позднее вспоминал: «Когда мы пришли в затон, кругом все пылало, и сильные взрывы чуть было не сбросили меня с капитанского мостика. На „Гасителе“ полопались все стекла. Часы и барометр сорвало. Мы подошли к берегу, протянули три линии рукавов, начали тушить баржи и вагоны с боеприпасами. Взрывавшиеся снаряды летели через нас».
      Пока прибывшие пожарные команды пытались бороться с огнем, уцелевшие машинисты, сцепщики, составители и стрелочники спасали сохранившиеся грузы и сумели вывезти из зоны поражения 13 паровозов с вагонами. Пламя полыхало весь день и вечер и лишь поздней ночью очаги огня удалось локализовать. Последствия налета оказались поистине ужасающими. Были разбиты все причалы и дебаркадеры, сгорели сотни вагонов и различная техника. В результате Сталинградский фронт в критический момент лишился большей части запаса артбоекомплектов. Поселок выгорел на 80%, при этом погибли и получили ранения сотни жителей. Станция Сарепта была практически стерта с лица земли.
      В 08.00 10 августа девять «Хейнкелей» на высоте 40—50 м снова незамеченными подошли к Сталинграду и группами по три самолета атаковали аэродромы Воропоново и Центральный, сбросив на них осколочные бомбы. В результате были уничтожены множество советских истребителей и других самолетов. Были убиты генерал-лейтенант артиллерии Мешков, два полковника и еще несколько офицеров, оказавшихся в момент налета на взлетной полосе. А уже в 08.15 Ju-88 из KG76 с пикирования атаковали станцию Воропоново. Вследствие прямых попаданий взорвался эшелон с боеприпасами, и над поселком взметнулся огромный столб пламени. Грохот взрыва снова пронесся по улицам Сталинграда, повергнув жителей в панику.
      Во второй половине дня 10 августа налеты германской авиации возобновились. На этот раз «Юнкерсы» бомбили позиции зенитных батарей в южной части Сталинграда и на подступах к нему. Бомбардировщики, невзирая на отчаянный зенитный огонь, действовали на малых высотах, в результате чего, по воспоминаниям зенитчицы Матвеевой, один Ju-88 был подбит 8-й батареей 748-го ЗенАП, задымил и стал снижаться. При этом пилот, видимо, пытался развернуть машину на запад. Пролетев над городом, оставляя толстый дымный след, «Юнкере» ушел за Волгу и там рухнул на землю.
      Одновременно с этим над Сталинградом происходили и многочисленные воздушные бои с участием истребителей. 11 августа группа МиГ-3 из 439-го ИАП ПВО патрулировала на небольшой высоте в районе Сталинграда, когда их внезапно со стороны солнца атаковала пара «Мессершмиттов». Самолет старшего лейтенанта Погребяка вспыхнул и начал падать. Пилот, получив ранения в ноги и руки, все же смог покинуть горящий «МиГ» и опустился на парашюте. Что удивительно: остальные советские пилоты даже не заметили атаку противника и падающий самолет своего товарища, продолжив патрулирование, не меняя ни скорости, ни высоты! Впрочем, «сталинских соколов» частично оправдывает полное отсутствие у них радиосвязи.
      Тем временем немецкие войска приближались к Волге, причем не только на Сталинградском направлении. 12 августа мотопехота при поддержке легких танков захватила г. Элисту и продолжила продвижение на восток к Улан-Эрге. До Астрахани оставалось 280 км. Над самым южным поволжским городом нависала серьезная угроза. На подступах к Астрахани началось лихорадочное возведение оборонительных сооружений. На западном берегу Волги широкой полосой создавались, вернее, воссоздавались, два обвода: внешний и внутренний. Правый фланг оборонительного обвода севернее Астрахани пересекал с запада на восток Волгу и упирался в железную дорогу южнее села Сеитовка; левый фланг юго-западнее Астрахани упирался в правый берег Волги ниже населенного пункта Оранжерейный. Они должно были прикрыть город и дельту Волги от прорыва бронемашин и пехоты противника, как со стороны Сталинграда по дороге Красноармейск – Черный Яр – Енотаевск – Кануково, так и со стороны Элисты по дороге Улан-Эрге – Яшкуль – Хулхута – Красный Худуки – Николаевка.
      В эти дни севернее в Сталинграде нарастал кризис. Никто не знал, где именно находится фронт, но все понимали – немцы подходят к городу. Налеты авиации происходили уже каждый день и каждую ночь. Среди кварталов и промышленных зон появлялись все новые разрушенные здания, на улицах зияли воронки, россыпью лежало битое стекло. Усиливалась паника. Все чаще стал выходить из строя водопровод, целые кварталы и районы сутками оставались без воды. Система распределения продуктов практически перестала нормально функционировать. Очереди в магазинах все чаще перерастали в драки и побоища с убитыми и ранеными, работа городских рынков также стала невозможной. Тысячи сталинградцев бросали работу и отсиживались дома, охраняя свое имущество. Другие пытались разными способами переправиться на восточный берег Волги или бежать на север к Камышину.
      В связи с этими событиями 15 августа бюро Сталинградского обкома ВКП(б) совместно с исполкомом областного Совета депутатов трудящихся наконец приняли постановление «О частичной разгрузке г. Сталинграда». Согласно ему намечалось вывезти из города в Куйбышевскую область 15 тыс. неработающих женщин с детьми и 8—10 тыс. разместить в заволжских районах. На следующий день вышло постановление «Об эвакуации гражданского населения из районов боевых действий Красной Армии». В пункте № 1 этого документа говорилось: «На основании постановления Военного совета 62-й армии до 22 августа с. г. эвакуировать все гражданское население из населенных пунктов районов боевых действий в полосе от станицы Паншино, Дмитриевки, Мариновки, Ср.-Царицынского, Н.-Царицынского и левого берега Дона».18 августа бюро обкома принимает решение о срочной эвакуации за пределы Сталинградской области детских домов . Но некоторые чиновники, видимо, все же верили, что война не дойдет до города, либо писали постановления, не вдумываясь в их содержание. Так, в тот же день, 18 августа, вышло постановление обкома о работе средних школ в 1942/43 учебном году в городах Сталинград и Астрахань.
      16 августа немецкие бомбардировщики совершили налет на Сталинградскую ГРЭС в пос. Бекетовка, сбросив на нее тяжелые фугасные бомбы. Одна из них разорвалась над турбиной № 3, полностью разрушив помещение машинного зала, вторая попала в помещение углеподачи. Погиб слесарь турбинного цеха А.В. Парамонов и получил тяжелые ранения ученик слесаря Н. Сердюков.
      Германская авиация продолжала наращивать свои силы на Сталинградском направлении. Генерал-оберст фон Рихтхофен издал приказ: «Борьба за Сталинград, красную твердыню, разгорается. Люфтваффе должны с помощью уничтожающих ударов привести эту битву к решению. Я жду от командиров частей и соединений 4-го воздушного флота в воздухе и на земле, на фронте и в тыловых районах последней самоотдачи и твердой воли к победе».
      19 августа на аэродроме Тацинская, где уже были «Юнкерсы» из 76-й эскадры, приземлились Ju-88 из I. и III./KG51 «Эдельвейс». На следующее утро в Обливскую на короткое время прибыла штурмовая авиагруппа I./StG77 гауптмана Хельмута Брука. Эта небывалая для Люфтваффе концентрация сил позволила в течение 20—22 августа совершать почти беспрерывные налеты на различные цели в районе Сталинграда. Группами по 20—30 самолетов, в сопровождении истребителей Bf-109, немцы бомбили советские укрепления, промышленные объекты в городе, железнодорожные станции, переправы через Волгу, позиции зенитных батарей и аэродромы. 20 августа Люфтваффе произвели на Сталинград три массированных налета, 21 августа – четыре. 22 августа произошли с небольшими интервалами еще пять налетов на город. В результате в его южной части были разрушены целые кварталы рабочих поселков, дым от пожарищ заволок все небо. Несколько бомб упали около СталГРЭС, в результате чего были разрушены здание прачечной и бани коммунального отдела станции. При этом был убит плотник коммунального отдела А. И. Меркулов.
      В самом Сталинграде нарастал хаос, усугублявшийся тем, что со всех сторон сюда нескончаемым потоком стекались толпы дезертиров, красноармейцев, потерявших свои части, и беженцев. Только в течение 21 и 22 августа заградпосты НКВД задержали 1077 человек. Отчаянно пытаясь остановить продвижение противника, советское командование после многокилометровых маршей по жаре с ходу бросало в бой плохо вооруженные дивизии. Рядовой Я. А. Трутников писал к себе домой: «Наше подразделение в 120 человек было вооружено десятью винтовками, осталось в резерве, но попали в окружение танков и чуть не погибли, удалось выбраться».
      Но самое сильное деморализующее воздействие на солдат оказывало безраздельное господство немецкой авиации. Штурмовики, истребители и бомбардировщики целыми днями кружили над степью, беспрепятственно атакуя любые цели, гоняясь даже за отдельными бойцами и автомашинами. Напуганные беспрерывными налетами красноармейцы в отчаянии писали своим родным: «Сегодня весь день авиация немчуры не давала никакого покоя, хоть зарывайся на 100– 1000м, а достанет. Наших самолетов не видно было целый день, и это не только сегодня, но было вчера и будет завтра. Нет никакого сопротивления, что хотят, то творят с наземными войсками… Немецкие самолеты обстреливают наши войска и мирное население в тылу. Они летают так низко, как хозяева, а наших почему-то нет, а если появляются, то очень редко, а когда надо, их нет…»Доходило даже до того, что немецкие летчики, идя на бреющем полете, открывали кабины и стреляли по пехоте из пистолетов!

23 августа

      Наступило безоблачное утро 23 августа. Солнце, взошедшее из-за казахской степи, все ярче освещало прифронтовой город и его окрестности. В самом Сталинграде утро началось как обычно. Во многих районах города поднимались клубы дыма от незатушенных пожаров, инженерные батальоны МПВО разгребали многочисленные завалы, по пыльным улицам набитые битком санитарные полуторки, объезжая кучи кирпичей и противотанковые препятствия, везли пострадавших в переполненные больницы и госпитали. Рабочие дневной смены спешили на работу, поскольку все предприятия, несмотря на бомбежки, продолжали работать. Неокрашенные танки Т-34 регулярно выезжали из цехов тракторного завода и, лязгая гусеницами, сразу отправлялись на фронт. В порту шла спешная погрузка эвакуируемого оборудования, в утренней дымке корабли и паромы неуклюже шныряли между левым и правым берегом. Толпы беженцев, ночевавшие прямо на склонах берега, просыпались в ожидании погрузки на пароходы. На западе, где горизонт еще темнел, слышался отдаленный грохот артиллерийской канонады. Сталинградцы уже месяц жили в постоянном напряжении, но никто не подозревал, что именно в эти часы над городом нависает страшная угроза.

Фотоснимок южной окраины Сталинграда, сделанный с борта Ju-88 из KG76

Вид на один из кварталов Сталинграда с Волги, 17 августа 1942 г.

      Еще в 06.30 утра, по московскому времени, немецкие танки, ночью переправившиеся через Дон, на полной скорости ринулись через степь прямо к Волге. Ревя моторами и поднимая тучи пыли, бронированные машины мчались вперед, не обращая внимания на разбегающиеся тыловые подразделения Красной Армии. До Сталинграда оставалось около 40 км. «Юнкерсы» и «Хейнкели» нанесли очередные удары по советским укреплениям на подступах к городу. В то же время на аэродромы бомбардировочной авиации прибывало пополнение. В Морозовской приземлились Не-111 из штабного звена KG55, а также авиагруппа I./KG100 «Викинг». Это было связано с тем, что командование 4-го воздушного флота в ближайшие часы готовило массированные налеты на Сталинград. В полдень, когда августовская жара была в самом разгаре, Люфтваффе совершили новый массированный налет на советские позиции. Танкисты генерала Хубе, катившие по безлюдной степи, не встречая сопротивления, высовывались из люков и видели тучи самолетов, летящих на восток. Черные тени покрыли степь, а воздух наполнился воем сирен. Вскоре в небе затрещали пулеметы и показались дымные следы падающих машин.
      Две группы 51-й бомбардировочной эскадры выполняли уже второй вылет на поддержку наступления 4-й танковой армии, продвигавшейся с юго-запада вдоль железной дороги Сальск – Сталинград. В 13.00 по берлинскому времени Ju-88 командира III./KG51 майора Эрнста фон Бибры в ходе бомбометания с пикирования был подбит зенитной артиллерией и совершил вынужденную посадку в степи вблизи советских позиций нар. Чир. Увидев это, пилот одного из «Юнкерсов» из 7-й эскадрильи тут же произвел посадку, и все члены экипажа сбитого самолета быстро перебрались в него. После этого бомбардировщик, битком набитый людьми, взлетел под огнем русских пехотинцев и взял курс на аэродром. Приземлившись в Тацинской, фон Бибра тут же взял новый Ju-88 с тем, чтобы немедленно участвовать в следующих вылетах. Вокруг тем временем шла кропотливая работа. Механики заправляли самолеты горючим, устраняли мелкие неполадки, оружейники подвешивали к самолетам фугасные и тяжелые зажигательные бомбы. Следующей мишенью был непосредственно город Сталина.
      Чтобы окончательно разрушить основную инженерную и транспортную инфраструктуру города, не допустить организованного сопротивления в городских кварталах и деморализовать отходящие советские войска, Вольфрам фон Рихтхофен решил задействовать в налете все имеющиеся в его распоряжении силы бомбардировочной и штурмовой авиации из 4-го и 8-го авиакорпусов, бросив их на Сталинград непрерывно сменяющими друг друга волнами. Каждая эскадра и группа получила конкретный сектор, на который нужно было сбросить фугасные, зажигательные и осколочные бомбы. Крупные объекты (заводы, фабрики, вокзалы и большие здания) были поделены между эскадрильями, причем каждый штурман получил подробный аэрофотоснимок города. Основными целями были водозаборные станции на Волге, заводы: тракторный им. Дзержинского, «Красный Октябрь», «Баррикады», фабрика «Лазурь», а также нефтехранилища на берегу Волги. Маршруты полета и эшелоны атаки также были определены индивидуально для каждой авиагруппы.
      В 16.00 по московскому времени вся степь в районе Сталинграда наполнилась зловещим гулом авиационных моторов. В налете участвовали Не-111 из KG27 «Бельке», III./KG4 «Генерал Вефер», I./KG100 «Викинг», I. и III./KG55 «Грайф»; Ju-88 из I. и III./KG51 «Эдельвейс» и KG76; Ju-87 из II./StGl, StG2 «Иммельман» и I./StG77. Их сопровождали «Мессершмитты» Bf-109 из I./JG53 «Пик Ac», JG3 «Удет» и III./JG52.
      Зенитчица 748-го ЗенАП М. И. Матвеева вспоминала:
       «Слышу гул, отличный от того, что доносится с севера. Идут!