- Меня это не волнует, - заявил Джастин. - Академия ведет надзор за каждой стадией их производства.
      - Верно, они надзирают за банком автоматизированных репликаторов... но что это доказывает? Не существует ведь официальных отчетов, касающихся того, на что именно способны нанокомпыотеры и что им не под силу.
      - Неужели тебя беспокоит то, что Доминион Человека может предпринять нечто, противоречащее общественной безопасности? - тихо спросил Джастин, отмечая про себя, что разговор начинает привлекать внимание его курсантов.
      - Нет, конечно же, - Вилонга покачал головой. - Но сдается мне, что институт Кобр сам по себе потенциально опасен для общества.
      Джастин долго и изучающе смотрел на Вилонгу. Проучить бы его, прямо здесь и немедля, на виду у молодых Кобр, но это походило бы на детскую шалость, а Джастин уже давно миновал этот возраст, когда можно позволить себе ребяческую выходку.
      - Передохните, Кобры, - громко обратился он к молодежи. - Продолжим занятие через четверть часа.
      Курсанты молча направились к выходу, и минуту спустя Джастин и Вилонга остались в зале одни.
      - Надеюсь, тебя не оскорбило мое замечание, - произнес Вилонга извиняющимся, чуть напряженным тоном.
      - Да нет, просто лучше нам побеседовать наедине, - ответствовал Джастин и выбросил вперед правую руку, как бы собираясь ударить "собеседника" в лицо.
      Вилонге не удалось бы избежать удара, вознамерься Джастин и в самом деле нанести его. Но рефлексы офицера сработали неплохо: Вилонга мгновенно вскинул руку, заслоняя лицо, а поскольку аудиоусилители Джастина были задействованы, последний уловил слабое жужжание сервопривода в руке противника.
      - Какого дьявола? - прорычал Вилонга. - Что ты себе позволяешь?
      Он торопливо отступил к стене. Джастин не - сдвинулся с места.
      - Я всего лишь демонстрирую тебе, насколько легко Кобра может идентифицировать Отверга. Даже при ограничении твоим нанокомпьютером действий твоих же сервоприводов, ты реагируешь достаточно быстро.
      Вилонга скривил рот.
      - Великолепный метод идентификации. Представляю себе, как ты идешь улицами Капиталии и отвешиваешь тумаки каждому встречному. Ты ведь мог просто спросить меня.
      - Спросить тебя? О чем? Я ведь уже знал, кто ты такой. Я лишь получил лишнее подтверждение того, что мне известно.
      - Конечно. Ты, видимо, раскусил меня сразу же после старта корабля, верно?
      Джастин хмыкнул.
      - Нет. Только тогда, когда ты начал посещать почти каждую нашу тренировку, исходя злобой и пожирая нас завистливым взглядом.
      - Я не завидую вам, - торопливо проговорил Вилонга. Слишком торопливо, как показалось Джастину. - Я прихожу, чтобы наблюдать за вами... и ничего больше.
      - Наблюдать за нами? С какой целью? Что тебя так пугает в нас?
      Вилонга сделал глубокий вдох.
      - Думаю, сейчас не время для дискуссий, Моро. Так что возвращай свою команду и продолжай...
      Он осекся, увидев, как Джастин шагнул к двери, блокируя выход.
      - По мне, Вилонга, так я считаю, что сейчас самое время подискутировать, холодно произнес Джастин. - Или, по крайней мере, дружески поболтать. Мне хотелось бы кое-что уяснить... и прежде всего то, почему вы, Отверги, с таким предубеждением относитесь к Кобрам.
      Несколько секунд Вилонга молча смотрел на него пылающим взглядом.
      - Ты на каких-нибудь пару лет моложе меня, - наконец проговорил он, - но уже, вероятно, ощущаешь первые симптомы артрита, указывающего на прогрессирующий синдром Кобр. Вот что проделали с нами умники из Академии: приговорили нас к преждевременной смерти... смерти ни за что, ни про что. И ты считаешь, что это недостаточная причина для, как ты говоришь, "предубеждения" относительно Кобр?
      - Нет. - твердо ответил Джастин. - Извини, но я с тобой не согласен. Никто насильно не загоняет людей в Академию. Поступая туда, всякий знает, какому риску подвергается, но ведь совершает он этот ответственный шаг по собственной воле. Жизнь требует от нас - от каждого из нас - определенных жертв. А что касается преждевременных смертей, то вспомни тех Кобр, которые погибли в схватках с остистыми леопардами... все эти ребята были гораздо моложе нас с тобой.
      Щека Вилонга нервно дернулась.
      - Прости. Бойцов, которые умерли за Авентин, мы не осуждаем.
      - Все мы рисковали своими жизнями, - напомнил ему Джастин. - Нельзя выделять тех, кому довелось остаться в живых, и изливать на них свое презрение.
      - Это не презрение, - возразил Вилонга. - Это - честная и обоснованная озабоченность недугами, поразившими всю систему Кобр.
      Джастин заиграл желваками.
      - Ты говоришь в точности так же, как Приели.
      - Губернатор Приели с полной откровенностью выражает свою точку зрения, так что из того? - отпарировал Вилонга. - Ведь доводы его весьма и весьма обоснованы: вы, Кобры, стараетесь удержать свой пошатнувшийся престиж, опираясь ни физическую мощь; тогда как мы видим в вашей элитарности и самонадеянности угрозу безопасности наших миров.
      Джастин криво усмехнулся.
      - Угрозу безопасности, да? Интересно... очень интересно... особенно принимая во внимание те цели, которые преследует Приели, используя тебя и других Отвергов.
      Вилонга прищурился.
      - О чем ты говоришь? Пост губернатора не является постоянной должностью.
      - Да я не о губернаторстве говорю. Я имею в виду статус Приели как лидера влиятельной политической группировки. Поразмысли над этим, Вилонга. Авентин не может так вот отделаться от Кобр... по причинам, которые известны тебе столь же хорошо, как и мне.
      - Мы вовсе не хотим отделаться от Кобр; от вас требуется лишь изменение ваших силовых структур...
      - Ответь мне на такой вопрос, Вилонга, - перебил его Джастин, - если вы ничего не имеете против Кобр в целом, почему тогда Приели из кожи лезет вон, пытаясь досадить нам?
      - Ты намекаешь на то, что губернатор Приели начал ,это движение единственно для того, чтобы упрочить свое политическое положение?
      Джастин пожал плечами.
      - Ты более искусен во всех этих интригах внутри вашей группировки, нежели я. Однако я уверен - Приели играет на амбициях Отвергов. Всех Отвергов... и твоих, в частности. Скорее всего ты стал таким ярым его приверженцем после того, как тебя признали негодным к обучению в академии Кобр.
      - Ты передергиваешь факты, - вскинулся Вилонга, но возражение его прозвучало малоубедительно. - С помощью Приели мы угрожаем вашему элитарному статусу, поэтому неудивительно, что ты оспариваешь его мотивы и действия:
      - Возможно, - тихо ответил Джастин. - Но я не засылаю в его окружение соглядатаев, как это делает он, подсылая к нам вас, Отвергов. Подумай об этом, Вилонга. Неужели ты действительно принял сторону человека, который намеренно искажает истину ради своей политической карьеры?
      Вилонга возмущенно фыркнул.
      - Поостерегись, Моро. Высказывания твои опасно граничат с клеветой, сказал он. - Если только у тебя нет каких-либо доказательств того, что инцидент произошел таким образом, как ты утверждаешь. Помимо слов твоего брата, естественно.
      Джастин почувствовал, как внутри у него поднимается волна отвращения.
      - А, черт побери... - он сделал глубокий вдох. - Убирайся отсюда, Вилонга. Не хочу тратить время на пререкания с марионеткой, которой манипулирует политикан вроде Приели.
      Лицо Вилонга потемнело от гнева. - Слушай, Моро...
      - Я сказал - пошел вон. Мне некогда. Вилонга раскрыл было рот, потом закрыл его и, не проронив больше ни слова, бочком проскользнул мимо Джастина к двери. Серая металлическая панель отодвинулась перед ним. Вилонга, как ошпаренный, выскочил в коридор. Дверь за ним закрылась; Джастин некоторое время задумчиво смотрел на нее, гадая, следовало ли говорить с Вилонгой подобным образом.
      Джастин едва ли не сочувствовал ему, ведь Вилонга, в конце концов, был почти Коброй. Несостоявшимся Коброй.
      С другой стороны, Джастин чувствовал, что поступил правильно, заставив его усомниться в искренности Приели, коррумпированного своей собственен властью...
      Это могло оказаться полезным, хотя бы отчасти, в борьбе против растущей мощи Приели.
      Но это не поможет вернуть Джин.
      Стиснув зубы, Джастин прерывисто вздохнул.
      "Она жива, - сказал он себе твердо. Так же твердо и непреклонно, как неоднократно уверял себя на протяжении последних четырех долгих и бессонных ночей. - Она жива, и мы вытащим её оттуда. Во что бы то ни стало".
      Шагнув к двери, Джастин распахнул её и шагнул в коридор.
      - Кобры! - проревел он. - Перерыв окончен. Возвращайтесь - у нас впереди много работы.
      ГЛАВА 33.
      Большая и шумная толпа, заполнившая центральную площадь Азраса, состояла главным образом из юнцов и потрепанного вида мужчин неопределенного возраста. Некоторые из молодых людей, излучали, казалось, что-то вроде нетерпения с оттенком отчаянной решимости, но общее настроение сборища отвечало, скорее, определению слегка опостылевшего однообразия.
      В одном конце площади за большим столом восседали члены городского муниципалитета, просматривавшие списки кандидатов в рабочую бригаду Мангуса и вводившие данные в портативные компьютерные терминалы, которые предположительно - отбирали подходящие кандидатуры в соответствии со сведениями о предыдущих местах работы претендентов, характеристиками их производственных навыков и прочей существенной информацией. Медленно пробираясь к столу сквозь плотные ряды горожан, Дауло изо всех сил боролся с неотступно растущей нервозностью.
      - А... мастер Сэммон, - раздался позади него знакомый голос.
      Сердце юноши екнуло, но он обернулся с довольно - небрежным видом, стараясь придать лицу невозмутимое выражение.
      - Приветствую вас, мастер Моффрен Омнати, - уважительно кивнул Дауло, переводя взгляд на молодого человека, стоящего рядом с Омнати. - Доброе утро, мастер...
      - Меня зовут Мирон Аким, - представился парень. - Если вы не против, я с радостью попридержу ваше место в очереди, пока вы переговорите с мастером Омнати.
      Дауло судорожно сглотнул комок в горле; но прежде чем он успел сказать что-либо, Омнати взял его под руку и вытащил из беспорядочной очереди.
      - Надеюсь, вы извините меня за то, что я беспокою вас, не договорившись заранее о встрече, - вежливо пробормотал Омнати, выводя Дауло на относительно свободный участок площади.
      - А в чем, собственно, дело? - потребовал объяснений Дауло. Вернее, попытался потребовать; он и сам слышал, что голос его звучит скорее виновато, нежели возмущенно или угрожающе. - Я думал, мы все уладили два дня назад.
      - Да, мне тоже так казалось, - спокойно ответил Омнати. - Но после нашей последней встречи возникли кое-какие проблемы, в разрешении которых вы могли бы нам помочь.
      - А именно? - спросил Дауло, чувствуя какой-то подвох.
      Омнати обвел рукой вокруг, как бы охватывая собравшуюся толпу.
      - Мангус этот, к примеру. Ваша решимость отправиться туда невзирая ни на что, несколько удивляет меня. Я считаю, что это пустая трата времени и энергии, даже учитывая болезненно преувеличенную гордость, зачастую свойственную сельским жителям, - Дауло обиженно фыркнул, но Омнати проигнорировал это. - Так что я приказал своим людям провести дополнительную проверку, которая подтвердила, как мы уже говорили вам, что Мангус является всего лишь частным предприятием, занимающимся разработкой и производством электронных устройств... и ничем более.
      - Таким образом, вы хотите, чтобы я отказался от своей затеи и вернулся домой? - набычился Дауло.
      - Вовсе нет. Мне пришло в голову, что вы, возможно, все же ошиблись насчет того, что это была целиком ваша идея. Я хочу сказать, что Жасмин Алвентин могла... каким-то образом натолкнуть вас на мысль добиваться включения в состав рабочей бригады.
      Дауло вдруг показалось, что легкие его мгновенно утратили способность дышать, а рев бешено пульсирующей в висках крови напрочь заглушает неровный гул толпы.
      - Поймите же, наконец, - продолжал Омнати проникновенным тоном, - что в настоящий момент я не обвиняю вас ни в чем, кроме неосознанного, невольного сотрудничества с врагами Квазамы. Я вполне допускаю, что Жасмин Алвентин настолько искусно манипулировала вами, что вы искренне считали вышеупомянутую идею вашей и только вашей. Но теперь, когда вам известно, что она шпионка-инопланетянка, агент враждебной нашему миру державы, мы ожидаем от вас поведения, соответствующего сложившейся ситуации.
      - Ясно, - выдохнул Дауло. - Угроза понятна и принята к сведению. Так что же конкретно вы хотите от меня?
      Омнати окинул толпу ленивым взглядом.
      - Если её основная цель - добыча информации по электронике Мангуса, она приложит все силы, чтобы проникнуть туда. И если эта попытка увенчается успехом, мне нужно иметь там кого-нибудь, кто смог бы опознать ее:
      - Кого-то вроде меня, я полагаю? - спросил Дауло.
      - Точно, - кивнул Омнати. - Конечно, опознание Жасмин Алвентин - это только первый этап. Вы не знакомы с методами задержания вражеских агентов, а сейчас уже слишком поздно обучать вас. К счастью, я не забыл, что первоначально вы планировали взять с собой своего брата.
      Дауло оглянулся назад.
      - Вот почему Мирон Аким здесь? Чтобы отправиться в Мангус вместе со мной?
      - И руководить вами, - выражение лица Омнати не изменилось, но от голоса его вдруг повеяло холодом. - С данного момента, Дауло Сэммон, вы находитесь под непосредственным подчинением Шани.
      Лоб Дауло покрылся испариной. Итак, Джин была права - легенда, которую он старательно излагал Моффрену Омнати два дня назад, оказалась никчемной. Шани знали достаточно много - или, по крайней мере, о многом догадывались - и предприняли контрудар, навязав ему в спутники Мирона Акима.
      "И вот теперь я под непосредственным контролем Шани и под прямым их наблюдением..."
      - И под их карающим мечом? - спросил Дауло. Омнати пристально посмотрел на него.
      - Если окажете нам помощь в обезвреживании авентианского шпиона, тогда все остальные аспекты вашего участия в этом деле будут забыты. В противном случае... я не смогу уберечь вас от "карающего меча", как вы сказали, - он взглянул через плечо Дауло. - Вам лучше вернуться в очередь. Дальнейшие инструкции получите от Мирона Акима.
      - А вы не думаете, что это пустая трата времени, как вы изволили выразиться, - предпринял Дауло последнюю попытку, движимый каким-то непонятным ему самому порывом избежать сотрудничества с Шани, - ведь Жасмин Алвентин, возможно, вообще не объявится в Мангусе.
      - Это уже не ваша забота, - отрезал Омнати. - Удачи вам, Дауло Сэммон.
      С этими словами он повернулся к юноше спиной и скрылся в толпе. Дауло долго смотрел ему вслед, гадая, что же теперь предпринять. Может, просто-напросто тоже вот так развернуться и немедленно бежать из Азраса?..
      "Нет, ни за что. Не забывай, что не одного тебя может настигнуть карающий меч. Дауло поморщился. Карающий... Выдумал же эпитет, болван...
      Сделав глубокий вдох, он попытался унять гулко бьющееся сердце и направился к Мирону Акиму.
      Тот уже поджидал его.
      - А... Дауло .Сэммон, - кивнул новоявленный брат. - Вижу, беседа была приятной?
      - Чрезвычайно, - раздраженно буркнул Дауло, становясь рядом с Акимом.
      Какой-то оборванец сзади залепетал что-то о конце очереди; Аким метнул в него свирепый взгляд, парень прикусил язык.
      До стола они добрались минут через десять, и только тогда Дауло увидел, что сам мэр Каппарис руководит процедурой.
      - О! - воскликнул он, лучезарно улыбаясь, когда Дауло и Аким шагнули к столу вплотную. - Дауло Матролис и его брат Перто. Я рад, что вы прослышали об этой возможности.
      - Я тоже, мэр Каппарис, - вежливо сказал Дауло, отвешивая полупоклон.
      Он никогда не слыхал фамилии Матролис, но понял, что это - нечто вроде пароля. Чиновник, сидящий рядом с Каппарисом, застучал по клавиатуре компьютера, не дождавшись повторения фамилии.
      - Благодарю вас, - сказал он Дауло. - Информацию о том, зачислены вы или нет, сможете получить вон там.
      Он указал на другой стол, стоящий на противоположном краю площади, неподалеку от полудюжины припаркованных там автобусов.
      - Спасибо, - сказал Дауло, снова кланяясь мэру и его помощнику.
      Аким последовал его примеру; потом "братья" двинулись через площадь.
      - Дауло и Порто Матролис, да? - пробормотал Аким. - Интересно, что сам мэр Каппарис приложил руку, чтобы помочь вам... вернее, нам.
      - Разве в это так трудно поверить? Аким пожал плечами.
      - В этой части Квазамы - да, довольно трудно. Впрочем, что касается меня, мне отрадно видеть согласие между городскими и сельскими лидерами. Зачастую вы готовы перегрызть друг другу глотки.
      - Хм.
      Дауло оглядел автобусы, прикидывая, какова их вместимость, и пришел к выводу, что, если заполнить их до отказа, численность рабочей бригады составит около ста пятидесяти человек. Странно, что они набирают новых людей каждые две недели. Нанимать постоянных рабочих было бы гораздо эффективнее... хотя, возможно, они не имеют жилищных условий для долгосрочного размещения полутора сотен человек. Он перевел взгляд на стол, стоящий рядом со стоянкой.
      - Ага...
      - В чем дело? - тихо спросил Аким.
      - Видите, вон там - тех людей, которые наблюдают за кандидатами? - сказал Дауло, слегка отворачивая голову.
      Аким посмотрел в указанном направлении.
      - Да, это представители Мангуса. Водители и пара человек из руководства.
      - Один из руководителей - это сын директора, Радит Нардин, - Дауло невнятно пробормотал ругательство. - Он меня знает. Аким нахмурился.
      - Насколько хорошо?
      - Достаточно хорошо, чтобы не допустить меня на территорию Мангуса.
      - Паршиво, - Аким задумался. - Может, мне самому подойти к нему и представиться? Нет... среди его окружения поползут слухи, а этого пока что нужно избегать... Ладно. Ждите здесь. Я найду кого-нибудь из моих людей, и мы организуем отвлекающий маневр.
      - Хорошо.
      Дауло снова взглянул в сторону Нардина...
      И обмер. В центре группы людей из Мангуса стоял молодой парень невысокого роста, разговаривающий с Радигом Нардином. Дауло узнал одежду...
      Джин Моро.
      Господи всеблагий. У Дауло помутилось в глазах. Если Аким заметит ее... все кончено. Обоих - и Дауло, и Джин - можно считать покойниками.
      Но Аким уже куда-то исчез.
      Облизнув губы, Дауло попытался унять предательскую дрожь в руках. Что бы ни задумала Джин, отважившись на подобное безумие, у неё все ещё оставался шанс улизнуть отсюда.
      А Джин тем временем отошла в сопровождении Нардина и одного из его людей от стоянки автобусов... и забралась в припаркованный метрах в двадцати от последнего автобуса легковой автомобиль.
      Дауло проследил взглядом, как машина выруливает на улицу, как она исчезает за зданиями, окружающими центральную площадь... и тут вернулся Аким.
      - Готово, - доложил он. - Который из них Радиг Нардин?
      - Он уехал, - машинально ответил Дауло. - Пару минут назад.
      - Да? Ну что же, можно считать эту проблему решенной.
      Дауло сделал глубокий вдох. - Думаю, да.
      ГЛАВА 34.
      Азрас располагался в двадцати километрах к северу от того участка густого леса, где Джин спрятала машину Дауло. Ранним воскресным утром девушке пришлось совершить длительную - и несколько утомительную даже для Кобры - пробежку по пустынной дороге. Предутренняя эта физическая разминка, правда, помогла Джин немного отвлечься от мрачных мыслей.
      Городских окраин она достигла, когда небо на востоке только начинало светлеть. Войдя в город, Джин напустила на себя деловой вид и быстрым шагом двинулась в сторону центра, стараясь не обращать внимания на глядящих ей в след мелких торговцев, которые уже начали подготавливать свои ла - речки и киоски к приему покупателей - настало воскресенье, базарный день.
      Издали узнать Джин было практически невозможно - переодетая в мужскую одежду, в парике, имитирующем квазаманскую, опять-таки мужскую, стрижку, и с чертами лица, измененными с помощью специального гримировочного геля, она походила на молодого горожанина низшего сословия, спешащего куда-то по срочному дела.
      Солнце светило уже вовсю, когда Джин добралась до главного городского рынка. Здесь она плотно позавтракала и около часа бродила по торговым рядам, наблюдая за гражданами Азраса, вступившими в свой новый день. Джин забыла спросить у Дауло, в котором часу начнется отбор рабочих в мангусовскую бригаду, но когда наконец решилась пройтись по центральной площади, туда уже начали стекаться толпы мужчин, выстраивающихся в очередь к большому столу для регистрации. Понаблюдав несколько минут за происходящим и прикинув, сколько времени потребуется муниципальным чиновникам для переработки информации: обо всех претендентах, она сочла для себя лучшим убраться отсюда на какое-то время. О том, чтобы добиться включения в состав рабочей бригады без Дауло, не могло быть и речи. Теперь Джин надеялась только на то, чтобы попытаться каким-то образом отправиться в Мангус после того, как бригаду полностью сформируют и подготовят к отъезду.
      Спустя час она вернулась. До отправления рабочих оставалось, предположительно, минут тридцать. Пробравшись сквозь толпу людей, уже прошедших проверку и теперь ожидающих оглашения результатов, Джин направилась через центр площади к припаркованным автобусам.
      Транспорт на Мангус. Попробовать, что ли, пробраться в один из автобусов... или проехать на крыше... или под днищем, уцепившись за что-нибудь.
      Сосредоточившись на мысле об автобусах, Джин чуть было не вскрикнула от неожиданности, внезапно обнаружив, что идет прямиком на... Дауло Сэммона.
      По счастью, как раз в этот момент тот повернулся лицом к какому-то молодому человеку, говоря ему что-то, и Джин поспешно сменила курс, смешавшись с толпой. Придется пробираться к автобусам с другой стороны - с той, где стоит группа людей, явно не участвующих в "конкурсе".
      Джин застыла на месте, разглядев лицо одного из мужчин, который озабоченно оглядывал скопление горожан.
      Радиг Нардин. Отыскивающий, вероятно, Дауло Сэммона.
      Несколько секунд Джин стояла как вкопанная, не обращая внимания на снующих мимо людей. Обеспокоенная за последнее время в основном тем, что в игру вступили Моффрен Омнати и Шани, она почти забыла о попытках Мангуса помешать ей и Дауло проникнуть на свою территорию. Но в Мангусе, очевидно, не отказались от этих попыток, а. поскольку Нардин видел Дауло в Милике всего четыре дня назад, не было практически никакой надежды на то, что он не узнает Сэммона-младшего.
      А что, если заставить его прекратить поиски Дауло хотя бы на данном этапе?..
      Джин закусила губу, усиленно соображая. Подойти к Нардину поближе и вырубить его ультразвуком? Но для этого нужно приблизиться к нему практически вплотную, чтобы окружающие не ощутили никаких побочных эффектов. Нет, не пойдет. Поджечь лазером один из автобусов? То же чне то - Нардин не подумает сам броситься на тушение пожара - для этого у него есть подчиненные. Кроме того, любая крупная заваруха может задержать посадку рабочих в автобусы и, несомненно, ещё больше насторожит Нардина.
      А если...
      Джин скрипнула зубами. Идейка, конечно, на грани безумия, но если она сработает, то решатся обе проблемы разом.
      На противоположном краю площади, за самым задним автобусом, Джин заметила незнакомое, похожее на сарай, строение - скорее всего, общественный туалет. Джин пересекла площадь и, укрывшись за ним, начала ногтями сдирать с лица маскировочный гель. Задача оказалась не из приятных - загустевший желеобразный состав надлежало удалить посредством специального растворителя - и к моменту окончания процедуры подбородок и щеки девушки горели огнем. Парик она решила не снимать - если Нардин обратил на неё внимание во время посещения рудника Сэммонов, то узнает спутницу Дауло даже с измененной прической.
      Еще находясь в Милике, Джин отметила, что представители различных социальных классов строго соблюдают дистанцию между собой, и теперь, направившись к Нардину, она сразу же убедилась в том, что горожане придерживаются подобных норм общественного поведения. Человек низшего сословия, да ещё в такой одежде, какая была на Джин, никогда не посмел бы обратиться к столь высокопоставленной особе, как Нардин, без её - этой особы на то позволения. И теперь Джин, уверенно приближающаяся к Нардину, ловила на себе испуганные взгляды из толпы и недоуменные - со стороны людей Мангуса. До Нардина оставалась пара шагов, когда человек из его свиты оправился от изумления и преградил девушке путь.
      - Куда прешь, придурок? - рявкнул он.
      - К Мастеру Радигу Нардину, - спокойно ответила Джин. - У меня послание для него.
      - Дьявол, с каких это пор?.. - Нардин осекся, не закончив гневную фразу. Узнал, поняла Джин. - Вы... что?..
      - У меня важное сообщение для вашего отца. Мастер Нардин, - быстро проговорила девушка, пользуясь его замешательством, и коснулась лба кончиками пальцев - квазаманский приветственно-уважительный жест. - Могу я пройти?
      Нардин покосился на своих людей и, казалось, взял себя в руки.
      - Пропустите её, - приказал он.
      Она проскользнула между ошарашенными ман-гуссцами; до них, очевидно, ещё не совсем дошло, что этот наглец - женщина. "Интересно, считается ли трансвестизм* преступлением по Квазаме?" - подумала Джин, но тотчас же отогнала несвоевременную мысль.
      - У меня послание для вашего отца от Круина Сэммона, из Милики, вполголоса сказала она обернувшемуся к ней Нардину.
      Лицо Нардина превратилось в непроницаемую маску.
      - Я помню вас, - медленно произнес он. - Вы были со старшим сыном Круина Сэммона, когда я приезжал в Милику за товаром. А почему, собственно, Круин доверил вам доставку важного сообщения? Кто вы такая?
      - Меня зовут Ася Элгани, Мастер Нардин.
      - И ваши отношения с семьей Сэммонов? .
      - Исключительно профессиональные, - ответила Джин, тщательно подбирая слова. Она не имела понятия, существует ли вообще на Квазаме профессия, за представителя которой она собиралась себя выдать; но, учитывая широко распространенное на Квазаме использование наркотиков, почему бы ей, такой профессии, и не существовать? - Я - курьер, прибыла с сообщением, как я уже сказала, для вашего отца, Оболо Нардина.
      Нардин выгнул дугою бровь и окинул многозначительным взглядом одеяние Джин.
      * Трансвестизм - стремление носить одежду противоположного пола.
      - И все же, что в вас такого особенного? Почему именно вам доверили важное, как вы утверждаете, послание?
      - А особенное во мне то, - продолжала Джин, игнорируя издевательское хихиканье со стороны подручных Нардина, - что я занимаюсь доставкой устных посланий... о содержании которых мне ничего неизвестно.
      Глаза Нардина сузились.
      - Не понял... Объясните, - потребовал он. Джин изобразила ни лице выражение с трудом скрываемого нетерпения.
      - Содержание послания внушается мне, когда я нахожусь в состоянии транса, вызываемого специальными препаратами. Только в присутствии вашего отца я смогу вновь вернуться в это состояние и дословно изложить посланное со мною сообщение.
      Нардин долго смотрел на неё немигающим взглядом, и Джин мысленно скрестила пальцы.
      - Насколько важно сообщение? - спросил он наконец. - А оно действительно является срочным?
      - Ни то, ни другое мне неведомо, - заявила Джин.
      К Нардину шагнул один из его подчиненных.
      - С вашего позволения, Мастер Нардин, - пробормотал он, - могу я высказать предположение, что последний ответ этого "курьера" чрезвычайно подозрителен?
      - Возможно, - бросил Нардин, не спуская глаз с Джин. - Впрочем, если это всего лишь уловка... - Он не закончил фразу и вежливо кивнул. - Хорошо. Я доставлю вас к моему отцу.
      Джин поклонилась.
      - Я в вашем распоряжении.
      Нардин повернулся и направился к машине, припаркованной неподалеку от стоянки автобусов. Джин пошла следом, чувствуя, что его бдительный помощник тоже двинулся за ними. Последний обогнал их и, открыв переднюю дверь, занял место водителя Нардин и Джин уселись на задние сиденья, и едва она захлопнула дверь, как автомобиль тронулся, вырулил на ближайшую улицу и взял курс на восток.
      Джин глубоко, но осторожно вдохнула воздух и с такой же осторожностью выдохнула его. Похоже, пресловутое пренебрежение квазаманцев к представительницам слабого пола опять сыграло ей на руку. Нардин, возможно, клюнул бы на наживку "важного сообщения", брошенную ему и мужчиной, но он почти наверняка не допустил бы мужчину-незнакомца в свою машину без дополнительных мер предосторожности. Будучи женщиной, Джин изначально не представляла для него угрозы.
      Откинувшись на мягкую спинку сиденья, она смотрела на проносящийся мимо городской пейзаж, размышляя, как ей и впредь наилучшим образом пользоваться этим своим преимуществом. Преимуществом принадлежности к женскому полу.
      ГЛАВА 35.
      Машина стремительно летела по шоссе, преодолевая пятидесятикилометровое расстояние между Азрасом и Мангусом. Дорога была гораздо лучше той, по которой Джин совершила утренний скоростной моцион несколькими часами раньше. На протяжении всей поездки ни Нардин, ни шофер не делали попыток заговорить с Джин, а ей ничего не оставалось, кроме как созерцать ландшафт за окном, да изучать исподтишка обоих попутчиков.
      Ни то, ни другое не произвело на девушку особого впечатления. Нардин сохранял бесстрастное выражение лица, хотя Джин ощущала, что время от времени он бросает на неё - украдкой, как и она, - косые взгляды. Водитель также казался напряженным и замкнутым. За всю дорогу мангуссцы обменялись всего лишь несколькими короткими малозначительными фразами; Нардин небрежно-высокомерным тоном, шофер - уважительно подобострастным, и Джин почувствовала, что здесь и не пахнет теми почти запанибратскими отношениями, которые, как она видела, существуют между Дауло и его ближайшим окружением.
      "Это строгое соблюдение поведенческой модели хозяин-слуга", - пришла она к выводу без тени дружелюбия.
      Загородный пейзаж хотя и не был столь неприветливым, как взаимоотношения Нардина и его шофера, не отличался, в то же время, и особым разнообразием плоская, практически ровная местность с отдельными группами невысоких деревьев. Джин знала, что дальше к востоку снова начинается густой лес, простирающийся до деревень на противоположной окраине Полумесяца Плодородия. Но здесь лес, похоже, не сумел прижиться.