Они появились на экране почти одновременно: еще один истребитель Каррде на хвосте и имперский «разрушитель» на орбите высоко над головой.
      – Думаю, – сообщил Скайуокер Р2Д2, – у нас проблемы.
      Ответ дроида утонул в реве двигателя – Люк прибавил скорости настолько, насколько осмелился. Управление странной машиной даже отдаленно не походило на то, с чем Люку приходилось сталкиваться раньше. Ближе всего были бы «снеголеты», но у этого корабля была более медленная реакция, что подразумевало наличие тяжелого вооружения, мощной защиты и могучего двигателя. Со временем Люк, несомненно, сумел бы приручить эту птичку.
      Но как раз времени сейчас становилось все меньше и меньше.
      Он еще раз рискнул посмотреть, что творится у него за спиной. Второй истребитель быстро сокращал расстояние, между их кораблями оставалась минута-другая полета. Очевидно, у пилота было гораздо больше опыта управления такой машиной. Плюс маниакальное стремление вновь захватить Скайуокер вопреки здравому смыслу.
      Все указывало на то, что этот пилот-маньяк – Мара.
      Люк нырнул слишком низко, ветки деревьев хлестнули по заднему обтекателю киля, возмущенно заверещал Р2Д2.
      – Прости, – на лбу выступала свежая порция испарины. Люк судорожно толкнул рычаг вперед.
      Что там было про пренебрежение здравым смыслом?.. Но в данный момент держаться верхушек деревьев – единственный оставшийся вариант. Лес по неизвестным причинам ограничивал действие датчиков, всех: и поисковых, и навигационных. Пока Люк будет крутиться возле леса, и его преследовательнице придется делать то же самое, иначе она рискует потерять его на пятнистом фоне. Да и о «разрушителе» не стоило забывать.
      «Звездный разрушитель». Скайуокер почувствовал, как сжимается желудок. По крайней мере, теперь понятно, про какое общество намекала Мара. Кажется, он сбежал очень-очень вовремя.
      С другой стороны – его спрятали подальше, значит, Каррде решил-таки не выдавать его имперцам. Стоило бы расспросить Каррде о причинах такой доброты. Предпочтительно – издалека.
      Р2Д2 заверещал. Люк от неожиданности дернулся, шаря взглядом по дисплеям в поисках источника тревоги.
      Этого ему еще не хватало! Отставая менее чем на корпус, ему в хвост вцепился истребитель.
      – Держись, Р2!
      Ведж когда-то показывал ему разворот Койограна – реверс с погашением инерции и обратная петля. Кореллиане называют это «половиной удавки». Что же, его единственный шанс... Правой – рукоять на себя, левой – рычаги в реверс... Что ж это делается, а?
      Ветки хлестнули по фонарю, нет, все-таки ас из него не получится, и почему это все считают, что он умеет водить истребители? Вырвавшаяся из-под контроля машина вошла в крутой штопор.
      Последнее, что Люк услышал перед тем, как погрузиться во тьму, был пронзительный протестующий визг Р2Д2.
 

* * *

      Три челнока приземлились, соблюдая абсолютную четкость и синхронность, а эскорт ДИ-истребителей совершил все положенные маневры с правильностью, вызывающей тошноту.
      – Они даже на собственных похоронах не нарушат парадные выпендрежи, – пробормотал Авес.
      – Хватит, – осадил его Каррде, разглядывая челноки. Наверняка, Траун в центральном.
      Согласно церемониалу, безупречные шеренги штурмовиков с бластерами наперевес выстроились перед челноками. Затем из правого челнока появилась небольшая группа офицеров. За ними следовало коротконогое, жилистое существо неизвестной расы с темно-серой кожей, выпуклыми глазами и выдающейся вперед челюстью. И с повадками телохранителя. Шествие замыкал Гранд адмирал Траун собственной персоной.
       Полный церемониальный выход...... Водопад почета и уважения...... Над этим следует поразмыслить.
      Отметив про себя важность сего трепетного впечатления, Каррде вместе со своим малочисленным окружением направился навстречу Гранд адмиралу, старательно не обращая внимания на штурмовиков.
      – Гранд адмирал Траун, – кивнул он в знак приветствия. – Добро пожаловать на Миркр. Я Тэлон Каррде.
      – Приятно познакомиться с вами, капитан, – ответил Траун, слегка наклоняя голову.
      Вживую он выглядел еще более впечатляюще, чем на экране. И устрашающе.
      – Прошу прощения за неофициальный прием, – продолжал Каррде, показывая рукой на свою группу, – мы не привыкли видеть у себя гостей столь высокого ранга.
      – Неужели? – Траун в удивлении приподнял бровь. – Я думал, что человек вашего положения и связей привык иметь дело с элитой, особенно с официальными представителями различных планет.
      Каррде попытался улыбнуться в ответ.
      – Вы по-прежнему преувеличиваете мои связи. Да, время от времени мы имеем дело с элитой, но не здесь. Это, я бы сказал, – добавил он, многозначительно глядя на штурмовиков, – наша личная база.
      – Конечно, – отозвался Траун. – Но, похоже, и на личной базе у вас не все в порядке. У вас тут пару минут назад произошла какая-то трагедия, расскажите мне о ней.
      Невероятным усилием воли Каррде сохранил легкую улыбку на лице. Он-то надеялся, что помехи от деревьев Миркра не позволят засечь гонки на реактивной лодке. Очевидно, не получилось.
      – О, ерунда. Просто небольшое семейное недоразумение, – заверил он адмирала. – Один из уволенных работников, видимо, оказался недоволен расчетом, вскрыл склад, украл товар и попытался удрать. Охранник догоняет его.
      – Пытался догнать, капитан, – поправил Траун, пристально глядя на Каррде. – Вы разве не знаете, что они оба рухнули в лес?
      Каррде уставился на адмирала, по телу пробежала мелкая дрожь:
      – Я не знал. Здешние деревья мешают передаче.
      – Нам не мешали, – задумчиво сказал Траун. – Один из кораблей хотел укрыться за деревьями, вдогонку послан преследователь, – он взглянул на Каррде. – Я предполагаю, беглец был кем-то особенным?
      – Все мои коллеги – особенные! – ответил Каррде с каменным лицом. Он потянулся к комлинку. – Прошу меня простить, я должен отдать кое-какие распоряжения.
      Траун шагнул и властно накрыл комлинк бледно-голубой рукой.
      – Позвольте мне отдать приказ, – вежливо попросил он.
      Один из штурмовиков тут же сделал шаг к нему.
      – Сэр?
      – Проверьте весь район крушения, – приказал Траун, все еще глядя на Каррде. – Расследуйте причины аварии и разыщите оставшихся в живых или останки. Все подозрительное и не входящее в стандартное снаряжение лодки доставьте сюда.
      – Слушаюсь, сэр! – штурмовик отдал честь, и одна из колонн, четко повернувшись, проследовала к левому челноку.
      – Я ценю вашу помощь, – проговорил Каррде пересохшими губами. – Но мы могли справиться своими силами.
      – Наоборот, капитан, – мягко возразил Траун. – Мы чувствуем себя обязанными вам за помощь с йсаламири. Как же еще можно отплатить вам?
       Убравшись отсюда,чуть не ляпнул Каррде, а вслух произнес:
      – Ну что вы, что вы...
      В этот момент челнок с шумом поднялся в воздух. Все, карты сданы, игра пошла. Теперь уже ничего не изменишь. Каррде мог только надеяться, что Мара что-нибудь придумает.
      – А теперь, быть может, вы покажете мне окрестности, – прервал его размышления Траун.
      – Да, конечно, – кивнул Каррде. – Пожалуйста, пройдемте со мной...
 

* * *

      – Штурмовики уходят. Вроде бы, – еле слышно прошептал Хэн, вжимая лицо в бинокль. – По крайней мере, частично. Грузятся на челнок.
      – Дай посмотреть, – подал голос Калриссиан.
      Хэн осторожно и очень медленно передал ему бинокль. Трудно было сказать, какое оборудование слежения стояло на челноках и насколько хорошо деревья прикрывают их.
      – Да, похоже, один из челноков собирается взлетать, – согласился Ландо.
      Хэн обернулся; зазубренные листья растения, на котором они лежали, вцепились ему в рубашку.
      – И часто у вас здесь бывают почетные гости? – поинтересовался он.
      – Не здесь, – Гент нервно мотнул головой, стуча зубами от страха и напряжения. – Они раза два ходили в лес, ловили йсаламири, но на базу не заглядывали. По крайней мере, пока я здесь был, ни разу.
      – Йсаламири? – нахмурился Ландо. – Что за зверь?
      – Маленькие, мохнатые змеи с ножками, – пояснил Гент. – Не знаю, на что они годятся. Экзотика. Эй, вернемся на корабль, а? Каррде приказал, чтобы я держал вас там, где безопасно.
      Хэн пропустил его слова мимо ушей.
      – Что думаешь? – спросил он у Ландо. Калриссиан пожал плечами и с неудовольствием посмотрел на местную растительность.
      – Надо бы узнать, что это за «прыгун» свалился сюда как раз, когда Каррде выпасал нас.
      – Там был какой-то пленник, – признался Гент. – Каррде и Джейд никого к нему не подпускали... может, он сбежал? Ну, пожалуйста, давайте мы...
      – Пленник? – обернулся к нему Ландо. – С чего это Каррде стал связываться с пленниками?
      – Может быть, он стал связываться с похитителями, – пробормотал Хэн, прежде чем Гент успел предложить свою версию ответа.
      – Мы не ведем дел с похитителями, – запротестовал Гент.
      – А это кто, по-твоему? Девочки из кордебалета? – Хэн кивнул на группу имперцев. – А вон тот серый гном, он кто? Точно такие же пытались похитить меня вместе с Лейей.
      – Что? – Ландо вновь уставился в бинокль. – Ты уверен?
      – По крайней мере, он той же национальности. Мы как-то не рискнули остановиться, чтобы спросить имена, – Хэн опять оглянулся на Гента. – Этот пленник... кто он?
      – Не знаю, – Гент затряс головой. – Его привели к Каррде несколько дней назад и заперли в бараке, а сейчас, я думаю, перевели в один из сараев, когда стало известно, что к нам с визитом собираются имперцы.
      – Как он выглядит?
      – Я не знаю!
      Похоже, прятаться в лесу и шпионить за имперскими штурмовиками не входило в перечень любимых занятий компьютерного умельца.
      – Никому из наших не разрешали подходить к нему близко, а тем более задавать вопросы.
      Ландо с Хэном обменялись многозначительными взглядами.
      – Может быть, кто-то, кому не хочется попадаться на глаза Империи? Перебежчик, например?
      Хэн почувствовал, как губы сами складываются в скептическую улыбку.
      – Меня больше волнует, почему его убрали из бараков. Это может означать, что штурмовики собираются поваляться на здешней травке какое-то время.
      – Каррде об этом ничего не говорил, – признался Гент.
      – А его забыли об этом предупредить, – сухо откликнулся Ландо. – Поверь мне, я как-то раз обжегся на сделке с Империей, – он вернул бинокль Хэну. – Похоже, они заходят внутрь.
      Так оно и было. Хэн наблюдал за процессией: впереди Каррде и имперский офицер в белом кителе, следом свита и штурмовики с обоих флангов. Настоящий парад.
      – Есть какие-нибудь идеи, кто этот красноглазый красавец? – поинтересовался Хэн у Гента.
      – Какая-то шишка, Гранд адмирал или что-то вроде того. Некоторое время назад стал командовать имперскими операциями. Имени я не знаю.
      Хэн глянул на Ландо, в ответ получил точно такой же ошеломленный взгляд.
      – Гранд адмирал? – переспросил Калриссиан.
      – Ага. Слушайте, они уходят... смотреть больше не на что... пожалуйста, ну пойдемте, а?..
      – Возвращаемся на «Сокол», – постановил Хэн, вешая бинокль на пояс и на четвереньках отползая назад. Гранд адмирал, э? Неудивительно, что Новая Республика стоит на ушах.
      – Я не предполагал, что на «Соколе» есть какие-нибудь записи об имперских Гранд адмиралах, – пробормотал Ландо, активно работая локтями и коленями по соседству от Соло.
      – Ты прав, – пропыхтел Хэн. – Их там нет... Но они есть на Коруканте.
      – Здорово, – голос Ландо почти потерялся в шуршании жесткой, острой травы. – Будем надеяться, что мы проживем достаточно долго, чтобы снова там оказаться.
      – Будем, – сумрачно заверил его кореллианин. – Но сначала ненадолго задержимся здесь. Я хочу выяснить, в какую игру играет Каррде, а потом мы улетаем. Даже если нам придется взлетать, не снимая камуфляжной сетки.
 

* * *

       Самое странное,смутно подумал Люк, приходя в себя, что я себя неплохо чувствую или не чувствую..
      Хотя должен был. Судя по тому, что он помнил о последних мгновениях (и по виду расщепленных деревьев над расколотым фонарем кабины), он должен быть счастлив, что остался живым, не то что невредимым. Очевидно, что ремни и подушка безопасности были подкреплены чем-то более изощренным – возможно, аварийным компенсатором.
      За спиной раздалось дрожащее бульканье.
      – Ты в порядке, Р2Д2? – Люк неуклюже выкарабкался из кресла. – Держись, я иду.
      Универсальный манипулятор астродроида сломался при крушении, но сам он вроде бы не сильно пострадал, так, пара вмятин.
      – Нам лучше убраться отсюда, – Люк извлек дроида из путаницы ремней и проводов. – Нашему преследователю может прийти в голову вызвать помощь. Или навести на нас группу захвата.
      Он не без усилий перетащил Р2Д2 на корму. Выйти удалось без особых проблем. Люк огляделся.
      Преследователю могло прийти в голову все, что угодно, но ни вызвать помощь, ни передать группе захвата координаты он был не в силах. Потому что покоился рядом в еще худшем состоянии, если только такое было возможно.
      Р2Д2 горестно свистал из открытого люка. Скайуокер посмотрел на товарища, потом вновь перевел взгляд на останки второй машины. Из пышной незнакомой растительности торчал только хвост, истребитель зарылся в мягкий грунт по самый колпак. Учитывая роскошное оборудование, Мара едва ли пострадала серьезно. Каррде пришлет за ней спасателей, она продержится.
      А вдруг – нет?
      – Жди здесь, Р2. Я пойду взгляну.
      Внутри вторая машина выглядела получше, хотя снаружи на нее даже смотреть было страшно. Скайуокер разгреб обломки, завалившие проход в кабину. Над спинкой сидения торчала лишь макушка пилота, но достаточно было увидеть рыжие, словно светящие в полумраке волосы, чтобы убедиться в справедливости прежних догадок.
      Мгновение Люк топтался на месте, разрываясь между логичным желанием оказаться подальше отсюда и некстати проснувшимся человеческим состраданием. Дела даже галактической важности не должны быть помехой в заботе о других. В конце концов, джедай он или погулять вышел? Да и много времени у него не уйдет. Он только заглянет в кабину... Подойдет к креслу, посмотрит, как там Мара... Люк посмотрел...
      ... и увидел широко раскрытые зеленые глаза. И дуло бластера.
      – Ты предсказуем, как эопи в упряжке, – с удовлетворением сказала Мара Джейд. – Назад. Сейчас же.
      Глупо спорить с тем, кто целится в тебя из бластера с близкого расстояния. Скайуокер выполнил, что было приказано.
      – Ты цела? – закончил он свою спасательную миссию.
      – Целей тебя.
      Мара поднялась, свободной рукой извлекая из-под сиденья маленький плоский ящик. На ее поясе висел лазерный меч. Еголазерный меч.
      – Возле тебя еще один ящик, – сказала Мара. – Вон там. Достань.
      Повинуясь легкому движению бластера, Люк открыл замок; внутри действительно лежала металлическая коробка с незнакомой этикеткой, но весьма
      – Надеюсь, назад мы пешком не пойдем, – заметил Люк.
      – Я – нет, – согласилась Мара. – А вот пойдешь ли ты или тебя принесут потом, – это еще вопрос.
      Их взгляды встретились.
      – Хочешь закончить то, что начала в воздухе? – Скайуокер кивнул на разбитый корабль. Мара фыркнула.
      – Не угоняй то, что тебе не по умению, приятель. Ты, великий ас, не справился с управлением, а я сглупила, оказавшись слишком близко к тебе, когда ты врезался в дерево. Положи мешок и волоки сюда дроида.
      Люк покорно выполнил и это приказание. К тому времени, как Р2Д2 присоединился к честной компании, Мара уже содрала крышку с коробки и возилась в ней, запустив внутрь одну руку.
      – Стой, где стоишь, – буркнула она. – И не играй ручками.
      Она умолкла, прислушиваясь. Мгновение спустя беглый джедай тоже услышал звук двигателей.
      – А вот и такси, – сказала Мара. – Теперь ты и дроид...
      Она не договорила. Взгляд ее стал сосредоточенным, плечи напряглись. Люк хмурился, недоумевая, в чем дело...
      Мара захлопнула коробку.
      – Бежим! – отрывисто сказала она, указывая в сторону от разбитых машин.
      Не выпуская бластера, она подобрала свой плоский ящичек и засунула его под мышку.
      – Под деревья, оба. Я сказала, пошевеливайся!
      Что-то было в ее голосе – приказ, настойчивость или и то, и другое, – что пресекло любые возражения или даже вопросы. Спустя несколько секунд Люк и Р2Д2 оказались под прикрытием ближайших деревьев.
      – Дальше, – приказала Мара. – И побыстрее.
      Поздновато, но Люку все-таки пришло в голову, что Мара может сейчас просто выстрелить ему в спину, а потом сказать, что он попытался сбежать. Но Мара не отставала, она была так близко, что Скайуокер слышал ее дыхание. А чтобы он расслаблялся, Мара время от времени подгоняла его тычком бластера в спину. Метров через десять пришлось перетаскивать Р2Д2 через особо толстый корень.
      – Хватит, – прошипела Мара в ухо Скайуокеру. – Прячь дроида и мордой в грязь.
      Люк уволок астродроида в кусты и, падая на землю рядом с Марой, вдруг сообразил...
      Над разбитыми машинами, словно хищник в поисках жертвы, завис имперский челнок.
      – Ни звука, – бластер Мары ткнулся Скайуокеру прямо в ухо. – Замри.
      Собственно, Люк и не собирался дергаться. Он понятливо кивнул и стал смотреть на имперцев. Мара прижала его плечи к земле, сунула бластер Люку под подбородок и тоже повернулась в сторону челнока.
      Тот тем временем завершил облет поляны и аккуратно опустился на взрытую землю между двумя разбитыми машинами. Еще в воздухе из челнока посыпались штурмовики. Имперцы деловито разбились на группы и принялись обшаривать остатки истребителей. Ситуация складывалась совершенно абсурдная. Не более чем двадцать шагов отделяли Мару от тех, кому она собиралась сдать своего пленника, и тем не менее оба они сопели носом в землю, затаившись среди корней и кустов и стараясь дышать не слишком громко. Неужели Мара передумала ? Или все же ударилась головой при аварии?
      Или просто ей не нужны были лишние свидетели?
      Ситуация продолжала запутываться. Чтобы спастись, всего-то и нужно, что сдаться на милость Империи. Дайте джедаю покинуть планету, вновь обрести могучего союзника – Силу, – и у него будет возможность сражаться. Если бы только придумать, как отвлечь Мару и избавить девушку от бластера...
      Дуло лазерного пистолета вжалось в кожу так, что Люк испугался, не сломает ли ему Мара челюсть.
      – Что бы ты сейчас ни задумал, не делай этого, – продышала рыжеволосая фурия ему в ухо. – Я легко могу объявить, что ты держал меня в плену, а мне удалось вырвать у тебя бластер.
      Люк сглотнул и решил ждать.
      Ждать пришлось недолго. Две группы штурмовиков копались внутри истребителей, остальные бродили по недавно образовавшейся усилиями Скайуокера поляне и сканировали лес. Через несколько минут вылезли те, что осматривали корабли. Штурмовики устроили консилиум. Потом кто-то скомандовал отход, и все загрузились в челнок. Трап втянулся, челнок исчез в небе, оставив напоминанием о себе лишь негромкое урчание двигателя. Скоро затихло и оно. Люк попытался встать.
      – Ну...
      Его уложили обратно ударом по затылку.
      – Тихо, – прошептала Мара. – Они оставили датчик на случай, если кто-то вернется.
      Люк нахмурился.
      – Откуда ты знаешь?
      – Они всегда так делают в подобных ситуациях, – проворчала она. – Теперь тихо; мы встанем и отойдем подальше. И смотри, чтобы дроид тоже не шумел.
      Пройдя еще пятьдесят метров, после того как истребители уже пропали из виду, Мара объявила привал.
      – Что теперь? – спросил Люк.
      – Сядем, – сказала она ему. Люк кивнул и опустился на землю.
      – Спасибо, что не выдала меня штурмовикам.
      – Не стоит благодарности, – коротко ответила она, осторожно садясь и положив бластер рядом на землю. – Не обольщайся, это не из человеколюбия. Должно быть, нас увидели и выслали группу разведчиков. Каррде придется преподнести имперцам какую-нибудь сказку, о том, что произошло. Я не могу попасть им в руки, не выяснив, что это за история.
      – Ты могла бы связаться с ним, – напомнил ей Люк.
      – Я могла бы связаться с имперцами и сэкономить время. Не думаешь же ты, что у них нет оборудования, чтобы засечь все, что я посылаю. Теперь заткнись; я займусь делом.
      Несколько минут Мара молча возилась с плоским ящиком, хмуро разглядывая что-то, чего Люку со своего места не было видно. Несколько раз Мара отвлекалась от своего занятия, но лишь для того, чтобы убедиться, что он ничего не пытается предпринять. Люк ждал; внезапно девица удовлетворенно хмыкнула.
      – Три дня, – сказала она вслух, – захлопывая крышку.
      – Что три дня? – спросил Люк.
      – Три дня до границы леса, – она, не мигая, смотрела на Люка. – Цивилизация. Хиллиард в трех днях пути.
      – И кто из нас дойдет туда? – спросил Люк спокойно.
      – Ты еще спрашиваешь? Можешь назвать хотя бы одну причину, по которой я должна возиться с тобой?
      – Конечно, – Люк кивнул на астродроида – Р2Д2.
      – Не смеши, – она взглянула на дроида и опять уставилась на Люка. – Что бы ни случилось, дроид останется здесь. В виде обломков.
      Люк даже рот от изумления открыл.
      – Обломков?
      – Что, повторить по слогам? – резко сказала она. – Дроид слишком много знает. Мы не можем оставить его здесь, чтобы его нашли штурмовики.
      – Слишком много знает о чем?
      – О тебе, конечно. О тебе, о Каррде, обо мне – обо всей этой глупой неразберихе.
      Р2Д2 тихонько стонал.
      – Он ничего им не скажет, – настаивал Люк.
      – После того, как я разнесу его, – согласилась Мара.
      Люк заставил себя успокоиться. Эмоции на эту странную девушку не действуют, только логика может ее убедить.
      – Дроид нужен нам, – спокойно возразил он. – Ты сама говорила, что лес опасен. У Р2Д2 есть датчики, которые могут заметить хищника до того, как тот подойдет достаточно близко.
      – Возможно, что так, но, возможно, и нет, – возразила она. – Растительность здесь ограничивает радиус действия датчиков практически до нуля.
      – Дроид все равно сделает это лучше, чем я или ты, – сказал Люк. – К тому же он сможет следить, пока мы спим.
      Она приподняла брови.
      – Мы?
      – Мы, – сказал Люк. – Не думаю, что он захочет защищать тебя, если меня не будет рядом.
      Мара кивнула.
      – Нет так нет, – сказала она, доставая бластер. – Я могу обойтись без него. И думаю, что и без тебя.
      Люк почувствовал комок в горле.
      – Ты уверена, что у тебя от злобы в голове не помутилось?
      Он не думал, что ее глаза могут стать еще жестче, чем уже были, и зря не думал.
      – Позволь сказать тебе кое-что, Скайуокер, – сказала Мара так тихо, что он едва разобрал слова. – Я давно хотела убить тебя. Я мечтала о твоей смерти каждую ночь с того первого года. Мечтала о ней, планировала ее – должно быть, я перебрала тысячи сценариев, стараясь найти самый подходящий. Я привыкла к этому состоянию. Можешь считать это помутнением рассудка, если хочешь.
      Люк заглянул в зеленые глаза, содрогаясь до глубины души.
      – Что я тебе сделал? – прошептал он.
      – Ты разрушил мою жизнь, – горько сказала она. – Будет только справедливо, когда я разрушу твою.
      – И убив меня, ты вернешь свою прежнюю жизнь?
      – Не играй словами, – сказала она, и голос ее слегка задрожал. – Но я могу сделать хотя бы это. Ради себя и ради...
      Она не договорила.
      – А как же Каррде? – спросил Люк.
      – Что Каррде?
      – Я думал, что все еще нужен ему живым.
      Мара фыркнула.
      – Мы все хотим того, что не можем получить.
      Но на секунду что-то появилось в ее глазах. Что-то еще, что блеснуло сквозь ненависть... Блеснуло и исчезло.
      – Я даже хотела бы растянуть твою смерть, – сказала она, с ледяным спокойствием вновь поднимая пистолет. – Но у меня нет времени.
      Люк уставился на дуло бластера, бешено пытаясь найти выход...
      – Подожди минуту, – остановил ее он. – Ты сказала, тебе надо узнать, что именно Каррде сказал имперцам? А, если я смогу обеспечить безопасный канал связи с ним?
      Бластер качнулся.
      – Как? – спросила Мара с подозрением.
      – У передатчика из набора достаточный радиус действия, чтобы связаться с базой? Я имею в виду без помощи спутника?
      Мара все еще смотрела с подозрением.
      – Там есть зонд, который может поднять антенну на достаточную высоту, чтобы выйти из зоны, которую заглушает лес. Но он ненаправленный, и это значит, что имперцы или любой желающий в этом полушарии могут подслушать его.
      – Нестрашно, – сказал Люк. – Я могу так зашифровать сообщение, что посторонний его не поймет... Точнее, Р2Д2 может.
      Мара неприятно улыбнулась.
      – Замечательно. За исключением одной маленькой детали: если шифровка будет так хороша, то как же Каррде прочитает ее?
      – Ему не придется этого делать, – ответил Люк. – За него это сделает компьютер на моем «крестокрыле».
      Улыбка исчезла с лица Мары.
      – Ты лжешь, – огрызнулась она. – Ты не можешь согласовать шифры между астродроидом и компьютером корабля.
      – Почему нет? Р2Д2 единственный дроид, который работал с этим компьютером больше пяти лет – почти три тысячи часов летного времени. Он настроил его в соответствии с собственным вкусом. Оно на самом деле так и есть – и на земле это лишний геморрой ремонтникам, но Р2Д2 не сдается.
      – По обычной процедуре память дроида стирают и перезагружают каждые шесть месяцев.
      – Мне нравится Р2Д2 такой, какой он есть, – сказал Люк. – К тому же так они с «крестокрылом» лучше работают вместе.
      – Насколько лучше?
      Люк порылся в памяти. Ремонтники проводили этот тест несколько месяцев назад.
      – Я не помню точную цифру. Вроде бы на тридцать процентов быстрее, чем обычное взаимодействие между звездным механиком и «крестокрылом». Может быть, на тридцать пять.
      Мара изумленно смотрела на дроида.
      – Хорошо, это подходящая скорость, – неохотно согласилась она. – Но имперцы все равно могут засечь его.
      – В конечном итоге, да. Но для этого им понадобится специальное оборудование. А ты сама сказала, что мы здесь не задержимся.
      Некоторое время она смотрела на него, крепко сжав зубы, на ее лице отражалась борьба чувств. Горечь, ненависть, желание выжить... и что-то еще. Что-то, Люк почти поверил, что это – маленькая капелька доверия.
      – Твой корабль спрятан в лесу, – проворчала Мара наконец. – Как ты собираешься доставить сообщение Каррде?
      – Кто-то обязательно придет проведать его. Все, что нам надо сделать, – это временно сохранить сообщение в запоминающем устройстве и оставить какой-нибудь сигнал, показывающий, что оно там. Ведь у вас есть люди, которые сумеют достать его из памяти?
      – Любой идиот может это сделать, – Мара пристально посмотрела на него. – Интересная деталь, не правда ли, этот план требует, чтобы вы оба еще ненадолго остались живы и целы?
      Люк промолчал, встретив ее горький взгляд, не шелохнувшись... затем, внезапно, внутренняя борьба Мары закончилась.
      – Как насчет дроида? – спросила она. – Потребуется вечность, чтобы пройти с ним по этой местности.
      – Р2Д2 уже передвигался через лес. Хотя... – Люк огляделся и выбрал дерево с двумя ветвями подходящего размера. – Я мог бы соорудить повозку, чтобы везти его, или что-нибудь в этом роде. – Он привстал. – Если бы ты дала мне мой меч на минутку, я бы срезал парочку тех веток.
      – Сиди, – приказала она, вставая. – Я сама.
       Ладно, пусть попробует.
       –Те две, – показал ей Люк. – Будь осторожна: с лазерными мечами трудно обращаться.
      – Ценю твою трогательную заботу о моей персоне, – саркастически усмехнулась Мара. Она вытащила лазерный меч, подошла к указанному дереву, все время глядя на Люка, и подняла оружие...
      И в два уверенных удара срезала ветви с дерева. Затем вернула деактивированное оружие на пояс одним плавным движением.
      – Прошу, – сказала она, отступая.
      – Здорово, – машинально одобрил Люк, в голове звенело от изумления, пока он, спотыкаясь, собирал ветви. То, как Мара обращалась с мечом...
      – Ты пользовалась лазерным мечом раньше.
      Она холодно посмотрела на него.
      – Теперь ты знаешь, что я умею с ним обращаться. На случай, если ты почувствуешь искушение попробовать отобрать у меня бластер.
      Мара взглянула вверх на темнеющее небо.
      – Давай, займись повозкой. Нам нужно найти какую-нибудь поляну, чтобы запустить зонд, и я хочу сделать это, пока не стемнело.

      – Я приношу свои извинения за то, что втянул вас в такое, – говорил Каррде, провожая Хэна к центральному зданию. – И особенно за то, что прервал вашу трапезу. Это не входит в мои понятия о гостеприимстве, и обычно я встречаю гостей по-другому.
      – Без проблем, – отмахнулся Соло; его куда больше заботило, сможет ли он хоть что-нибудь разобрать в сгущающихся сумерках. Освещения от здания впереди едва хватало, чтобы отбросить слабый отсвет на лицо собеседника. Если повезет, можно будет прочитать выражение этого лица. – Но хотелось бы узнать, что случилось-то?