Наследник империи

      – Не представляю, – сознался Скайуокер.
      – И я не представляю. Поэтому поступлю немного иначе.
      Мара переложила бластер в левую руку, активировала меч и тремя короткими взмахами перерубила лианы. Лоза упала на землю в то же мгновение, когда Мара убрала клинок.
      – Теперь легче? – поинтересовалась она, вешая рукоять на пояс и поворачиваясь к Скайуокеру.
      Предупредительный вопль дроида раздался всего лишь за долю секунды до шороха листьев. Мара крутанулась на месте, перекидывая бластер в правую руку, в то же мгновение, когда ворнскр бросился сверху на Скайуокера.
      Двухдневное путешествие не притупило рефлексов. Скайуокер выпустил волокушу и бросился на землю, уходя с траектории прыжка. Смертоносный комплект из четырех наборов когтей и шипованного хвоста пролетел мимо. Мара подождала, когда ворнскр приземлится и попытается прихватить сбежавшую добычу, а затем выстрелила.
      Скайуокер очень осторожно поднялся на ноги и огляделся.
      – Хотелось бы, чтобы ты переменила решение и отдала мне меч, – он нагнулся и взялся за волокушу. – Ты устанешь отгонять от меня местных тварей.
      – Что, боишься, что я промахнусь? – Мара пнула хищника. Сдох, не притворяется.
      – Ты здорово стреляешь, – Скайуокер уже подтащил волокушу к лиановой путанице. – Но ты не спала две ночи. Когда-нибудь это скажется.
      – О себе позаботься, – рыкнула она в ответ. – Шевели ногами... нам еще нужно найти поляну.
      Скайуокер вздохнул. Он тащил волокушу, дроид, привязанный к ней, негромко попискивал, разговаривая сам с собой. Мара шла сзади и следила, чтобы волокуша не оставляла на земле слишком уж отчетливый след. Тем более из этой позиции было очень удобно скалиться в адрес скайуокеровского затылка.
      Больше всего раздражала правота Скайуокера. Она тысячи раз проделывала тот фокус с перекидывание бластера из одной руки в другую, но на этот раз она была на волосок от промаха. Сердце ее частило; даже во время отдыха Мара не давала себе передышки. И слишком часто во время долгих переходов внимание ее уплывало и рассеивалось.
      Однажды, довольно давно, она не спала целых шесть дней.
      Сейчас прошло всего два, а она уже разваливается на части.
      Мара стиснула зубы. Нет, если Скайуокер тешит себя надеждой, что она потеряет сознание, то его ждет горькое разочарование. И дело даже не в профессиональной гордости. Она просто обязана выдержать.
      Скайуокер споткнулся, выпустил правую рукоять волокуши, едва не опрокинув дроида в траву. Астродроид протестующе запищал.
      – Ну, и кто здесь притомился? – поинтересовалась Мара, наблюдая, как ее спутник нагибается. – В третий раз за последний час.
      – Рука онемела, – спокойно ответил Скайуокер. – Я ее с полудня не чувствую.
      – Бедняжка, – сказала Мара. Впереди между ветвей им подмигнуло чистое синее небо.
      – Вот и просвет, – прокомментировала Мара. – Тащи туда дроида.
      Скайуокер без возражений выполнил приказ, потом отошел в сторону и уселся под дерево на краю крошечной прогалины. Мара наполнила зонд, прикрепила к нему антенну и вставила вилку приемника в гнездо, где когда-то находился манипулятор дроида.
      – Готово, – пробормотала она, посмотрев на Скайуокера.
      Тот крепко спал, привалившись спиной к стволу дерева.
      Мара презрительно фыркнула. Д жедай! Тоже мне...Она повернулась к астродроиду.
      – Что ж, давай, действуй, – сказала она ему, аккуратно устраиваясь рядом с дроидом на земле. Больной лодыжке, похоже, было гораздо лучше, но ее лучше сейчас не трогать.
      Дроид издал вопросительное бипи повернул фоторецептор к бессовестно храпящему Скайуокеру.
      – Я сказала, действуй, – резче повторила Мара.
      Дроид еще немного покапризничал, а затем послушно загудел. Индикатор моргнул один раз: дроид запросил разрешение у компьютера далекого «крестокрыла». Потом еще раз, когда был получен ответ.
      Дроид вдруг заверещал.
      – Что? – Мара выхватила бластер. Озирайся, не озирайся, а вокруг пусто. – Сообщение пришло, что ли?
      Дроид ответил положительно и вновь «уставился» на Скайуокера.
      – Обойдешься, – сказала ему Мара. – Если ему что-то нужно узнать, потом расскажешь.
      Пришлось предположить, что в послании не было ничего такого, из-за чего ей лучше бы одной выйти из леса. Мара встала на ноги. Но если есть...
      Дроид нагнулся вперед, и на жухлой листве появилось голографическое изображение.
      Но совсем не Каррде, хотя Мара ожидала увидеть именно его. Нет, какой-то робот-секретарь в золотистой оболочке.
      – Добрый день, масса Люк, – сказало изображение непередаваемо манерным голосом. – Я принес вам привет от капитана Каррде. Ну, и разумеется, вам, мистрисс Мара, – добавил он после легкой паузы. – Капитан Каррде и капитан Соло счастливы слышать, что вы оба живы и здоровы после небольшого неприятного инцидента.
       Капитан Соло?!
      Мара безмолвно уставилась на голограмму. О чем, во имя Империи, думает Каррде? Он рассказал Соло и Калриссиану о Скайуокере?
      – Надеюсь, ты сумеешь расшифровать сообщение, Р2, – продолжал тем временем робот-секретарь. – Капитан Каррде предложил мне использовать наиболее хитроумный код. Он говорит, что в Хиллиарде вас ждут штурмовики.
      Мара скрипнула зубами, бросив испепеляющий взгляд на своего пленника. Итак, одурачить Трауна не удалось. Он знал, что Скайуокер здесь, и теперь ждет не дождется, когда она преподнесет его на блюде. С невероятным усилием Мара придушила панику. Нет. Траун не знает... по крайней мере, не наверняка. Если бы он знал точно, то в лагере не осталось бы никого, кто сумел бы передать сообщение.
      – Капитан Каррде рассказал имперцам, что один из уволенных работников украл у него некоторые ценности и попытался сбежать, а все еще работающий охранник по имени Джейд погнался за ним. Он ни разу не упоминал, что Джейд – это женщина, поэтому предлагает вам и мистрисс Маре в некотором роде поменяться ролями.
      – Верно...
      Если Каррде взбрело в голову, что она с милой улыбочкой отдаст бластер Скайуокеру, да еще и повернется к этому ублюдку спиной, то он растерял последние мозги.
      – В любом случае, – продолжал робот, – он говорит, что вместе с капитаном Соло работает над планом. Он хочет перехватить вас раньше штурмовиков. Если у них ничего не получится, они будут вас спасать от имперцев. Боюсь, что на данный момент мне больше нечего вам сказать. Капитан Каррде ограничил меня во времени, чтобы никто не мог перехватить сообщение. Он желает вам удачи. Позаботься о масса Люке, Р2... и береги себя, ладно?
      Голограмма исчезла, дроид подмигнул рецептором. Мара отключила аппаратуру и начала сматывать проволоку, на которой болтался воздушный шарик зонда.
      – Неплохая идея, – пробормотал Скайуокер. Мара бросила на него короткий злой взгляд. Глаза пленника по-прежнему были закрыты.
      – Я так и думала, что ты притворяешься, – Мара сплюнула.
      – Ничего я не притворялся, – сонно поправил ее Скайуокер. – Просто задремал. И все-таки идея хорошая.
      Мара только фыркнула.
      – Забудь. Мы пойдем на север, обойдем Хиллиард со стороны равнин.
      Она посмотрел на хронометр, потом запрокинула голову к небу. Небо заволакивали довольно темные тучи. Не дождевые, с облегчением отметила Мара. Но вскоре станет по-настоящему темно.
      – Завтра, – решила она. Осторожно наступила на больную ногу, стараясь не морщиться. – Пойдем завтра. Если хочешь... ладно, проехали.
      Скайуокер уже свесил голову на грудь и снова благостно посапывал.
      Лагерь разбивать пришлось самой. Чего ж еще было ждать от джедая?
      – Не спи, – грозно предупредила Мара астродроида. – Убью.
      Она шагнула туда, где оставила свою поклажу...
      Электронный вопль заставил ее повернуться, рука метнулась к бластеру...
      ... а затем большой вес обрушился ей на плечи, нога подвернулась, в спину впились горячие острые иглы, и Мара рухнула вперед лицом на траву и прелые листья.
      Прежде чем темнота забрала ее, Мара пожалела, что не убила Скайуокера, когда был еще шанс.
 

* * *

      Тревожные трели Р2Д2 вывели Люка из дремоты. Он открыл глаза как раз вовремя – нечто, состоящее, казалось, сплошь из когтей и мышц, вылетело из темноты прямо на спину Маре.
      Юный джедай вскочил на ноги, сна как не бывало. Ворнскр стоял над Марой, вонзив передние когти ей в плечи, с явным намерением поужинать. Сама Мара лежала неподвижно, лицом вниз – то ли мертвая, то ли просто оглушенная. Р2Д2 находился слишком далеко, чтобы вовремя подоспеть к ней, но тем не менее двигался в ее направлении так быстро, как позволяли его колеса, вооруженный маленьким сварочным аппаратом.
      Набрав в грудь побольше воздуха, Люк дико заорал.
      Гулкий нечеловеческий вопль заполнил поляну и отразился от дальних холмов. Это был леденящий кровь зов крайт-дракона. Именно его с успехом использовал Бен Кеноби, чтобы отпугивать песчаных людей много лет назад на Татуине.
      Похоже, ворнскр не состоял в родственных связях с песчаными людьми – зов не отогнал его. Но все же он впал в некоторое недоумение и на время забыл о жертве. Зверь повернул голову в сторону источника непонятного звука..
      Люк неотрывно смотрел на ворнскра, боясь пошевелиться.
      Необходимо отвлечь эту тварь, пока Р2Д2 подоспеет со своим сварочным устройством...
      И тут, все еще пригвожденная к земле, Мара дернулась. Люк сложил руки рупором и опять завопил. Ворнскр в ответ опять посмотрел на него.
      Со сдавленным хрипом Мара перевернулась на спину и попыталась вцепиться в горло зверю.
      Люк поспешил использовать удобный момент. В поединке раненый человек – ворнскр победителем становится последний. Выбравшись из-за ствола дерева, Люк решительно бросился к ворнскру, слабо соображая, что именно он сейчас предпримет.
      Но его бросок не достиг цели. Откуда ни возьмись, просвистел кнутообразный хвост ворнскра и крепко хватил его по плечам и лицу, заставив растянуться на земле.
      Скайуокер мгновенно поднялся, смутно ощущая, как горят щека и лоб. Когда Люк попытался подойти, ворнскр зашипел и продемонстрировал когти. К месту схватки подоспел Р2Д2 и послал разряд в левую переднюю лапу зверя. Ворнскр мгновенно развернулся в сторону дроида, одним движением когтистой лапы выбил и разнес на куски сварочный аппарат. В тот же миг удар хвоста пришелся по колесам Р2Д2. Хвост взметнулся вверх вместе с дроидом. С жалобным писком Р2Д2 опрокинулся. Хвост взлетел опять – и опустился на дроида...
      Люк сжал зубы, судорожно пытаясь найти выход из ситуации. Трепыхания Мары были не более чем отвлекающим фактором; как только ворнскр решит, что ему хватит отвлекаться по пустякам, Маре, скорее всего, придет конец. Зверь либо пустит в ход когти, либо просто избавится от ее захвата. Р2Д2 с потерей сварочного аппарата остался безоружным, кроме того, ворнскр продолжал лупить его хвостом.
      Люка осенило. Хвост.
      – Р2Д2! – крикнул Люк. – Как только он ударит тебя хвостом, хватай его!
      Астродроид утвердительно чирикнул и приготовился. Люк краем глаза наблюдал за ним, стараясь держать в поле зрения голову и передние лапы ворнскра. Хвост еще раз крутанулся, и Р2Д2 поймал его с торжествующей трелью.
      Трель быстро перешла в вопль ужаса. Ворнскр, не прилагая особых усилий, высвободил хвост вместе с большей частью манипулятора дроида.
      Несмотря на потери, на несколько мгновений внимание зверя было отвлечено. Люк не стал ждать. Проскочив мимо дроида, прокатившись под кнутообразным хвостом ворнскра, джедай рванул прямо к Маре и выхватил свой лазерный меч с ее пояса.
      Чудом избежав удара хвоста, он сумел встать на ноги позади Р2Д2. Люк зажег клинок и аккуратно ткнул им ворнскра в нос.
      Хищник взвизгнул от злобы и боли, попятился в сторону от опасного существа. Люк еще несколько раз достал его, стараясь отогнать от Мары подальше, чтобы спокойно нанести смертельный удар.
      Внезапно ворнскр одним плавным движением оттолкнулся и прыгнул на Люка. Столь же плавным движением Люк перерубил его пополам.
      – Очень вовремя, – донесся из-под его ног хриплый голос. Он опустил глаза и с интересом пронаблюдал, как Мара высвобождается из-под половинок мертвого ворнскра. – Что за, ситх возьми, представление ты тут устроил?
      – Я отгонял его подальше. Или ты хотела бы, чтобы я отрубил тебе руки или еще чего-нибудь в случае промаха? – проговорил Люк, тяжело дыша. Он протянул, ей руку, чтобы помочь подняться.
      Мара отмахнулась. Медленно, опираясь на руки и колени, она поднялась на ноги и повернулась к нему.
      В руке у нее опять был бластер.
      – Брось меч и отойди, – пропыхтела Мара, показывая направление отхода движением ствола.
      Люк безнадежно вздохнул, качая головой.
      – Ты опять за свое, – он деактивировал меч и бросил его на землю. Адреналин уходил из организма, оставляя после себя ноющую боль. – Или тебя стукнуло так, что ты не заметила, что мы с Р2Д2 только что спасли твою шкуру?
      – Я заметила. Спасибо, – не опуская бластер, она наклонилась и подобрала меч. – Будем считать это благодарностью за то, что я не пристрелила вас два дня назад. Отойди туда и сядь
      Люк посмотрел на своего астромеханика, который тихонько стонал.
      – Сяду, когда посмотрю, что с Р2Д2.
      Мара взглянула на дроида, ее губы сжались в тонкую линию.
      – Конечно. Иди.
      Стараясь не поворачиваться к Люку спиной, она подобрала пакет со спасательным снаряжением и с трудом потащилась к дереву на краю поляны.
      Худшие опасения Люка не сбылись. Сварочный аппарат и манипулятор были вырваны чисто, без повреждения других контактов и плат. Ободрив друга, Скайуокер герметизировал оба гнезда подключения.
      – Порядок? – спросила Мара, накладывая мазь на многочисленные следы от когтей ворнскра.
      – Теперь – да, – бросил Люк, устраиваясь возле своего дерева. – Бывало и похуже.
      – Рада это слышать, – кисло отозвалась Джейд и внимательно посмотрела на Люка. – Крепко тебе досталось?
      Люк осторожно потрогал рубец, идущий через лоб и щеку.
      – Со мной все будет в порядке!
      – Конечно, будет! – фыркнула Мара с убийственным сарказмом, вновь принимаясь за свои раны. – Я забыла – ты ведь герой!
      – Может, тебе помочь? – осведомился Люк. – По-героически. Спинку помазать?
      – Обойдусь, – глаза Мары вспыхнули недобрым огнем. – Да и вообще, помолчал бы ты.
      Некоторое время Люк наблюдал за ее маневрами по намазыванию собственной спины, философски размышляя о сложностях и противоречиях этой странной женщины. С другого края поляны он прекрасно видел, как дрожат ее руки, накладывающие мазь: от усталости или боли. И, несомненно, – от пережитого: Мара была достаточно сообразительна, чтобы понять, что ей в этот вечер была отведена роль праздничного угощения для ворнскра.
      И все же, что бы она ни чувствовала, свои эмоции она не собиралась афишировать. Как будто боялась проявить хоть какую-нибудь слабость...
      Почувствовав его взгляд, Мара подняла голову.
      – Яуже сказала спасибо, – проворчала она. – Что ты еще хочешь, медаль?
      Люк покачал головой.
      – Орден... Я просто хочу знать, что с тобой случилось.
      На мгновение в ее глазах вспыхнула прежняя ненависть. Вспыхнула и погасла, уступив место усталой холодности.
      – Со мной случился ты, – в ее голосе слышалось больше усталости, чем раздражения. – Ты появился с грязной фермы на третьесортной планете и разрушил мою жизнь.
      – Я?! Как?
      Ее лицо на мгновение выразило презрение.
      – Ты ведь даже не догадываешься, кто я?
      Люк покачал головой.
      – Я не жалуюсь на память. Но тебя вспомнить не могу.
      – О, да! – иронически усмехнулась она. – Великий, всеведущий джедай! Все видит, все слышит, все знает и все понимает. Нет, мы не встречались; но я была там, где был ты. Но твоя наблюдательность тогда отпросилась в отпуск. Я была танцовщицей во дворце Джаббы в тот день, когда ты пришел туда за Соло.
      Так вот в чем дело. Она работала на Джаббу; убив его, он испортил ей сладкую жизнь...
      Люк нахмурился. Нет.Стройная фигура, ловкость и грация – все это, конечно, могло принадлежать профессиональной танцовщице. Но ее пилотское мастерство, меткая стрельба, ее необъяснимое умение обращаться с лазерным мечом – многовато для просто танцовщицы, – нет.
      Мара ждала, когда он сообразит.
      – Но ты была не просто танцовщицей, – наконец выдал он. – Это было прикрытие. Она скривила губы.
      – Очень хорошо. Без сомнения, это – хваленое просветление джедая. Продолжай, у тебя так хорошо получается. Что я на самом деле там делала?
      Люк колебался. Вариантов было множество: контрабандист, тайный телохранитель Джаббы, шпион из конкурирующей группировки...
      Нет. Ее умение обращаться с лазерными мечами... Неожиданно все кусочки собрались воедино.
      – Ты ждала меня, – сказал он. – Вейдер знал, что я приду туда и попытаюсь спасти Хэна, и послал тебя перехватить меня.
      – Вейдер? Не смеши меня. Вейдер был глуп и, в конце концов, докатился до измены. Мой хозяин послал меня убить тебя, а не завербовать.
      Люк уставился на нее, ледяные мурашки пробежали у него по спине. Этого не могло быть... но когда он посмотрел на это измученное лицо, всякие сомнения исчезли.
      – И твоим хозяином, – сказал он тихо, – был Император.
      – Да, – подтвердила Мара голосом, похожим на змеиное шипение. – И ты уничтожил его.
      Люк тяжело вздохнул, слыша, как колотится его собственное сердце. Он не убивал Императора – это сделал Дарт Вейдер, – но в голове Мары, похоже, такие тонкости не умещались.
      – Ты ошибаешься, – осторожно начал он. – Он пытался завербовать меня.
       –Только потому, что я все провалила, – Джейд поднялась с земли. – Тебе никогда не приходило в голову, что Императору было известно, что Вейдер предложит тебе свергнуть его?
      Люк бессознательно согнул пальцы искусственной руки. Да, Вейдер действительно предлагал ему такой союз во время их поединка в Облачном городе.
      – Я не рассматривал это как серьезное предложение, – пробормотал он.
      – Зато Император рассматривал, – отрезала Мара. – Он все знал. А то, что знал он, знала и я.
      Ее глаза наполнились давней болью.
      – Я была его Рукой,Скайуокер. И потому я знала его мысли – как РукаИмператора. Я служила ему по всей Галактике, делая то, с чем не могли справиться штурмовики и флот Империи. Это был мой единственный великий талант – я могла слышать его зов в любом уголке Империи и ответить ему. Для него я разоблачала предателей, уничтожала врагов, помогала ему сохранять контроль над всей этой бессмысленной, но необходимой бюрократией. У меня был престиж, уважение, власть...
      – Расскажи эту сказку алдераанцам, – зло вставил Люк.
      Мара, казалось, не услышала его ядовитой реплики. Через несколько мгновений она вернулась из пучины воспоминаний:
      – И ты все это забрал у меня. Только за это ты заслуживаешь смерти.
      – Что же пошло не так? – полюбопытствовал Люк.
      Ее губы скривились.
      – Джабба не позволил мне присутствовать при твоей казни. Вот и все! Просто и незатейливо. Я умоляла, упрашивала, торговалась – и не смогла убедить его.
      – Да-а-а, – протянул Люк, в красках представляя Мару, упрашивающую Джаббу. – Джабба крепкий орешек.
      Но если бы она оказалась на барже Джаббы...
      Люк содрогнулся, вспомнив ужасное видение в темной пещере на Дагоба. Таинственный силуэт женщины, что стоит на верхней палубе баржи, высоко держа его лазерный меч.
      В первый раз, много лет назад, пещера показала ему видение возможного будущего. В этот раз, похоже, это было возможное прошлое.
      – А ведь у тебя все могло бы получиться. – почти мечтательно проговорил он.
      Мара бросила испепеляющий взгляд на Люка:
      – Издеваешься? Я не нуждаюсь в твоем сочувствии. Тебя съедало любопытство. Надеюсь, теперь ты его удовлетворил.
      – Вполне, – Люк позволил себе расслабиться. На некоторое время над поляной повисло молчание.
      – Извини, у меня еще к тебе вопрос. – Люк поскреб затылок. – Что такой человек, как ты, делает в этой дыре? Почему ты не с Империей?
      – Какой Империей? – не поняла Мара. – Она – труп. И ты знаешь это так же хорошо, как и я.
      – Но этот труп еще ползает и кусается...
      Если бы взгляды заменяли выстрелы, Люк уже лежал бы горсткой пепла.
      – Ты не понимаешь. К кому я пойду? – зло крикнула Мара.
      Люк настороженно посмотрел по сторонам. Как бы на такой накал страстей не пожаловал братец того ворнскра. Но вокруг было тихо.
      – Они не знают меня – ни один из них, – она опять погружалась в воспоминания. – Ни как РукуИмператора, ни как-либо иначе. Я была тенью, я работала вне обычных приказов и протоколов. Не осталось никаких свидетельств моей деятельности. Те немногие, кому я была официально представлена, считали меня красивой безделушкой, которую держат при дворце для услаждения взора Императора.
      Люк с интересом посмотрел на грязный комбинезон Мары, на ее исцарапанное лицо, всклокоченные волосы, обильно украшенные травой, листьями и прочим мусором. Услаждение взора... М-да...
      – После Эндора мне некуда было пойти, – сказала Мара горько. – Я осталась одна. Ни связей, ни средств.
      – Ни хозяина, который бы дал задание, или косточку, или место у своей ноги, – пробормотал Люк и осекся: дразнить Мару в этой ситуации было опасным занятием.
      Но она опять его не услышала. Девушка вновь переживала и пережевывала свои прошлые горести.
      Он решительно прервал поток воспоминаний:
      – В конце концов, ты примкнула к Каррде.
      – В конце концов. Сначала я провела четыре с половиной года, болтаясь по всем помойкам Галактики и делая все, что придется.
      Ее блуждающий взор некстати наткнулся на Люка, прежняя ненависть осветила ее лицо.
      – Я много трудилась, чтобы оказаться там, где я сейчас, Скайуокер. И на этот раз ты не сможешь все разрушить.
      – Было бы что разрушать. Обалденная должность, великие перспективы, крутейший хозяин, – отозвался Люк и осознал, что сболтнул лишнее. Но отступать было некуда. – Всю жизнь тайком возить контрабанду. Быть на побегушках у Каррде и ждать, когда он заквакает так же громко, как квакал Джабба?
      Мара вскочила на ноги со всей резвостью, на которую была способна. Мгновенно возникший в ее руке бластер подействовал на Люка, как ведро холодной воды.
      – Ты станешь трупом раньше, чем предполагаешь, – прошипела Мара. – Пусть твой поганый язык не касается имени Каррде.
      – Прости. – Люк опустил голову. – Я не хочу продолжать разговор. Знаешь, напряжение, усталость и все такое. Дорого бы я заплатил, чтобы вернуться в Новую Республику.
      – А я хочу, чтобы вернулась старая Империя, – устало возразила Мара, опускаясь на свое место. – Мы не всегда можем получить то, что нам хочется, не правда ли?
      Люк покачал головой.
      – Да, наши желания и наши возможности...
      Мара помолчала. Затем внезапно подняла тюбик с мазью и кинула ему, едва не попав по лбу.
      – На, приведи в порядок рубец. И помолчи некоторое время. А лучше поспи. Завтра будет беспокойный день.

27

      Старый, потрепанный и знавший лучшие времена грузовой корабль класса А медленно отвалил от правого борта «Химеры». Его туша тускло светилась в ярком свете прожекторов «разрушителя».
      Сидя за командным пультом, Траун изучал показания сенсорных датчиков.
      – Выглядит отлично, капитан, – удовлетворенно кивнул он Пеллаэону. – Все выглядит так, как и должно быть. Вы можете продолжить тест, как только будете готовы.
      – Я буду готов через пару минут, сэр! – доложил Пеллаэон, неотрывно глядя на дисплей. – У техников есть некоторые проблемы с настройкой маскировочных полей.
      Он затаил дыхание, опасаясь выговора. Изготовление и настройка маскировочных устройств и специальное оснащение судна вылились в огромные суммы, но здесь Империя не имела права экономить. Флот был перегружен новыми техническими разработками, особенно перед операцией на Слуис Ван.
      Но Гранд адмирал только кивал.
      – Это временно, – спокойно сказал он. – Что слышно с Миркра?
      – Последнее сообщение поступило два часа назад, – сообщил Пеллаэон. – Результаты пока отрицательные.
      Траун снова кивнул:
      – А какие последние данные со Слуис Ван?
      – Гм-м... – Пеллаэон поискал нужный файл. – Всего сто двенадцать военных кораблей: шестьдесят пять используются под грузовые, остальные – эскорт.
      – Шестьдесят пять, – с явным удовлетворением повторил Траун. – Отлично, это означает, что мы можем проверить и выбрать лучшие.
      Пеллаэон поежился:
      – Так точно, сэр.
      Траун оторвался от созерцания грузовика:
      – Вы чем-то огорчены, капитан?
      – Мне не нравится идея заброски наших кораблей на территорию противника без какой-либо связи, – сказал Пеллаэон.
      – У нас нет выбора, – сухо заметил адмирал. – Маскировочное поле не позволяет ничему проникнуть за него. Думаю, что оно сработает, – многозначительно произнес он.
      – Да, сэр, но...
      – Что, капитан?
      Пеллаэон собрал всю смелость:
      – Мне кажется, адмирал, что это как раз тот сорт операций, где мы могли бы использовать способности К'баота.
      Взгляд Трауна стал суровым:
      – К'баота?
      – Так точно, сэр. Он мог бы нам организовать связь с...
      – Нам не нужна связь, капитан, – оборвал его Траун. – Внезапная атака вполне соответствует нашим целям.
      – Я не согласен, адмирал. Конечно, при обычных обстоятельствах – да, время поможет закрепить позиции, но мы не знаем, как много времени нам понадобится, чтобы захватить Слуис Ван.
      – Напротив, – холодно сказал Траун. – Я изучал слуисси очень тщательно. Я могу предвидеть, сколько времени они будут возиться с грузовыми судами.
      Пеллаэон скрипнул зубами.
      – Возможно – если все диспетчеры были слуисси. Но поскольку Альянс слишком много денег и времени затратил на Слуис Ван, они посадили там своих людей.
      – Это не имеет значения, – сказал ему Траун. – Командовать все равно будут слуисси.
      Пеллаэон выдохнул и уступил.
      – Да, сэр, – пробормотал он. Траун посмотрел на него.
      – Это не мое хвастовство, капитан, или мое желание доказать, что флот Империи может функционировать без К'баота. Дело в том, что мы не можем себе позволить использовать его слишком часто и долго.
      – Потому что мы начинаем зависеть от него, – проворчал Пеллаэон. – Как если бы мы все были имплантированы в главный компьютер.
      Траун улыбнулся:
      – Это беспокоит вас, не так ли? Не это главное. Важнее то, что не стоит давать мастеру К'баоту слишком долго наслаждаться властью такого вида.
      Пеллаэона эти слова озадачили
      – Он сказал, его не интересует сила в нашем понимании.
      – Игра слов, – холодно парировал Траун. – Все люди хотят власти. И чем больше ее у них, тем больше они хотят.
      Пеллаэон задумался
      – Но если он угрожает нам... – внезапно он замолчал, вспомнив, что на мостике они не одни. Траун закончил за него:
      – Почему мы с ним возимся ? Это очень просто. Потому что вскоре у нас появится возможность накормить его Силой досыта... и с того мгновения, он никому больше не будет угрожать.
      – Лейя Органа Соло и ее близнецы?
      – Точно! – кивнул Траун; его глаза блестели. – Однажды они были в руках К'баота, эти маленькие поездки с флотом были не чем иным для него, как сбивание с толку интригами, которые отвлекали его от настоящей работы.
      Пеллаэон счел рассуждения начальства чересчур отвлеченными. Оно, конечно, все логично и занимательно, но практика...
      – Ну, предположим, что ногри ее всегда найдут.
      – Это так, – Траун был вполне серьезен. – Она и кто бы ее ни охранял в конце концов, истощат свои запасы трюков. Причем задолго до того, как у нас закончатся ногри.
      Напротив Пеллаэона засветился экран.
      – Они готовы, сэр, – сказал капитан. Траун вновь стал смотреть на грузовик.
      – Как вам удобно, капитан. Пеллаэон глубоко вздохнул и включил комлинк:
      – Активировать маскировочное поле.
      Потрепанный грузовик по ту сторону иллюминатора...
      ... остался таким же, как прежде.
      Траун пожирал взглядом грузовик. Потом так же жадно он стал разглядывать командный дисплей, затем опять посмотрел в иллюминатор и, наконец, с удовлетворенной улыбкой повернулся к Пеллаэону.
      – Отлично, капитан. Именно этого я и ожидал. Я поздравляю вас и ваших техников.
      – Спасибо, сэр, – сказал Пеллаэон, расслабляя мускулы. – Тогда я даю им зеленый свет?
      Улыбка Гранд адмирала оставалась прежней. Но, если не обращать на нее внимания, лицо чисса было суровым.
      – Свет – зеленый, капитан, – сказал Траун мрачно. – Будьте готовы к форсированию, приготовьтесь к движению к месту сбора. Наша цель – верфи Слуис Ван.
 

* * *

      Ведж Антиллес разглядывал деку и не верил собственным глазам.
      – Вы что, шутите, что ли? – поинтересовался он у диспетчера. – Эскорт?
      Его собеседник имел вид невинный и радостный.
      – А что, пупок развяжется? – ответил он. – Парни, вы – «крестокрылы», вы постоянно кого-нибудь сопровождаете...
      – Людей! – фыркнул Ведж. – Грузовики не охраняем.
      Диспетчер сменил выражение, теперь у него на лице было написано плохо замаскированное неудовольствие. У Антиллеса появилось стойкое ощущение, что он еще не раз будет спорить на эту тему.
      – Слушай, коммандер, не грузи мне трюм, – прорычал он в ответ. – Стандартное сопровождение фрегата. Какая тебе разница, что на борту, люди или разобранный реактор?
      Ведж опять уставился на деку. Вопрос был не в разнице, вопрос был в профессиональной гордости. Но объяснять он не стал.
      – Слуис Ван далеко, – вместо этого сказал он. – «Крестокрылы» не дотянут.
      – Ну да, там вообще-то сказано, что вы остаетесь на борту фрегата, пока не войдете в систему, – диспетчер не без внутреннего удовлетворения потыкал пальцем в деку; на экране высветилась нужная строчка. – Просто прокатитесь до места назначения. Лафа, парни.