Путь «Химеры» от Миркра до Вейланда – примерно триста пятьдесят световых лет – занял около пяти стандартных дней при крейсерской скорости. Времени как раз хватило, чтобы инженеры разработали и собрали для йсаламири своеобразный насест.
      – Не убежден, что они нам понадобятся, – проворчал Пеллаэон, с отвращением разглядывая толстую кривую трубу и чешуйчато-мохнатое создание на ней.
      По его капитанскому мнению эту тварь следовало бы убрать с корабля вместе с запахом, которым она радовала окружающих.
      – Если Хранитель, как вы считаете, был направлен Императором на Вейланд, то я не понимаю, почему у нас должны возникнуть проблемы.
      – Назовем это предосторожностью, капитан, – заметил Траун, устраиваясь в кресле второго пилота и пристегиваясь.
      – Возможно, нам нелегко будет объяснить ему, что мы служим Империи.
      Он мельком взглянул на экраны и кивнул пилоту:
      – Вперед!
      С приглушенным лязгом челнок покинул летную палубу «Химеры» и начал свой путь к поверхности планеты.
      – Возможно, при содействии взвода штурмовиков мы сумеем быстрее убедить его, – пробормотал Пеллаэон, поглядывая на мониторы.
      – Этим мы можем спровоцировать его, – возразил Траун. – Темные джедаи горды и подозрительны, иметь с ними дело нелегко. Но... – он посмотрел через плечо, – для этого у нас есть Рукх. Любому союзнику Империи не следует забывать о той роли, которую на протяжении многих лет играли ногри.
      Пеллаэон мельком взглянул на безмолвную фигуру, сидящую напротив прохода.
      – Вы думаете, сэр, что Хранитель окажется темным джедаем?
      – Кого еще выбрал бы Император для защиты своей личной сокровищницы? – невозмутимо отозвался Траун. – Не легион же штурмовиков с самым современным снаряжением, которых мы с легкостью обнаружили бы с орбиты даже с закрытыми глазами.
      Пеллаэон усмехнулся. Об этом они могли не волноваться. Сканеры «Химеры» прощупали поверхность Вейланда, так ничего и не обнаружив.
      – Я только удивляюсь, почему Император не привлек Вейланд к борьбе с Альянсом.
      Траун пожал плечами.
      – Скоро мы все узнаем.
      Челнок продолжал снижаться. На дисплее перед Пеллаэоном проступал рельеф планеты – широкие зеленые равнины, леса, а на горизонте из-за пелены облаков обрисовывалась единственная гора.
      – Это Тантисс? – спросил Пеллаэон пилота.
      – Да, сэр, – подтвердил тот. – Скоро мы увидим город.
      – Прекрасно.
      Он незаметно поправил бластер.
      Пусть Траун надеется на своих вонючих ящериц и свою железную логику, он, Пеллаэон, предпочитает более убедительные аргументы.
 

* * *

      Слева у подножия горы Тантисс лежал город. Он оказался больше, чем они предполагали. Множество приземистых зданий пряталось в тени деревьев. Траун приказал пилоту облететь город дважды, а затем опуститься в центре того, что гордо именовалось главной площадью.
      – Интересно, – проговорил Траун, пересаживая йсаламири к себе на плечо, – в архитектуре прослеживается влияние как минимум трех культур человеческой и двух инородных. Нечасто увидишь такое разнообразие на одной планете, а тем более в одном городе. Дворец соединяет в себе элементы всех трех стилей.
      – Да, – рассеянно согласился Пеллаэон, вглядываясь в иллюминатор.
      В эту минуту здешние обитатели его интересовали намного больше.
      – А как вы полагаете, аборигены враждебны к чужеземцам?
      – Возможно, – отозвался Траун, шагая к трапу челнока, где их уже ждал Рукх. – Нам пора!
      Трап с шипением опустился.
      Пеллаэон с опаской следовал за адмиралом. С Рукхом во главе они спустились вниз по трапу. Никто не появился, не закричал и не выстрелил.
      – Пока непонятно, – Траун извлек диск мегафона. – Проверим, насколько они гостеприимны. Я разыскиваю Хранителя горы, – на всю площадь прогремел его голос; гулкое эхо отскочило от стен домов. – Кто отведет меня к нему?
      В тишине Траун опустил диск и выждал паузу, ответа не последовало.
      – Они не понимают общегалактический, – предположил Пеллаэон.
      – Нет, они понимают, – холодно поправил Траун. – Люди, во всяком случае, понимают. Пожалуй, им просто неясно, зачем нам помогать.
      Он снова поднял мегафон.
      – Я ищу Хранителя горы, – снова повторил он. – Если сейчас никто не отведет меня к нему, мы уничтожим город.
      На этот раз ответ был получен мгновенно. Выпущенная стрела, едва не задев йсаламири, отскочила от брони, скрытой под белой униформой адмирала.
      – Осторожно, – предупредил Траун, в ту же секунду Рукх метнулся к нему с бластером наготове. – Ты засек их?
      – Да, – прошипел ногри, направляя бластер на приземистое строение неподалеку от дворца.
      – Отлично, – Траун поднял мегафон снова. – Только что нас атаковали. Вам придется ответить за это! – опустив диск, он кивнул Рукху. – Действуй.
      Профессиональный убийца легко и незаметно приблизился к зданию и полоснул из бластера по входу и окнам для профилактики возможной атаки. Затем изрешетил стены нижнего этажа. Здание задрожало и после пары выстрелов с треском обвалилось. Подождав, пока в воздухе улеглась пыль, Траун снова поднял мегафон.
      – И этого можно избежать! – прогремел он. – Я спрашиваю еще раз: кто отведет меня к Хранителю горы?
      – Я отведу! – раздался голос.
      Пеллаэон резко повернулся. Высокий худой мужчина в старой коричневой мантии с седыми нечесаными волосами и бородой, доходящей до середины груди, с царственным высокомерием изучал пришельцев. Под бородой просвечивал сверкающий медальон. В глазах, горящих на смуглом, испещренном глубокими морщинами лице, читалась смесь любопытства и презрения
      – Вы – чужие, – надменно сказал он. – Судя по всему, – он взглянул на челнок, возвышающийся за ними, – из Внешнего мира.
      – Так и есть, – подтвердил Траун. – А вы?
      Быстро взглянув на дымящиеся руины, старик продолжал:
      – Вы разрушили одно из моих зданий. В этом не было нужды.
      – Мы были атакованы, – холодно возразил Траун. – Дом был вашим?
      Пеллаэону показалось, что на миг глаза чужестранца сверкнули.
      – Я правитель, – с плохо скрытой угрозой произнес он. – Все здесь – мое.
      Пару мгновений они с Трауном в глубоком молчании смотрели друг на друга. Траун нарушил паузу первым:
      – Я – Гранд адмирал Траун, военачальник Империи, слуга Императора. Мне нужен Хранитель горы.
      – Я отведу вас к нему. – И старик, развернувшись, направился к дворцу.
      – Держитесь вместе, – прошептал остальным Траун, следуя за правителем. – Ловушки не исключены.
      Но пока они пересекали площадь и шли под резными каменными сводами дворца, не просвистела ни одна стрела.
      – Я полагал, Хранитель живет в горе, – произнес Траун, пока их проводник открывал массивные двери, которые на удивление легко распахнулись.
      А туземец, похоже, сильнее, чем кажется,отметил с опаской Пеллаэон.
      – Он действительно жил там когда-то, – ответил старик, – когда я только начал свое правление. Люди Вейланда построили дворец для Хранителя.
      Он остановился в центре богато убранного зала и приказал:
      – Оставьте нас!
      Не успел Пеллаэон сообразить, к кому обращены слова, как открылись две потайные двери, обнаружив за собой охрану.
      Не проронив ни слова, стражники, подхватив самострелы, покинули здание. Проводив их взглядом, старик направился к дверям в конце зала.
      – Следуйте за мной, – приказал он. – Хранитель ожидает вас.
      Двери бесшумно распахнулись. Сотни свечей освещали огромную комнату. Неожиданный страх накатил на Пеллаэона, и мурашки побежали по спине от одного только вида старика в дверном проеме. Глубоко вздохнув, капитан отогнал дурные предчувствия и последовал за Трауном и Рукхом.
      В склеп.
      Не было ни малейшего сомнения в том, что находилось перед ними. В центре комнаты, в окружении мерцающих свечей темнел прямоугольный каменный саркофаг.
      – Та-ак... – задумчиво протянул Траун. – Значит, он мертв.
      – Мертв, – подтвердил правитель, стоя позади них. – Вы видите свечи, Гранд адмирал Траун?
      – Вижу, – кивнул Траун. – Должно быть, люди чтили его.
      – Люди? Чтили его? – усмехнулся старик. – Едва ли. Эти свечи – память о тех чужаках, что искали Хранителя после его смерти.
      Пеллаэон дернулся, вынимая бластер. Траун развернулся, не спеша и с достоинством.
      – Почему они умерли? – поинтересовался он.
      – Я убил их. Так же, как убил Хранителя, – усмехнулся старик.
      Он поднял руки, обратив их ладонями к Трауну.
      – Так же, как убью вас!
      Из пальцев старика с треском разрядов вырвались голубые молнии...
      ... и бесследно исчезли в двух шагах от Трауна.
      Все это произошло настолько быстро, что Пеллаэон не успел даже вздрогнуть. Он запоздало поднял свой бластер.
      – Не суетитесь, капитан, – остановил Пеллаэона спокойный голос Трауна. – Как видите, Хранитель, мы не обычные чужеземцы.
      Старик недоуменно посмотрел на свои пальцы, затем на группу имперцев.
      – Хранитель мертв, – огрызнулся он, сопровождая свои слова новыми молниями. С прежним эффектом.
      – Да, предыдущий Хранитель мертв, – тихо согласился Траун, даже не пытаясь перекричать раскаты грома. – Теперь вы – Хранитель. Вы тот, кто охраняет гору Императора.
      – Я не служу Императору, – возразил старик, в очередной раз бесполезно посылая молнии. – Я служу только себе.
      Атака прекратилась так же внезапно, как и началась. Не опуская рук, старик озадаченно уставился на Трауна, и глубокое недоумение отразилось на его лице.
       –Вы не джедай. Как вам удается этот фокус?
      – Присоединяйтесь к нам и узнаете. Не самая плохая компания.
      Повисла напряженная тишина.
      – Я – магистр Ордена, – выдавил старик. – Я сам по себе. Я не нуждаюсь в компании.
      – Понимаю. В таком случае позвольте присоединиться к вам, – произнес Траун, изучая лицо старца своими горящими глазами. – Я думаю, наше предложение может заинтересовать даже магистра Ордена.
      Некоторое время старик пристально смотрел на Трауна. Сморщенное лицо отражало ход мыслей.
      – Хорошо, – наконец выговорил старик. – Пойдемте, поговорим.
      – Спасибо, – Траун слегка склонил голову. – Можно узнать, с кем имеем честь общаться ?
      – Конечно, – лицо старца в тот же миг приобрело горделивое выражение. – Я магистр Ордена Йоруус К'баот.
      Его голос, раздавшийся в тишине склепа, вызвал у Пеллаэона очередную серию неприятных ощущений.
      – К'баот? – выдохнул он. – Но ведь он...
      Старик взглянул на него так, что Пеллаэон почувствовал себя молодым лейтенантом, вызванным на ковер к начальству.
      – Пойдемте, – повторил Хранитель, обращаясь к Трауну. – Поговорим.
      Миновав большой зал, они вышли на освещенную солнцем площадь. Маленькая группа жителей ожидала перед входом. Они жались друг к другу, стараясь держаться подальше от челнока и склепа, и нервно перешептывались. Один из двух охранников, которым К'баот приказал выйти из зала, стоял отдельно от толпы, прямо на дороге. На его лице ясно читалось выражение неконтролируемой ярости. В руках он держал направленный на имперцев самострел.
      – Вы разрушили его дом. – сказал К'баот почти дружелюбно. – Без сомнения, он хочет отомстить.
      Едва лишь он произнес эти слова, как охранник выстрелил. Отпрыгнув в сторону, Пеллаэон выхватил бластер...
      Стрела повисла в воздухе, не долетев до имперцев метров трех.
      Пытаясь понять, что же все-таки сейчас произошло, Пеллаэон уставился на висящий кусок дерева с металлическим наконечником.
      – Они наши гости! – нарочито громко, чтобы услышали на площади, сказал К'баот стражнику. – И с ними будут обходиться соответственно их положению.
      Стрела сломалась, и обломки разбросало по всей площади. С тихой яростью стражник опустил самострел. Выждав пару секунд, Траун подал знак Рукху. Тот мгновенно поднял свой бластер и выстрелил. В ту же секунду плоский камень, взмыв с земли до траектории выстрела, разлетелся вдребезги. Со смешанным чувством гнева и удивления Траун резко повернулся к старику.
      – К'баот!
      – Это мои люди, Гранд адмирал Траун, – проскрежетал голос старца. – Не ваши, мои. Если они виноваты – их накажу я.
      Какое-то время они пристально смотрели друг на друга после чего, сделав над собою усилие, Траун спокойно сказал:
      – Конечно, мастер К'баот, я приношу извинения за свои действия.
      К'баот кивнул:
      – Правильно, так гораздо лучше. Он опять посмотрел на Трауна и жестом отпустил стражника.
      – Пойдемте поговорим.
 

* * *

      – Я хочу услышать, как вам удалось отразить мои атаки, – сказал старик, жестом приглашая гостей опуститься на сомнительной чистоты подушки.
      – Давайте сначала обсудим наше предложение, – сказал Траун, скользя взглядом по комнате, прежде чем занять предложенное место. Потом с подозрением посмотрел на подушку.
       Опять адмирала заинтересовали произведения искусства,огорчился Пеллаэон. Что можно разглядеть в этой пыли и паутине?У себя на «Химере» он бы вытер подобную грязь последним юнгой, отвечающим за дроидов-уборщиков, но – о вкусах не спорят.
      К'баот не считал нужным опускаться до таких мелочей.
      – Я так и знал, что вы это скажете. Нет, сначала расскажите мне, как вам удалось отразить мои атаки.
      Траун с симпатией посмотрел на йсаламири.
      – Это довольно просто. Вы видите эти создания? – продолжал он, нежно почесывая длинную шею твари. – Они называются йсаламири. Эти создания с затерянной на окраинах планеты обладают уникальной способностью отражать Силу.
      К'баот нахмурился.
      – Что вы имеете в виду под «отражать» ?
      – Ну, они не подпускают ее к себе, – объяснил ему Траун. – Как бы создают вокруг себя защитную сферу. Одна особь может создать вокруг себя свободный от Силы пузырь диаметром до десяти стандартных метров, а целая группа – намного больше.
      – Я никогда не слышал о таком, – сказал К'баот, уставившись на йсаламири с детским любопытством. – Как это у них получается?
      – Я не знаю. Полагаю, что эта способность сформировалась у них в результате естественного отбора. Но механизм мне не ясен. На данный момент мне достаточно и этого.
      Лицо К'баота помрачнело.
      – Достаточно для отражения моей Силы?
      Траун пожал плечами:
      – Мы надеялись найти здесь Хранителя сокровищницы Императора. Мы думали, что он поможет нам в решении нашей задачи.
      Он снова почесал йсаламири загривок.
      – Но хотя нам достаточно этой способности, мы можем предложить кое-что поинтереснее.
      – Что?
      Траун чуть снисходительно улыбнулся.
      – Все в свое время, мастер К'баот. И только после того, как мы проверим сокровищницу Императора.
      – Так эта кладовка – все, что вы хотите видеть?
      – Или то, что я надеюсь найти в ней.
      – Что найти?
      Траун озабоченно посмотрел на него.
      – Ходят слухи, что еще до битвы при Эндоре имперскими учеными были созданы стелс-генераторы. Мне нужны эти генераторы... – и, будто вспоминая, добавил: – А еще сделанные тогда технологические разработки.
      – Вы надеетесь найти один из этих генераторов?
      – Я надеюсь найти если не работающую модель, то хотя бы полный набор схем, – сказал Траун. – Ведь сокровищница создавалась с целью хранения лучших разработок ученых Империи.
      – Для этого и как очередное напоминание о ее бесконечных знаменитых завоеваниях, – фыркнул К'баот.
      Пеллаэон так и подскочил, подняв облако пыли. Гранд адмирал чихнул:
      – Вы были внутри горы?
      Он-то предполагал, что сокровищница запечатана и закрыта на множество замков К'баот бросил презрительный взгляд:
      – Конечно, я был внутри. Ведь я убил Хранителя, припоминаете? – он обратился к Трауну: – Итак, вы бы хотели попасть в сокровищницу Императора. Теперь вы можете пройти туда и без моей помощи. Почему вы все еще здесь?
      – Мне нужна не только кладовка. Мы нуждаемся в вашем партнерстве.
      Казалось, все внимание Трауна было поглощено йсаламири.
      Пряча презрительную улыбку, К'баот поудобнее устроился на подушке. Лучше бы он на ней не ерзал,хмуро подумал Пеллаэон.
      – Вот оно что. Значит, вам необходима моя помощь. И, если я соглашаюсь, в обмен на это вы предложите мне безграничную власть?
      Траун улыбнулся в ответ:
      – Все верно. Скажите, К'баот, вы знаете о катастрофическом поражении Императорского флота в битве при Эндоре пять лет назад?
      – Да, об этом ходили слухи, мне рассказал об этом один из чужеземцев, – сказал К'баот, пристально глядя в окно на склеп. – Хотя, он был вынужденно краток.
      Пеллаэон нервно сглотнул. Траун сделал вид, что не заметил:
      – Тогда, должно быть, вы удивитесь, узнав, каким образом несколько десятков кораблей повстанцев смогли разгромить превосходящие силы Императора...
      – У меня не было желания задумываться над этим, – сухо заметил К'баот. – Возможно, повстанцы просто лучше воюют
      – В некоторой степени, это действительно так, – спокойно согласился Траун. – Повстанцы на самом деле воюют лучше, но не из-за особых способностей или тренировок. Тогда они сражались лучше, потому что Император был мертв, – он повернулся к Пеллаэону, вновь ненароком продемонстрировав тварь у себя на плече. – Вы были там, капитан, вы должны были заметить это. Его смерть вызвала дезорганизацию почти всего вашего экипажа. Полная растерянность, неподготовленность и отсутствие дисциплины, словом, внезапная утрата всех тех качеств, которые принято называть боевым духом – вот, к чему привела гибель Императора.
      – Действительно, были некоторые странности, – вынужден был согласиться Пеллаэон. Он начинал понимать, куда клонит Траун, и это ему не особо нравилось. – Но все отклонения объясняются напряжением схватки. Император не руководил сражением, – с неожиданной для него самого злостью закончил Пеллаэон. – Я был там, адмирал, я знаю.
      – Вот именно, капитан, вы были там, – неожиданно жестко сказал Траун. – И пора открыть глаза и признать правду, какой бы горькой она ни была. Отсутствие желания воевать, потеря боевого духа, не у вас лично, а у всего имперского флота. Все ваши победы происходили только по воле Императора. Любое принятие решения осуществлялось Императором. Полная централизация власти. Его воля управляла вами. С его смертью вы стали беспомощны, как «крестокрыл» без пилота.
      – Это неправда! – взвился Пеллаэон. От слов Трауна ему скрутило живот. – Этого не было, мы продолжали сражаться и после его смерти.
      – Да, – спокойно сказал Траун. – С усердием и навыками курсантов младших курсов.
      К'баот фыркнул:
      – Так вот зачем я вам нужен. Сделать вас снова Гранд адмиралом Империи?
      – Это не все, мастер К'баот, – Траун был невозмутим. – Главная ошибка Императора состояла в стремлении к полному личному контролю над флотом, его желание контролировать все и вся привело к такому результату. Я же хочу только усилить координацию между кораблями и тактической группой. И затем только в критические моменты иметь полный контроль над ситуацией.
      – И что потом? – громко спросил К'баот, взглянув на Пеллаэона.
      – Мы уже обсуждали, – ответил Траун. – Власть.
      – Какого рода? – перебил его К'баот. Впервые с момента приземления Траун выглядел ошеломленным:
      – Завоевание миров, конечно. Окончательное поражение повстанцев, восстановление прежней славы Империи.
      К'баот снисходительно покачал головой:
      – Вы не понимаете сущности власти, Гранд адмирал. Завоевание миров, которые вы никогда не увидите, – это не власть! Разрушенные корабли, сотни убитых повстанцев, с которыми вы никогда не встречались лицом к лицу, – это тоже не власть! Это, – он взмахнул руками вокруг себя, глаза его сверкнули. – Это – власть. Этот город, эта планета, эти люди. Каждое человеческое существо, псадан и минейрш – а кстати, вы им не родственник? – которые живут здесь – мои. Мои! – он сжал кулаки. – Я учу их. Я повелеваю ими. Я наказываю их. Их жизни и их смерти в моих руках.
      – А если не эта жалкая кучка людей, а миллионы... миллиарды жизней. В ваших руках, – предложил Траун.
      – Это не то, – снисходительно возразил К'баот. – У меня нет желания иметь призрачную власть над абстрактными жизнями.
      – Тогда, может быть, город, большой или маленький, по вашему выбору, – предложил Траун.
      – У меня уже есть город.
      – Мне необходима ваша помощь, – глаза Трауна сузились. – Назовите цену!
      К'баот усмехнулся:
      – Цену?! Цену за мои услуги?! – внезапно улыбка исчезла с его лица. – Я – магистр, Гранд адмирал Траун! – произнес он с нескрываемым негодованием. – Я не наемный убийца, как ваш ногри.
      Он бросил презрительный взгляд на Рукха, безмолвно сидящего на корточках в стороне.
      – Да, ногри – я знаю тебя и твой народец. Вы личный карательный отряд Императора, убивающий и умирающий по капризу таких людей, как Дарт Вейдер и присутствующий здесь Гранд адмирал.
      – Повелитель наш Дарт Вейдер служил Императору и Империи, – проскрипел Рукх, злобно уставившись на К'баота. – Так же, как и мы.
      – Возможно, – К'баот повернулся к Трауну. – У меня есть все, что мне нужно, Гранд адмирал Траун. Я прошу вас немедленно покинуть Вейланд.
      Траун не шевельнулся:
      – Мне нужна ваша помощь, мастер, и она у меня будет.
      – Как? Заставите? Прикажете вашему ногри убить меня? – усмехнулся К'баот, потом посмотрел на Пеллаэона. – Или, возможно, прикажете вашему бравому капитану стереть город с лица планеты. Хотя, при этом вы рискуете повредить хранилище в горе.
      – Мои канониры смогут стереть этот город, даже не опалив травы на горе, – взвился Пеллаэон. – Если вы нуждаетесь в масштабной демонстрации...
      – Спокойно, капитан, умерьте пыл, – оборвал его Траун. – Я сделаю вам предложение, мастер К'баот, от которого вы не сможете отказаться. Так значит, вы предпочитаете реальную власть над каждым отдельным жителем, мастер К'баот? Я понимаю вас: зачем бороться за власть над Вселенной, бросать вызов Космосу, – добавил он, глядя в окно. – В конце концов, ничто не вечно. Магистры стареют. Со временем, чем старше мы становимся, тем меньше нас интересуют завоевания. Главное – место под солнцем да кусок хлеба.