Звуки, доносившиеся откуда-то из-за леса, были еле слышны. Впервые они услышали их около полудня. Прошел еще час, прежде чем Люк смог, наконец, их идентифицировать. Гравициклы.
      – Ты уверен, что это военная модель? – тихо спросила Мара.
      Гудение и жужжание налетало уже дважды, чтобы снова стихнуть в отдалении.
      – Уверен, – мрачно ответил Люк. – На Эндоре я однажды на таком чуть не врезался в дерево.
      Мара не ответила, и Люк испугался было, что не стоило упоминать Эндор, но взглянул на ее лицо и успокоился. Она не погрузилась в мрачные думы, она прислушивалась.
      – Судя по звуку, они где-то на юге... – сказала девушка через минуту. – С севера... нет, с севера, по-моему, ничего не доносится.
      Люк прислушался.
      – По-моему, тоже. Странно... Р2, можешь дать звуковую раскладку?
      Раздался подтверждающий писк.
      Через секунду дроид включил голопроектор, и в нескольких сантиметрах над палой листвой засветилась двуцветная карта местности.
      – Да, я была права, – сказала Мара, показывая. – Несколько штук прямо перед нами, остальные на юге. С севера никого.
      – Значит, нас гонят на север, – сказал Люк.
      – Почему ты так думаешь? – нахмурилась Мара.
      – Ну, им, должно быть, известно, что мы направляемся в Хиллиард. Они собираются вести поиск напрямую.
      – Очаровательная джедайская наивность, – улыбнулась Мара. – Думаю, ты не учел тот факт, что раз мы их не слышим, это еще не означает, что их там нет.
      Люк мрачно уставился в карту.
      – Да, – согласился он наконец, – они могли оставить там засаду. Но что им это даст?
      – Да брось, Скайуокер, это же старый трюк, во всех книгах описан. Раз окружение прорвать невозможно, жертва затаится до лучших времен. Если ты этого не хочешь, ты делаешь вид, что проход существует, – она присела на корточки, ведя пальцем по карте. – В нашем случае, у них есть еще один резон – если мы отклонимся к северу, чтобы обойти гравициклы, это косвенно подтверждает, что у нас есть, что скрывать от них.
      Люк поморщился.
      – Они не нуждаются в подтверждениях.
      Мара пожала плечами и выпрямилась.
      – Некоторые офицеры более законопослушны. Вопрос в том, как нам поступить?
      Люк снова посмотрел на карту. По расчетам Мары, они находились в пяти километрах от опушки. Около двух часов ходьбы. Если имперцы уже перекрыли дорогу прямо...
      – Возможно, они пытаются окружить нас, – медленно проговорил Скайуокер. – Заходят с юга и севера, а потом, возможно, и к нам в тыл.
      – Если они уже этого не сделали, – сказала Мара. – Нам незачем прислушиваться – они же не знают, с какой скоростью мы двигаемся, так что возьмут радиус побольше. Возможно, используют кольцо боевых колесниц и патрули на воздушной подушке. А гравициклы крутятся вокруг определенных фокальных точек. Стандартная сеть захвата, которую используют десантники.
      Люк криво усмехнулся. Имперцы не подозревают, что одна из жертв хорошо знает все повадки преследователей.
      – Так как мы будем прорываться?
      Мара зашипела сквозь зубы.
      – Никак, – прямо заявила она. – Для этого нужно на порядок больше снаряжения и ресурсов, чем у нас есть.
      Жужжащий вой снова приблизился, чтобы спустя короткое время отдалиться.
      – Раз так, – сказал Люк, – можно просто идти прямо. Может, даже окликнем их, прежде чем они нас заметят.
      – Скажем, что мы – заблудившиеся туристы и ищем прибежища? – фыркнула Мара.
      – Есть идеи получше?
      Она прожгла его гневным взглядом, но возразить было нечего.
      – Вообще-то нет, – признала Мара. – Кажется, ты хочешь изобразить инсценировку, как предложил Каррде?
      Люк пожал плечами.
      – Мы не сможем прорваться в лоб, – напомнил он ей. – И, если ты права, и они взяли нас в клещи, проскользнуть незаметно мы тоже не сможем. Значит, все, что нам остается, – это блеф. И чем более убедительным будет блеф, тем больше у нас шансов.
      – Не спорю, – криво усмехнулась Мара.
      Поколебавшись, она отстегнула силовой блок бластера, а бластер вместе с кобурой перебросила Люку.
      Он взвесил оружие на руке.
      – Они могут проверить, заряжен ли он, – мягко заметил Люк. – Я бы проверил.
      – Слушай, Скайуокер, если ты думаешь, что я отдам тебе заряженное оружие...
      – А если какой-нибудь ворнскр найдет нас раньше, чем имперцы, – перебил ее Люк, – ты не успеешь зарядить.
      – Может, мне это безразлично, – огрызнулась она.
      – Может, и так, – согласился Люк. Она снова метнула в него яростный взгляд, но, как и прежде, этому взгляду недоставало убежденности. Скрипнув зубами, она с размаху вложила обойму ему в ладонь.
      – Спасибо, – кивнул Люк, заряжая бластер и запихивая его в кобуру на левом боку. – А теперь... Р2!
      Дроид сразу понял, что от него требовалось. Неотличимый от прочих сегмент его купола скользнул в сторону, обнаружился длинный и узкий тайник. Люк обернулся к Маре и протянул руку.
      Она в недоумении уставилась на пустую ладонь, потом на тайник.
      – Так вот как ты это сделал... – кисло протянула Мара. Она отстегнула от пояса лазерный меч и передала его Люку. – А я все думала, как тебе удалось протащить свою игрушку в логово Джаббы.
      Люк спрятал меч в тайник, и Р2Д2 задвинул крышку.
      – Я скажу, когда он мне понадобится.
      – Не очень-то на это рассчитывай, – предупредила его Мара. – Йсаламири сохраняют воздействие еще несколько километров от опушки. Все эти фокусы не работают даже в окрестностях Хиллиарда.
      – Ясно, – кивнул Люк. – Ну что ж, думаю, можно двигаться.
      – Не совсем, – возразила Мара, разглядывая его. – Надо что-то сделать с твоим лицом.
      Люк в недоумении задрал брови.
      – Не думаю, что Р2 сможет его куда-нибудь спрятать.
      – Очень смешно. Я имела в виду кое-что другое.
      Мара огляделась по сторонам и решительно направилась к зарослям странноватого кустарника неподалеку. Обмотав ладонь рукавом, она сорвала несколько листьев.
      – Закатай рукав и давай сюда твою лапу, – безапелляционно скомандовала Мара.
      Люк послушался, и Мара легонько погладила его предплечье кончиками листьев.
      – Так. Сейчас увидим, сработает ли.
      – А как, собственно, оно должно сработа... аааа-ть!!!! – обжигающая боль пронзила предплечье Люка.
      – Прекрасно, – злорадно промурлыкала Мара. – У тебя на него аллергия, как у всех вас. Да расслабься ты, боль сейчас пройдет!
      – Ну, спасибо, – сквозь зубы прошипел Люк в ответ. Боль действительно утихала. – А эта – а, ссхх... – эта проклятая чесотка?
      – Ее придется потерпеть немного дольше, но это пустяки. Что ты об этом думаешь? – она кивнула на его предплечье.
      Люк стиснул зубы. Пытка зудом была не из самых легких, но приходилось признать, что Мара права. Там, где кожи коснулся лист, она потемнела, припухла и покрылась мелкой сыпью.
      – Выглядит отвратительно, – сказал он.
      – Разумеется, – кивнула Мара. – Сам справишься или помочь?
      Люк снова скрипнул зубами. Предстоящая операция не обещала быть особо приятной.
      – Сам.
      Это действительно оказалось неприятно, но к тому времени, когда он закончил обрабатывать подбородок, боль на лбу уже начала утихать.
      – Надеюсь, нет необходимости трогать кожу вокруг глаз, – сквозь зубы прокомментировал Люк, забрасывая листья подальше в лес и изо всех сил борясь со страстным желанием немедленно вонзить все ногти в собственную физиономию. – От меня будет больше пользы, если я остаток дня смогу хоть что-нибудь видеть.
      – Думаю, все будет в порядке, – успокоила его Мара, пристально изучая результат. – Все остальное на твоей морде и так достаточно устрашающе. Теперь ты не похож ни на один из твоих портретов, которые у них могут быть, это уж точно.
      – Приятно слышать, – Люк сделал глубокий вдох и на скорую руку применил техники подавления боли. Без Силы они были не так действенны, но немного вроде полегчало... – Как долго мне придется ходить в таком виде?
      – Отек начнет спадать через несколько часов, но до завтра продержится.
      – Неплохо. Так что, теперь мы готовы?
      – Как никогда. Идем, – повернувшись спиной к Р2Д2, Мара взялась за рукоять волокуши и двинулась вперед.
 

* * *

      Поначалу все шло неплохо, если не считать того, что у Мары продолжала ныть лодыжка, а Люку не давал покоя зуд. Правда, зуд спустя полчаса начал утихать, остались только онемение и отек – к великому облегчению Люка.
      С лодыжкой Мары дело обстояло сложнее. Люк шел сзади, и ему было хорошо видно, как прихрамывает девушка. Дополнительная нагрузка отнюдь не облегчала ситуацию. Дважды Люк даже хотел предложить отказаться от затеи, но передумал. Это был их самый верный шанс унести отсюда ноги, и они оба понимали это.
      Кроме того, гордость Мары не позволила бы ей согласиться.
      Гул гравициклов по-прежнему затихал и нарастал в отдалении. Так они прошли около километра, когда внезапно увидели этих двоих.
      Патрульные в сверкающих белых доспехах на гравициклах свалились как снег на голову. Что говорило о том, что координаты цели были им давно известны и ехать пришлось недалеко.
      А также – что поисковая группа вычислила их местонахождение и направление, в котором они двигались по крайней мере несколько минут назад. Люк только порадовался, что он не стал предлагать Маре поменяться ролями.
      Разведчики зависли прямо перед путниками.
      – Стоять! – приказал один из них. Вообще-то это было излишне – бластеры в боевой готовности говорили сами за себя. – Именем Империи, назовите себя.
      И настал черед лицедейства.
      – Парни, я так рад, что вас встретил! – заявил Люк, изображая крайнюю степень облегчения, насколько это позволяли распухшие щеки. – У вас же есть какой-нибудь транспорт неподалеку? Мне надо рвать когти.
      – Назовите себя, – ровным голосом повторил разведчик. Колебался он лишь мгновение.
      – Меня зовут Джейд, – ответил Люк. – У меня тут подарок для Тэлона Каррде, – он ткнул пальцем в спину Мары. – Правда, не думаю, что это он прислал транспорт, ведь так?
      Последовала небольшая пауза. Люк решил, что патрульные либо совещались между собой, либо запрашивали указания с базы. Тот факт, что в роли презента выступала женщина, несомненно, должен был сбить их с толку. А вот насколько – это, конечно, другой вопрос.
      – Пойдете с нами, – приказал патрульный. – С вами хочет поговорить наш офицер. Женщина пусть оставит дроида и держится от него подальше.
      – Идет, – сказал Люк, когда второй патрульный развернул свой гравицикл так, чтобы оказаться перед Р2Д2. – Но я хочу, чтобы вы оба засвидетельствовали под присягой, что я первый схватил ее, еще до того, как вы объявились. Каррде не спешит платить вознаграждение за поимку, но на этот раз фокус не пройдет. Расписка тоже сгодится.
      – Ты – охотник? – спросил патрульный с заметной ноткой презрения в голосе.
      – Точно, – подтвердил Люк тоном оскорбленного профессионала.
      Второй патрульный спешился и прицепил носилки к своему гравициклу. Потом снова сел в седло и двинулся вперед со скоростью быстрой ходьбы.
      – Вы двое – за ним, – приказал, первый разведчик, пристраиваясь в арьергард. – Только сначала отдай оружие, Джейд.
      Люк покочевряжился для приличия, потом швырнул бластер на землю. Разведчик подобрал брошенное оружие, и процессия двинулась дальше.
      Еще час они добирались до кромки леса, и по мере продвижения компания непрерывно росла, а когда они подошли к опушке, пленников окружили десантники в броне высокой защиты и с лазерными ружьями наперевес. Разведчики мгновенно рассредоточились.
      К тому времени, когда они вышли из-под полога леса, пленников сопровождали не меньше десяти разведчиков-гравициклистов и дюжина десантников. Наглядная демонстрация военной мощи. Для Люка это говорило не столько о масштабах поисков, сколько о том, какое значение придает расследованию этого инцидента таинственный офицер в имперской форме.
      На подходе к окраине Хиллиарда их уже ждали – офицер с майорскими нашивками на пропыленной полевой форме и два штурмовика.
      – Это еще кто? – процедил майор.
      – Мужчина назвался Джейдом, – доложил один из разведчиков. – Наемник. Работает на Каррде. Утверждает, что женщина – его добыча.
      –  Былаего, – поправил майор. – Как тебя зовут, воровка? – обратился он к Маре.
      – Сенни Киффу, – угрюмо ответила та. – И я не воровка. Коготь мне задолжал. Здорово задолжал. Я взяла только то, что мое по праву.
      Майор посмотрел на Скайуокера, тот пожал плечами:
      – Меня дела Каррде не касаются. Он сказал: приведи ее. Я ее привел.
      – И ее добычу тоже, как я погляжу, – майор посмотрел на Р2Д2, все еще волочившегося за гравициклом. – Отцепи дроида, – приказал он разведчику. – Местность тут ровная, сам дойдет. Дроида доставьте вместе с пленными. Да поторопите их, нечего спотыкаться на каждом шагу.
      – Минуточку, – запротестовал Люк, когда один из штурмовиков приблизился к нему. – И меня тоже?
      – Тебя что-то не устраивает, охотник? – поинтересовался майор.
      – Да. Да, меня все не устраивает! – рявкнул Люк. – Это она тут пленница, а не я!
      – Сейчас вы оба – пленники, – усмехнулся майор. – Так что заткнись и не чирикай, – он нахмурился, вглядываясь в лицо Люка. – Что, во имя Империи, с тобой произошло?
      Похоже, скрыть отек-маскировку не удалось.
      – В какие-то кусты вломился, когда гнался заней, – проворчал Скайуокер, пока штурмовик без особых церемоний надевал на нею наручники. – Поначалу просто зверски жгло.
      Майор хихикнул.
      – Надо же, какая неприятность, – без тени сочувствия произнес он. – И как удачно, что у нас на базе есть квалифицированный врач, который моментально снимет отек, – он еще раз окинул Люка пристальным взглядом и повернулся к старшему из солдат. – Вы догадались его разоружить?
      Один из разведчиков передал бластер Мары майору.
      – Интересное оружие, – сказал тот, повертев его в руках, прежде чем засунуть в кобуру.
      Сверху раздался глухой шум. Люк поднял голову и увидел идущий на посадку летательный аппарат. Боевая колесница, как и предсказывала Мара.
      – Ага, – майор тоже поднял глаза. – Все в порядке. Идем, командир.
      Хиллиард во многом напоминал Мос Айсли: небольшие строения, жмущиеся друг к друг, тесные улочки. Отряд двигался вдоль внешней границы города, очевидно направляясь к одной из более широких радиальных улиц, пронизывающих город, как спицы колеса. В нескольких кварталах от них между домами то и дело мелькало большое открытое пространство. Возможно, городская площадь или посадочная площадка.
      Конвоиры вдруг слаженно перестроились: теперь внутренний круг теснее сомкнулся вокруг пленников, а внешний, наоборот, отодвинулся чуть дальше. Один из штурмовиков жестом приказал пленникам остановиться, а через секунду стала понятна причина внезапных маневров: к ним быстро приближались четверо неопрятного вида мужчин. Пятый шел в центре их квадрата и руки держал за спиной.
      Шли они, не особо скрываясь. Четверка штурмовиков, отделившись, двинулась наперехват.
      Последовал, короткий разговор, пленникам не слышный, после чего оборванцы с понятной неохотой сдали оружие и присоединились к отряду. Только теперь Скайуокер смог разглядеть их пленника.
      Это был Хэн Соло.
      Десантники расступились, пропуская новоприбывших.
      – Что вам нужно? – спросил майор.
      – Зовусь я Чин, – сообщил самый грязный. – Мы тута этого поймали, он че-то вынюхивал в лесу. Могет быть, ваших пленников искал. Я думал, мабуть, вы с ним потолковать захотите.
      – Необычайно любезно с вашей стороны, – усмехнулся майор. – Сам додумался ?
      Чин подобрался.
      – Если я не живу в ихнем большом навороченном городе, значит, полный купа, да? Че, думаешь, мы тута не врубаемся, когда имперские штурмовики по улицам шляются? Гарнизон, вишь, временный...
      Майор одарил оборванца долгим ледяным взглядом.
      – Молись, чтобы этот гарнизон действительно оказался временным, – сказал он. – Обыщите его на предмет оружия, – скомандовал он штурмовикам, резким кивком указав на Хэна.
      – Мы уже... – начал было Чин, но затих под неприязненным взглядом майора.
      Обыск занял немного времени и не принес результатов.
      – Ведите его вместе с остальными, – приказал майор. – Ладно, Чин, ты с друзьями можешь идти восвояси.
      – Очень любезно с вашей стороны, – Чин почти не скрывал насмешки. – Таперича нам отдадут наши пушки?
      – Можете забрать их потом на нашей базе, – с каменным лицом ответил майор. – Гостиница «Хиллиард», на площади. Хотя такие искушенные горожане, как вы, конечно, и без того знают, где это.
      На миг показалось, что Чин станет протестовать. Но он взглянул на стоявших плотным кольцом штурмовиков и, очевидно, передумал. Не сказав ни слова, он и трое его приятелей повернулись и зашагали обратно в город.
      – Вперед, – обронил майор, и все двинулись дальше.
      – Ну что, – прошептал Хэн, шедший в шаге от Люка, – снова вместе, э?
      – Я уж заметил, – шепотом ответил Люк. – Эти твои друзья, кажется, поспешили убраться?
      – Наверное, на вечеринку опаздывали, – беспечно ответил Хэн. – Типа хотят малость попраздновать мою поимку.
      Люк искоса посмотрел на него.
      – Какая досада, что нас туда забыли позвать.
      – Ага, досадно, – согласился Хэн с простодушной мордой. – Хотя ты ведь все равно не знал...
      Они свернули на широкую улицу, ведущую к центру города. Над головами идущих впереди штурмовиков показалось нечто серое и округлое. Вытянув шею, Люк понял, что это сооружение представляло из себя отдельно стоящую арку, возвышающуюся на дальнем краю площади, которую он заметил раньше.
      Довольно впечатляющее сооружение, особенно для такого захолустного угла Галактики. Верхушка его состояла из плотно пригнанных разнородных камней и венчалась неким гибридом зонтика и пластинчатого гриба. Основание загибалось внутрь и опиралось на квадратные подпорки в метр толщиной. Арка возвышалась над землей метров на десять, а основание было вдвое уже. Прямо перед ней лежала городская площадь – полсотни метров открытого пространства.
      Прекрасное место для засады.
      Люк почувствовал, как напряглись мышцы живота. Прекрасное место для засады... Если он это понял, то и десантники должны были понять.
      И поняли. Когда авангард отряда вышел на площадь, они немного рассредоточились, держа лазерные карабины наготове. Точно, они ожидали засады. И ожидали ее именно здесь.
      Скрипнув зубами, Скайуокер снова сконцентрировался на арке.
      – Ц-ЗПО здесь? – шепотом спросил он Хэна.
      Он ощутил, как кореллианин нахмурился, но не стал тратить время на пустые вопросы.
      – Да. Вместе с Ландо.
      Люк кивнул и осторожно скосил глаза направо, туда, где на ухабах и рытвинах разбитой дороги подпрыгивал Р2Д2, изо всех электронно-механических сил пытаясь удержать равновесие. Надо было сделать лишь один шаг – и, споткнувшись о ногу Скайуокера, астродроид с диким воплем полетел кувырком.
      В ту же секунду Скайуокер, пригнувшись, рванулся к нему, скованными руками неумело помогая маленькому дроиду вернуться в вертикальное положение. Один из штурмовиков двинулся на помощь.
      – Свяжись с Ц-ЗПО, – пробормотал Люк прямо в аудиорецептор Р2Д2. – Скажи: пусть не нападают, пока мы не окажемся под аркой.
      От истошного электронного визга Скайуокер оглох. Не рассчитав, он отшатнулся, с размаху уселся на землю. В ушах еще пронзительно звенело, когда его грубо подхватили под руки и поставили вертикально. Люк восстановил равновесие...
      И обнаружил себя нос к носу с майором.
      – Что это значит?! – рявкнул тот.
      – Он упал, – ответил Люк. – Думаю, он споткнулся и...
      – Я говорю о сигналах, – резко перебил его майор. – Что он сказал?
      – Наверно, обругал меня за то, что споткнулся! – огрызнулся Люк. – Откуда мне знать?!
      Несколько секунд майор пристально рассматривал пленника.
      – Продолжайте движение, – сказал он наконец, повернувшись к командиру отряда. – Всем быть в боевой готовности!
      И они пошли дальше.
      – Надеюсь, – шепнул Хэн, – ты знаешь, что делаешь.
      – Ятоже надеюсь, – тяжело вздохнул Люк, вглядываясь в арку.
      Через несколько минут все будет ясно.

      Я... э-э!.. – возвестил Ц-ЗПО. – Генерал Калриссиан, у меня...
      – Заткнись, – приказал Ландо, осторожно выглядывая из окна, чтобы полюбоваться на небольшой отряд, пробирающийся через площадь. – Ты понял, что произошло, Авес?
      Скорчившийся в три погибели Авес покачал головой.
      – Похоже, что Скайуокер и его дроид слегка перемудрили. Трудно сказать наверняка, слишком много там штурмовиков.
      – Генерал Калриссиан...
      – Ц-ЗПО, заткнись.
      Ландо смотрел, как штурмовики поставили Скайуокера на ноги, потом занялись астродроидом.
      – Похоже, с ними все в порядке.
      – Точно, – Авес поднял с пола небольшой трансмиттер. – Ну, наша очередь. Давай надеяться, что все готовы.
      – И что Чин и все остальные еще не добрались до бластеров, – добавил еле слышно Ландо.
      Авес фыркнул.
      – Не добрались. Не беспокойся, штурмовики всегда первым делом конфискуют оружие.
      Ландо кивнул, взял бластер в другую руку, вытер вспотевшую ладонь о штаны и вновь переложил оружие. Кажется, имперцы перегруппировались и возобновили движение. Как только они окажутся на площади, так, чтобы их ничто не прикрывало...
      – Генерал Калриссиан, я должен с вами поговорить! У меня послание от масса Люка.
      Ландо удивился.
      – От Люка?
      ... и тут же вспомнил электронную трель астродроида.
      – Что там?
      – Масса Люк хочет, чтобы вы придержали атаку. Он просит подождать, пока штурмовики не окажутся перед аркой.
      Авес повернулся.
      – Что? Он с ума сошел? Их втрое больше, чем нас. Дай им шанс, они нас в куски разорвут.
      Стиснув зубы, Ландо полюбовался в окно. Авес был прав, не надо быть большим тактиком, чтобы это понять. Но с другой стороны...
      – Они идут не слишком плотно. Одним взрывом их не взять. Учитывая вон тот гравицикл.
      Авес решительно покачал головой.
      – Это безумие. Я не стану рисковать своими людьми.
      – Люк знает, что делает, – настаивал Ландо. – Он джедай.
      – Только не здесь, – фыркнул Авес. – Чем ты слушал, когда Каррде говорил о йсаламири?
      – Есть у него Сила или нет, он все равно джедай, – не сдавался Калриссиан.
      Его бластер смотрел прямо в грудь Авесу, но Ландо это совсем не смущало, потому что бластер Авеса смотрел в грудь самому Ландо.
      – Он рискует побольше вашего, вы-то всегда можете отступить.
      – Ну, конечно, – опять фыркнул Авес, бросая взгляд за окно.
      Имперцы уже приблизились к центру площади. Штурмовики продвигались осторожно и не расслаблялись.
      – Если мы оставим хоть кого-нибудь в живых, они обложат город, – сказал Авес. – И что делать с колесницей?
      – А что с ней такое? – запальчиво огрызнулся Ландо. – Я что-то не слышал, чтобы ты предложил что-нибудь с ней сделать.
      – А ты что хочешь, чтобы она приземлилась? – не остался в долгу Авес. – А произойдет именно это, если мы подпустим штурмовиков к арке. Колесница сядет как раз перед аркой, между ними и нами. Так что им останется просто расположиться на пикничок и подождать, когда мы сами вылезем к ним, – он поудобнее перехватил трансмиттер. – Все равно слишком поздно сообщать остальным, что планы меняются.
      – И не надо, – Ландо чувствовал, как под воротником собирается пот. – Никто не сдвинется с места, пока ты не нажмешь большую красную кнопку.
      Авес помотал головой.
      – Слишком рискованно, – он повернулся к окну, поднимая трансмиттер.
      И вот тогда – именно в это мгновение – Ландо сообразил, что все висит на волоске. Весь вопрос в том, кому или чему ты веришь. Тактике и абстрактной логике... или людям. Он аккуратно ткнул бластером в затылок Авеса.
      – Будем ждать, – негромко произнес Ландо. Авес не пошевелился, но его поза вдруг напомнила Ландо приготовившегося к прыжку хищника.
      – Я не забуду, Калриссиан, – так же негромко сказал Авес, и голос его был холоднее льда.
      – И не надо, – повторил Ландо.
 

* * *

      Авангард уже миновал арку, основным силам оставалось до нее всего несколько шагов, когда четверых штурмовиков вдруг разорвало в клочья.
      Весьма впечатляюще.
      Площадь, словно в праздник, осветилась желто-белым фейерверком. Раскат грома чуть было не сшиб Скайуокера на землю.
      В ушах еще звенело, когда за его спиной заговорили бластеры.
      Штурмовики были великолепно выдрессированы. Скайуокер, как ни старался, не сумел заметить ни единого признака паники: никто не собирался застывать в изумлении или неверии в происходящее. Люк даже слегка позавидовал имперцам. Солдаты заняли удобные позиции, пожалуй, даже раньше, чем выстрелил первый бластер. Арка оказалась надежным убежищем. Сквозь перестрелку Скайуокер услышал другие звуки – тонкое завывание гравициклов, вой колесницы.
      В следующее мгновение бронированный кулак ударил его в висок. Люк обмяк. Кто-то подхватил его под мышки и поволок под арку. Там его без особых церемоний сунули в узкий проем между двумя колоннами, где уже скорчилась Мара; еще через пару секунд к ним присоединился брыкающийся, как необъезженный эопи, Хэн. Кореллианин тут же попытался выбраться наружу, но четыре штурмовика образовали непреодолимый заслон.
      Люк с трудом попытался встать на четвереньки.
      Через площадь – такой маленький и беззащитный под лазерным огнем – в их сторону отважно пробирался Р2Д2.
      – По-моему, у нас крупные неприятности, – пробормотал Хэн. – Хотя я могу и ошибаться. Я уже не говорю о Ландо и всех остальных.
      – Еще не вечер, – успокоил его Скайуокер. – А как у тебя дела с обходными маневрами?
      – Жуткое дело, – ухмыльнулся Соло.
      К величайшему изумлению присутствующих, Хэн вынул из-за спины обе руки. Мара даже рот разинула от удивления, увидев, что наручники болтаются на левом запястье кореллианина.
      – Тяжелое детство, – со вздохом пояснил Хэн, вынимая из замка открытого браслета гвоздь и принимаясь копаться им в кандалах Люка. – Это как летать на гравицикле, один раз попробуешь... есть!.. и никогда не разучишься. Шрайк всегда говорил, что я умру на виселице.
      Люк почувствовал, что давление на запястья ослабло; кандалы упали на землю.
      – А как у тебя дела с обходными маневрами? – поинтересовался Хэн Соло, подбирая цепь.
      – Обожди минутку, – Скайуокер вновь запрокинул голову к небу.
      Над аркой кружила стая гравициклов. Больше всего они были похожи на металлических птиц, дерущихся из-за добычи. Правда, птицы не сумели бы причинить столько вреда огнем из лазерных пушек. Подбитая колесница, оставляя за собой длинный дымный шлейф, валилась на площадь.
      Кто-то вцепился Скайуокеру в руку, ногти глубоко вонзились в кожу.
      – Если ты что-то задумал... делай! —яростно зашипела Люку в ухо Мара. – Если колесница сядет на площадь, ты ни за какие блага цивилизации не выгонишь солдат из укрытия!
      – Я знаю, – кивнул Скайуокер. – Именно на это я и рассчитываю.
      Колесница мягко опустилась прямо напротив арки, перекрыв обзор. Сидящий на корточках у окна Авес яростно проклял всю Галактику скопом.
      – Вот тебе твой джедай, – буркнул он. – Есть еще какие-нибудь великие идеи, Калриссиан?
      Ландо поежился.
      – Нам надо дать ему...
      Ему не довелось закончить мысль. Из-под арки прилетел лазерный заряд; Ландо вскрикнул, схватившись за обожженную руку. Удар опрокинул его на пол, а в следующее мгновение второй выстрел разнес оконную раму в щепки. Калриссиана осыпало мелким щебнем. Из глаз посыпались звезды. Проморгавшись и скрипя зубами от боли, он поднял голову...
      ... и увидел, что над ним наклонился Авес.
      Ландо смотрел ему прямо в лицо. Я не забуду,сказал Авес не далее, чем три минуты назад. Выражение его лица в эту минуту не предвещало ничего радужного.
      – Он доберется, – прошептал Ландо, едва не теряя сознание от боли. – Обязательно...