Внутри Мары что-то сломалось. Несмотря на вооруженных штурмовиков, стоящих возле нее, Джейд бросилась на красноглазого урода, протянув к его горлу пальцы, сейчас больше похожие на когти хищной птицы…

И с размаху врезалась в серую низкорослую фигуру. Телохранитель Гранд адмирала скользнул ей за спину, обхватив жесткими пальцами шею.

Но сдаваться Мара не собиралась. Нельзя выцарапать глаза Гранд адмиралу, значит, можно располосовать ногтями руку телохранителя. А заодно изо всех сил врезать локтем… Жаль, удар не достиг цели, а в следующее мгновение так потемнело в глазах, что девушка напрочь забыла о сопротивлении. Серые пальцы передавили сонную артерию. Мара подумала, что сейчас тривиально потеряет сознание.

Ну, и чего она этим добьется? Джейд перестала брыкаться, и давление на шею тут же ослабло, хотя и не прекратилось. Траун стоял на прежнем месте и с восхищением разглядывал композицию перед собой.

— Весьма непрофессиональное поведение для Руки Императора, — поддел он.

Мара метнула в его сторону яростный взгляд и ударила вновь — на этот раз собрав в кулак Силу. Траун недоуменно сдвинул брови; его рука непроизвольно дернулась, когда он попытался сбросить захлестнувшую шею невидимую удавку. Джейд сжала кулак. Она, конечно, не Вейдер, но этому трюку обучена. Гранд адмирал схватился за горло.

— Хватит, — прохрипел он зло. — Прекрати… или Рукху придется сломать тебе шею…

Мара не стала слушать, дернув за нить, которую видела только она. Траун смотрел на нее, не мигая; под потемневшей кожей горла ходили мышцы. Джейд стиснула зубы, ожидая слов или жеста, которые разрешат ногри или штурмовикам убить ее.

Но Траун молчал и не двигался… и мгновение спустя Мара была вынуждена признать поражение.

— Будем считать, что ты определила границы своих возможностей, — сипло заявил Траун, осторожно поглаживая шею.

Наверное, мысленно согласилась Мара. В конце концов, до Вейдера ей действительно далеко. Но, по меньшей мере, у Гранд адмирала сейчас не слишком-то довольный вид. И они одинаково хватают ртами воздух.

— Это Император научил тебя столь дешевому фокусу?

— Он многому меня научил, — огрызнулась Джейд, делая вид, что ей наплевать на то, как тяжело стучит в висках кровь. — Например, как поступать с предателями.

У Трауна заблестели глаза.

— Берегись, Мара Джейд, — мягко проговорил Гранд адмирал. — Сейчас я управляю Империей. Не давным-давно почивший Палпатин и уж определенно не ты. Предательство — это неподчинение моим приказам. Меня не интересуют твои нынешние хозяева-контрабандисты. И твоя преданность их интересам. Я был намерен предоставить тебе место в Империи, принадлежащее тебе по праву… может, даже первого помощника на одном из дредноутов Катаны. Но еще одна подобная выходка, и предложение будет аннулировано.

— И что ты сделаешь? Прикажешь меня убить? — рыкнула Мара.

— В моей Империи не принято попусту тратить ресурсы, — откликнулся Грднд адмирал. — Тебя отдадут магистру К'баоту в качестве премиальных. И вскоре ты возжелаешь, чтобы тебя казнили.

Джейд не сумела сдержать нервной дрожи.

— Какой еще, к ситхам, магистр?

— Йоруус К'баот, — терпеливо пояснил Тра-ун, — безумный магистр. Джедай. Он любезно согласился помочь нам в войне в обмен на другого джедая. Он хочет вылепить из него все, что ему заблагорассудится. Твой приятель Скайуокер уже попался в паутину, а его сестру Органу Соло с неродившимися еще близнецами мы надеемся доставить к магистру в скором времени, — Траун поджал губы, выражение его лица стало жестким. — Я совершенно искренне противлюсь мысли, что и ты составишь им компанию.

Мара с трудом перевела дыхание.

— Я поняла, — выговорила она. — Очень доступно изложено. Такого больше не повторится.

Гранд адмирал некоторое время молча разглядывал ее, потом кивнул, закладывая руки за спину.

— Извинения приняты. Освободи ее, Рукх. Немедленно. Должен я воспринимать ваши слова так, что вы желаете вновь служить Империи?

Серый телохранитель, наконец, отцепился от нее — безо всякой охоты, как отметила Джейд, — и шагнул в сторону.

— А что будет с остальными людьми Каррде? — поинтересовалась девушка, приводя себя в порядок.

— Как мы и договаривались, они свободны и могут заниматься своими делами. Приказы на их арест отозваны, а капитан Пеллаэон в это самое время разрывает контракты со всеми охотниками.

— А сам Коготь?.. Каррде.

Траун взглянул Маре в глаза.

— Он погостит у нас на борту до тех пор, пока не расскажет мне, где находится флот Катана. Если он сделает это, потратив минимум моего времени, то получит оговоренные три миллиона компенсации. Если нет… от него не слишком много останется, чтобы раскошеливаться.

Разве что на похороны, мрачно договорила про себя Мара. Нижняя губа у нее подергивалась. Траун не блефовал. Ей доводилось видеть, что делает с людьми имперский допрос по полной программе.

— Можно мне поговорить с ним?

— Зачем?

— Я могла бы склонить его к сотрудничеству…

Уголки сизых губ едва заметно приподнялись.

— Или, если не удастся, дать ему понять, что вы не имеете с предательством ничего общего?

— Он сидит у вас под замком, — Мара из последних сил заставляла себя говорить равнодушно. — Почему ему нельзя знать правду?

Траун посмотрел на нее, как на неразумного ребенка.

— Потому что самый лучший инструмент психологического воздействия, имеющийся в нашем доступе, это осознание полного одиночества. Несколько дней наедине с мыслями о предательстве, и нам не понадобятся пытки, чтобы заставить Каррде говорить.

— Траун… — Джейд замолчала, чуть было не задохнувшись от приступа бешенства.

— Так-то лучше, — одобрил чисс. — Особенно учитывая, что в противном случае я буду вынужден отдать Каррде дроиду-дознавателю без промедления. Вы этого хотите?

— Нет… — голос сорвался. — Нет, адмирал.

Ноги были будто ватные. Казалось, если она сделает хоть один шаг, то споткнется и ткнется носом в палубу или, что еще хуже, в черный, начищенный до зеркального блеска адмиральский сапог.

— Я… я просто… Коготь помог мне, когда больше никому до меня не было дела.

— Я понимаю и ценю ваши чувства, — лицо Трауна вновь приняло жесткое выражение. — Но им здесь не место. Офицер имперского флота должен считать непозволительной для себя роскошью верность сразу нескольким сторонам. Тем более, если он лелеет надежду когда-нибудь получить в командование корабль.

Мара расправила плечи.

— Так точно, сэр. Этого больше не повторится.

— Думаю, что так оно и будет.

Траун перевел взгляд куда-то за плечо девушки и кивнул. По металлической палубе лязгнули подкованные ботинки: это ушли штурмовики.

— Пост вахтенного офицера располагается рядом с диспетчерской, — Гранд адмирал широким жестом обвел летную палубу, закончив движение руки на транспаристиловом пузыре, прилепившемся к переборке за стоящими на пусковой решетке ДИ-истребителями. — Подойдите к нему, он предоставит вам транспорт и пилота.

Больше всего его слова напоминали приказ убираться с глаз долой. Так оно и было.

— Слушаюсь, адмирал, — Мара подавила желание отдать честь, словно уже служила во флоте.

Она, чеканя шаг, промаршировала мимо в указанном направлении. Какое-то время девушка чувствовала, как взгляд Трауна буравит ей спину между лопаток. Потом раздались негромкие быстрые шаги. Должно быть, Гранд адмирал направился к лифтам возле шлюзов правого борта.

Да, Траун очень доходчиво объяснил суть дела. Но сам того не сознавая и даже не намереваясь, он сделал еще одну вещь. Сумел неопровержимо доказать, что прежняя жизнь и в самом деле закончилась.

Та Империя, служить которой она была рада и готова, мертва. И ее ничто не воскресит.

Осознание было болезненным, но дело того стоило. Ей оно, правда, стоило всего, чего удалось добиться за последний год.

А Каррде это будет стоить жизни. И умрет он с мыслью о том, что предала его она, Мара.

Ей словно всадили в живот раскаленный клинок. А потом повернули в ране. Джейд злилась на Трауна за обман, но еще больше — на себя. За то, что купилась, поверила… какая же она идиотка! Дура набитая! Можно выкручиваться сколько угодно, но Каррде пострадал по ее вине. Потому что она предала его.

И теперь она должна все исправить.

Рядом с указанной дверью был вход в коридор, который вел прямиком в техническое помещение. Мара быстро оглянулась через плечо. Траун как раз загрузился в кабину лифта и ждал, когда его телохранитель проскользнет следом. Штурмовики из эскорта куда-то утопали. Наверное, возвратились в казарму сочинять рапорт о блестяще выполненном задании, или что они там должны делать? Разумеется, в ангаре Джейд была не одна. Еще двадцать, а то и тридцать человек занимались своими делами, но никто не обращал на нее никакого внимания. Вроде бы. Ближе остальных стоял пилот и ругался с механиком. Оба мельком глянули на Мару и демонстративно отвернулись.

Плевать. Другого шанса все равно не предвидится. Навострив уши в ожидании крика или выстрела, которые означали бы, что ее все же заметили, девушка шмыгнула мимо двери в коридор.

Как и следовало ожидать, терминал был вмонтирован в переборку сразу возле входа в подсобку. Слишком легко добраться, слишком очевидная цель для неразрешенного доступа, значит, пароль посложнее обычного. И насколько Мара успела узнать Гранд адмирала (или освежить воспоминания об этой личности), бдительность поддерживается на должной высоте. Но даже Гранд адмирал может чего-то не знать об Империи. Например, о том, что в бортовых компьютерах всех без исключения крейсеров имперского флота есть потайная лазейка, установленная по личному распоряжению Императора. Палпатин хотел иметь твердую гарантию — и в то время, когда он только набирал силу, так и во время разногласий с повстанцами, — что ни один из его капитанов никогда не сумел бы отрезать его от его кораблей. Ни его, ни его личных агентов.

Джейд ввела пароль. Не тот, который все равно поменяют в течение часа, а другой, который когда-то давно ее заставили затвердить. И выжала из себя улыбку. Пусть Траун считает ее зазнавшимся курьером, если хочет. Уж она-то лучше знает с чем пьют какаву.

Пароль был принят. Она вошла в систему.

Мара старалась не слушать гундосый внутренний голос, который уныло твердил, что она только что активировала сигнал тревоги, что в подсобку вот-вот ворвутся все бравые ребята, все, какие только имеются на корабле. Две тысячи с небольшим, услужливо подсказала память. Они все сюда просто не поместятся… Если бы для того, чтобы шарить по директориям, не нужны были обе руки, Мара попыталась бы зажать уши. Код был хитроумно вшит в систему, стереть его было невозможно. Но если Траун знал о его существовании или хотя бы заподозрил что-нибудь в этом роде, с его стороны было бы не глупым поставить ловушку. И если так, то чтобы выкарабкаться из неприятностей, ей понадобится нечто большее, чем вежливое расшаркивание перед Гранд адмиралом и демонстрация своей преданности делу и Империи.

Но штурмовики что-то запаздывали, или у них был обеденный перерыв. Сирена тоже не выла. Мара спешно просматривала списки, отчаянно жалея, что под рукой не вертится ни один астродроид.

Этих Р2 маслом не смазывай, дай покопаться в чужих файлах. Пусть Траун допустил промашку с «черным» паролем, но вахтенного офицера он едва ли забыл предупредить. А что, если в диспетчерской уже решили, что гостья где-то запропала, и послали кого-нибудь на поиски?

Ну, наконец-то! Вот он: обновленный список заключенных. Теперь нужна схема всего арестантского блока, гауптвахты и карцера. А еще — расписание дежурств и смена вахт. Отлично… Теперь вернемся к приказам на сегодняшний день и вероятному курсу «Химеры» на следующие шесть дней. Траун особо подчеркнул, что подождет немного, прежде чем приступит к допросу, чтобы дать скуке, напряжению и чрезмерно богатому воображению поистрепать Когтю нервы. Или, может быть, Гранд адмирал сам был не против поиграть с жертвой в «догони-меня-ранкор»? Маре оставалось лишь надеяться, что она успеет обернуться до тех пор, пока Трауну не надоест ждать и он не возьмется за Каррде всерьез.

По спине побежала неприятная струйка пота. Теперь начинается воистину болезненная часть дела. Еще шагая по палубе, Джейд несколько раз прогнала перед мысленным взором события последних часов. Об эмоциях и истерике следовало забыть, сейчас в права вступала чистая логика. И Мара приходила к одному и тому же неутешительному выводу. Каррде, которого никто в Галактике даже после величайшего похмелья не назвал бы беспечным, наверняка посадил наблюдателя — и вероятно, не одного! — который имел удовольствие зафиксировать и прилет «Небесного тихохода», и прибытие имперцев, и арест его самого. Вообще-то ей неслыханно повезет, если ее не пристрелят на месте.

Но в одиночку ей Тэлона не спасти. И от его группы помощи не дождешься. Значит, при всем богатстве выбора в списке остается лишь одно имя. Тот, кому оно принадлежит, кое-что смыслит в вопросах долга и может признать, что задолжал Каррде.

Закусив губу, Мара задала поиск на нынешнее нахождение магистра несуществующего Ордена Йорууса К'баота.

Казалось, компьютер будет копаться в базе данных, пока не закончится срок, отпущенный Трауном Когтю на раздумья. А когда машина, в конце концов, выплюнула ответ, мурашки устроили на спине у Мары забег наперегонки с предательскими струйками пота. Джейд запомнила название и координаты планеты и выключила компьютер. Она и так до невероятного подстегнула удачу, и если сейчас ее отловят возле терминала, у которого ей совершенно нечего делать и к которому у нее нет кода доступа, то при наилучшем стечении обстоятельств ей представится шанс перестукиваться с Каррде через стенку. В том случае, если она окажется в соседней камере.

Она чуть было не попалась. Она едва успела подчистить следы своего пребывания и неспешной походкой направлялась обратно в ангар, когда в коридор со стороны летной палубы вломился молоденький офицер в сопровождении трех штурмовиков. Один из солдат что-то сказал, указывая на Мару. Девушка с независимым видом прошествовала было мимо, но передумала. Офицерик сжимал в ладони бластер, штурмовики же имели такой вид, будто не расстаются с карабинами даже во сне.

— Прошу прощения, — очень вежливо обратилась Джейд к оторопевшей четверке, — не могли бы вы подсказать, где я могу отыскать вахтенного офицера? Он мне необходим.

— Это я, — взмыленный юнец вытер потный лоб и поправил каскетку. — Вы — Мара Джейд?

— Совершенно верно, — с самым невинным видом подтвердила девушка. — Мне сказали, что вахтенный офицер находится где-то здесь, но я никак не могу его найти.

— Вход с другой стороны, — выдохнул офицерик.

И вдруг метнулся к терминалу.

— Вы совались сюда? — спросил он, набирая какую-то команду.

— Нет, — заверила его Джейд. — А должна? Простите, я не догадалась воспользоваться такой простой подсказкой…

Мара невинно похлопала глазками.

— Вы… — офицерик не отрывал взгляда от монитора, бормоча под нос что-то о взбучке от капитана и выключенном компьютере.

Потом внимательно огляделся, как будто пытался сообразить: а что, собственно, могло понадобиться здесь Маре? Ни одной причины, объясняющей ее интерес к пустому помещению, офицер не отыскал и неохотно повернулся к девушке и взявшим ее в полукольцо штурмовикам.

— У меня есть приказ предоставить вам транспорт для возвращения на планету.

— Я знаю, — безмятежно кивнула Мара. — Я давно готова.

* * *

Челнок поднялся, развернулся и стал стремительно подниматься к небу. Мара наблюдала за ним с трапа «Небесного тихохода». От вони сгоревшей изоляции и расплавившейся керамики отчаянно чесалось в носу. По крайней мере, именно этими запахами Джейд объясняла свое состояние.

— Авес! — позвала она. — Выходи, Авес, я знаю, что ты где-то здесь…

— Повернись и подними руки вверх, — донеслось из густой тени воздушного шлюза. — Давай-давай, не стесняйся, подними повыше. И не забудь, что я знаю о твоем небольшом секрете в левом рукаве.

— Бластер отобрали имперцы, — буркнула Мара, но послушно повернулась и продемонстрировала пустые ладони. — Я прилетела не драться. Мне нужна помощь.

— Тогда обратись к своим новым дружкам на орбите, — отрезал Авес. — Или, правильнее сказать, к твоим старым дружкам, а? Ты же не прекращала с ним дружить, верно?

Она знала Авеса достаточно хорошо: он специально задирал ее, в надежде спустить пары в споре или перестрелке.

— Я не предавала его, Авес, — вздохнув, произнесла Джейд. — Имперцы перехватили меня, я напустила тумана, подумала, что смогу купить нам достаточно времени для побега. Не получилось.

— Люблю сказки, — ровным голосом произнес Авес. Он вышел на трап; приглушенно звякнули о металл рампы подковки на сапогах.

— Нет, ты мне веришь, — Мара качнула головой. — Ты бы даже разговаривать не стал бы, если бы не верил.

Он шагнул ближе; Джейд почувствовала его дыхание на своей шее.

— Не двигайся, — предупредил Авес.

Осторожно протянув руку, он нащупал пустую кобуру на левом предплечье девушки. Потом тщательно обыскал Мару.

— Ладно, можешь повернуться, — он вновь отошел.

Она так и сделала. Он стоял в нескольких шагах от нее, замкнутый, злой, растрепанный, нацелив оружие прямо в живот Маре.

— Ну, подумай сам, Авес, — терпеливо попросила Джейд. — Если бы я предала Каррде, зачем бы я стала возвращаться? Да еще в одиночку?

— Может быть, ты что-то забыла на «Тихоходе», — резко ответил он. — А может, твоим дружкам мало Когтя, и они хотят взять всех остальных.

Мара собралась с духом.

— Если ты так думаешь, — негромко сказала она, — то стреляй. А после этого подумай, как вытащить Каррде.

На какое-то время она решила, что он действительно сейчас выстрелит. Но Авес просто молча стоял и смотрел на нее. Джейд тоже смотрела на собеседника — в лицо, потому что боялась опустить взгляд на побелевшие от напряжения костяшки кулака.

— Тебе никто не станет помогать, знаешь ли, — сказал Авес. — Половина команды думает, что ты манипулировала Когтем с самого начала. А вторая половина считает, что у тебя хобби такое: дважды в год менять объект своей верности.

Мара горько скривила губы.

— Когда-то так оно и было, — призналась она. — Теперь — нет.

— Можешь доказать?

— Да… если вытащу Каррде, — Мара вдруг разозлилась. — Слушай, нет у меня времени чесать языки. Или стреляй, или помоги!

Авес опять задумался. Потом — очень неохотно и медленно — опустил бластер дулом к земле.

— Наверное, я сам себе подписываю смертный приговор, — пробормотал пилот. — Что тебе нужно?

— Для начала, — корабль, — Мара выдохнула воздух из легких; она даже не заметила, что задержала дыхание. — Что-нибудь поменьше и попроворнее «Тихохода». Подошла бы одна из лодок, которые мы перегнали с Ваграна. А еще мне нужна одна из йсаламири с «Дикого Каррде». Предпочтительно, на переносном насесте.

— Может, сразу уж весь флот Катана?

Мара вздохнула.

— Йсаламири-то тебе зачем?

— Я собираюсь поговорить с джедаем, — отрывисто сообщила Мара. — Мне нужна гарантия, что он выслушает меня.

Авес зачем-то посмотрел на небо и пожал плечами.

— Наверное, мне действительно лучше не знать… Что еще?

— Больше ничего.

— Ничего?

Он прищурился.

— Ничего. Как скоро ты обернешься?

Авес задумчиво надул губы. Маре хотелось плакать: она и не подозревала, сколько привычек подчиненные Когтя переняли у своего хозяина.

— Скажем, через час, — сказал Авес. — Большое болото километрах в пятидесяти к северу от города… знаешь, где это?

Мара кивнула:

— Там еще у восточного берега небольшой островок…

— Верно. Приведешь «Небесный тихоход» на остров, там обменяемся, — пилот оглянулся на фрахтовик у себя за спиной. — Если, конечно, считаешь, что лететь на нем безопасно.

— Теперь да, — горько сказала Мара. — Траун сообщил, что отозвал все приказы и отменил заказы на розыск остальной группы. Но после моего отлета лучше не высовываться. Если… когда я вытащу Каррде, Траун пошлет за нами целый флот. Если соберешься куда-нибудь на «Тихоходе»… обшарь все со сканером. Траун подсадил мне маячок, — она почувствовала, как у нее подрагивают губы. — И зная Трауна, могу держать пари, что за мной следят. Сначала мне придется избавиться от хвоста.

— Ну, в этом я могу помочь, — мрачно предложил Авес. — Все равно придется исчезнуть, верно?

— Верно… — Мара помолчала, пытаясь найти подходящие слова. — Ну, вот и все, полагаю. Давай-ка приниматься за дело.

— Ладно, — Авес переступил с ноги на ногу. — Я до сих пор не знаю, на чьей ты стороне. Но если на нашей… Удачи тебе!

В горле прочно засел комок.

— Спасибо.

Когда через два часа Мара застегивала ремни безопасности, сидя перед пультом ракетной лодки, ее посетило неприятное и странное ощущение. Один раз на точно таком же кораблике она вылетела на поиски Люка Скайуокера. Сейчас история повторялась.

Только теперь Мара не будет пытаться убить или взять Скайуокера в плен. На этот раз она будет просить его о помощи.