– Ничего серьезного, – с легкостью заверил его хозяин. – Просто к нам на огонек собрались заскочить люди, с которыми я веду дело.
      – А-а-а... Просто так, на окрестности посмотреть, – в том же тоне откликнулся Хэн. – То есть теперь ты трудишься на Империю?
      Маска благодушного хозяина дала трещину, небольшую, но заметную. Хэн ждал, что Каррде пустится в длительные разговоры, улещивания и отрицания. Вместо этого Каррде остановился и повернулся к идущим сзади Ландо и Генту.
      – Гент? – ласково спросил Каррде.
      – Простите, сэр, – мальчишка съежился, стараясь выглядеть еще несчастнее, чем был. – Я не хотел, но они настояли... чтобы я пошел посмотреть, что произошло.
      – Ясно, – Каррде коротко глянул на Хэна; он уже вновь был спокоен. – Думаю, не повредит. Хотя рисковать – не самое мудрое из занятий.
      – Я привык рисковать, – беззаботно сообщил Хэн. – Ты не ответил на мой вопрос.
      Каррде зашагал дальше. Хэн пристроился рядом – руки в карманы, дурацкая ухмылочка на лице, взгляд в никуда.
      – Если меня не интересует работа на Республику, то уж тем более не интересует работа на Империю, – буркнул Каррде. – Несколько недель назад сюда заявились имперцы, сказали, что хотят поймать несколько йсаламири... это такие садентарные зверюшки, вроде тех, что висят на дереве у нас в центральном зале. Я предложил им помощь. Без нее они не смогли бы снять йсаламири с дерева, не повредив.
      – А что взамен?
      – Привилегия наблюдать их за работой. Которая дала мне добавочную информацию для размышлений. Теперь я могу попытаться просчитать, что же на самом деле ребята хотят от своего маленького зоопарка.
      – И чего же они хотят?
      Каррде покосился на кореллианина.
      – Соло, информация стоит денег. Но если честно, мы понятия не имеем, что затеяли имперцы. Хотя работаем в том направлении.
      – Ясно. Но с их командиром ты лично знаком.
      Каррде чуть-чуть улыбнулся.
      – Это тоже информация.
       Кажется, скоро меня начнет тошнить от здешних порядков,решил Хэн.
      – Ладно, давай сыграем по твоим правилам, – сказал он. – Почем нынче имя Гранд адмирала?
      – Не продается, – быстро ответил Каррде. – Поговорим об этом позднее. Может быть.
      – Спасибо, но задерживаться я не намерен. Если не имеешь ничего против, давай прощаться.
      Каррде с удивлением повернулся к нему.
      – Не закончив ужина? Вам не удалось даже распробовать еду как следует.
      Хэн с сожалением расстался с придурковатой улыбкой, многих вводившей в заблуждение.
      – Терпеть не могу изображать учебную мишень для имперских штурмовиков, – в лоб сообщил он.
      Каррде тоже скинул образ благодушного хозяина.
      – Предпочтешь, болтаясь в воздухе, изобразить мишень для пушек помощнее? – холодно спросил он. – На орбите находится имперский «звездный разрушитель». И ему там нравится. Он так и ждет любезного приглашения пострелять.
      – «Сокол» и раньше встречался с «разрушителями». Жив, как видишь.
      Но в словах Каррде есть свой смысл, признал Хэн про себя. И поскольку Каррде пока еще не вручил их с Ландо имперцам – в красивой упаковке и перевязанных ленточкой – наверное, ему можно верить. Пока еще. Вероятно.
      С другой стороны, если они останутся...
      – Ну что ж, ты прав, пока погуляем. Лады, закончим ужин.
      – Вот и чудненько, – Каррде опять изобразил радушного хозяина. – Накроем через пару минут.
      – А ты что, успел все убрать? – хмыкнул за их спинами Ландо.
      – Все, что могло бы намекнуть, что у нас гости, – признался Каррде. – Гранд адмирал в высшей степени наблюдательный... э-э... человек, а мне совершенно не хочется давать ему знать, сколько сейчас у меня на базе партнеров и клиентов.
      – Значит, у меня есть немного времени, пока все приготовят, – сказал Хэн. – Я смотаюсь на корабль, хочу кое-что проверить.
      Каррде насторожился.
      – Но ты вернешься?
      Хэн улыбнулся невиннейшей из улыбок.
      – А куда я денусь?
      Каррде разглядывал его чуть дольше, чем следовало. Хэн наслаждался моментом.
      – Н-ну, хорошо... только приглядывай за собой. Обычно местные хищники не подходят так близко к лагерю, но бывают и исключения.
      – Мы будем очень осторожны, – пообещал Хэн. – Ландо, пошли.
      Он развернулся и зашагал в обратном направлении. Разговаривать он не был намерен, Ландо тоже хранил задумчивое молчание, пока они не добрались до опушки, и только там поинтересовался:
      – Ты что забыл на «Соколе»?
      – Ничего, – промурлыкал Хэн в ответ. – Просто решил, что неплохо бы проверить хибары Каррде. Особенно ту, в которой предположительно сидит пленник.
      Они углубились в лес, затем сменили направление, обходя факторию кругом. Они прошли четверть круга, когда обнаружили скопление небольших строений.
      – Ищи дверь с замком, – посоветовал Ландо. – Либо свременным, либо с постоянным.
      Хэн прищурился и огляделся.
      – Вон тот, – сказал он. – Сарай с двумя дверями.
      – Похоже, – согласился Калриссиан. – Давай посмотрим.
      На одной из дверей – левой от них – действительно был замок. Вернее, когда-тобыл замок.
      – Его выжгли бластером, – сообщил Ландо, засовывая палец в дыру. – Странно.
      – Может быть, у пленника нашлись друзья, – предположил Хэн, озираясь. Вокруг никого не было видно. – Пошли внутрь.
      Они проскользнули в сарай, тщательно прикрыли за собой дверь и лишь потом зажгли свет.
      Практически все пространство было забито ящиками, сдвинутыми к правой стене. С единственным исключением из правила. Хэн решил взглянуть поближе.
      – Так-так-так, – пробормотал он, любуясь на отодвинутую силовую консоль и просунутые в дыру провода. – Кто-то здесь здорово потрудился.
      – Кто-то здесь потрудился еще здоровее, – прокомментировал Ландо. – Посмотри.
      Калриссиан сидел на корточках перед дверью, уставившись внутрь механизма замка. Как и снаружи, замок был выжжен.
      – Кто-то очень здорово стреляет, – нахмурился Хэн.
      – Нет, это не один и тот же выстрел. Внутренняя пластина целая, – Ландо сунул пальцы в дыру, подцепив ногтем проводок. – Похоже, наш таинственный пленник пытался вскрыть замок.
      – Интересно, как же он его открыл? – Хэн в задумчивости повернулся к силовой коробке. – Пойду гляну, что за соседней дверью.
      Он вышел, огляделся по сторонам и набрал код. Дверь не открылась.
      – Ка-ак интересно... – Хэн еще раз набрал код.
      – Подожди секундочку... я все понял, – Ландо что-то подцепил внутри замка и теперь тянул это что-то наружу.
      Помещение за правой дверью практически ничем не отличалось от соседнего. За единственным исключением: посреди него валялся ошейник для дроида.
      Хэн хмуро разглядывал находку. Ошейник сняли грубо и даже не потрудились закрыть – кто-то здесь не слишком заботился о сохранности имущества, – а на полу был ясно виден след. Очень знакомый след. Такой след мог оставить пытающийся сдвинуться с места астродроид.
      Звук открывающейся двери был очень тихий, но тот, кто открыл ее, видимо, не подозревал о феноменальном слухе кореллиан. Вошедший ошеломленно уставился на бластер, сунутый ему прямо в лицо, иподнял руки.
      – Кажется, ты заблудился, – спокойно проговорил Каррде, обшаривая взглядом помещение и стараясь не смотреть на оружие. – И по дороге потерял генерала Калриссиана.
      Хэн опустил пистолет.
      – Тебе нужно сказать своим мальчикам, чтобы убирали игрушки на место после того, как наиграются вдоволь, – он кивнул на ошейник. – Так ты теперь держишь в заложниках дроидов?
      Каррде выдавил улыбку.
      – Вижу, Гент чересчур болтлив. Изумительно, как эти опытные взломщики столько знают о чужих компьютерах и дроидах, но понятия не имеют о том, когда нужно держать собственный рот на запоре, не находишь?
      – Еще больше меня изумляет, сколько опытных контрабандистов понятия не имеют о том, на какие сельскохозяйственные орудия следует наступать, а на какие – нет, – вернул Хэн. – Итак, что ты делаешь для своего Гранд адмирала? Поставил продажу рабов на промышленную основу или просто время от времени похищаешь кого-нибудь?
      Каррде полыхнул гневом:
      – Я не занимаюсь работорговлей, Соло! Рабы и похищения? Никогда!
      – Ага, а этого пленника ты прихватил между делом. Случайно, так, что ли?
      – Я не хотел видеть его здесь, – парировал Каррде. – И вообще не в восторге от него.
      Хэн фыркнул.
      – Не передергивай, Каррде. Что он сделал? Свалился с небес прямо тебе на макушку?
      – Тебе честно или вежливо? Если честно, то практически – да.
      – Недурственная причина запереть человека. Кто он?
      – Информация не продается.
      – А может быть, мы ее не покупаем, – сказал за его спиной Ландо. Каррде повернулся.
      – А! – сказал он, когда Калриссиан вошел внутрь. – Вот ты где. Лазаете по чужим сараям, мальчики?
      – Сараи, компьютеры – не вижу разницы, только особо задерживаться мы не собираемся, – заверил его Хэн. – Что нашел, Ландо?
      – Вот это, – Калриссиан продемонстрировал присутствующим крошечный красный цилиндр с парой проводков. – Это мини-аккумулятор. Наш пленник подсоединил его к замку. И вышел. Здесь даже есть клеймо производителя. Маленькое, но разобрать можно. Узнаешь?
      Хэн тщательно осмотрел находку.
      – Нет, – честно сказал он. – Видел раньше, но не помню – где.
      – Я могу сказать – когда, – хмыкнул Калриссиан. – Во время войны. Это клеймо «Сибха Хабадиет».
      «Сибха Хабадиет», вот как? Основной поставщик Альянса. И специализация на...
      – Биоэлектроника.
      – Точно, – подтвердил Ландо. – Очень полезная штука, если у тебя биомеханический протез вместо руки.
      Хэн поднял правую руку. Не высоко, ровно настолько, чтобы дуло бластера уперлось Каррде в живот.
      – А здесь был дроид, – сказал он через голову хозяина Ландо. – Судя по отметинам на полу, из сери Р2. Эй, Каррде, присоединяйся к нашей незамысловатой беседе. Может, мы где-то ошиблись в рассуждениях?
      Каррде вздохнул; на его лице отразилась любопытная смесь раздражения и покорности.
      – Чего ты от меня хочешь? Хочешь, чтобы я прямым текстом сказал, что Люк Скайуокер был здесь и сидел под замком? Ладно. Считай, что ты это от меня услышал, и можешь занести в протокол.
      А они с Ландо были в двух шагах. И ничего не подозревали.
      – Где он? – сухо спросил Хэн.
      – Я думал, Гент рассказал, – сумрачно пробурчал Каррде. – Он позаимствовал одну из лодок. И разбил ее в процессе побега.
      – Он – что?
      – С ним все в порядке, – торопливо добавил Каррде. – Ну, по крайней мере, пару часов назад было в порядке. Посланные на разведку штурмовики сказали, что в обломках никого нет, – взгляд у Тэлона поскучнел. – Надеюсь, это означает, что ребята сговорились на некоторое время.
      – Что-то голос у тебя не слишком уверенный.
      Взгляд Каррде стал еще более скучным.
      – Мара Джейд отправилась его выслеживать. Она весьма... да ладно, к чему вилять?! Короче, она очень хочет его убить.
      Хэн обменялся с Ландо быстрыми взглядами.
      – Почему?
      Каррде помотал головой.
      – Я не знаю.
      Мгновение в комнате висела мертвая тишина.
      – Как он попал сюда? – спросил Ландо.
      – Я же сказал, случайно. Нет... беру слова назад. Для Мары это не было случайностью, она вывела нас прямиком к его сдохшему кораблю.
      – Каким образом?
      – Понятия не имею! – Тэлон посмотрел Хэну в лицо. – И прежде, чем ты спросишь, – нет, мы не сбивали его истребитель. Он сжег оба мотиватора гипердрайва, связавшись с одним из имперских крейсеров. Если бы мы не подобрали его, он уже был бы мертв.
      – А не болтался бы по лесу в весьма странной компании, – едко добавил Хэн. – Ты у нас просто герой.
      – Имперцы хотят видеть его у себя в гостях. Очень хотят. Если присмотришься, то увидишь, что я его им не отдал.
      – Ну да, потому что он не стал ждать, пока ты его упакуешь и бантиком перевяжешь.
      – Он сбежал, потому что оказался в этом сарае, – огрызнулся Каррде. – А в сарае он оказался потому, что я не хотел, чтобы его обнаружили имперцы во время своего нежданного визита, – Тэлон помолчал. – А еще ты можешь заметить, что и вас я им не отдал.
      Хэн неохотно опустил оружие. Чего уж, Каррде прав. Конечно, не всему, сказанному под дулом пистолета, следует верить, но тот факт, что Каррде не выдал их имперцам, говорит в его пользу. Можно сказать, даже кричит.
      Поправка: пока еще не выдал. Все может измениться.
      – Я хочу видеть истребитель, – сказал Соло.
      – Конечно. Но я бы рекомендовал идти туда завтра утром. Мы затащили его далеко в лес, сейчас ночь, местные звери тобой с удовольствием поужинают.
      Хэн, помедлив, кивнул. Утром так утром, все равно Каррде уже уничтожил судовой журнал или поменял в нем записи. Несколько часов большой роли не сыграют.
      – Лады. Так что же мы будем делать по поводу Люка?
      Каррде смотрел в сторону.
      – А ничего, – сказал он. – В лесу ворнскры, на орбите Гранд адмирал. Завтра... мы все обсудим и придумаем что-нибудь, – на лице Тэлона вновь бродила ироническая усмешка. – Кстати, ужин уже сервирован. Не проследуете ли за мной?..
 

* * *

      Приглушенный свет голографической галереи искусств вновь поменялся, на этот раз коллекция бесценных работ, казалось, пульсировала, жила и непрерывно меняла форму, пока Пеллаэон осторожно передвигался среди пьедесталов, пытаясь понять, откуда они могли происходить.
      – Вы нашли их, капитан? – спросил Траун, когда Пеллаэон, наконец, добрался до его кресла. Пеллаэон вытянулся.
      – Боюсь, что нет, сэр, – нарочито бодрым голосом отрапортовал он. – Мы надеялись, что с наступлением темноты мы сможем воспользоваться инфракрасными датчиками. Но, как оказалось, очень мешают деревья.
      Траун кивнул:
      – А что о том сигнале, который мы поймали сразу после захода солнца?
      – Мы проверили. Он действительно был из района аварии, – сообщил Пеллаэон. – Но, к сожалению, передача была слишком короткой, мы не успели запеленговать место. К тому же – очень странный код. Дешифровщик предполагает, что это может быть особый шифр. Они пока еще работают над ним.
      – Попробуйте все известные нам шифры повстанцев.
      – Да, сэр.
      Траун задумчиво кивнул:
      – Похоже, мы зашли в тупик, капитан. По крайней мере, мы знаем, что они находятся в лесу. Вы просчитали возможные маршруты?
      – У них единственный маршрут, – ответил Пеллаэон, удивляясь, почему вокруг этого поднялась такая суета. – Они направляются в Хиллиард, единственный населенный пункт в радиусе нескольких сотен километров. С их небогатым снаряжением – это единственный выход.
      – Отлично, – кивнул Траун. – Я хочу, чтобы вы направили туда три команды штурмовиков и установили пост наблюдения. Пусть они отправятся туда немедленно.
      – Штурмовиков, сэр? – переспросил Пеллаэон.
      – Штурмовиков, – повторил Траун, рассматривая одну из своих скульптур. – И еще усильте их кем-нибудь на ваше усмотрение.
      – Так точно, сэр, – неуверенно отозвался Пеллаэон. Привлекать штурмовиков для разборки между контрабандистами...
      – Каррде солгал нам, капитан, – продолжил Траун, как будто прочитав мысли Пеллаэона. – Что бы ни произошло этим утром, это не было обычным преследованием обычного вора. Я хочу узнать, что же действительно там случилось.
      – Я не совсем понимаю вас, сэр.
      – Это элементарно, капитан, – отозвался адмирал, тем тоном, которым обычно объяснял очевидные факты: – За время погони пилот корабля-преследователя ни разу не связался с базой. Никто с базы также не связывался с ним. Мы знаем это точно, так как засекли все возможные передачи. Никаких рапортов, никаких просьб о помощи – полная тишина, – он обернулся на Пеллаэона. – Что вы на это скажете?
      – Что бы это ни было, – медленно начал Пеллаэон, – они не хотели, чтобы нам стало об этом известно. Кроме того, – он покачал головой. – Не знаю, сэр... У них может быть много тайн от чужих глаз и ушей, все-таки они контрабандисты.
      – Согласен, – глаза Трауна полыхнули. – Но если принять во внимание тот факт, что Каррде отказался нам помочь в поисках Скайуокера и то, что утром он предположил, что поиск уже закончен?.. – он вопросительно посмотрел на Пеллаэона. – О чем это может говорить, капитан?
      Пеллаэон почувствовал, что у него от удивления отвисла челюсть:
      – Вы хотите сказать, что это был Скайуокер?
      – Интересное соображение, не правда ли? – согласился Траун. – Стоит им заняться.
      – Да, сэр, – Пеллаэон взглянул на хронометр, быстро что-то прикидывая. – Если мы задержимся здесь на день-другой, нам придется отложить нашу атаку на Слуис Ван.
      – Мы не станем ничего откладывать, – многозначительно произнес Траун. – Наша победоносная кампания начнется оттуда, и я не собираюсь ничего никуда переносить. Ни ради Скайуокера, ни ради кого-то другого. – Он кивнул на меняющиеся и пульсирующие скульптуры. – Искусство слуисси является прекрасным образцом цикличности, я хочу попробовать этот режим. Мы отправляемся к месту сбора с «Неумолимым». Начинайте проверку всех защитных полей. Думаю, трех отделений будет достаточно, чтобы захватить Скайуокера, если он действительно здесь, – сверкая глазами, продолжал Траун, – и Каррде, если тот вел двойную игру.
 

* * *

      Последние клочки темнеющей синевы исчезли, прорехи в лесной кроне слились с абсолютной тьмой ночного неба. Мара убрала свет до минимума, поставила фонарь на землю и опустилась рядом с поваленным деревом. Поврежденная при крушении лодыжка опять разболелась, хорошо, что некоторое время на нее не придется наступать.
      Скайуокер уже растянулся на земле в паре шагов от фонаря, подложив под голову свернутую тунику, а верный астродроид встал на страже. Интересно,безучастно подумала Мара, догадался ли он о моих растянутых связках?Потом прогнала назойливую мысль. Ей доставалось куда крепче, и никто ничего не знал.
      – Напоминает Эндор, – негромко сказал Скайуокер, пока Мара пристраивала в досягаемости бластер и фонарь. – Ночью в лесу всегда так много звуков. Много жизни.
      – Много, да, – хмыкнула Мара. – Тут много ночных хищников. Включая ворнскров.
      – Странно, – пробормотал Скайуокер. – А любимцы Каррде довольно бодро чувствуют себя днем.
      Надо же, заметил! Мара посмотрела на спутника.
      – Они и в диком виде делают небольшую поправку в распорядке дня. Я называю их ночными, потому что охотятся они в основном по ночам.
      Скайуокер о чем-то задумался.
      – Может быть, тогда нам лучше идти ночью, – предложил он в конце концов. – Все равно они будут на нас охотиться, а так мы не будем спать и сможем что-нибудь сделать.
      Мара качнула головой:
      – Не стоит того. Если не будем видеть, что у нас под носом, то заблудимся. Кроме того, тут много полян...
      – И если мы выйдем на них с фонарем в руках, нас легко обнаружат с орбиты, – продолжил Скайуокер. – Смысл понят. Ты много знаешь об этих местах.
      – Чтобы узнать лес, не обязательно летать на разведку, – рыкнула Мара. Но он был прав, пришлось признать это.
      Мара прислонилась к покрытому жесткой шероховатой корой стволу. Знать свою территорию – первое правило, которое вдолбили ей в голову... и первое, что она сделала после того, как вошла на полных правах в организацию Каррде. Она изучила все данные аэросъемки – леса и прилегающих территорий. Она предпринимала длительные прогулки как днем, так и ночью, знакомясь с запахами и звуками. Она выследила и убила нескольких ворнскров и других хищников, чтобы научиться с ними справляться быстро и чисто. Она даже уговорила людей Каррде провести биологические опыты на местных растениях, чтобы узнать, съедобны они или нет. Вне границ леса Мара разузнала все, что смогла, о местной политике, поселенцах и в разных местах спрятала деньги.
      Более, чем кто-либо в организации Каррде, она имела возможности и средства к побегу. Так почему же она так стремится вернуться обратно?
      Не ради Каррде... вот в этом Мара была уверена! Он много сделал для нее, дал работу, пристанище, деньги, нынешнее положение, но она сполна заплатила. Больше она ему ничего не должна, и он не должен ей. Какую сказку он ни сочинит для Трауна, спасать он будет лишь собственную голову, а не ее. А если Каррде увидит, что Гранд адмирал не верит, то свободно рассредоточит группу и уберется с Миркра еще до полуночи, спрячется в какую-нибудь заранее заготовленную вонючую дыру.
      Нет, не станет он этого делать. Будет сидеть, слать одну поисковую партию за другой и ждать, когда Мара вернется из леса. Даже если она не вернется.
      Даже если будет этим испытывать терпение Трауна.
      Мара стиснула зубы, представив камеру пыток, дроида-дознавателя и распятого на дыбе Каррде. Прогнать видение она не могла, слишком уж хорошо знала Трауна – его упорство и границы его терпения. Гранд адмирал просто посидит и подождет или оставит кого-нибудь вместо себя, а сам возьмется распутывать выдумку Каррде.
      А если ни она, ни Скайуокер так и не появятся, Траун мгновенно сделает совершенно неверное заключение. И потащит Каррде к пыточных дел мастерам. И со временем выяснит, кем именно был сбежавший пленник.
      И тогда он убьет Каррде...
      Астродроид покрутил головой и обеспокоенно чирикнул.
      – По-моему Р2 что-то обнаружил, – лениво сообщил Скайуокер, приподнимаясь на локте.
      – Наконец-то, – Мара подняла фонарь и посветила в ту сторону, где она уже несколько минут наблюдала подкрадывающуюся тень.
      В пятне света стоял ворнскр: когти роют мягкую землю, жесткий хвост вытянут и еле заметно двигается вверх-вниз. На свет зверь не обращал внимания, гораздо больше интересуясь Скайуокером.
      Мара позволила ворнскру сделать два шага, а потом выстрелила зверю в голову.
      Хищник рухнул на землю, хвост разок дернулся, потом тоже обмяк. Мара посветила во все стороны, затем вновь пригасила фонарь.
      – Что бы мы делали без сенсоров твоего дроида? – саркастически сказала она в относительной темноте.
      – Ну, без него я бы даже не узнал, что меня сожрало, – признался Скайуокер. – Спасибо.
      – Забудь.
      Последовало короткое молчание.
      – А ворнскры Каррде принадлежат к другому виду? – поинтересовался Скайуокер. – Или им хвосты обрезали?
      Надо же... Немногие, глядя в раззявленную пасть ворнскра, заметят его хвост.
      – Купировали, – поправила Мара. – Они хвостами пользуются точно хлыстами. Жутко больно, да и колючки на них ядовитые. Поначалу Каррде просто не хотел, чтобы его люди ходили все исхлестанные, а потом случайно выяснилось, что после купирования хвоста ворнскры не так агрессивны.
      – Такие домашние, – согласился Скайуокер. – Даже дружелюбные.
      Кто бы говорил! Мара вспомнила, как Штурм с Натиском рычали на Скайуокера. Да и сейчас дикий ворнскр направился прямиком к нему, проигнорировав ее присутствие. Совпадение?
      – Они милашки, – произнесла Мара вслух. – Каррде даже думал продавать их в качестве охранников. Просто не было случая изучить рынок.
      – Передай ему, что буду только рад порекламировать товар, – сухо сказал Скайуокер. – Смотреть ворнскру в зубы захочет не каждый.
      Мара криво усмехнулась.
      – Привыкай. До опушки путь долгий.
      – Я знаю, – Скайуокер снова улегся. – К счастью, ты здорово стреляешь.
      Он замолчал. Наверное, собрался уснуть... и, наверное, предположил, что она сделает то же самое.
       Помечтай,злорадно хмыкнула Мара про себя.
      Порывшись в карманах, она отыскала стимуляторы, прихваченные из корабельной аптечки. Размеренное течение жизни со временем приводит к смерти, но сон в пяти шагах от заклятого врага значительно укорачивает время жизни.
      Зажав трубочку с таблетками в ладони, Мара хмуро смотрела на Скайуокера – дыхание ровное, глаза закрыты, лицо расслаблено, не напряжено. Странно, потому что если у кого и есть причины тревожиться, так это у него. Лишенный всех своих джедайских фокусов силой йсаламири, заблудившийся в лесу на планете, ни названия, ни координат которой даже не знал толком, плюс имперцы, ворнскры и Мара Джейд, которые вот-вот устроят свалку за привилегию убить его... да Скайуокер имел полное право сидеть с широко раскрытыми глазами и успокаивать разгулявшийся адреналин!
      Может быть, он хочет одурачить ее? Надеется, что Мара потеряет бдительность. Лично она попыталась бы провернуть именно этот фокус.
      Может быть, в этом парне есть что-то еще, что она не разглядела? Что-то больше, чем имя, полученное от отца, положение, полученное от сестры, и целый ворох джедайских трюков?
      Мара упрямо сжала губы, провела пальцем по рукояти лазерного меча, висевшего на ее поясе. Да, конечно, было кое-что еще. Что бы там ни произошло в итоге – том жутком, стирающем жизнь итоге, – никакой джедайский выкрутас ему бы не помог. Должно быть что-то еще. И она обязана выяснить, что именно, пока не пришло время его собственной смерти.
      Мара вытряхнула из трубочки пилюлю и проглотила; по телу словно пробежала освежающая электрическая волна. Нет, ворнскрам Люк Скайуокер не достается. И ни один имперец не дотронется до него даже кончиком пальца. Когда придет время, она лично убьет его. Это ее право, ее привилегия и долг.
      Пристроившись поудобнее, Мара Джейд приготовилась ждать, когда кончится ночь.
 

* * *

      Звуки ночного леса смешивались с легким гулом цивилизации из здания за спиной. Каррде отхлебнул из кружки, уставившись в черноту. Усталость наваливалась на него, раньше он редко так выматывался.
      Один день, и вся его жизнь перевернулась.
      Лежащий возле него Натиск поднял голову.
      – Кто-то идет? – спросил его Каррде. К ним приближалась неясная фигура, едва видимая в свете звезд.
      – Каррде? – негромко окликнул его из темноты голос Авеса.
      – Я здесь. Найди себе стул и садись.
      – Обойдусь, – Авес сел возле Тэлона на землю и скрестил ноги. – Все равно я собрался возвращаться в централ.
      – Таинственное послание?
      – Ага. О чем только думала Мара?
      – Понятия не имею, – признался Каррде. – Наверное, о чем-нибудь умном.
      – Вероятно. Надеюсь, что мы окажемся настолько же умны и сумеем расшифровать.
      Каррде кивнул.
      – Как там Соло и Калриссиан? Нормально устроились?
      – Вернулись к себе на корабль. По-моему, они нам не доверяют.
      – Я бы удивился, если бы было по-другому, – Каррде протянул руку и погладил Натиска по голове; ворнскр постучал хвостом. – Может, нам удасться их переубедить, если завтра мы отдадим им файлы Скайуокера.
      – Ага. А мы на их стороне?
      Каррде надул губы.
      – Вообще-то у нас выбора нет, друг мой Авес. Они – наши гости.
      Авес хрюкнул.
      – Гранд адмирал едва ли будет плясать от счастья. Если узнает...
      Каррде равнодушно пожал плечами.
      – Они наши гости, – повторил он.
      В темноте было плохо видно, поэтому он скорее почувствовал, чем увидел, что Авес в ответ тоже пожимает плечами. Авес, по крайней мере, понимает обязанности хозяина. В отличие от Мары, которая спит и видит улетающий прочь отсюда «Тысячелетний сокол».
      Следовало послушать ее. Действительно – следовало.
      – Я хочу, чтобы ты завтра утром организовал поисковую партию. Скорее всего, ничего из этого не получится, но попробовать стоит.
      – Ладно. А не следует ли поинтересоваться мнением имперцев по этому поводу?
      Каррде состроил гримасу – сам себе.
      – Сомневаюсь, что они продолжат поиски. Тот кораблик, что отвалил от «разрушителя», подозрительно напоминает десантный бот со снятым вооружением. Полагаю, они обоснуются в Хиллиарде и станут ждать, когда Мара со Скайуокером пожалуют к ним прямо в лапы.
      – Звучит разумно, – сказал Авес. – А что, если мы не обнаружим их раньше?
      – Тогда, видимо, нам придется отбить их у штурмовиков. Думаю, ты наберешь команду и для этого случая.
      Авес негромко фыркнул.
      – Легче сделать, чем сказать. Я тут перебросился парой фраз с ребятами и могу сказать, что настроения в лагере еще те... Герои Альянса и все такое... И еще парням пришло в голову, что так они вернут часть долга за избавление Галактики от этого выродка Джаббы.
      – Я знаю, – мрачно сказал Каррде. – И весь их чрезмерный энтузиазм может нам выйти боком. Потому что если мы не сумеем вырвать Скайуокера из имперских когтей... н-ну что ж, значит, он не должен достаться им живым.
      Тень рядом с ним долго молчала.
      – Ясно, – в конце концов еле слышно проворчал Авес. – Почему мне кажется, что Траун именно этого от нас ждет? Он нас подозревает, знаешь ли...
      – Подозрением больше, подозрением меньше, а доказательства отсутствуют, – напомнил ему Каррде. – А если мы не сможем перехватить этих парней, пока они бродят по лесу, то у нас другого выхода не будет.
      Авес покачал головой:
      – Мне это не нравится.
      – Думаешь, мне нравится? Но нам нужно подготовиться к любому повороту судьбы.
      – Понял.
      Какое-то время Авес сидел в молчании. Затем встал, озабоченно вздохнув.
      – Пойду-ка посмотрю, как там у Гента дела. Вдруг он продвинулся в расшифровке?
      – А после заваливайся на боковую. Завтра у нас трудный день.
      – Ладно. Спокойной ночи.
      Авес ушел, и вновь воздух наполнили ночные шорохи. Звуки, означавшие так много для существ, которые их производили, но абсолютно не значащие для Тэлона.
      Бессмысленные...
      Каррде устало тряхнул головой. И все-таки, что Мара пыталась сказать, послав это путанное сообщение? Может быть, что-то простое – настолько, что ни он, ни кто другой здесь не способны расшифровать?
      Или дама в конце концов перехитрила сама себя?
      Где-то вдалеке в ночи заурчал ворнскр. Лежащий возле кресла Натиск поднял голову.
      – Твой дружок? – ласково спросил у него Каррде, слушая, как ручной ворнскр эхом отозвался на зов дикого. И Штурм, и Натиск раньше тоже были дикарями.