Каррде неспешно обогнул кучу камней, из которой торчал помятый нос колесницы. Он все еще никак не мог поверить в произошедшее.
      – Один человек, – пробормотал он. – Всего лишь один человек...
      – Ну, мы тоже слегка помогли, – напомнил ему Авес. Но сарказм его слов растворялся в невольном восхищении.
      – И даже не прибегая к Силе, – продолжал Каррде.
      Авес пожал плечами.
      – Так говорит Мара. Конечно, Скайуокер мог и соврать ей.
      – Едва ли, – краем глаза Каррде отловил движение на краю площади; Соло и Скайуокер помогали Калриссиану дойти до одного из припаркованных по периметру флаеров. Калриссиану явно было нехорошо. – Поймал выстрел, что ли?
      Авес хрюкнул.
      – И от меня чуть было не заработал. Я подумал, что он нас предал... ну, и решил присмотреть, чтобы он далеко не ушел.
      – Хорошо, что не завершил начатое, – Каррде запрокинул голову к небу. Интересно, сколько времени понадобится имперцам на выяснение того, что здесь случилось.
      Авес тоже смотрел вверх.
      – Мы еще можем отловить оставшиеся две колесницы, пока они не сбежали, – предложил он. – У них не будет шанса доложить, куда надо.
      Каррде отрицательно покачал головой. Ему было грустно. До сих пор он даже не подозревал, насколько привык... нет, насколько он полюбил это место – базу, лес, всю планету. А теперь ему не оставалось ничего, как уйти отсюда.
      – Нет, – сказал он Авесу. – Своего участия мы скрыть не сможем. Только не от Трауна.
      – Вероятно, ты прав, – в голосе помощника звучала боевая готовность. – Ну, я пошел шмотки паковать.
      – Да, начинай эвакуацию. И забери с собой Мару. Займи ее чем-нибудь... просто держи подальше от «Тысячелетнего сокола» и скайуокеровского истребителя.
      Он чувствовал, как Авес пожирает его глазами. Но если Авес и удивился, то придержал удивление при себе.
      – Ладно, еще увидимся.
      Авес ушел. Флаер с Калриссианом как раз поднимался в воздух; направлялся он явно в ту сторону, где готовился к взлету фрахтовик. Соло и Скайуокер подошли к другому флаеру. Каррде на секунду замялся, но все-таки пошел к ним.
      До машины они добрались одновременно. Пару мгновений смотрели друг на друга.
      – Ладно, Коготь, – сказал в конце концов Соло. – Я тебе должен.
      Каррде кивнул.
      – Ты все еще собираешься вытащить «Небесный тихоход» ?
      – Я сказал – да, значит – да. Тебе с доставкой? Куда?
      – Оставь на Абрегадо. Кто-нибудь подберет, – Каррде повернулся к Скайуокеру. – Интересный фокус, – он коротко кивнул на кучу камней. – Нетривиально.
      Скайуокер лишь плечами пожал.
      – Получилось же...
      – Да, получилось, – согласился Каррде. – Вероятно, даже спасло жизни моих парней.
      Скайуокер посмотрел ему прямо в глаза:
      – Это значит, что ты сделал выбор?
      Каррде улыбнулся.
      – Выбор при отсутствии выбора, – он посмотрел на Соло. – Полагаю, вы улетаете немедленно?
      – Как только сможем принайтовать истребитель к «Соколу». Ландо в порядке, но приличный врач был бы кстати, а я что-то не припомню, чтобы в экипаже «Сокола» был вообще хоть какой-нибудь врач.
      – Могло быть и хуже, – заметил Каррде. Соло смотрел понимающе.
      – Много хуже, – добавил он жестко.
      – Для всех, – уточнил Каррде. В конце концов, он с самого начала мог сдать всех троих Империи.
      И Соло знал это.
      – Точно, – сказал, кореллианин, – Н-ну... до встречи.
      Каррде смотрел, как они залезают в кабину флаера.
      – Еще кое-что, – сказал он, когда парни застегнули ремни. – Мы определенно собираемся свалить отсюда до того, как имперцы выяснят, что случилось. А это означает, что нам понадобятся хорошие корабли. У тебя, случайно, не найдется неподалеку лишнего корыта или старенького военного корабля? Совершенно случайно. И неподалеку.
      Соло посмотрел на него странно,
      – У нас для Республики-то грузовых кораблей не хватает, – сказал он. – Мне казалось, что я тебе об этом рассказывал.
      – В долг, в аренду, – уточнил Каррде. – Звездный крейсер Мон Каламари со снятым вооружением подойдет.
      – Не сомневаюсь, – Соло даже не потрудился спрятать сарказм. – Посмотрим, что я смогу сделать.
      Колпак кабины опустился мягко и бесшумно, отгородив Соло и Скайуокера от Каррде. Тэлон отошел, тонко заныли репульсационные двигатели, флаер прыгнул в воздух и направился к лесу.
      Каррде смотрел вслед и думал, что последнее предложение несколько запоздало. А может, и нет. Соло держит долг чести за святое; хоть чему-то он научился у своего косматого приятеля-вуки. Если Хэн отыщет крейсер, он его пришлет.
      И уж тогда корабль довольно просто можно будет угнать. Возможно, подобный подарок утихомирит гнев Гранд адмирала.
      А вдруг не утихомирит...
      Каррде оглянулся на обломки арки. Мурашки побежали у него по спине. Он вынужден был признаться себе, что это реакция не на холод, а на самый настоящий страх. Нет, боевой корабль не спасет. Не тот случай. Траун здесь потерял слишком много, чтобы просто пожать плечами и списать на военное счастье. Он вернется... и поищет виновного.
      Впервые за всю свою жизнь Каррде чувствовал, что ему страшно.
      Вдалеке за кромкой леса исчез флаер. Каррде еще раз оглянулся, подарив Хиллиарду долгий прощальный взгляд. Так или иначе... но больше он его не увидит.
 

* * *

      Люк уложил Ландо в одной из тесных кают «Сокола», пока Хэн и двое людей Каррде занялись принайтовкой «крестокрыла» к фрахтовику. Аптечка на «Соколе» имелась, примитивная, конечно, но в ней нашлось все, что требуется для очистки и перевязки ожога. Все остальные процедуры подождут до тех пор, пока Ландо не очутится в бактакамере. Оставив Калриссиана под присмотром Р2Д2 и Ц-ЗПО (несмотря на громкие протесты, что «не надо за мной присматривать, я не выдержу дальнейшего общения с этим золотистым челнозвоном, хватит с меня...»), Люк вернулся в рубку, как раз когда Хэн поднимал корабль.
      – А как с «крестокрылом»? – поинтересовался он, залезая в кресло второго пилота.
      Хэн перевел про себя: все ли с истребителем в порядке, не отвалится ли по дороге?
      – Нормально, – лениво ответил Соло совсем на другой вопрос, наклоняясь вперед и разглядывая небеса, пока фрахтовик всплывал над деревьями. – Дополнительный вес «Соколу» не помеха. Все будет в порядке.
      – Хорошо. Ждешь, что у нас появится компания?
      – Никогда не угадаешь, – Соло еще раз посмотрел на небо, откинулся на спинку кресла и стал играть репульсационными двигателями. – Каррде сказал, что в округе болтается парочка колесниц, а уж гравициклов просто не сосчитать. Кто-нибудь может решить, что самоубийство лучше, чем возвращение к Гранд адмиралу и рапорт ему же.
      – Гранд адмиралу? – ошеломленно переспросил Скайуокер.
      У Хэна дернулся уголок рта.
      – Точно. Такое впечатление, что именно он сейчас главреж в театре Империи.
      Скайуокера передернуло. Глаза у него стали привычно круглыми.
      – Я почему-то считал, что мы объяснились со всеми Гранд адмиралами.
      – Я тоже. Одного, видимо, пропустили.
      Люк вдруг выпрямился в кресле, как будто раздобыл где-то новые силы. Сам он чувствовал себя так, словно очнулся от глубокого сна или шагнул из мрака на яркий солнечный свет.
      Великая Сила... она вернулась.
      Он глубоко вздохнул, быстро глянул на альтиметр. Больше двенадцати километров. Каррде был прав: эти йсаламири имели неслабое поле.
      – Я и не предполагал, что ты раздобудешь имя, – пробормотал он.
      – Не знал, да еще и забыл – вот ведь беда. Каррде при мне его не упоминал, – сказал Хэн, с любопытством отслеживая перемены в Скайуокере. – Может быть, сторгуемся с ним. Уж больно ему тот звездный крейсер приглянулся. Что с тобой?
      – Все нормально, – заверил его Люк. – Я... просто я... это похоже на прозрение.
      Хэн негромко фыркнул.
      – Знакомое ощущение.
      – Да, наверное, да, – Люк посмотрел на него. – Раньше надо было сказать, но случай не подворачивался... спасибо, что прилетел за мной.
      Хэн отмахнулся.
      – Не бери в голову. Раньше надо было сказать, но случай не подворачивался... ну и рожа у тебя, Скайуокер.
      – Моя великолепная маскировка, – Люк осторожно потрогал лицо. – Мара уверяла, что пройдет довольно быстро.
      – Точно... Мара. Что еще она тебе напела? Быстро ты с ней нашел общий язык.
      Люк скорчил гримасу и тут же охнул. Снова потрогал щеку.
      – Не рассчитывай. У нас с нею был один враг, вот и все. Сначала лес, потом имперцы.
      Из Хэна так и перло желание задать следующий вопрос. Люк решил облегчить ему жизнь.
      – Она хочет убить меня.
      – Невинное стремление. И за что?
      Люк открыл рот... и, к своему собственному изумлению, закрыл. В общем-то, не было особых причин не рассказывать Хэну о прошлом Мары. По крайней мере, он не сумел таковых придумать. И все-таки он промолчал.
      – Это личное, – выдавил он, наконец. Хэн странно посмотрел на него.
      – Личное, э? Когда это ты успел ей дорогу перейти, да еще и так лично?
      – Это не дорогу перейти, – замялся Скайуокер. – Это... ну, личное.
      Хэн смотрел на Люка гораздо дольше, чем было в его привычках, потом коротко кивнул и вернулся к пилотированию корабля.
      «Сокол» уже выбрался за пределы атмосферы и разгонялся в свободном пространстве. С такой высоты Люк посчитал лес внизу вполне милым местечком.
      – Знаешь, никогда не приходило в голову, что может существовать такая планета, – сообщил он.
      – Она называется Миркр, – откликнулся Хэн. – Узнал название сегодня утром. Думаю, Каррде давно собирался удрать отсюда, может, даже еще до сражения. Когда мы с Ландо впервые попали сюда, тут вокруг была такая защита!
      Через короткое время на панели замигал огонек. Системы «Сокола» сообщали, что корабль вышел из влияния гравитации планеты и готов к прыжку.
      – Лады, – сам себе сказал Хэн. – Курс я уже просчитал. Давай выбираться отсюда.
      Звезды размазались в длинные тонкие нити.
      – Куда мы теперь? – спросил Люк, наблюдая, как светлые тонкие полосы сливаются в одно серое ничто. – На Корускант?
      – Сначала сделаем небольшой крюк. Хочу заскочить на Слуис Ван. Надо посмотреть, не смогут ли там подлатать Ландо. А заодно и твою птичку.
      – И одолжить крейсер для Каррде? – покосился на него Скайуокер.
      – Все возможно. Акбар гоняет до Слуиса и обратно военные корабли, груженные всяческим барахлом. Не вижу причин, почему нельзя одолжить один из них на пару дней.
      – Наверное, можно, – со вздохом согласился Люк. В конце концов, сидеть и ничего не делать – неплохо для разнообразия. – Наверное, несколько дней Корускант без нас проживет.
      – Надеюсь, да, – Хэн помрачнел. – Что-то там назревает не слишком хорошее. Если уже не назрело.
      – Может, тогда не будем заморачиваться полетом на Слуис Ван? Ландо, конечно, не в лучшей форме, но он вне опасности.
      Хэн качнул головой.
      – Нет, хочу, чтобы о нем хорошенько позаботились, – он все-таки повернулся к Скайуокеру. – Да и тебе отдых не помешает. Просто помни, что когда мы двинем на Корускант, то сделаем это очень быстро. Так что наслаждайся отдыхом, пока можно. Не исключено, что это последняя передышка.
 

* * *

      В глубине темного пространства, за тремя сотнями световых лет от верфи Слуис Ван ударные силы собрались для сражения.
      – Только что пришел доклад с «Вершителя», капитан, – отрапортовал офицер связи. – Они подтвердили боевую готовность и приказ и спросили, будут ли какие изменения в указаниях.
      – Доложите капитану Брандеи, что изменений нет, – сказал Пеллаэон, стоявший у иллюминатора «Химеры».
      Он вглядывался в призрачные очертания окруживших «Химеру» кораблей, но различал лишь сигнальные огни. Впечатляющее зрелище, достойное прошлых дней. Пять «разрушителей» класса «империал», двенадцать ударных крейсеров, двадцать две легкие каракки и тридцать полностью укомплектованных ДИ-эскадрилий.
      И, как насмешка, над флотом – дряхлый грузовик класса А. Ключ ко всей операции.
      – Статус, капитан? – раздался за спиной Пеллаэона голос Гранд адмирала. Пеллаэон повернулся.
      – Все корабли готовы, сэр. Маскировочное поле грузовика опробовано и приведено в готовность. Пилоты ДИ-истребителей на местах. Я думаю, мы готовы, сэр.
      Траун горящими глазами смотрел на разноцветные огни вокруг «Химеры».
      – Отлично, – пробормотал чисс. – Что слышно с Миркра?
      Вопрос застал Пеллаэона врасплох. Он не вспоминал о Миркре уже несколько дней.
      – Я не знаю, адмирал, – сознался он и посмотрел на офицера связи, вытянувшегося по стойке «смирно» позади Трауна. – Лейтенант, последний рапорт с Миркра пришел?
      Связист реагировал мгновенно.
      – Это был обычный рапорт, сэр, – сказал он. – Время: четырнадцать стандартных часов десять минут назад.
      Траун резко повернулся к нему.
      – Четырнадцать часов? – повторил он голосом, не предвещающим ничего хорошего. – Я оставлял приказ для них рапортовать каждые двенадцать.
      Не теряя достоинства, Пеллаэон незаметно отодвинулся.
      – Так точно, адмирал, – пролепетал связист, начиная бледнеть и вытягиваясь еще больше. – У меня сохранился этот приказ, прямо здесь, в их файле. Они должно быть...
      Он беспомощно взглянул на Пеллаэона, но тот находился в аналогичном состоянии. Ушли погулять и забыли послать сообщение,было первой реакцией капитана. Но эта мысль умерла, едва родившись. Штурмовые бригады подобной забывчивостью не отличались.
      – Возможно, у них возникли технические неполадки, – предположил он; других правдоподобных объяснений у него не было.
      Несколько невероятно долгих мгновений Траун молча прожигал Пеллаэона взглядом.
      – Пораскиньте хоть раз мозгами, капитан, – выговорил он, наконец, с леденящим спокойствием в голосе. – Их неполадки зовутся Скайуокер.
      Пеллаэон возмущенно покачал головой.
      – Я не могу поверить, – сказал он. – Скайуокер не мог справиться со всеми. И не в лесу йсаламири.
      Траун продолжал разглядывать Пеллаэона:
      – Согласен. Очевидно, он был с компанией.
      Усилием воли Пеллаэон выдержал взгляд.
      – Каррде?
      – Кто же еще? – усмехнулся Траун. – Он так рьяно заявлял о своем нейтралитете.
      Пеллаэон потупил взгляд:
      – Необходимо прояснить обстановку. Ударный крейсер для этой цели вполне подойдет, у нас их много.
      Траун глубоко вдохнул, затем медленно выдохнул.
      – Нет, – сказал он ровным голосом. – Вы, капитан, чтобы убить блоху, потребуете протонную торпеду. Операция Слуис Ван – наша первостепенная задача на данный момент. Каррде и его людьми займемся позже.
      Он снова повернулся к связисту.
      – Дайте сигнал грузовику, – распорядился Гранд адмирал. – Прикажите им активировать маскировочные поля.
      – Есть, сэр.
      Пеллаэон повернулся к иллюминатору. Грузовик, купающийся в огнях «Химеры», выглядел таким безобидным.
      – Маскировочные поля активированы.
      Траун кивнул:
      – Приступаем.
      – Есть, сэр.
      Грузовик довольно неуклюже развернулся к далекому солнцу системы Слуис Ван и начал разгон.
      – Зафиксируйте время, – приказал Траун.
      – Время зафиксировано.
      Траун посмотрел на Пеллаэона.
      – Мой флагман готов? – задал он обычный вопрос.
      – «Химера» полностью под вашим командованием, адмирал, – привычно ответил Пеллаэон.
      – Хорошо. Мы следуем за грузовиком точно через шесть часов двадцать минут. Я хочу услышать последние рапорты со всех кораблей... и хочу, чтобы вы напомнили им, что наша цель – уничтожить планетарную защиту. Не нужно излишнего геройства. Заставьте всех понять эту мысль. Мы пришли взять корабли, а не потерять их.
      – Так точно, сэр, – Пеллаэон пошел к пульту связи.
      – И, капитан...
      – Да, адмирал?
      По лицу Трауна блуждала натянутая улыбка.
      – Напомните им заодно, – негромко добавил он, – что наша окончательная победа над Альянсом начнется здесь.

      Афион , командир фрегата сопровождения «Ларкхесс», покачал головой, с явным неудовольствием наблюдая из глубин кресла за сидящим рядом пилотом в комбинезоне с нашивками Разбойного эскадрона.
      – Вы, «крестоперые», – пророкотал Афион, – живете на всем готовеньком, вам это известно?
      Ведж Антиллес пожал плечами. Его тщательно набранное терпение истощалось. Он твердил себе: не обижайся, ни в коем случае не обижайся. Противостояние проходило нелегко и требовало больших душевных затрат. Но за последние дни он прошел нехилую практику. Афион начал атаку со старта, готов был сокрушить в праведном негодовании целую планету и упражнялся в нападках весь полет.
      А если посмотреть на экран, демонстрирующий рой разномастных кораблей, толкущихся на орбитальных доках Слуис Ван, нетрудно было понять, в чем проблема.
      – Похоже, мы здесь застряли, – обронил Ведж,
      Алдераанец фыркнул.
      – Это точно. Какая самоотдача. Вы несколько дней болтаетесь вокруг моего корабля, словно вышедшие в тираж трамперы, потом вдруг срываетесь и мчитесь куда-то сломя голову, пока я два часа пытаюсь разминуться с грузовиками и привести фрегат в док, приспособленный для мусорщиков. А потом вы тащите своих «курносиков» обратно и вновь начинаете болтаться у меня под ногами. По моим понятиям, вам чересчур много платят за такую работенку.
      Ведж старательно прикусил язык, чтобы не ответить, и взболтал содержимое чашки. Антиллес вернулся к давним размышлениям: какому гению пришло в голову назвать печально передвигающееся в пространстве корыто именем маленькой верткой птахи с Кореллии. Чай давно остыл. В конце концов, строить рожи старшему по званию офицеру считалось неприличным – даже если речь идет об офицерах, чьи умственные способности давно миновали пору расцвета. Вероятно, впервые с тех пор, как он получил в командование Разбойный эскадрон, Ведж сожалел, что увиливал от всех повышений, какие ему предлагались. Звание повыше дало бы ему право рявкнуть на собеседника. Или с соблюдением всего и всяческого устава показать ему язык.
      Он поднял чашку, осторожно отхлебнул остоситхевший чай и стал смотреть в надоевший экран. Нет, вранье. Вовсе он не жалеет, что остался при «крестокрыле». В противном случае, сидел бы сейчас на месте такого вот Афиона, пытался управиться при помощи экипажа в пятнадцать человек с кораблем, требующим девятьсот двадцать персон, и возил бы грузы на боевой машине.
      А на мостике сидели бы молодые балбесы, простите, героические пилоты-истребители, дули бы литрами чай и каф и с непоколебимой уверенностью заявляли, что делают в точности то, что им приказано, а то, что им не приказано, делать не собираются.
      Ведж спрятал, улыбку за чашкой. Да, на месте Афиона он, вероятно, тоже напоминал бы забытый на плите чайник. Антиллес лениво поразмышлял, не стоит ли спровоцировать алдераанца на более жаркую словесную баталию, чтобы тот выпустил пар. Пожалуй, не стоит. А то еще перегреется. Так, примерно час, если верны последние расчеты диспетчеров на Слуис Ван, для «Ларкхесса» настанет очередь вылететь на Бфасш. Это будет просто подарок, потому что Афион успокоится и сможет нормально управлять кораблем.
      Еще поболтав остатки чая, Ведж рассеянно взглянул на экран. На этот раз на свободу прорывались два пассажирских лайнера, на хвосте у них висели четыре кореллианских корвета. Вдалеке, едва заметные при свете маячков, вырисовывались округлые обводы транспорта того же типа, который Веджу приходилось эскортировать во время войны. Тогда с ним еще летала пара «бритв».
      Параллельно их курсу в сутолоку доков входил тяжелый грузовик класса А.
      Без сопровождения.
      Антиллес смотрел, как грузовик ковыляет к ним. Улыбка понемногу сползала с его лица, по мере того как пробуждались боевые инстинкты. Чуть было не опрокинув на пол злополучную чашку, Ведж крутанулся в кресле, потянувшись к приборной консоли. Не глядя, ткнул в клавишу сенсоров.
      Грузовик выглядел невинно, как Пейдж после побудки. На первый взгляд. Старый фрахтовик, вероятно, изначально кореллианского дизайна, предназначенный еще для мирной и честной жизни, а вскоре сделавший неудачную пиратскую карьеру. Трюм пуст, оружия на борту нет.
      Абсолютно пустой фрахтовик. Когда это в последний раз он встречал абсолютно пустой фрахтовик? Такого Ведж не смог вспомнить.
      – Проблемы?
      Ведж в легком удивлении покосился на алдераанца. Гнев, бушевавший всего две минуты назад, испарился, сменившись спокойствием и полной боевой готовностью. Может, он поторопился в оценке, и Афион вовсе не вышел в тираж?
      – Входящий грузовик, – сказал Антиллес, все-таки поставив чашку на консоль и активируя комлинк. – Что-то в нем не то. Неправильный он.
      Капитан быстро глянул на обзорный экран, потом на показания сенсоров.
      – Я ничего не вижу, – сказал он.
      – Я тоже, – признался Ведж. – Просто что-то... проклятье!
      – Что?
      – Диспетчер меня не стал слушать, – Антиллес выключил комлинк. – И без того большой траффик, так они сказали.
      – Дай-ка я, – Афион повернулся к своему пульту.
      Грузовик к тому времени чуть-чуть изменил курс, он разворачивался медленно и осторожно, как будто был загружен по самые дюзы. Но его трюм был пуст...
      – Добро пожаловать, – Афион удовлетворенно оскалился в сторону Веджа. – Я пролез в их записи. Маленький фокус, которому, фланируя на «крестокрылах» не выучишься. Давай-ка посмотрим... фрахтовик «Нарцисстеу» с Неллак Крам. Встретились с пиратами, в драке повредили маршевый двигатель, сбросили груз. Надеются здесь подлататься, диспетчерская посоветовала им встать в очередь.
      – Я думал, по правилам судоходства...
      Афион отмел его недоумение простым пожатием плеч.
      – Теоретически. На практике... ну, местных ребят довольно легко уговорить нарушить пару-тройку правил. Надо только знать, как правильно сформулировать запрос.
      Ведж неохотно кивнул. Пришлось признать, что это разумно. И поврежденный, пустой корабль, вероятно, может лететь как нетронутый и загруженный. А грузовик был пуст, как твердили сенсоры фрегата.
      Рефлексы не желали утихомириваться. Ведж содрал с пояса комлинк.
      – Проныра-лидер – Разбойному эскадрону. По машинам.
      Он получил подтверждения, поднял голову и понял, что Афион не сводит с него глаз.
      – Таки все же у нас проблемы? – негромко спросил алдераанец.
      – Может, и нет, – Ведж бросил еще один взгляд на грузовик, скорчил недовольную гримасу. – Но мы не умрем оттого, что приготовимся. Все равно я не могу заставлять своих пилотов сидеть и пить чай целый день,
      Мостик он покинул бодрой и независимой трусцой.
      К тому времени, как Ведж добрался до летной палубы, одиннадцать пилотов эскадрильи уже сидели в своих истребителях. Еще через три минуты они взлетели.
      Фрахтовик не слишком продвинулся. Ведж обратил на это внимание, когда эскадрилья, завершив облет и продемонстрировав себя возможному неприятелю, вновь собралась вокруг «Ларкхесса» в патрульный строй. Фрахтовик внезапно потерял интерес к фрегату и теперь направлялся к звездному крейсеру Мон Каламари, висящему на орбите на значительном расстоянии от «Ларкхесса».
      – Разбить строй, – приказал Антиллес, первым ломая формацию. – Давайте-ка немного пошляемся по окрестностям и хорошенько рассмотрим все достопримечательности. Главное правило – мы не охотимся, мы гуляем. Это, в первую очередь, к тебе относится, Хорн.
      Получив подтверждение, Ведж глянул на навигационный монитор, подправил скорость, вновь поднял голову и...
      И именно в это мгновение все пошло прямиком к ситхам в задницу.
      Фрахтовик взорвался. Разом, без видимой причины он развалился на части, сенсоры даже не мяукнули.
      Ведж рефлекторно вдавил клавишу комлинка.
      – Срочно! – рявкнул он по общему каналу, перебив чьи-то переговоры и ругань с диспетчерской. – Взрыв грузового корабля возле дока В-475. Высылайте спасателей...
      Обломки величественно разлетались в разные стороны. Ведж уже видел пустоту там, где только что был корабль... глаза и разум регистрировали необычный факт, что он смотрит внутрьвзорвавшегося корабля, а не занего...
      Трюм, оказывается, вовсе не был пустым,
      В эфире ясно прозвучал громкий всхлип; кто-то из пилотов увидел то же самое, что и Антиллес. Пространство, которое сенсоры «Ларкхесса» признали пустым, было занято. И теперь то, что занимало его, разлеталось, словно рой потревоженных кусак.
      От пронзительного знакомого визга двойных ионных двигателей заныла челюсть.
      – Назад! – заорал Ведж эскадрилье; его собственный «крестокрыл» нарисовал лихую кривую, уходя от смертоносной волны. – Отходим и перестраиваемся, плоскости – в боевой режим!
      Парни даже не утрудили себя ответами, выполняя приказ. Двенадцать машин провели маневр расхождения и вновь собрались – теперь уже в боевом порядке, – и все это время Ведж думал, что командир «Ларкхесса» Афион был не прав. Сегодня Разбойный эскадрон отработает свое пособие.
      Битва за Слуис Ван началась.
 

* * *

      Они все-таки пробились через бюрократические заслоны и систему внешней обороны планеты (причем Хэн был склонен думать, что вторая задача была гораздо легче) и в конце концов заняли ту блошиную щель, по собственному выражению Хэна, которую им отвели на орбите, когда тишину рубки нарушил аварийный сигнал.
      – Скайуокер! – заорал Хэн в глубину коридора. – Тут корабль долбанулся. Я собираюсь пойти проверить!
      Он уже разворачивал «Сокол», сверяясь со схемой доков и на глаз прикидывая вектор подхода, когда...
      ... его чуть было не выбросило из кресла – «Тысячелетнему соколу» крепко наподдали сзади.
      Хэн бросил фрахтовик в пике, уклоняясь от второго выстрела, поэтому лазерный луч лишь скользнул по защитному полю. Сквозь рев двигателей (интересно, что накрылось на этот раз?) он услышал из коридора злой вопль Скайуокера (током его там, что ли, ударило?) и, наконец, пока третий заряд облизывал броню, получил возможность посмотреть, что у него такое висит на хвосте.
      Лучше бы он этого не делал. На хвосте у него висел и стрелял – собственно, не по нему, а по батареям периметра Слуис Ван – имперский «звездный разрушитель».
      Хэн послал и крейсер, и канониров на нем к ситховой матери. Хотелось выразиться покрепче, но в голову просто ничего не лезло. Пока он сражался с двигателями, выводя «Сокол» из-под огня, до кресла второго пилота добрался Скайуокер. Хэн собрался было поинтересоваться, что так долго, но потом сообразил, что сам же забыл включить компенсаторы перегрузки.
      – Что происходит? – полюбопытствовал Люк.
      – Имперская атака, – с ненавистью прорычал Хэн; руки метались по пульту, на все приборы не хватало глаз, и вдобавок ко всему саднил только что ушибленный локоть. – На тот случай, если ты еще не заметил, то сзади мы имеем один «разрушитель»... сверху второй, – он еще раз сверился с датчиками. – И они там с компанией.