Любители имеют право не рисковать и заявить любую сумму, хоть тот же, ха, символический юкс, ради бога! Победитель в Большой Игре бывает только один, и, как говорится, победителю достается все. В смысле — все заявленные юксы всех участников. Последнее энное количество лет ваш покорный слуга регулярно побеждал, то есть регулярно богател. В этом году я опять заявил себя претендентом на победу, и завтра я снова собираюсь победить. Обязательно!

— Завтра у вас Большая Игра? — Девушка посмотрела на меня так, будто я вовсе не в виртуалке собрался рубить бабло, а, в натуре, улетаю воевать.

— В ноль часов ноль минут все мои оперативные деньги перетекут в банк фирмы Кью. Я уже отдал соответствующие распоряжения. К вечеру завтрашнего дня я верну свое, заберу чужое, но, кто знает, быть может, на будущий год кто-то из вас, господа и дама, приберет к рукам нажитое мною состояние, оставив мне, бедолаге, тот самый чисто символический юксик на память. — Я щелкнул по фиолетовому кружочку дважды, и на панели управления возникла шершавая пумпочка «кассы» в окружении множества маленьких кнопочек. Мои гибкие пальцы быстренько пробежались по кнопкам. Я старался выглядеть спокойным, но пальчики все же дрогнули. Зато голос — ничуть. И голос, и интонации остались прежними. — Предлагаю всем желающим приобрести игровую систему модели «Че» по специальной цене. Оплатив покупку сейчас, вы ее получите в космопорте перед отлетом сданной транзитной планеты. Модель «Че» с наворотами в виде датчиков усталости, шлема присутствия, выносных рычагов управления катером и еще множества полезных мелочей обойдется вам всего в сорок девять целых девяносто девять сотых ю.

«То бишь при благоприятном исходе кидалова на мой счет капнет приятная разница между истинной ценой изделия и заявленной», — проговорил я про себя то, чего, естественно, не сказал вслух.

Я кидал их на смехотворную сумму по сравнению с тем баблом, которое рассчитывал честно срубить в завтрашней Игре. Я решал свои чисто психологические проблемы. Дело, видите ли, в том, что я по сию пору комплексую, когда вспоминается ненароком Крутой Татарин, который кинул меня много лет тому, впарив по «спеццене» тот чертов сканер мне — зеленому лоху. Клин клином вышибают — вот повторю сейчас трюк Татарина и избавлюсь от комплексов, понятно?

Ясен перец, никто из погранцов не догадался — как и я когда-то! — спросить, как следует трактовать мои слова о «специальной цене» и возникшую на дисплее надпись «спеццена». Приобрести же «Че» с наворотами по заявленной, ха, цене изъявили желания все, кроме белобрысого амбала, который умудрился серьезно потратиться, ублажая желудочную ностальгию. Первым шлепнул по выпуклости «кассы» рыжий, и на дисплее возникло: «Подтвердите перечисление». Игровая система — это вам не робот, каковой анализирует добровольность автоматически, изучая аж 108 параметров. «Че» требует подтверждения голосом, и ежели встроенный в игрушку декодер интонаций сочтет, что покупатель в здравом уме и пожелал расстаться с баблом по доброй воле, то — сделка состоялась. Увы, иногда декодеры глючат.

— Подтверждаю. — произнес рыжий твердо.

Ура! Подтверждение принято с первого раза, о чем свидетельствует возникшее на дисплее уведомление: «Вы совершили сделку с Железной Жабой».

Рыжий посмотрел на меня с некоторым удивлением и спросил, немного смущаясь:

— Вас зовут «Железной Жабой»?

— Ага, — я кивнул. — Слыхал, наверное, что у нас, у ветеранов, принято брать псевдонимы? Ну так мой ник — Железная Жаба.

— Гы-гы-гы!.. — гнусаво заржал белобрысый. — Жа-гы-гы… ба-гы-гы… Ты — гомик? Жаба — баба… гы-гы-гы! Ты — пассив?.. Гы-гы-гы…

И тут я на него обиделся не по-детски. Сотрясающийся от смеха обидчик сидел чуть правее напротив, очень удобно для удара моей правой ногой по его левой коленке. Хоть и не видно наших ног, хоть они скрыты под столешницей, а все равно, говоря образно: его коленная чашечка как на блюдечке, ха!

Бью!!! И, ясен пень, попадаю точнехонько в хрупкую чашечку.

— Бля!.. — Белобрысый округлил глаза, разинул пасть, инстинктивно потянулся к пострадавшей чашечке, нагнулся ближе к столешнице, а я подпрыгнул на стуле и — бац!!! — кулаком, как молотом, врезал ему по темени.

Хрясь!… — он дрыбалызнулся подбородком об стол, а я — ХУ!.. — хуком с левой ему в скулу и — бах!!! трах!.. Бздыньк!.. — Белобрысый вместе со стулом, смахнув со стола бутылку из-под пива и тарелку с остатками «Бородинского», звонко полетел на пол. Ну а я спокойненько так опустил задницу на насиженное место и миленько так улыбнулся товарищам поверженного обидчика, весь из себя такой мягкий и пушистый, сама невинность.

— Ка-а-ак вы его-о-о… — Девушка аж задохнулась. Я, идиот, подумал, что от восторга.

— Ха! — Я ей подмигнул. — У меня было суровое детство, дорогая. Обстоятельства, ха, сделали из меня отменного драчуна.

— … О-о-о… — вздохнула-таки девушка, — вы его отважились ударить?! Ой, мама! Что сейчас будет, ой! — Она поглядела на соседей. Четверо молодых мужчин воспринимали действительность с философской обреченностью страдающих водобоязнью буддийских монахов, ненароком попавших под дождь. Ее взгляд, проскользнув по товарищам-«монахам» и не найдя за что зацепиться, уперся мне в переносицу. — Он же боксер! Мастер спорта!

«Шутит, — подумал я с надеждой. — Мастер не позволил бы ударить себя в скулу…»

— Я не шучу! — Она как будто читала мои мысли. — Он если хотя бы рюмку, хоть глоток, хотя бы пива выпьет, то тормозится. Пока не рассвирепеет. Особенность организма у него такая. Я не понимаю, как он вообще попал во внеземелье с такой психикой!

— Засохни, соска! — выкрикнул с пола нокаутированный мною псих и заворочался, засопел.

Я, кстати, понимаю, почему психа взяли в космос, — потому что, когда его вербовали, он был в порядке. Крыша у белобрысого потекла уже на границах Солнечной. Само собой, его досье пестрит от взысканий, однако регулярное психотестирование он пока проходит, ибо, будучи мастером, умеет собраться, когда надо, взять себя в руки. Пока умеет. Или пока умел…

— На транзитках, как и на погранстанциях, все и везде фиксируют скрытые видеокамеры, — сказал я громко. Так громко, чтоб было слышно и на полу. Я говорил не только громко, но и быстро. Чтобы успеть высказаться до того, как псих встанет на ноги. — Если кто-то кое-где у нас порой получит по мордасам, так господин кто-то имеет законное право пожаловаться, и соответствующая видеозапись будет считаться уликой на суде.

Я озвучил всем известное правило, надеясь прозрачно намекнуть боксеру, мол, уделаешь меня сейчас в ноль, и я тебя засужу на фиг! Сделаю из тебя, мастер, носорога! Как это ни странно, белобрысый мой тонкий намек понял.

— Я на тебя, жабий потрох, доносить не собираюсь, — поднявшись на ноги, прихрамывая, белобрысый отошел подальше от столиков, поближе к двери с колокольчиками. — Ходи сюда, сука! Биться будем! Опосля, хрен с тобой, доноси на меня, разрешаю! А ща ходь сюда! Ходь, ходь! Все одно мимо меня не проскочишь, сучонок!

Он ошибался — есть ход и мимо, через кухню на улицу. Мне б ноги в руки. «Че» под мышку и бежать известным запасным ходом, ан нет! Взыграло ретивое! В лом, видите ли, мне стало «терять лицо» перед земляками и особенно перед златовласой землячкой. Ну скажите, ну не дурак ли я, а?.. Конечно — дурак!..

На что — вам интересно? — я, среднетяж-самоучка, рассчитывал, выбираясь из-за столика-тандема и собираясь бодаться с мастером-тяжеловесом?.. Я рассчитывал на железную вилку, которую незаметно слямзил со стола и сунул в карман. Еще я рассчитывал на свой подростковый богатый опыт уличных разборок. Бывали, знаете ли, прецеденты, когда я, трудный подросток, метелил в том числе и мальчиков из боксерской секции. У обученных спортивному боксу, выражаясь образно, есть одна… вру! Даже не одна ахиллесова пята у них есть, а целых две «ахиллесовых ноги» и «ахиллесова промежность» в придачу. Даже Майк Тайсон, когда дерется, забывает обо всем, чего у него ниже пояса. Так что у любого уличного драчуна с определенными навыками есть — будем оптимистами! — теоретический шанс завалить и самого Тайсона. Белобрысый, кстати, хоть и мастер спорта, но отнюдь не Тайсон. И, помимо прочих «ахиллесовых пяток», у него серьезно травмировано… Черт! Вдруг выясняется, что колено у него травмировано не так уж и серьезно — только что он попрыгал на левой ноге, размял коленку и лишь слегка при этом поморщился. Слегка!.. Жаль…

Я остановился шагах в двух от психованного боксера с удароустойчивой левой коленкой. Я замер, выставив вперед одну ногу, внутренне готовый заехать другой ногой в пах тяжеловесу. А также готовый, ежели — тьфу! тьфу! тьфу, чтоб не сглазить, — вдруг промажу, выхватить из кармана трезубец вилки.

— Все — свидетели! — оскалился довольный боксер, поднимая кулаки. — Все видят, и люди, и видеокамеры, как жабий потрох сам вышел биться?

Все-таки он побаивался, что я на него, фигурально выражаясь, стукну. И совершенно не опасался, что у меня снова получится стукнуть ему больно, в натуре. Я прикинул расстояние от своего носка до его гениталий и уж было собрался бить, как вдруг — ох уж это противное слово: «вдруг»! — он ударил меня НОГОЙ!..

Златовласая девушка, сказав «боксер», увы и ах, забыла добавить: «тайский». Да! Да, он был мастером «мулай тай», то бишь специалистом так называемого тайского бокса, где принято лупить оппонентов ногами почем зря!

И все же похвастаюсь — я среагировал чисто рефлекторно, но среагировал на атаку его нижней правой, тяжеленной и умелой, конечности. Я успел — правда! — прикрыться локтем. И все. Больше я мастера не видел. Последнее, чего помню: выражение глубокого удовлетворения на его тайбоксерской роже, острую боль в своем оттопыренном локте, запах его обуви и звон в ушах, предшествующий долгому ударному наркозу…

… Я умею, поверьте, чувственно и очень живо описывать эротические забавы, но не собираюсь этого делать. Кто-то, ясен перец, зачитал бы до дыр странички с описанием моих сексуальных изысков, однако, господин(жа) кто-то, извольте довольствоваться одним-единственным словом «секс». Напрягайте фантазию и сами придумывайте — каждый(ая) в меру своей испорченности или наоборот — что, пардон, стоит за сим емким, иностранным словечком: «секс». Итак…

Итак, я очнулся в объятиях обнаженной златовласки, с коей нас свела судьба в ностальжи-заведении под вывеской «Москва».

— Где я? — спросил я.

— Тс-с-с… — она приложила наманикюренный пальчик к своим напомаженным губкам. — Расслабься, все хорошо.

Секс…

— Где мы? — Я стер тыльной стороной ладони помаду с… Впрочем, не важно, откуда. — Как я сюда попал?

— Тебя принесли. Бесчувственного.

— А почему ты со мной?

— Почему?.. Дурачок…

Секс… Секс…

— Черт!… — Я перевернулся и случайно лег спиной на аппаратик, который все, кроме меня, называют «Айболитом». Я же эту каракатицу колючую нарек «Бармалеем».

— «Айболит» по тебе, бесчувственному, столько ползал, так старался, делал нужные инъекции, а ты, негодный мальчишка, чуть было его не раздавил сейчас.

— Надо было «Бармалея» обратно в аптечку засунуть после того, как, сделав дело, он отключился. А то сломаем нечаянно гостиничный инвентарь, и два юкса тютю, спишут автоматом.

— Я как раз собиралась убрать его на место, но ты очнулся…

— И?..

— Дурачок…

Секс… Секс… Секс…

— Черт!.. — «Бармалея» мы все-таки спихнули на пол. — Ну и черт с ним!

— Черт не с ним, чертик со мной.

— В смысле?

— Тебе никто раньше не говорил, что ты самый настоящий чертик?

— Внешне?

— Дурачок.

— Понял. Спасибо за комплимент, чертовка.

— И тебе спасибо…

Секс… Секс… Секс…

Все хорошее должно когда-то заканчиваться, иначе оно приедается и становится не очень хорошим…

Секс… Секс…

Да и организм, во всяком случае — ха! — мужской, требует передышки. Хотя бы недолгой…

Секс…

— Ну а теперь… Нет, погоди, не надо. Я другое имел в виду. Давай-ка поговорим немного для разнообразия, ладно?.. Ну а теперь, чертовка, расскажи-ка, как я… как мы здесь очутились.

— Ты, нокаутированный, лежал жалкий-жалкий и беззащитный. Я закричала-закричала, я боялась, что псих ненормальный будет месить тебя ногами ради оттяга. И все наши вскочили-вскочили и закричали: хватит-хватит! Разок, типа, дал ветерану, и хватит. Базар-вокзал, сопли-вопли, псих хлопнул дверью, свалил, а робот-официант доложил нам, где находится ближайшая гостиница. Ребята тебя тащили, а я несла твою «Че». Вон, посмотри, она целехонькая на подоконнике стоит. Какие дешевые здесь номера! Робот-портье сказал, я не поверила! Сутки стоят дешевле яичницы в «Москве». Слушай, а почему все номера в гостинице такие… такие…

— Земные?

— Да! Сама я в похожих гостиницах не бывала, но в кино видела — типичная обстановка американского мотеля и за окошком голограмма хайвея, и вся неземная техника, все супероборудование в номере спрятано с глаз подальше. Я та-а-ак замучилась, когда «Айболита» искала… Почему здесь все… все так прикольно?

— На транзитках, да и вообще везде, где частенько тусуются недавние земляне, все так или иначе заточено под Планету Предков. Я, знаешь ли, бывал в обжитых Старшими секторах космоса, и, поверь на слово, там неуютно чертовски. Потомственные Старшие прекрасно понимают, что для нас их продвинутость все равно как чужая цивилизация, оттого и антураж, и технику специально для нас делают попонятнее, попривычнее да попроще. Моя «Че», например, с клавишами, а Старшие привыкли всем на свете управлять мысленно. Ясен перец, есть и у «Че» хитрая приблуда под названием «мнемопорт», само собой, я попробовал однажды порулить игрушкой мысленно, не вербально, так сказать, и, честное слово, чуть с ума не сошел. Осваивать ментал, увы, надо с детства. Типа, как учиться говорить… Ха! Говорить складно и то проблема, а уж думать…

— Если у нас с тобой родится ребенок, он будет считаться Старшим?

— Конечно, — ответил я сдержанно и напрягся. Как напрягся бы любой нормальный мужик на моем месте. — Ты, конечно, детдомовская, да?

— А ты разве нет?

— Я — нет.

— Бедняжка, тебе было еще сложнее адаптироваться в космосе, чем мне.

— Ерунда, — и я поспешил сменить тему, дабы избежать ненавистных вопросов про мою родословную. Я предпочел вернуться к скользкой теме деторождения. — Не бойся, если у тебя родится ребенок, он… или она, с тобой и останется. — Слова «тебя» и «тобой» я произнес с легким нажимом. Партнерша по сексу, чреватому беременностью, либо пропустила намек-нажим мимо прелестных ушек, либо заранее была согласна на роль матери-одиночки. — Подрастая, твое дите захочет играть с ментальными цацками, а когда вырастет, его или ее обязательно потянет к Старшим, типа, как деревенских акселератов тянет в город, как Ломоносова тянуло к ученым. Но ты не бойся, твои гипотетические дети и внуки все равно останутся людьми. Ты понимаешь, о чем я? Да?.. Молодец!.. В смысле — молодица, ха!.. Твоим потомкам гарантировано гораздо больше стодвадцати лет активной жизни, у них будут иные заботы и интересы, но они останутся стопроцентными человеками.

— Страшно.

— Брось ты! Ни фига страшного. И на Планете Предков прекрасно сосуществуют изнеженные американцы с дикими пигмеями, которые…

— Я о другом! Современные земляне, и америкосы, и пигмеи, никто не догадывается, что они… что МЫ, люди, самые сильные, самые умные и знающие во всей Вселенной.

— М-да, ха, кошмарики, твоя правда! Ха! Надежды на Высший Разум, ха, оказались напрасными. Ты видела наших космических братков по разуму?

— В каталогах — видела.

— А я в натуре их зырил, многих. Они все такие чмошники, ужас!

— У тебя странный словарный запас — микс дворового сленга и речей начитанного фраера.

— Ты себя, блин, послушай!.. Большинство из нас, годных к вербовке во внеземелье, увы, бывшие трудные подростки. Кое-каких знаний мы здесь нахватались, но…

— Про нас я все понимаю! Расскажи мне лучше еще про Старших.

— Чего конкретно тебя интересует?

— За каким лешим продвинутым Старшим сдалась Планета Предков?

— В смысле, вообще на кой фиг, да?

— Да, на кой?

— Ха!.. И на Земле сплошь и рядом объявляют джунгли заповедниками, а после умиляются дикостью аборигенов. Добавь до кучи еще и юридический казус, вспомни, что сей казус застарелый, а значит…

— Милый! Я в непонятках, о каком казусе идет речь.

— Правда?.. Блин! Кто вас во время адаптационного курса истории учил?

— Робот.

— Тогда все ясно! Он бубнил, а вы дремали. Ну-ка ответь: почему пограничниками на станциях по отстрелу космического сора вблизи Солнечной служат исключительно земляне?

— Потому что это тупая работа, недостойная Старших.

— Двойка с минусом! А почему между Россией и Японией до сих пор не подписан мирный договор, знаешь?

— В детдомовской школе я была отличницей. Историчка Марья Иванна про Курильские острова все доходчиво объяснила еще в пятом классе.

— С Планетой Предков в принципе та же заморочка, что и с Курилами. Де-факто Старшие на протяжении множества последних веков живут дружной семьей народов, по типу бывшего Союза Советских Республик, который процветал, ха, на одной шестой суши Планеты Предков. Однако де-юре в Дурной Войне объявлено всего лишь перемирие, соображаешь? Де-юре планета Земля ни одной, образно говоря, республике космического Союза не принадлежит. Посему Землю-матушку берегут от метеоритной бомбежки специально обученные земляне, поняла?

— А при чем здесь Япония?

— Ты надо мной издеваешься?

— Угу. Мне надоели разговоры.

— Что ж, давай помолчим.

— Угу. Давай займемся этим молча.

— Опять этим?.. Хм-м… Я не уверен, что…

— Молчи!

Секс…

— М-да-а… Дела… — я стер с лица ее и свой пот.

— Какие дела?

— Чудные… Гм-м… Я вовсе не половой гигант, я… Хм-м… Признайся, пока я был в отключке, ты дала мне понюхать хотюнчик?

— Чего?

— Так называются на здешнем сленге половые аромостимуляторы.

— Ка-а-акая прелесть! Хотюнчики есть в свободной продаже?

— В ассортименте. По ноль-ноль — сколько-то за дозу. Точнее не скажу, я их не пробовал. Если, конечно, ты не… Учти, хотюнчиками разрешается пользоваться только по обоюдному желанию, иначе…

— Дурачок!..

Секс…

Еще секс, много…

Дрема…

Секс…

Сон…

Секс…

Секс, секс, секс…

Секс, и в столбняк, и в сторонку, говоря образно.

Сон…

Я проснулся в условный полдень. Девушки и след простыл. В буквальном смысле — мятые простыни с ее стороны холодные. Я даже не знаю, черт подери, как ее звали!

Я проснулся и кинулся к подоконнику, на котором сиротливо стояла моя кормилица «Че». Активизировал игрушку, еще надеясь на чудо. Как жаль, что чудес не бывает! Большая Игра началась всего-навсего пять условных минут тому назад, однако — кто не успел, тот опоздал! Я проспал, и по чертовым Большим Правилам я потерял ВСЕ!.. За исключением одного-единственного символического юксика.

Одеваясь, я матерился до хрипоты. Одевшись с быстротой молнии, машинально прихватив «Че», я стремглав побежал в поликлинику. Последний оперативный юкс я истратил на анализы. На облом, образно выражаясь…

Чудес не бывает! Следов воздействия хотюнчиков на организм — я оплатил самые тщательные амбулаторные экспресс-исследования! — не обнаружилось. Нет ровным счетом никаких поводов, чтобы заявить на партнершу по сексу в охранку. Отсутствует прецедент для написания объяснительной в фирму «Кью». Я просто проспал свою жизнь!..

Чего уж там… Стыдно, но признаюсь — из меня вытекла… эта самая… скупая мужская. Очень, блин, соленая… Не хочу! Не желаю! Не буду! Не хочу становиться пенсионером! НИ ЗА ЧТО!!!