Пара лазерных залпов вспорола пространство над ними.

— Дефлекторы! — выкрикнул Хэн, выводя корабль из пике и бросая в новый разворот. Лейя уже щелкнула тумблером.

— Включены! — подтвердила она, активируя панель управления огнем и поспешно изучая показания дисплея заднего обзора.

Три малых корабля размерами не больше истребителя прочно сели им на хвост и слезать с него упорно не желали, умудрившись повторить все головокружительные маневры «Сокола». Вдобавок они не менее упорно палили из лазерных пушек. Идентификационных сигналов система «свой-чужой» не уловила.

— Это что, часть развлекательной программы? — спросила Лейя.

— В моем билете такого не было, — сквозь зубы проговорил по уши занятый управлением Хэн. — Спасибо за предупреждение.

— Я с ним здорово опоздала, — призналась Лейя, посылая противнику залп верхней счетверенной лазерной пушки. Мимо, конечно. — Я думала, что это из-за Каррде и Шады мне не по себе, а оказалось…

— Ну так можешь начинать переживать за нас, — перебил ее Хэн, выписывая «мертвую петлю». — Кто бы эти парни ни были, дело свое они знают.

— Лучше б мне этого не слышать, — сказала Лейя и включила комлинк.

Пора звать на помощь Оборонительные Силы Пакрика. Но нападающие опередили ее.

— Они нас глушат, — помрачнев, сообщила она Хэну. — Даже частные каналы Новой Республики.

— Я же сказал, они свое дело знают, — пробурчал он, выполняя очередной маневр уклонения. — Заметь, они дождались, пока мы не подойдем к планете слишком близко, чтобы можно было уйти в прыжок.

Еще несколько лазерных залпов прошли мимо — на этот раз уже ближе. Лейя снова выстрелила в ответ и опять промахнулась.

— Они слишком маневренные, автоматика не успевает захватить цель!

— Знаю, — кивнул Хэн. — Мне пора к верхней счетверенке. Приготовься принять управление.

Но он был прав: одному из них придется пойти туда. А Лейя, даже со всеми ее навыками, все равно стреляла на много порядков хуже, чем Хэн.

— Я готова, — сказала она, стиснув рычаг управления у панели второго пилота.

Единственный способ защитить мужа — постараться, чтобы ни один из этих стрелков не подобрался к ним слишком близко.

— Будут указания по стратегии и тактике?

— Просто попытайся все время держаться вне их досягаемости, — сказал Хэн, последний раз потянув на себя рычаг. «Сокол» неохотно вышел из «мертвой петли».

— Есть. Пора! — И он передал управление на пульт второго пилота, а сам поднялся из ложемента. — Принято?

— Принято, — подтвердила Лейя. — Береги себя.

— Угу, — бросил Хэн и вихрем вылетел из рубки.

Лейя дала ему пять секунд на то, чтобы подняться к пушкам, и бросила корабль в обманный маневр. То есть это по мнению принцессы предполагалось, что маневр обманный, но преследователи на него так просто не купились. Покосившись на дисплей заднего обзора, Лейя увидела, что троица по-прежнему сидит у «Сокола» на хвосте, словно стая оголодавших минокков. Еще один лазерный залп прошел мимо, но на этот раз несколько выстрелов угодили в кормовой дефлектор.

— Так. Я на месте, — раздался голос Хэна из интеркома. — Как ты?

— Как могу, — ответила Лейя. — По-моему, они пристрелялись.

— Ага, я заметил, — сказал Хэн. — Все нормально, «Сокол» держится. Просто не подставляйся им еще несколько секунд.

— Я стараюсь, — проговорила Лейя, исполняя очередной зубодробительный маневр уклонения и отчаянно пытаясь придумать что-нибудь более многообещающее, чем просто шарахаться от вертких корабликов.

Участников возможных комбинаций было не так уж много. Всего лишь она сама, муж, «Сокол», троица нападающих, которая настигала их с тыла, и пухлый диск Малого Пакрика, который теперь уже наплывал на них с фронта…

Малый Пакрик…

— Хэн, я попробую пробиться к планете, — сказала она в интерком. — Хоть они нас и глушат, кто-нибудь внизу заметит, что происходит у них в небе, и поднимет тревогу.

— Хороший план, — одобрил Хэн. — Но будь осторожна. Эти ребята не приспособлены для полетов в атмосфере, но и у нас с ними не лучше. Ха!

— Что?!

— Один есть. Ходу не сбавил, но щиты вроде накрылись. Давай вперед!

Смертельные гонки продолжались. Лейя вывела субсветовые двигатели «Сокола» на полную мощность и, продолжая упражняться в пилотаже, повела корабль прямо к зависшей впереди туше Малого Пакрика. Преследователи продолжали поливать их огнем, большая часть разрядов уходила мимо, но некоторые прошивали пространство в опасной близости. Уже большая часть индикаторов на панели горела тревожным красным цветом, и с каждым залпом счетверенки их становилось все больше. Совершенно не вовремя вспомнилось, как она впервые летала на «Соколе», когда они удирали от первой Звезды Смерти, пробиваясь сквозь заслон ДИ-истребителей. Но тогда с ними был Люк, и Чуй, и Р2Д2, и даже Ц-ЗПО. И «Сокол» тогда был помоложе, не такой норовистый. Да и Вейдер с Таркином на самом деле просто отпустили их…

Сеанс воспоминаний прервала ослепительная вспышка, обрушившаяся со всех сторон.

— Хэн!!!

— Я снял его! — раздался сквозь помехи голос Соло. — Один в минусе, осталось двое. Как там наша птичка, держится?

Лейя бегло оглядела приборы.

— Да, но только на честном слове и на одном… Мы потеряли один из стабилизаторов ионного потока, и у нас осталась только половина мощности на субсветовом. Еще одно прямое попадание — и мы лишимся и кормового дефлектора

Хэн хмыкнул.

— Похоже, самая пора придумать что-нибудь умное. Тебе приходилось изображать контрабандистский реверс?

— Раз или два, — ответила Лейя; затея Хэна не внушала ей доверия. — Но я уже пробовала разные финты, и все без толку. Должно быть, эти пилоты и о контрабандистском реверсе знают все.

— Да, но ведь ты и не станешь исполнять его так, как они того ожидают, — сказал Хэн. — Заставь «Сокол» кувырнуться, словно задумала резко затормозить. Но вместо этого дождись, когда он сделает полный оборот и снова обратится носом к планете, и выжми из него все, на что он еще способен. Это должно сбить их с толку.

— А если не собьет?

— Погоди, я не договорил. Дай им несколько секунд на то, чтоб они раскочегарились и попытались нас догнать. И вот тогда уходи в классический контрабандистский реверс. Если повезет, они на полном ходу проскочат мимо нас.

— Или на полном ходу в нас врежутся, — безрадостно добавила Лейя. — Ты готов?

— Готов. Займись.

— Есть заняться, капитан.

Стиснув зубы, Лейя вырубила главный двигатель и, работая маневровыми, резко задрала нос «Сокола». Корабль пошел кувыркаться. В иллюминаторе замельтешила головокружительная звездная карусель, мелькнули два уцелевших истребителя, экстренно пытающихся затормозить, чтобы не опередить свою жертву, опять вспухла блямба Малого Парика…

Лейя снова подала полную тягу на главный двигатель. Перегрузкой ее вдавило в спинку кресла. К горлу подкатила тошнота.

— Хэн?.. — сражаясь с позывами рвоты, промямлила принцесса.

— Отлично, — с мрачным удовлетворением доложил он. — Можешь заставить нас скакать чуть быстрее?

— Извини, но это все, на что мы сейчас способны, — ответила она, покосившись на приборы.

— Ничего, и этого хватит, — заверил ее Хэн. — Приготовься уйти в контрабандистский реверс… пора!

Внутренне сжавшись в предчувствии нового приступа тошноты, Лейя отключила главный двигатель и вновь бросила корабль во вращение. В носовом иллюминаторе снова появились преследователи, только на этот раз гораздо ближе и на полной скорости. Лейя подала полную тягу на субсветовой двигатель, прекращая вращение.

Нападающие пытались. Они очень старались. Но, даже несмотря на малые размеры, они обладали большой инерцией, мгновенно погасить которую было просто невозможно. Лейя успела почувствовать бессильную злобу пилотов, и вражеские корабли пронеслись мимо «Сокола».

Точнее, один из них — пронесся.

От столкновения Лейю чуть не выбросило из ложемента. Жуткий скрежет раздался где-то на корме.

— Лейя! — закричал Хэн, и тут же, будто от звука его голоса, включился десяток тревожных сигналов. — Лейя!!!

— Я цела! — откликнулась она, пытаясь перекричать шум аварийных сирен. — Хэн, нас подбили!

— Разгерметизация?

— Н-не з-знаю, — заикаясь, выговорила она, вглядываясь в соответствующий дисплей. Что-то мешало смотреть. Лейя протерла глаза. Вроде помогло. — Нет, корпус не поврежден. Но двигатель и репульсоры…

— Я спущусь через минуту, — перебил ее Хэн. — Просто не дай старушке развалиться на части.

Краем глаза Лейя заметила какую-то вспышку и решила все же взглянуть в иллюминатор. В поле зрения снова вплыл залитый солнцем диск Малого Пакрика. Уцелевший истребитель крутился на его фоне, в самом центре, пытаясь погасить скорость. Но как раз в тот момент, когда противник все-таки развернулся, Хэн выпалил по нему изо всех четырех стволов. Истребитель расцвел ослепительной вспышкой и исчез.

— Сделано, — констатировал Хэн. — Солнышко, я спускаюсь.

Лейя зачем-то кивнула, еще разок протерла глаза и снова уставилась на панель состояния. Субсветовой двигатель вышел из строя, но приборы не могли показать, насколько серьезно он поврежден. Репульсоры пребывали в том же виде. Невезучий истребитель, должно быть, ударил «Сокол» в нижнюю часть фюзеляжа, а потом по касательной задел дюзы.

И удар пришелся мимо центра тяжести — корабль медленно вращался вокруг своей оси. Лейя запустила аварийные системы в надежде, что хоть они не откажут. Ненароком заметила, что ладонь, которой она протирала глаза, в ярко-алой крови. Вспомнила, чему учил Люк, наскоро исследовала рану и призвала в помощь Силу, чтобы заживление шло быстрее.

Объявился Хэн, рухнул в кресло пилота.

— Так, посмотрим… — он оглядел приборы, мельком покосился на жену, снова на приборы… и опять на Лейю — уже потрясенно и даже испуганно. — Лейя!..

— Ничего, это всего лишь царапина, — попыталась она его успокоить. — Что будем делать с двигателем?

— Чинить, вот что, — ответил он. — И чем скорее — тем лучше.

Он снова вскочил и сломя голову бросился на корму.

Лейя вплотную занялась управлением. Когда ей все-таки удалось совладать с маневровыми двигателями и прекратить вращение, она подняла взгляд от приборной панели…

И затаила дыхание. Малый Пакрик, который и во время битвы был слишком близко, теперь заполнил собой весь обзор. И приближался.

Они летали на «Тысячелетнем соколе» всю свою супружескую жизнь, а Хэн — и того дольше, и потеря любимого корабля была бы для него страшным горем. Но настолько привязываться к вещи, чтобы умирать вместе с ней, было бы запредельной глупостью.

Скрепя сердце Лейя щелкнула переключателем, который должен был активировать спасательную капсулу.

Ничего не произошло.

— О нет, — в ужасе прошептала она, вновь и вновь терзая переключатель. — Нет…

Без толку. Спасательные капсулы были в абсолютно нерабочем состоянии.

А они с Хэном оказались в ловушке — на поврежденном корабле, который падает на планету.

Тугой ком в горле мешал дышать. Лейя включила внешнюю связь. Надежда была слабая, но все-таки, раз больше их некому глушить, может быть, помощь и поспеет вовремя.

Но индикатор на панели связи засветился красным. Еще одно последствие столкновения. Они отрезаны, и надеяться не на кого.

Смерть подошла вплотную.

Лейя несколько раз глубоко вздохнула и призвала Великую силу, чтобы хоть немного приглушить страх. Не время паниковать.

— Хэн, спасательные капсулы не запускаются, — сказала она в интерком как можно спокойнее.

— Знаю, — раздался в ответ напряженный голос мужа. — Заметил, когда сидел в башне. Попробуй перезапустить стартовый двигатель.

Лейя послушалась.

— Ну как?

— Пока никак, — откликнулся Хэн. — Погоди, я сейчас кое-что еще попробую.

— Может, я приду и помогу?

— Нет, сиди за пультом. И поглядывай по сторонам — если заметишь еще корабль, подай сигнал бедствия выстрелами из счетверенок.

И молись, чтобы этот корабль не оказался в дружбе с нападавшими, добавила про себя Лейя.

— Хорошо, — сказала она в интерком.

Медленно тянулись минуты. По мере работы Хэна красные индикаторы на панели состояния постепенно сменялись на зеленые, но далеко не все и слишком медленно. Резкий свистящий звук — поначалу тихий, потом — все громче и громче — заполнил рубку. «Сокол» вошел в верхние слои атмосферы Малого Пакрика, а дефлекторов, чтобы защититься от трения, у него не было. Черное звездное небо над кораблем постепенно затуманивалось по мере их снижения, в рубке стало значительно теплее. Внизу уже можно было рассмотреть детали пейзажа; вот озеро, там — горный хребет, а прямо внизу и впереди — обширная плодородная равнина.

— Попробуй снова запустить, — вывел Лейю из задумчивости голос Хэна.

— Есть.

На этот раз в ответ раздалось напряженное ворчание двигателя на корме.

— Так, теперь полегче, — предупредил Хэн. — Не пытайся резко затормозить — то, что я тут напаял в полевых условиях, многого не выдержит. Просто добавляй помалу мощности и посмотри, получится ли у тебя замедлить наше падение. И если у тебя есть в рукаве пара джедайских трюков — самое время попробовать их задействовать.

— Я и так пробую, — ответила Лейя, ощутив новый болезненный укол в сердце.

Она действительно пыталась, с тех самых пор, как осознала всю глубину опасности, в которой они находились. Она пыталась связаться с кем-либо, восприимчивым к Силе, если бы таковой оказался в системе, она помогала Хэну сосредоточиться на работе, поддерживая его спокойствие, она обращалась к Силе в надежде, что та подскажет ей выход из положения…

Но от всех ее попыток толку было чуть. И почти непреодолимое чувство беспомощности навалилось на Лейю, когда она поняла, что больше ничего не может поделать. Она не могла починить субсветовые двигатели мановением руки, или затормозить неуклонное падение «Сокола», или вызвать помощь оттуда, где никого попросту не было.

Ох, беда! вспомнилось ей излюбленное причитание Ц-ЗПО. Все-таки хорошо, что его на борту сейчас нет. И детей, они в безопасности, на Кашиийке, под присмотром Чубакки. И даже телохранителей-ногри. Если пришла пора умирать, совершенно ни к чему брать с собой еще кого-то. Прощайте, Йакен, Йайна, Анакин, мысленно обратилась она к затуманившимся огонькам звезд, зная, что послание почти наверняка не достигнет адресатов. И еще было очень обидно, что нельзя еще разок увидеть детей на прощанье. С панели состояния, на которой теперь царил почти первозданный хаос, раздался резкий сигнал о сближении…

И, к ужасу Лейи, маленький кораблик пролетел над самым «Соколом».

— Хэн! — позвала она. — Какой-то корабль только что…

Она осеклась на полуслове, надежда на спасение костью застряла в горле. Корабль сбавил ход, выровнял скорости, завис впереди и немного выше, и теперь она могла как следует рассмотреть его…

— Корабль? — вскинулся Хэн. — Где?

Лейя прерывисто вздохнула.

Появился еще один корабль, завис впереди и чуть слева, третий занял позицию впереди и справа, а на дисплее заднего обзора обнаружился четвертый — прямо над дюзами субсветового двигателя.

— Приехали, — глухо сказала она Хэну. — Это имперские ДИ-перехватчики.