– Они перекрыли всю систему, – доложил Люк, голос его был на удивление спокоен.
      Хэн подумал, что тот перепуганный насмерть парнишка, которого он когда-то вывез с Татуина, здорово над собой поработал.
      – Я насчитал пять «разрушителей», – продолжал Люк. – И примерно двадцать мелких кораблей.
      Хэн хрюкнул.
      – Будем утешаться мыслью, что теперь нам, по крайней мере, известно, зачем они ударили по Бфасш. Любят спектакли помноголюднее...
      Его перебили. Вновь ожил настроенный на общую частоту комлинк.
      – Всем, кто меня слышит! – кричал высокий голос с мальчишеской сипотцой. – ДИ-истребители прорвались к докам! Повторяю! ДИ-истребители прорвались к докам! Всем кораблям...
      Люк вздрогнул.
      – Знакомый акцент, – пробормотал он и потянулся к комлинку. – Ведж? Это ты упражняешься ?
      – Скайуокер? – удивились на другом конце. – У нас тут такой затык... тридцать «колесников» и примерно полсотни каких-то усеченных конусов, я таких уродов ни разу не видел...
      Он вдруг замолчал. Люк испугался, но в динамике отчетливо прозвучал пронзительный скрип. Кажется, Антиллес чуть не вырвал из стойки рукоять управления, уводя «крестокрыл» из-под огня.
      – Надеюсь, вы прихватили с собой эскадрилью, – вновь раздался его нервный голос. – А лучше две. Нас тут слегка поджаривают.
      Скайуокер глянул на Хэна. Соло индифферентно пожал плечами: а я здесь при чем?
      – Мы с Хэном на «Соколе» эскадрилью не заменим, но все же держись, летим к тебе.
      – Поторопитесь.
      Люк отодвинул от себя микрофон, но связь отключать не стал.
      – Я возьму «крестокрыл»...
      – Не получится Мы расстыковываемся и бросаем его здесь. Времени нет.
      Люк стал выбираться из кресла.
      – Пойду-ка я удостоверюсь, что и Ландо, и дроиды привязаны, а потом буду решать, какое орудие я предпочитаю в это время суток
      – Верхнее, – подсказал Хэн.
      Верхние дефлекторные щиты были в лучшем состоянии, там Люк будет в большей безопасности.
      Если можно говорить о какой-то безопасности, имея на поле боя сорок ДИ-истребителей и пятьдесят этих самых незнакомых Антиллесу кораблей/ Как там чувствует себя Ведж, лучше вообще не представлять... Усеченные конусы? Что-то знакомое... Да нет, не может быть. Даже Гранд адмирал не настолько безумен, чтобы ввести в бой копалки.
      Хэн все-таки перекачал чуть побольше мощности на лобовые дефлекторы, сделал глубокий вдох и бросил фрахтовик вперед.
 

* * *

      – Всем кораблям – атаковать, – приказал Пеллаэон – Полную мощность на батареи; докладывайте о статусе и позиции.
      Он получил подтверждения и повернулся к Трауну.
      – Все корабли вступили в боевые действия.
      Гранд адмирал, казалось, не слушал его. Он просто стоял у иллюминатора, глядя, как корабли Новой Республики неуклюже пытаются перестроиться, чтобы встретить противника. Руки Трауна были сжаты в кулаки.
      – Адмирал? – осторожно окликнул его Пеллаэон.
      – Это они, капитан, – сказал Траун странным голосом. – Тот корабль, прямо по курсу. «Тысячелетний сокол». А с ним состыкован «крестокрыл».
      Пеллаэон, прищурившись, посмотрел в указанном направлении. Сквозь сполохи перестрелки вспышки работающих дюз было не разобрать. Но конструкция корабля...
      – Так точно, сэр, – пытаясь не выдать себя голосом, сказал он. – Маска-лидер докладывает об успешном прорыве, грузовик успешно ушел из боя на периферию. Они встретили некоторое сопротивление от кораблей эскорта и эскадрильи «крестокрылов», но им можно пренебречь.
      Траун со вздохом отвернулся от иллюминатора.
      – Изменение, – проговорил он, возвращаясь к пульту. – Напомните всем, что не нужно заходить чересчур далеко или тратить много времени на выбор цели. Пусть десант сосредоточится на крейсере Мон Каламари. Похоже, у него на борту наибольшее количество защитников.
      Красные глаза Гранд адмирала вспыхнули.
      – И проинформируйте, что в бой собирается вступить «Тысячелетний сокол».
      – Слушаюсь, сэр, – Пеллаэон опять оглянулся на удаляющийся нелепый кораблик. Состыкованный «крестокрыл», говорите... – Вы думаете... Скайуокер?
      Лицо Трауна застыло маской.
      – Скоро узнаем, – негромко сказал Гранд адмирал. – И если так, Тэлону Каррде долго придется отвечать. У меня к нему будет оченьмного вопросов.
 

* * *

      – Осторожно, пятый... – лазерный заряд счастливо миновал фонарь его кабины, зато клюнул летящую впереди машину. – Мы не одни.
      – Я заметил, – сварливо отозвался Йансон. – Клещи?
      – По моей команде.
      Второй выстрел тоже прошел мимо. Прямо по курсу неуклюже разворачивался звездный крейсер Мон Каламари с явным намерением убраться подальше из зоны сражения. Превосходное прикрытие для предложенного маневра.
      – Давай!
      Стараясь не думать, что происходит с рулевой тягой, Ведж заставил «крестокрыл» круто отвалить на правую плоскость. Йансон аналогичным образом ушел влево. Преследователь замешкался, не зная, за кем гнаться в первую очередь. По неизвестной причине он выбрал Антиллеса. Зашедший сзади Уэс Йансон в очередной раз доказал, что не зря считается лучшим снайпером флота.
      – Хороший выстрел, – похвалил Ведж, озираясь. Куда ни плюнь, повсюду «колесники», но практически все далеко и не представляют опасности. Пока.
      Йансон и это заметил и предположил, что, похоже, «мы как будто и ни при чем, босс».
      – Это легко исправить, – утешил его Антиллес, которого на развороте занесло гораздо глубже под брюхо крейсеру, чем нужно было для прикрытия. Ведж начал выруливать обратно к месту сражения.
      Он как раз облетал звездный крейсер, когда заметил коническую блямбу, прилепившуюся к броне корабля. Он чуть было не вывихнул шею, пытаясь ее рассмотреть. Пришлось сделать еще один заход. На крейсере должны были удивиться его пируэтам, но не удивились. Да, глаза его не подвели, именно эти игрушки рассыпал фрахтовик-призрак в пространстве вместе с ДИ-истребителями, точно! И теперь один такой конус прилип как раз к пузырю командного мостика крейсера.
      Неподалеку все еще кипела битва, в которой сражались и, по всей видимости, погибали, но какое-то шестое чувство подсказывало Антиллесу, что здесь – дело важнее.
      – Прикрой меня, – вызвал он ведомого. – Хочу проверить.
      Его уже пронесло мимо носа звездного крейсера. Ведж вновь развернулся и вновь закрутил истребитель в спираль, на этот раз – сходящуюся...
      Ему показалось, что фонарь кабины расплавился, но прошли доли секунды, а Ведж все еще был на этомсвете, только раненая машина тряслась, точно больной и испуганный нерф, и рыскала из стороны в сторону.
      По нему стрелял звездный крейсер!
      В наушниках что-то орал ведомый.
      – Отвали, – приказал ему Ведж, сражаясь с машиной и стараясь хоть что-нибудь разглядеть на мониторе; «крестокрыл» стремительно терял энергию. – Я подбит, но пока еще не умер...
      – Они стреляли в тебя, босс!!!
      – Догадываюсь...
      С контроллерами можно было распрощаться; Ведж на последнем дыхании машины пытался уйти из-под обстрела. Истребитель ковылял на честном слове и на одном крыле. Счастье еще, что не пострадал астродроид; сейчас Р2Д5 с гордым именем Шибер активно трудился – ожили кое-какие системы. К счастью, крейсер отказался от мысли выстрелить еще раз, удивив Антиллеса еще больше.
      Но почему они вообще стреляли?
      Если только...
      Астродроид был слишком занят, отвлекать его – смерти подобно.
      – Проныра-5, мне позарез необходимо сенсорное сканирование. Где остальные такие же конусы ?
      – Я сейчас все проверю, босс, ты только держись там, – отозвался Йансон. – Датчики показывают... я нашел всего пятнадцать этих игрушек. Ближайшая примерно в десяти километрах отсюда... сегмент один-один-восемь-четыре.
      Желудок скрутило в замысловатый тугой узел. Пятнадцать из пятидесяти, что были на фрахтовике. Так куда подевались остальные?
      – Давай-ка посмотрим, – сказал он, бросая машину на перехват.
      Коническая игрушка летела к другому фрегату, ее сопровождали четыре «колесника». Если на фрегате такой же недокомплект экипажа, как и на «Ларкхессе» , шанс на успешное сопротивление у него невелик.
      – Интересно, – задумчиво сказал Ведж, – сможем ли мы подобраться к ним раньше, чем нас заметят?
      «Колесники» развернулись. Что-то многовато сюрпризов сегодня.
      – Бери тех двоих, что справа. Я займусь остальными.
      – Понял тебя, босс.
      Ведж тянул до последней секунды, не стрелял, только бросал машину из стороны в сторону; истребитель и без того мотало, точно пьяного, так что для ДИ-истребителей он был плохой мишенью. Один из «колесников» нырнул; «крестокрыл» содрогнулся, поймав еще одно попадание. Ведж кинул птичку в разворот, мельком заметил, как на хвост ему вешается второй ДИ-истребитель.
      Мимо промчался еще кто-то, довольно массивный, округлый и плюющийся огнем. Кореллианский фрахтовик исполнил маневр, достойный потомственного алкоголика в праздник урожая, ДИ-истребитель получил на все сто процентов и взорвался, превратившись в красивый клубок плазмы. Антиллес завершил разворот, как раз когда вторая цель совершила то же самое превращение.
      – Все чисто, Ведж, – сообщил донельзя довольный Скайуокер. – Тебя не зацепило?
      – Я в порядке, – как можно убедительнее соврал Ведж. – Спасибо.
      – Гляньте... вон там, – ворвался в эфир голос Соло. – Возле фрегата. Одна из «копалок» Ландо.
      – Вижу, – согласился Люк. – А что она там делает? Копает?
      – Я видел, как одна из них присосалась к крейсеру, – сообщил Ведж. – Похоже, эта малышка хочет последовать примеру соседки. Только не знаю, зачем.
      – Чем бы эта дура ни занималась, ей там не место, – постановил Соло. – Перехватим?
      – Согласен.
      Гонки были не на такую уж большую дистанцию, но Ведж решил быть честным с собой и сделал ставку на победу копалки. Конус, определенно, был намерен выиграть заезд. Он даже развернулся днищем к фрегату. Прежде, чем конус прилип к броне, Ведж увидел короткую, очень яркую вспышку.
      – Это что было? – поинтересовался Скайуокер.
      – А я почем знаю? – Ведж отчаянно моргал, борясь с желанием протереть глаза рукой. – Ярковато для лазера.
      – Плазменный выброс, – пробурчал Хэн Соло.
      «Тысячелетний сокол» завис сбоку от антиллесовского истребителя. С другого бока Веджа охранял верный Йансон.
      – Эта штука уселась прямо на аварийный шлюз, – продолжал Соло. – Я понял, зачем им копалки. Они прожигают броню...
      Он замолчал. И молчал долго, а потом эфир сотрясли такие проклятия, что пораженный Ведж на какое-то мгновение забыл о своем покалеченном «крестокрыле».
      – Люк... мы все поняли наоборот, – выдал наконец Хэн, оборвав поток брани. – Эти парни вовсе не собираются уничтожать флот. Они собираются его украсть!
 

* * *

      Долгое, растянувшееся мгновение Люк просто смотрел на фрегат... а в голове складывались кусочки головоломки. Копалки Калриссиана, беззащитные, неукомплектованные боевые корабли, которые Новая Республика превратила в грузовозы, имперский флот, который даже не попытался прорвать оборону планеты...
      Республиканский крейсер, к борту которого прикрепился загадочный конус, вдруг открыл огонь по «крестокрылу» Антиллеса.
      Скайуокер на миг отвлекся, чтобы осмотреться по сторонам. Сквозь продолжающееся сражение с обманчивой неторопливостью пробирались тяжелые крейсера.
      – Надо их остановить, – сказал Люк остальным.
      – Гениальная мысль, – согласился Хэн. – Как?
      – Может, возьмем на абордаж? – неуверенно предложил Люк (Ведж коротко издевательски хохотнул, но не стал комментировать). – Ландо говорил, что копалки рассчитаны на двоих. Если потесниться, можно впихнуть четверых, а то и пятерых штурмовиков.
      – Я видел, какой сейчас на фрегатах экипаж, – вставил вдруг помрачневший Антиллес. – Четырех штурмовиков и тех слишком много.
      – Ну, с четырьмя я бы справился, – запальчиво заявил Люк.
      – На всех пятидесяти кораблях? – поинтересовался Хэн тоном под названием «а кто у нас здесь такой могучий и сильный?». – Если взорван шлюз, значит, по всему кораблю сработала защита. Переборки и переходники в таких случаях, как правило, герметизируются. Ты целую вечность будешь ковылять до мостика.
      Люк давно уже скрипел зубами, но Хэн, как обычно, был прав.
      – Тогда надо их обездвижить, – не сдавался Скайуокер. – Ударить по двигателям, или контрольным системам, или еще чему-нибудь. Если корабли выберутся за периметр, они сделают нам ручкой.
      – А потом еще раз сделают, – Хэн злобно фыркнул. – Пушками, направленными на объекты Новой Республики. Ты прав, малыш. Самое лучшее – лишить их хода. Хотя все пятьдесят мы не остановим.
      – А нам и не надо останавливать всех, – опять подал голос Антиллес. – По крайней мере, не сейчас. Двенадцать «копалок» еще не обрели хозяев.
      – Вот ими и займемся в первую очередь, – решил Хэн. – Ты еще не рассчитал их векторы?
      – Как раз этим и занимаюсь.
      – Ладненько...
      Скайуокер хотел сказать, что сам мог все посчитать, но вовремя прикусил язык. Из них троих Ведж считал лучше и быстрее других. Люк не успел закончить мысль, а Антиллес уже посоветовал полюбоваться на монитор.
      – Есть контакт, – судя по всему, Хэн получил данные. – Ну что, взялись, мальчики?
      «Сокол» кувыркнулся, ложась на новый курс.
      – Самая большая польза будет от тебя, Люк, если ты прямо сейчас свяжешься с диспетчерами порта, – посоветовал Хэн. – Расскажи им, что происходит. Скажи, пусть никого не выпускают из доков.
      – Сейчас, – Скайуокер щелкал тумблерами, кляня себя за то, что не догадался первым. В рубке «Тысячелетнего сокола» потянуло совсем другим настроением. Люк встрепенулся. – Хэн? С тобой все в порядке?
      – Что? А-а... да. Точно. А что?
      – Не знаю. Ты как будто изменился.
      – Я чуть было не набрел на мысль, – загадочно отозвался Соло. – Но упустил. Ладно, давай звони башне. Хочу, чтобы ты вернулся к орудию, когда мы доберемся до места.
      Вызвать диспетчерскую – дело секундное. Так что даже Люк справился.
      – Они поблагодарили, – доложил он, – но сказали, что помочь нам не могут. Нечем.
      – И не надо, – отмахнулся Хэн Соло. – Так, я вижу два «колесника». Явный эскорт. Ведж, займись ими, мы сбиваем копалку.
      – Понял тебя, – подтвердил Антиллес. – Есть заняться ими. Йансон!
      Над «Соколом» промелькнули две серые хищные тени: «крестокрылы» пошли на перехват. ДИ-истребители сменили курс и приготовились дать отпор.
      – Люк, постарайся выжечь дыру, а не взрывать по привычке, – посоветовал Соло. – Глянем, сколько горошин в этом стручке.
      – Понял тебя...
      Выстрел пушки превратил основание конуса в раскаленный газ, но в общем и целом кораблик казался не поврежденным. Люк собрался выстрелить вторично, когда верхушка конуса вдруг отвалилась.
      И из дыры вылезла жуткого вида, ни на что не похожая – разве только на дроида – фигура.
      – Что за...
      – Звездный десант, – буркнул Хэн. – Штурмовик в скафандре. Держись.
      Соло начал разворачивать фрахтовик, но не успел завершить маневр; из-за спины фигуры вырвался длинный язык пламени. Броня «Сокола» загудела; что-то врезалось в нее на хорошей скорости. Хэн запустил грузовичок в «бочку», перекрыв видимость Скайуокеру; обшивка вновь загудела.
      А затем их потащило прочь – с мучительной медлительностью. Люк сглотнул колючий сухой комок в горле. Интересно, что у них повреждено?
      – Хэн, Люк, парни, у вас все в порядке? – ворвался озабоченный голос Веджа.
      – Пока да, – отозвался Соло. – Как у тебя дела с «колесниками» ?
      – У меня? Полный порядок. У них со мной – гораздо хуже. А вы в курсе, что копалка все еще жива и здорова?
      – Так разнеси ее ко всем ситхам! Не церемонься, просто раздолбай! – Хэн отдышался. – Только берегись десантника, у этого парня с собой то ли протонные торпеды, то ли что-то подобное. Я пытаюсь его стряхнуть, но не знаю, купится ли он.
      – Ситх вам, – сумрачно сообщил Ведж. – Сидит верхом на конусе. И держит курс на пассажирский лайнер... и, похоже, уверен в себе, как ворнскр на охоте.
      Хэн грязно выругался.
      – Вероятно, его приятели уцелели. Не хотел, но придется играть жестоко. Держись, малыш, сейчас мы его протараним.
      – Мы его что?!Где?
      Слова потонули в реве двигателей. «Сокол» вновь развернулся. В рамку прицела выплыл десантник вместе с копалкой.
      Ведж ошибался. Десантник вовсе не сидел на поврежденной копалке; он быстро скользил прочь. За его спиной опять вспыхнул огонь, а секунду спустя обшивка «Сокола» зазвенела от прямого попадания торпеды.
      Люк старался не думать о том, что произойдет, если одна из торпед попадет в его башню... а уж тем более о том, сумеет ли Хэн протаранить десантника, не врезавшись в лайнер. «Сокол» продолжал разгон, не обращая внимания на протонные взрывы.
      И вдруг без предупреждения Хэн бросил корабль в сторону.
      – Ведж, давай!!! Узкий хищный силуэт «крестокрыла» вынырнул непонятно откуда; лазерные пушки с хирургической точностью расстреляли десантника и копалку.
      – Хороший выстрел, – сказал Антиллесу Хэн, уводя фрахтовик от столкновения с лайнером и чуть было не теряя тарелку антенны в процессе. – Свободен, сорвиголова, лети, птенчик, наслаждайся видом битвы.
      Скайуокера наконец осенило:
      – Он прослушивал наш канал! Ты просто хотел прикрыть собой Веджа, чтобы на копалке ничего не заметили...
      – Какой умный мальчик! – гоготнул Антиллес. – У вас на Татуине все такие?
      – Точно, – поддакнул неизвестно кому Хэн Соло. – Несложно было сообразить, что он к нам подключится. Имперцы всегда так делают, если им дать возможность...
      Он вдруг замолчал.
      – В чем дело? – всполошился Люк. – Хэн? Хэн?! Что случилось?
      – Не знаю, – медленно произнес Соло. – Не могу понять, что-то у меня странные мысли... А неважно! Наш пылкий десантник вне игры, пойдем собьем еще кого-нибудь.
 

* * *

       Хорошо еще,думал Пеллаэон, что мы пришли только прикинуть силы.Слуисси и Новая Республика, объединившись, задали флоту хорошую трепку.
      Он видел, как на экране один из секторов дефлекторного щита медленно, но неуклонно окрашивается в красный цвет.
      – Восстановите защиту, – приказал он.
      По соседству болталось полдюжины боевых кораблей, и все они стреляли, как сумасшедшие, а позади пристроилась станция и тоже наводила орудия на «Химеру». Бедная ты моя, пожалел Пеллаэон. Не выдалась на роль флагмана. В конце концов, он всего лишь крейсер класса «виктория», чего от него хотят?
      И если сейчас все эти корабли увидят, что дефлекторное поле ослабло...
      – Орудия правого борта, сконцентрируйте огонь на ударном фрегате, тридцать два марка сорок, – спокойно произнес Траун. – Стреляйте только по правому борту.
      Турболазеры «Химеры» ответили торжествующим воем. Фрегат сделал попытку отойти, но обшивка его правого борта пошла пузырями, вспенилась и испарилась. Его пушки, до этого стрелявшие без перерыва, разом замолчали.
      – Великолепно, – сказал Траун. – Станция луча захвата, подтащите его поближе. Поставьте между поврежденным сектором и противником. Только не забывайте, что к нам он должен стоять правымбортом. Не перепутайте.
      Явно против своей воли ударный фрегат пополз к «Химере». Пеллаэон какое-то мгновение следил за его перемещениями, а потом вновь обратился к остальному сражению. Он не сомневался, что обслуга луча захвата справится с задачей; в последнее время экипаж проявлял необычное рвение и компетентность.
      – Четвертая эскадрилья, займитесь той группой «бритв», – проинструктировал он пилотов. – Ионные орудия левого борта, продолжайте обстрел командного центра.
      Пеллаэон посмотрел на Трауна.
      – Какие-нибудь особые приказы, адмирал?
      Траун качнул головой.
      – Нет, сражение идет, как намечено, – он о чем-то поразмышлял; потом взгляд пылающих глаз обратился на капитана. – Что слышно от Маска-лидера?
      Пеллаэон уставился на дисплей, стараясь в общей сутолоке огоньков определить, куда подевался грузовик и чем заняты ДИ-истребители.
      – Все еще ведут бой с кораблями эскорта, – доложил он. – Сорок три десантника успешно прикрепились к целям. Из них тридцать девять зачистили территорию. Четверо еще подавляют сопротивление, но ожидают, что справятся быстро.
      – Осталось еще восемь.
      – Они уничтожены, сэр. В двух еще находились люди. Один не отвечает, предположительно, погиб вместе с кораблем, второй пока действует. Маска-лидер приказал ему присоединиться к атаке на корабли эскорта.
      – Отмените приказ, – быстро сказал Траун. – Мне хорошо известна уверенность звездных десантников в своих силах, но они не годятся для этого боя. Пусть Маска-лидер вышлет за десантником истребитель. Да, и проинформируйте его, пусть отходит к периметру.
      Пеллаэон нахмурился.
      – Сейчас, сэр?
      – Именно сейчас, – Траун кивнул в сторону иллюминатора. – Через пятнадцать минут начнут прибывать наши новые корабли. Как только они окажутся рядом, всем ударным силам будет скомандовано отступление.
       –Но...
      – Силы повстанцев внутри периметра – не наша забота, капитан, – в голосе Трауна звучало удовлетворение. – Корабли идут. Будут истребители прикрывать их или нет, повстанцы не смогут остановить их.
 

* * *

      Хэн подвел «Сокол» к двигателям фрегата на расстояние прицельного выстрела, но без риска получить ионный выхлоп прямо в лицо. Удерживая фрахтовик, он недовольно морщился, пока Люк расстреливал мишень из пушки.
      – Ну что? – спросил он, подводя корабль по требованию Скайуокера к фрегату с другого борта.
      – Но, похоже, там броня слишком мощная.
      Хэн на глазок прикинул курс фрегата, борясь с желанием длинно и забористо выругаться. Они опасно приблизились к периметру, и с каждым мгновением расстояние сокращалось.
      – Этим ковырянием мы ничего не добьемся. Должен быть другой способ вывести из строя крейсер.
      – Обычно для этого пользуются другим крейсером, – встрял подслушивающий их разговор Антиллес. – Но ты прав... у нас ничего не получается.
      Хэн упрямо выпятил нижнюю губу.
      – Р2! – вдруг позвал он. – Ты там еще жив?
      Из коридора донеслось оживленное чириканье.
      – Пробеги еще раз записи, – попросил Хэн. – Поищи другое слабое место.
      Астродроид покладисто бибикнул, но его голосу явно не хватало оптимизма.
      – Ничего лучше он не отыщет, – перевел Люк.
      – Сам знаю.
      – Не слишком много у нас шансов. Остается разве что выбраться наружу с мечом в руке.
      – С ума сошел, – констатировал Хэн. – Душ из охладителя, вот что тебя ждет. И все равно у нас нет скафандра.
      – А если послать дроидов? – вновь подал голос Ведж.
      – Не пойдет, – со вздохом сказал ему Люк. – Р2Д2 не сумеет удержать меч, а Ц-ЗПО я доверю оружие только через собственный труп. А если учесть, как Хэн летает...
      – Нормально летаю, – обиделся Соло, закладывая крутой вираж и уводя фрахтовик из-под самого носа фрегата. – Все, что нам требуется, так это очень длинный манипулятор... – он вдруг замолчал, а потом заорал, перепугав остальных. – Ландо! Ландо!!!Иди сюда!
      – Вообще-то я его привязал, – осторожно напомнил капитану Скайуокер.
      – Ну, так пойди и отвяжи! И веди сюда! Немедленно.
      Люк не стал тратить время на пустые вопросы. Зато Антиллес, естественно, не утерпел.
      – А в чем, собственно, дело? – полюбопытствовал он.
       Как кореллианин кореллианину......
      – Мы были на Нкллоне, когда имперцы позаимствовали у Ландо копалки, – сказал Хэн. – Нам пришлось перенастраивать частоты из-за каких-то помех.
      – Ну, – не понял Ведж. – И что?
      – То, что эти парни глушили нас. Почему?
      Антиллес молчал, только заинтересованно сопел в микрофон.
      – Чтобы помешать нам позвать на помощь! – сжалился Соло. – А здесь нас никто не глушит, связь идеальная, заметил? Почему?
      – Сдаюсь, – капитулировал Ведж. – Почему?
      – Потому что у них выбора не было. Потому что...
      – Потому что большая часть копалок на Нкллоне управляются по радио, – закончил его мысль усталый голос от входа в рубку.
      Хэн повернул голову. Калриссиан запыхался. Определенно, он спешил изо всех сил и так же определенно шел на поправку. Правда, без помощи Люка, крепко держащего его под локоть, Ландо едва ли смог передвигаться.
      – Все слышал?
      – Каждое слово, – Ландо рухнул в кресло второго пилота. – Я готов пнуть сам себя за то, что раньше не догадался.
      – Я тоже, – утешил приятеля Хэн. – Коды помнишь?
      – Практически все. Что ты хочешь?
      – Для хорошего представления нет времени, – Хэн кивнул на фрегат, теперь висящий под ними. – Копалки присосались к этому красавцу. Заставь их двигаться.
      – Заставить их двигаться? —недоуменным эхом отозвался Калриссиан.
      – Ты меня слышал. Они все расположены возле мостика или двигателей. Если бы устроить им короткое замыкание или еще что-нибудь, это будет очень кстати.
      Ландо шумно вздохнул, свесил голову набок в привычном своем жесте неохотного повиновения.
      – Ты хозяин, – он положил руки на клавиатуру. – Будем надеяться, что ты знаешь, что делаешь. Готов?
      Хэн подобрался.
      – Давай.
      Ландо ввел последнюю комбинацию, и... фрегат дернулся.
      Совсем немного, но, в общем, заметно. Проходили секунды, и, в конце концов, стало ясно, что что-то там не так. Маршевые двигатели заперхали и заглохли. Фрегат еще сносило по прежнему курсу, но маневровые двигатели заработали вразнобой.
      И вдруг целая секция брони корабля – с противоположной от копалок стороны – отвалилась, рассыпая быстро гаснущие искры.
      – Они его насквозь прогрызли! – выдохнул Ландо, не уверенный, то ли он горд, то ли разочарован делом собственных рук.
      Откуда-то выскочил торопыга ДИ-истребитель, видимо откликнувшись на сигнал бедствия, не рассчитал скорость и попал под удар неуправляемой плазмы.
      – Получилось, – со священным ужасом в голосе проговорил Ведж. – Смотрите... все вышло...
      Хэн последовал его совету и оторвал взгляд от искалеченного фрегата. Корабли, до этого направлявшиеся в открытый космос, теперь слепо тыкались в разные стороны или метались, словно неведомые металлические звери.
      И у всех из пробоин в обшивке било пламя.
 

* * *

      Траун долго сидел, разглядывая приборную доску. Казалось, он позабыл о кипящем вокруг сражении. Затаив дыхание, Пеллаэон ожидал неизбежного взрыва уязвленной гордости, гадая, что и кого сметет этот взрыв.
      Внезапно Гранд адмирал поднял голову.
      – Все истребители вернулись на корабли-матки, капитан? – негромко спросил он.
      – Так точно, сэр, – Пеллаэон все еще ждал. Траун кивнул.
      – Командуйте отступление.
      – Э-э... отступление? – осторожно переспросил Пеллаэон; он чувствовал себя полным дураком. И ожидал несколько иного приказа.
      Траун с улыбкой посмотрел на него.
      – А вы думали, я скомандую нападение по всему фронту? – произнес он. – Что буду прикрывать нашу неудачу притворным и тщетным героизмом?
      – Никак нет!
      Пэллаэон изобразил протест, но в глубине души признался себе, что Траун сказал правду. Улыбка Гранд адмирала не исчезла, но стала обжигающе-ледяной.
      – Нас не победили, капитан, – тихо и очень отчетливо сказал Траун. – Приостановили ненадолго, это – да. У нас есть Вейланд, у нас есть сокровищница Императора. Слуис Ван была подготовкой к кампании, но не самой кампанией. Пока мы владеем горой Тантисс, мы не застрахованы от победы.
      Он задумчиво посмотрел в иллюминатор.
      – Мы не получили этот приз, капитан. Вот и все. Я не стану попусту тратить корабли и экипажи, пытаясь изменить то, что нельзя изменить. Есть множество других способов получить нужные нам корабли. Отдайте приказ.
      – Слушаюсь, адмирал.
      Пеллаэон с облегчением повернулся к пульту. Что ж, взрыва не произойдет... и с неясным чувством вины, он подумал, что с самого начала должен был это понять. Траун был не просто солдатом, как многие, с кем доводилось служить Пеллаэону. Он был истинным воином. Он видел конечную цель, не отвлекаясь на личную славу.
      Бросив последний взгляд в иллюминатор, Пеллаэон передал приказ к отступлению. И стал в который раз думать, чем бы закончилась битва при Эндоре, если бы ею командовал Траун.

32