– Но поговорить-то мы можем? Я не хотел бы, чтобы кто-нибудь пострадал...
      Главарь рефлекторно дернул большим пальцем. Почти незаметно. Значит, жезл, чем бы он ни был, активируется именно большим пальцем. Что ж, очень похоже на лазерный меч.
      – Если у вас ко мне дело, давайте поговорим. Для этого не нужно гоняться за моими друзьями по всей рыночной площади.
      Скайуокер был почти в самой арке. Еще пара шагов. Если серая братия не выстрелит..
      Ну вот, над головой – резной замковый камень.
      – Теперь куда? – спросил Люк, расслабляясь.
      Главарь опять сделал движение жезлом... и на мгновение оружие указало на двоих его собственных товарищей, а не на Скайуокера.
      Люк представил, как главарь нажимает большим пальцем на кнопку. Раздалось громкое пронзительное шипение, почти свист, жезл дернулся в руке хозяина и выстрелил какой-то жидкой дрянью.
      Люк не стал дожидаться последствий. Он метнулся назад и вбок, ввалившись в соседнее помещение так, чтобы попасть в относительно безопасное место между стеной и дверным проемом.
      Вовремя. Воздух наполнился свистом. Люк вжался в стену, чтобы не попасть под выстрелы. Потом отступил дальше, и в то же мгновение в дверной проем влетел закручивающийся спиралью усик. Из тоненького дымного жгутика он превратился в струйку жидкости и затвердел.
      Но лазерный меч уже лежал в ладони. Через несколько мгновений серые ворвутся сюда, и тогда...
      Люк плохо представлял, что можно сделать против странного вещества, которым были заряжены жезлы загонщиков. Все равно, что рубить веревку, которая все время восстанавливается.
      Или семь таких веревок – по количеству нападающих.
      Он уже слышал их топот. Типичная военная тактика – разбиваемся на группы, одна обстреливает дверь, не давая Люку напасть на тех, кто ворвется сейчас в помещение. Слаженно работают серые парни.
      Люк принял защитную стойку и рискнул оглядеться – пока не началось. Обстановка точно такая же, как и в других комнатах, сплошные гобелены и реликвии. Спрятаться нереально. Выход? Должен быть здесь еще один выход? Есть, но слишком далеко, он не успеет добежать.
      Свист прекратился. Скайуокер повернулся как раз вовремя. Серые врывались внутрь. С оружием наперевес.
      Как там в таких случаях поступал отец? Скайуокер-младший сорвал ближайший из гобеленов – не прикасаясь, только с помощью Силы – и сбросил на головы нападавших. Отец, правда, упражнялся с предметами потяжелее. С него сталось бы прихлопнуть серую гвардию одним из сундуков. Но старый ковер тоже неплох...
      Если бы все получилось. Но к тому времени, как гобелен успешно приземлился на пол, все семеро серых чужаков каким-то образом ухитрились убраться из-под него. И теперь стреляли, спрятавшись за укрытием, которое Люк так любезно им предоставил.
      Скайуокер пригнулся. И понял, что стреляют не в него. Серые парни палили в стены. Первой мыслью было, что чье-то оружие случайно выстрелило от столкновения или удара об пол. Но для случайности выстрелов было многовато. Спустя мгновение – когда попытался содрать второй ковер – он понял. Нападавшие намертво пригвоздили гобелены к стене.
      Один из врагов осторожно выглянул из-за укрытия. Что ж, парни, вы не оставили мне выбора. Другого способа спасти Хэна и сестру нет.
      Скайуокер раскрыл ладонь, сосредоточиваясь на мече. Он даже зажмурился бы, но поостерегся. Светящийся клинок, словно живой, прыгнул к затаившимся за гобеленом фигурам. Первый чужак увидел необычный снаряд, отпрянул...
      ... и умер, перерубленный пополам.
      Должно быть, остальные поняли, что их судьба будет не лучше, но даже тогда не сдались и всем скопом бросились в атаку с заунывным, леденящим душу воем.
      Это ничего не изменило. Управляемый Силой меч, вращаясь, поразил каждого по очереди.
      Через мгновение все было кончено.
      Люк перевел дыхание. Он победил. Не так, как хотелось, но все-таки победил. И очень хотелось надеяться, что время у него еще есть. Он выдернул из воздуха зависший меч и побежал к выходу.
       Лейя?!
 

* * *

      За выстроившимися в ряд палатками уже были видны декоративные колонны, стоящие по обе стороны рампы, когда Хэн почувствовал, как вздрогнула рядом с ним Лейя.
      – Он свободен, – сказала она. – Он идет сюда.
      – Здорово, – хмыкнул Соло. – Просто здорово. Теперь давай надеяться, что наши приятели не узнают об этом, пока он сюда не доберется.
      Он даже успел договорить эту фразу, когда – словно в ответ на нее – серые нелюди подняли жезлы и принялись проталкиваться сквозь толпу.
      – Поздно надеяться, – подытожил Хэн. – Вот они.
      Лейя вцепилась в его рукав.
      – Давай я попробую отобрать у них оружие?
      – У всех одиннадцати сразу? – поинтересовался Соло горько.
      Хэн вертел головой в поисках источника вдохновения; ему позарез было необходимо чуть-чуть вдохновения... и он его получил, когда заметил красиво разложенные драгоценности. Вот оно. Может быть.
      – Лейя... видишь побрякушки? Хватай их.
      Он шкурой почувствовал ее перепуганный взгляд.
      – Что за?..
      – Просто хватай! – зашипел Хэн сквозь зубы, глядя на приближающихся нелюдей. – Хватай и бросай мне.
      Он чуть было не заработал косоглазие, стараясь удержать в поле зрения преследователей и небольшой лоток, вдруг сам по себе затанцевавший на месте. Лоток прыгнул прямо ему в руки, и хотя часть блестящих безделушек все-таки рассыпалась по земле, Хэн – старые привычки не забываются! – ухитрился подхватить остальное.
      И тут же пронзительный вопль прорезал сливающиеся в единый гул звуки рынка. Хэн повернулся на звук и увидел, как владелец уворованных вещей тычет в него пальцем.
      – Хэн!!! – перекрыла крик торговца принцесса.
      – Пригнись! – крикнул он в ответ.
      А в следующее мгновение его смела волна пылающих праведным гневом биммов, заодно отгородив его и от погони, и от их жезлов. Хэн швырнул в толпу добычу и схватился за комлинк.
      – Чуй!!!
 

* * *

      Даже на верхнем этаже Башни был слышен этот крик. Скайуокер понял, что не успевает.
      Большое окно выходило на здание с открытым куполом; но даже джедай не может безболезненно спрыгнуть с пятого этажа. Скайуокер огляделся. Интересно, стреляют ли жезлы на большое расстояние? Бегать за валявшимся на полу оружием было некогда, Люк просто подставил ладонь и заставил жезл прыгнуть к нему в руку. Конструкция примитивная: нажимаешь на кнопку, вылетает бяка. Плюс регулятор, скорее всего, толщины струи и давления. Установив регулятор на минимум, юный джедай прицелился в купол рыночного здания.
      Отдача оказалась сильнее, чем он предполагал, но результат оправдал ожидания. Изогнувшийся дугой дымный усик зацепился за крышу. Люк сосчитал до пяти, затем отпустил кнопку. Пришлось поднапрячься и удержать затвердевшую жидкость, чтобы образовавшаяся конструкция не выпала из жезла. Он подождал еще немного, потрогал жгут пальцем для пробы, подождал еще, чтобы уж схватилось наверняка. Потом сделал глубокий вдох, обеими руками ухватился за импровизированный канат и прыгнул.
      Воздух ударил в лицо, попытался сорвать одежду. Сверху было хорошо видно, как через волнующееся желтое море одежд к Хэну и Лейе пробивается серый отряд. Что-то ярко полыхнуло – вспышку было заметно даже при ярком солнечном свете, – и один из биммов тяжело рухнул на землю, оглушенный или убитый, сказать было невозможно Земля стремительно приближалась. Скайуокер разжал руки.
      С небес раздался страшный вой «Тысячелетнего сокола». Задребезжали стекла.
      Из-за ударной волны приземление получилось не слишком изящным. Нет, «Сокол» как раз садился нормально, а вот Люк, нелепо кувыркнувшись, сбил с ног двух аборигенов и сам растянулся неподалеку от них.
      Шагах в пятнадцати два серокожих не-человека, задрав головы, смотрели вверх и ловили «Сокол» в прицел. Сдергивая с пояса лазерный меч, Люк вскочил на ноги и прыгнул к незнакомцам. Он убил их еще до того, как они успели его заметить.
      Чубакка передумал сажать грузовик. Вместо этого он подвесил корабль над головами своих осажденных биммами друзей. Под брюхом «Сокола» кровожадно шевельнулась счетверенная пушка. Биммы дураками не были. Что бы там ни предприняли Хэн с Лейей, чтобы так растревожить рой кусак, сами кусаки не имели ни малейшего желания попасть под огонь. В одно мгновенье взбудораженная желтая масса брызнула в разные стороны.
      Толпа чуть не сбила Скайуокера с ног, но он все-таки устоял и принялся пробивать себе путь к серым, по возможности прячась за толпой.
      Лазерный меч и бластерные пушки – от нападавших быстро ничего не осталось.
 

* * *

      – Ты весь в этой гадости, – Люк покачал, головой.
      – Простите, масса Люк, – голос Ц-ЗПО был едва слышен из-под слоев затвердевшей паутины, покрывающей почти всю верхнюю часть его туловища, словно несколько необычная подарочная упаковка. – Из-за меня у вас всегда неприятности.
      – Ты сам знаешь, что это не так, – успокоил его Люк, рассматривая коллекцию растворителей, разложенных перед ним на столике в кают-компании «Тысячелетнего сокола». Пока что ни один из тех, что он опробовал, не оказал сколько-нибудь эффективного воздействия на паутину. – Все эти годы ты был нам прекрасным помощником. Тебе просто надо научиться вовремя нагибаться.
      Рядом с Люком что-то прочирикал Р2Д2.
      – Нет, капитан Соло не говорил, чтобы я нагнулся. Он сказал: приготовься нагнуться. Думаю, разница очевидна даже для тебя, – твердо сказал Ц-ЗПО астромеханику .
      Р2Д2 прогудел что-то еще. Ц-ЗПО его проигнорировал.
      – Ладно, давай попробуем этот, – предложил Люк, взяв очередную склянку с растворителем.
      Когда Лейя вошла в комнату, ее брат рылся в груде использованных тряпок в поисках чего-нибудь чистого.
      – Как он? – спросила она, подходя и пристально разглядывая Ц-ЗПО.
      – Все будет в порядке, – заверил сестру Скайуокер. – Хотя ему, возможно, придется побыть в таком виде, пока мы не вернемся на Корускант. Хэн сказал, что этим оружием пользуются в основном охотники за крупной дичью на отдаленных планетах и что это вещество – довольно экзотическая смесь.
      Он пометил бутылки с не прошедшими испытания растворителями.
      – Может, биммы смогут что-нибудь предложить, – сказала Лейя, поднимая одну из бутылок и разглядывая этикетку. – Спросим у них, когда опять приземлимся.
      Люк нахмурился.
      – Мы собираемся возвращаться?
      Она в ответ тоже нахмурилась.
      – Мы должны, Люк, ты же знаешь. Это дипломатическая миссия, а не увеселительная прогулка. Если мы улетим сразу после того, как один из наших кораблей расстрелял главный местный рынок, это будет плохо воспринято.
      – Думаю, биммы должны быть счастливы, что никто из них не был убит, – отметил Люк. – Тем более что они, по крайней мере частично, сами виноваты в том, что случилось.
      – Нельзя винить всех за действия нескольких, – сказала Лейя, по мнению брата, излишне сурово. – Особенно, когда один политик делает неправильный выбор.
      – Неправильный выбор? – фыркнул Люк. – Так вот как они это называют?
      – Да, так они это называют, – кивнула Лейя. – По-видимому, бимм, который завел нас в ловушку на рыночной площади, был подкуплен. Хотя он понятия не имел, что там должно произойти.
      – Полагаю, он также не знал, что делает вещество, что он дал старейшине, который должен был вести переговоры?
      Лейя пожала плечами.
      – На самом деле, до сих пор нет доказательств, что он или кто-то другой отравил старейшину, – сказала она. – Хотя в данных обстоятельствах биммы готовы признать, что такое возможно.
      Люк состроил гримасу.
      – Очень великодушно с их стороны. Интересно, что скажет Хэн о том, что мы возвращаемся?
      – У Хэна нет выбора, – твердо сказала Лейя. – Это моя миссия, а не его.
      – Верно, – согласился Хэн, входя в комнату. – Миссия твоя. А корабль мой.
      Лейя уставилась на него с выражением недоверия на лице.
      – Ты не сделал этого! – тихо сказала она.
      – Конечно, сделал, – спокойно ответил он, опускаясь в одно из кресел. – Мы перешли световой барьер около двух минут назад.
      – Хэн! – взорвалась она с такой яростью, которой Люк у нее никогда не видел. – Я сказала биммам, что мы сразу вернемся!
      – А я сказал им, что мы немного задержимся, – возразил Хэн. – На столько, сколько понадобится, чтобы найти эскадрилью «крестокрылов» или даже звездный крейсер, с которыми мы и вернемся.
      – А если ты их обидел? – оборвала его Лейя. – Ты хоть представляешь, сколько работы было проделано для организации этой миссии?
      – Представляю. Особенно после того, что случилось, – голос Хэна стал жестким. – Не растают. Я также прекрасно представляю, что может случиться, если наши давешние приятели с распылителями приведут своих друзей.
      Некоторое время Лейя смотрела на него, и Люк ощутил, как вспышка гнева покидает ее.
      – И все-таки ты не должен был улетать, не обсудив это сначала со мной, – заключила она.
      – Ты права, – признал Хэн. – Но я не хотел тратить время. Если у них действительно есть друзья, то у этих друзей, возможно, есть корабль. – Он позволил себе слегка улыбнуться. – Не было времени выносить это на обсуждение комиссии.
      Лейя криво улыбнулась в ответ.
      – Я не комиссия, – поморщилась она.
      Короткая буря прошла, и напряжение исчезло. Люк пообещал себе, что когда-нибудь выяснит у кого-нибудь из них смысл этой шутки.
      – Что до наших приятелей, – сказал он, – кто-нибудь из вас удосужился спросить у биммов, кто или что это было?
      – Биммы не знают, – покачала головой Лейя. – Я не видела раньше такой расы.
      – Можно проверить имперские архивы, когда вернемся на Корускант, – сказал Хэн, осторожно щупая скулу, на которой постепенно проступал кровоподтек. – Где-нибудь да будет запись о них.
      – Если только, – тихонько сказала Лейя, – это не что-нибудь, что Империя обнаружила в Неизведанных регионах.
      Люк посмотрел на нее.
      – Ты думаешь, за этим стоит Империя?
      – Кто еще? – спросила она. – Единственный вопрос – зачем.
      – Ладно, каковы бы ни были их намерения, они будут разочарованы, – сказал ей Хэн, вставая. – Я вернусь в кабину, посмотрю, не смогу ли я еще больше запутать наши следы. Ни к чему рисковать.
      Кто бы говорил! Человек, кинувшийся на Дарта Вейдера чуть ли не с кулаками. Рисковать он не хочет...
      – С трудом могу представить себе Хэна Соло, разлюбившего риск, – заметил Люк. Хэн ткнул ему пальцем в грудь.
      – Эй, перед тем, как дерзить, вспомни, что люди, которых я защищаю – ты, твоя сестра и твои племянники. Есть разница?
      Люк улыбнулся.
      – Я тронут, – сказал он, салютуя воображаемым лазерным мечом.
      – Кстати, – добавил Хэн, – не пора ли Лейе иметь собственный лазерный меч?
      Люк пожал плечами.
      – Я могу сделать его ей в любое время, когда она будет готова, – сказал он, глядя на сестру. – Лейя?
      Лейя колебалась.
      – Не знаю, – сказала она. – Я никогда не чувствовала себя комфортно с такими штуками. – Она взглянула на Хэна. – Но я могу попытаться.
      – Попытайся, – согласился Люк. – Научись хотя бы азам. Насколько я знаю, все джедаи Старой Республики носили мечи, даже целители и учителя.
      Лейя кивнула.
      – Хорошо, – сказала она. – Как только у меня станет поменьше работы.
      – Нет, раньше, – настаивал Хэн. – Все твои замечательные дипломатические навыки не помогут тебе и никому, если имперцы запрут тебя куда-нибудь для допроса.
      Лейя опять неохотно кивнула.
      – Ты прав. Как только мы вернемся, я скажу Мон Мотме, что ей придется сократить мои командировки, – она улыбнулась Люку. – Полагаю, каникулы кончились, о Учитель?
      – Думаю, да, – сказал Люк, пытаясь подавить внезапный комок в горле.
      Но Лейя все равно это заметила и неправильно интерпретировала.
      – Брось, – упрекнула она его. – Я не такой уж плохой ученик. Во всяком случае, смотри на это как на хорошую практику – когда-нибудь тебе придется учить всему этому близнецов.
      – Я знаю, – мягко сказал Люк.
      – Хорошо, – заключил Хэн. – Значит, договорились. Я пошел. Увидимся.
      – Пока, – ответила Лейя. – А теперь, – она окинула Ц-ЗПО критическим взглядом, – посмотрим, что мы можем сделать с тобой.
      Откинувшись в кресле, Люк смотрел, как она сдирает с дроида затвердевшую паутину. У Скайуокера знакомо и неприятно крутило в животе. Я решил, будто смогу быть хорошим учителем, а оказался плохим,сказал однажды Бен Кеноби. Глупая гордость и самомнение.
      В результате той ошибки Галактика узнала Дарта Вейдера.
       ... оказался плохим...
      Эти слова не выходили у Люка из головы всю дорогу до Корусканта.

8