- Как ты сказал, молебен есть молебен, - продолжала девушка, - Хотя у нас несколько иной стиль. "Но цель такая же.
      - Это я понимаю. Однако меня интересует именно стиль.
      - Собственно говоря, дело вовсе и не в сти... - Джин оборвала фразу на полуслове. - Дауло... насколько очевидно для окружающих то, что мы - не горожане?
      Они прошли ещё метра два, прежде чем он ответил.
      - Вас беспокоит вид вон тех гаалов, не так ли?
      - Я не знаю этого слова, - - пробормотала Джин, - но если ты имеешь ввиду тех подростков, что стоят у стены, то да, их вид вызывает у меня опасения. Могут они догадаться по нашей одежде, что мы - деревенские жители?
      - Вероятно, - спокойно сказал Дауло. - Но пусть это тебя не волнует. Они не станут приставать к нам, - он сделал паузу, - А если все же решатся, то предоставь мне самому разобраться с ними. Хорошо?
      - Конечно.
      Джин почувствовала, что сердце её застучало сильнее. Неопрятного вида юнцы - она насчитала семь человек - определенно обратили внимание на неё и Дауло.
      Семеро гаалов отлепились от стены и неторопливо двинулись наперерез деревенской парочке.
      ГЛАВА 29.
      Между лопаток Джин скользнула вниз струйка пота. "Перейти на другую сторону улицы", - подумала девушка... но она прекрасно понимала, какова будет реакция Дауло на это - все равно, как если бы она предложила ему броситься назад к сахаде в поисках там убежища.
      Компания юнцов уже заблокировала дорогу. "По крайней мере, ни один, похоже, не вооружен, - отметила про себя Джин.
      - Если тебе все-таки придется драться, - пробормотала она, - держись от них как можно дальше. Договорились?
      Дауло бросил на неё непонимающий взгляд - мол, как это - драться и в то же время держаться подальше? Но прежде чем Джин успела объяснить, один из подростков вразвалку двинулся им навстречу.
      - Привет, деревенщина, - произнес он развязным тоном, когда Дауло и Джин остановились. - Чего ты сюда приперся? Твоя деревенская сахада сгорела ночью или что?
      - Нет, она цела, - ответил Дауло с ледяными нотками в голосе. - И если уж мы собираемся говорить о сахаде, то вы одеты не совсем подобающим образом для её посещения.
      - Мы уже посетили её, - вступил в разговор другой юнец - прыщавый парень с лукавой ухмылочкой. - А вот почему ты припозднился? Наверно, слишком увлекся фарпесией со своей бабенкой, да?
      Еще одно незнакомое Джин слово, но Дауло, заслышав его, дернулся как ужаленный.
      - Думаю, никто не знает о фарпесии больше, чем гаалы вроде вас, проговорил он с вызовом.
      Джин стало ясно, что произошел обмен оскорблениями, но ни один из хулиганов не выглядел особенно задетым словами Дауло, напротив, они, похоже, даже были довольны реакцией последнего - будто намеренно пытались вывести его из себя.
      Джин начинала догадываться, что они замыслили - случись драка, для них она стала бы не больше, чем игрой при таком раскладе - семеро против одного. Ее, Джин, шпана в расчет, естественно, не принимала. И игра эта сулила неплохой приз, поскольку одежда Дауло указывала на его социальный статус и финансовое положение. Вряд ли они намеревались прибегнуть к открытому грабежу, учитывая строгость квазаманских законов. Скорее всего просто хотели вынудить Дауло нанести первый удар, а потом потребовали бы с него выкуп за нанесенный ущерб как физический, так и моральный. Этим, видимо, и объяснялось то, что юнцы даже не попробовали взять свою жертву в кольцо: они могли бы потом утверждать, что ни в коей мере не угрожали Дауло.
      "Но в таком случае, - решила Джин, - именно я должна внести кое-какие коррективы в их остроумный план".
      - ... следует незамедлительно линять назад, в свою задрипанную деревушку, где ты можешь баловаться с девочками, сколько душе твоей угодно. Лады?
      Джин почти физически чувствовала, как Дауло дрожит от ярости. Еще немного, и он потеряет над собой контроль и наломает дров. "Твой выход, Жасмин Моро". Стиснув зубы, Джин сделала глубокий вдох...
      - Ну ладно, - резко бросила она, внезапно сделав шаг вперед. - Поигрались, и довольно. Прочь с дороги.
      Челюсти у всех семерых подонков от удивления отвисли, едва ли не у всех разом, одновременно. Подобного поворота дел они явно не ожидали. Обладая численным преимуществом - семеро против одного - хулиганы практически ничем не рисковали, провоцируя драку. Но теперь, когда вмешалась спутница Дауло, возможное фиаско могло нанести значительный вред их "репутации".
      - Заткни свою пасть, женщина! - рявкнул первый юнец, щека которого тут же задергалась в нервном тике. - Видно, дружок твой обделался настолько, что предпочитает прятаться за...
      - Я сказала прочь с дороги! - рявкнула Джин. После чего, подняв руки, пошла в атаку.
      Решительный её вид совершенно обескуражил противника. Хулиган опешил, и Джин двинула ему плечом в ребра прежде, чем тот сумел опомниться.
      Толчок не причинил ему боли - впрочем, Джин и не собиралась бить изо всей силы и демонстрировать свои боевые навыки, навыки Кобры. Но гордость его она ущемила, да ещё как! Подумать только, какая-то деревенская девка осмелилась напасть на горожанина!
      Издав утробный, злобный рык, хулиган схватил Джин за руки и с силой толкнул её на двух своих дружков...
      И шагнув вперед, сразу же напоролся лицом на кулак Дауло.
      Удар отбросил парня назад, но кулак Сэммона-младшего снова настиг его, угодив на этот раз в солнечное сплетение. Здоровенный громила рухнул на землю.
      - Отпустите меня, ублюдки! - вскрикнула Джин, когда двое набросившихся сзади гаалов потащили её прочь, а остальные четверо начали запоздало окружать Дауло. Согнув руки в локтях, Джин молниеносно скрестила их на груди, так что кисти обоих юнцов оказались зажатыми в сгибах её рук.
      "Одного вырубил Дауло, этих двоих держу я", - мысленно отметила она. А остальные четверо продолжали тем временем брать Дауло в кольцо - медленно, будто сомневаясь, стоит ли нападать на человека, который только что разделался с их вожаком.
      И вдруг, словно повинуясь чьему-то приказу, бросились в атаку. Дауло достаточно хорошо знал тактику уличного боя, чтобы позволить всем четверым накинуться на него одновременно, Сделав шаг влево, он наугад выбросил вперед правую руку... и, похоже, сам удивился, увидев, что его удар достиг цели. Один из нападавших нелепо взмахнул руками и упал навзничь.
      Второй подскочивший к Дауло громила попытался пнуть его ногой в живот. Юноша запоздало отскочил в сторону, но его движение оказалось ненужным. Пинок промазал по меньшей мере сантиметров на двадцать, и ещё до того, как Дауло шагнул вперед, чтобы нанести ответный удар, гаал потерял равновесие и растянулся на мостовой.
      "Так, двое осталось", - констатировала Джин. Парни остановились в нерешительности, посмотрели друг на друга, на двух товарищей, которые держали Джин - и которых она сама держала - потом повернулись и со всех ног устремились прочь с поля боя.
      Дауло крутанулся на сто восемьдесят градусов и оказался как раз напротив Джин и двух "поймавших" её подонков.
      - Ну? - угрожающе произнес он.
      Джин ослабила свой захват, надеясь, что у гаалов достанет ума понять, что им здесь не светит.
      Гаалы поняли. Отпустив её руки, они юркнули мимо Дауло и бросились наутек.
      Дауло проводил их взглядом, потом оглядел Джин с ног до головы, прежде чем задать ей вопрос.
      - Ты в порядке?
      - В полном. А ты?
      - Угу. Но нам лучше последовать примеру этих идиотов и удрать отсюда поскорее, пока здесь не появились представители власти и не начали задавать нам вопросы.
      Джин оглянулась по сторонам. К ним никто не приближался, но несколько прохожих наблюдали за ними с безопасного расстояния.
      - Ты прав.
      Они прошли почти два квартала, прежде чем Джин дождалась от Дауло неизбежного вопроса.
      - Что это ты проделала с ними?
      Джин заколебалась. Вообще-то чрезвычайно рискованно рассказывать ему...
      - Ну, тех двоих, которые схватили меня, я попросту взяла в мертвый захват, так, чтобы они не вырвались. А твоим противникам... им обоим я влепила в голову по заряду сфокусированного ультразвука... ещё до того, как ты собрался нанести удары.
      - Понимаю. Именно поэтому ты советовала мне держаться от них подальше, я полагаю. Они сильно пострадали?
      - Нет, я не хотела причинять им серьезных увечий. Я настроила свой ультразвуковой излучатель на небольшую мощность, чтобы только воздействовать на их вестибулярные аппараты, чтобы ребятки лишь потеряли равновесие.
      Девушка заметила, что рука Дауло слегка задрожала.
      "Что это, ещё один удар по твоему квазаманскому самолюбию, дорогой?"
      - Что с тобой, Дауло?
      - Нет-нет, со мной все нормально, - торопливо заверил её юноша. - Я просто представил себе, что скажут их друзья, когда узнают об этом. Семеро мордоворотов потерпели поражение от деревенского увальня и женщины.
      Джин, нахмурившись, взглянула на него... и только тогда поняла, что дрожит Дауло не от гнева или стыда. Он едва сдерживал смех.
      Джин надолго умолкла, и по пути к их временному пристанищу Дауло попытался уяснить для себя, почему весь этот весьма неприятный инцидент показался ему столь забавным.
      Ведь, в конечном счете, его защитила женщина, а от такого позора следовало залиться краской стыда, устыдиться, а не бороться с приступами хохота. Даже если Джин - воин-демон, она все равно останется всего лишь женщиной, и он, Дауло, должен был скорее позволить тем ублюдкам избить себя, нежели принимать помощь от женщины.
      "Нет", - сказал он себе твердо. В данном случае такой ход рассуждений не отражает сложившейся ситуации. А что, если посмотреть на произошедшее под другим углом: парочка сельских жителей преподаст урок кучке зарвавшихся городских гаалов? Вернее, сельский житель и чужеземка, как бы "удочеренная" деревней.
      Дауло внезапно испугался пришедшему на ум определению. "Удочеренная деревней". Неужели он начинает считать Жасмин Моро другом, почти родственницей? "Нет, невозможно", - уверял он себя. Жасмин всего лишь временный союзник, находяшийся под его защитой. И не более того. Через несколько дней прибудут её спасатели, и она уйдет, а он больше никогда не увидится с нею.
      Последняя мысль почему-то напрочь отбила у него охоту смеяться.
      - Надеюсь, с дневными формальностями покончено? - спросила Джин, когда они добрались до дома. - Мне бы хотелось переодеться.
      - Да, одежду можно сменить. Теперь ты вправе надевать все, что тебе заблагорассудится. До захода солнца, по крайней мере, - сказал Дауло, набирая на замке цифровую комбинацию и открывая дверь. - Впрочем, вечернюю службу можно и не посещать.
      - Прекрасно, - Джин шагнула через порог. - Я часто задаюсь вопросом: почему нельзя сделать так, чтобы одежда для официальных мероприятий была такой же удобной, как и повседневная... Скажи, что означает этот световой сигнал?
      - Телефонограмма, - объяснил Дауло, нахмурившись.
      Кто может знать о том, что они сейчас находятся здесь? Подойдя к аппарату, он нажал кнопку приема.
      Телефон издал долгое би-и-ип, и из щели в нижней его части выползла узкая полоска бумаги.
      - Ну, что там? - поинтересовалась Джин.
      - Послание от мэра Каппариса, - ответил Дауло, быстро пробежав глазами телефонограмму. - Он говорит, что Мангус начнет комплектовать рабочую бригаду в воскресенье утром.
      - Каким образом они отбирают рабочих? Дауло снова бегло просмотрел послание.
      - Похоже, прежде всего на основе списка безработных, который предоставляет им муниципалитет, затем...
      - Постой-постой, - перебила его девушка. - Они что, даже не пытаются войти в контакт с теми людьми, которые уже работали у них? Которых они уже готовили?
      - Я не знаю, - признался Дауло.
      - Ладно. Что там еще?
      - Так... мэр Каппарис рекомендует нам подобрать одежду городского покроя в лавках подержанных вещей.
      Джин кивнула.
      - Логично. Новая одежда у безработных - слишком подозрительно. А этот муниципальный список? Как мы добьемся того, чтобы нас в него включили?
      Дауло пожал плечами.
      - Думаю, об этом позаботится мэр Каппарис.
      - Хорошо... Могу я взглянуть на это сообщение? Он подал ей бумагу. Джин долго изучала её.
      Слишком долго, как показалось Дауло.
      - Тебе трудно читать тексты на нашем языке?
      - Не-е-ет, - задумчиво протянула девушка. - Я просто размышляла... Послание адресовано тебе. С упоминанием твоего имени.
      - Само собой. И что из того?
      - Неужели тебе не показалось странным, что те... как ты их назвал... гаалы околачивались непосредственно между сахадой и "нашим" домом?
      Он нахмурился.
      - Не вижу причин для беспокойства. Ты ведь сама подчеркнула, что мы одеты как деревенские жители. Гаалы решили поразвлечься, вот и все.
      - Возможно, - Джин в задумчивости покусала нижнюю губу - неотвязная привычка, которая её всегда раздражала. - Но допусти на секунду, что дело обстояло несколько иначе. Предположим, что некто, не заинтересованный в проникновении селян на территорию Мангуса, прознал о том, что мы добиваемся включения в состав одной из бригад...
      - Чепуха, - фыркнул Дауло. - Откуда они могли... - он опустил глаза на бумагу, которую Джин по-прежнему держала в руке. - Ручаюсь, что мэр Каппарис не стал бы сообщать им, - уверенно заявил юноша.
      - Я и не говорила, что он сообщил, - покачала головой Джин. - Но ведь сообщение отправлено скорее всего из его офиса. Кто-то мог узнать о нем после того, как его отправили.
      Дауло заиграл желваками. Если кто-то из врагов мэра пронюхал об их плане...
      - Полагаю, такое возможно, - признал он. - Но если ты предлагаешь собрать вещички и пуститься в бегство, то забудь об этом.
      - Ну, зачем бежать, - невозмутимо сказала девушка. - Просто уйдем и подыщем себе какое-нибудь укромное местечко, о котором никто, включая мэра Каппариса, не будет знать.
      - Нам все равно придется объявиться для регистрации при наборе рабочей бригады.
      - Верно. Но тут уж ничего не поделаешь.
      - Тогда какой смысл скрываться сейчас? - возразил Дауло. - Выиграем каких-то пару дней.
      - Пара дней - это уйма времени. Кроме всего прочего, мы получаем возможность получше подготовиться к нашей миссии.
      Здравый смысл подсказывал Дауло, что девушка права, но честь семьи Сэммонов не позволяла ему бежать куда-то без оглядки, трусливо поджав хвост.
      - Нет, - покачал он головой. - Я не желаю прятаться. Во всяком случае, до тех пор, пока мы не получим более веских доказательств того, что кому-то стало известно о нашем плане.
      Джин сделала глубокий вдох, готовясь к долгому спору.
      - Тогда я расторгаю нашу сделку, - заявила она.
      Он оторопело уставился на нее. - Что?
      - Я сказала, что расторгаю сделку. Можешь немедля возвращаться в Милику. Я отправляюсь в Мангус одна.
      - Это просто смешно, Я не допущу, чтобы ты... чтобы тебя... - он умолк, с раздражением осознав, что начинает говорить нечто бессвязное. - Кроме того, чего нам вообще волноваться? Мощь, которой ты обладаешь...
      - Мощь, которой я обладаю, предназначена для защиты меня самой, - оборвала его Джин. - Не друзей или окружающих меня людей, а меня самой. И если ты не намерен сотрудничать со мной, я не могу допустить того, чтобы с тобой что-либо случилось.
      - Почему? - рявкнул Дауло. - Уж не потому ли, что мой отец сдаст тебя Шани, случись со мной что-либо?
      - Нет. Потому что ты - мой друг, - сказала она тихо.
      На мгновение Дауло лишился дара речи. Он смотрел на девушку пылающим взором, чувствуя, как его решимость тает и испаряется.
      - Хорошо, - выдавил он наконец. - . Предлагаю компромисс. Если ты предоставишь мне веские аргументы того, что нам угрожает непосредственная опасность, я соглашусь со всем, что бы ты мне ни сказала.
      Джин задумалась на секунду, потом кивнула.
      - Это достаточно честно. Ну что же... посмотрим. У меня такое предложение: прежде всего свяжись с офисом мэра Каппариса и уведоми его, что мы переезжаем на новое место. На самом деле мы никуда не поедем, - торопливо добавила она. Но если среди сотрудников мэра имеется информатор, он обязательно подаст весточку своим сообщникам. А мы можем найти поблизости подходящее место для отвлекающего маневра и посмотреть со стороны, что произойдет. Если вообще что-то произойдет.
      Дауло стиснул зубы, безуспешно пытаясь отыскать основание для возражения. Затем, не говоря шт слова, шагнул к телефону.
      Мэра Каппариса, конечно же, в офисе не оказалось, видимо, он ещё не вернулся из собственной сахады после встречи с одним из хсйатов. Передав сообщение на автоответчик мэра, Дауло вернулся к Джин.
      - О'кей. И что теперь?
      - Погрузим наши вещички в машину и отъедем от дома с таким видом, будто мы съехали с квартиры - Нам ведь все равно нужно на рынок, чтобы купить одежду городского покроя. Сначала, правда, надо найти какое-то место, как я уже говорила, для отвлекающего маневра.
      - Проще простого, - пробурчал Дауло, шагнув к дивану, на котором лежала его повседневная одежда. - Поищем квартиру, у двери которой нет протектора, вот и все.
      - Протектора?
      - Да. Традиционный, вырезанный из дерева медальон, который устанавливается хозяином у дверей своего дома для защиты от дурного глаза. Разве ты не заметила их в Миликс?
      Дауло с некоторым удовлетворением отметил, как щеки девушки вспыхнули от досады за свою невнимательность.
      - Нет, боюсь, что совершенно не обратила на них внимания, - призналась Джин. - Ну... хорошо. Во всяком случае, это облегчает нам задачу.
      - Так что же произойдет, когда мы найдем эту то квартиру?
      Джин криво усмехнулась.
      - Если нам повезет, сегодня вечером она подвергнется нападению.
      С этими словами девушка скрылась за дверью спальни. "Нет, - твердо сказал себе Дауло, - ты не хочешь знать, что она может сделать с теми, кто попытается остановить ее".
      Сглотнув комок в горле, он принялся упаковывать свои вещи.
      ГЛАВА 30.
      - Ты что, на самом деле собираешься появиться на людях в таком виде? поинтересовался Дауло.
      Стоя перед большим зеркалом гостиной, Джин окинула оценивающим взглядом свою фигуру, облаченную в серую форму армейского типа и повернулась лицом к Дауло. Отпрыск благородного семейства Сэммонов величественно восседал на продавленном диване, нервно водя пальцем по столешнице журнального столика. В глазах его читалось с трудом скрываемое отвращение.
      - Вижу, вам не нравится мое обмундирование, - произнесла Джин холодным тоном, - но придется привыкать. Судя по вашим словам, Мангус набирает в свои рабочие бригады в основном мужчин, так что мне лучше переодеться мужчиной.
      - Ну-ну, - Дауло саркастически хмыкнул. - Может, ты и права. А вот насчет твоей идеи с пустой квартирой скажу тебе откровенно: я не уверен, что они клюнут на эту наживку. Даже если за нами и в самом деле кто-то ведет наблюдение, почему ты считаешь, что они попадутся на нашу уловку? Предположим, к примеру, что они вообще не обратили внимание на машину, припаркованную у того дома?
      - Я же говорила тебе - один из тех юнцов следил за нами, когда мы отъехали нынешним утром отсюда, - напомнила ему Джин, натягивая на голову маску, имитирующую человеческое лицо.
      - Поделом тебе будет, если они окажутся достаточно сообразительными, чтобы раскусить твои ухищрения, - фыркнул юноша. - Тогда ты будешь ожидать их в пустой квартире, а они, тем временем, вломятся сюда.
      - На такой случай я оставлю тебе вот это. Джин извлекла из поясного кармана небольшой металлический цилиндр и протянула его Дауло.
      - Короткодиапазонный сигнализатор, - пояснила она. - Если случится то, о чем ты говоришь, нужно открыть верхнюю крышечку и нажать на кнопку. Я буду находиться всего в двух кварталах отсюда и успею вернуться прежде, чем ты закончишь обмениваться любезностями с непрошенными гостями.
      Вздохнув, Дауло взял устройство.
      - Я все ещё надеюсь, что вся эта охота за нами - лишь плод твоего живого воображения.
      - Я тоже надеюсь на это, - призналась Джин, поднимая с пола рюкзак и закидывая его за плечи. - Но если я не ошиблась, то они попытаются нанести удар именно сегодня вечером.
      - Поживем - увидим. По крайней мере, к утру будем знать точно.
      "Гораздо раньше", - подумала Джин.
      - Ну ладно, я пошла. Запри за мной дверь и не стесняйся сигнализировать мне, если услышишь что-либо подозрительное. Обещаешь?
      Дауло изобразил на лице улыбку.
      - Договорились. Береги себя, Жасмин Моро.
      - Непременно.
      Задействовав оптические усилители, Джин приоткрыла дверь и осторожно выглянула наружу. Никого. Выскользнув из дома, она захлопнула за собой дверь и быстро пошла по улице.
      * * *
      Ждать она устроилась в заранее намеченном укрытии - в глубокой нише с правой стороны высокого каменного крыльца - и ждала почти час, пока налетчики не соизволили, наконец, появиться, те же самые семеро громил, с которыми Джин и Дауло "познакомились" утром.
      Почти сразу же ей стало ясно, что ребятишки эти - не совсем новички в подобного рода делах. Бесшумно двигаясь по пустынной улице, то и дело ныряя в тень здании, они приближались к предполагаемому местонахождению своей добычи с обоих направлений. Двое на секунду остановились у припаркованной машины Дауло, чтобы, скорее всего, удостовериться в том, что в ней никого нет, прежде чем присоединиться к остальным, уже поднявшимся по ступенькам крыльца и стоявшим у входной двери квартиры. Один склонился к замку, поколдовал над ним несколько секунд, после чего двери распахнулись, и вся компания быстро, один за другим, проскользнула в темное помещение.
      Они, вероятно, даже ещё и не сообразили, что квартира пуста, когда Джин нарисовалась в дверном проеме, и уж наверняка ни один из них не имел ни малейшего шанса даже вскрикнуть, прежде чем волна ультразвука из дезинтегратора "окатила" их с близкого расстояния, мгновенно лишив сознания. Не прошло и двух секунд, как все они попадали на пол и замерли бесформенными кучами.
      Джин едва не последовала их примеру. Почти минуту стояла она, прислонившись к дверному косяку держась руками за живот, и изо всех сил стараясь сохранить равновесие. Она вспомнила предостережение Лейна об опасности использования ультразвука в таких ограниченных пространствах, но другого способа нейтрализовать громил, не убивая их, Джин не знала. А в сложившейся ситуации, когда Шани стало известно о присутствии на Квазаме инопланетянина, оставлять несколько исполосованных лазерными лучами трупов было столь же неразумно, как, скажем, выйти на середину сахады и представиться воином-демоном.
      Дождавшись, когда прекратилась бешеная пульсация в висках и унялась тошнота, Джин принялась связывать незадачливых охотников веревкой, которую принесла с собой в рюкзаке. Покончив с этим, она шагнула к двери и внимательно оглядела улицу в пределах видимости по-прежнему никого. Джин мысленно поблагодарила жителей Азраса, не имеющих, видимо, привычки разгуливать по ночному городу.
      "Если повезет, - подумала она, - то доберусь до "нашей" квартиры без происшествий и посплю хотя бы часа четыре"
      Мысль о квартире напомнила девушке о Дауло: он по-прежнему не верил в то, что кто-то намеренно преследует их. Джин сняла с пояса сигнализатор, щелчком открыла верхнюю крышку... и закрыла её. Да, она могла предоставить Дауло доказательства того, что гаалы вновь попытались осуществить нападение, но, принимая во внимание квазаманские понятия о чести, нельзя было не допускать и такую возможность, что преследователи не предприняли вторую - также неудачную - атаку исключительно по собственной инициативе. Дабы окончательно уверить Дауло - да и самой лишний раз удостовериться - ей следовало выбить у одного из них показания относительно того, кто "подогнал" им эту работенку.
      А пока она не получила подобного признания, не следует тащить Дауло сюда. Повесив сигнализатор на пояс, Джин вернулась к лежащим без сознания юнцам и отыскала вожака, который утром спровоцировал драку. Она взвалила его на плечо и понесла к машине, размышляя о том, что неплохо бы иметь под рукой запас тех эффективных препаратов, которыми пользуются при допросах персонажи видеотриллеров... но ввиду отсутствия таковых, Джин предстояло обратиться к одному из традиционных методов. А для этого ей требовалось найти какое-то уединенное место.
      Она завела машину и покатила по пустынным улицам Азраса.
      * * *
      Дауло разбудил громкий стук в дверь. Юноша вздрогнул и, не понимая спросонья, что происходит, с секунду тупо смотрел в потолок. Потом до него дошло, что кто-то стучит.
      - Иду, - проворчал он, поднимаясь с кресла, в котором уснул, не дождавшись Джин.
      Кто там стучит? Конечно же, Жасмин Моро. Наигралась в свои игры, а теперь вот вернулась и забыла - глупая женщина! - комбинацию замка.
      "Тоже мне, Кобра, - ехидно подумал он, оправляя тунику и тяжело шагая к входной двери, - если среди Кобр попадаются такие рассеянные люди, нам не следует особенно беспокоиться".
      В дверь снова постучали.
      - Да иду же я, иду! - рявкнул Дауло и распахнул дверь.
      За порогом стояли три человека: один средних лет, двое других - гораздо моложе. Кроме различий в возрасте, они удивительным образом походили друг на друга, начиная от одинаковой одежды городского покроя и кончая почти неотличимыми мрачными лицами.
      - Вы - Дауло Сэммон из деревни Милика? - спросил старший.
      Дауло прочистил горло.
      - Да, - кивнул он. - А вы кто такие?
      - Можем мы войти?
      Вопрос прозвучал скорее как утверждение. Дауло отступил в сторону, и троица заполнила собою тесную прихожую, последний из вошедших щелкнул выключателем.
      - А вы?.. - повторил Дауло, щурясь от яркого света.
      Дверь захлопнулась с глухим звуком, и когда глаза Дауло немного привыкли к свету, он обнаружил, что старший стоит прямо перед ним и показывает кулон в золотой оправе.
      - Я - Моффрен Омнати, представитель Шани. Дауло почувствовал, что по спине его пробежал холодок.
      - Для меня большая честь познакомиться с вами, - пробормотал он, с трудом ворочая языком и делая рукой приветственный жест. - Чем могу быть вам полезен?
      Омнати уверенно прошел в гостиную и окинул комнату цепким взглядом. Потом обернулся к подошедшему вслед за ним Дауло.
      - Ваш отец, Круин Сэммон, передал нам вчера сообщение через Каппариса, мэра города Азраса. Вам известно содержание вышеупомянутого послания?
      - Ну... в общих чертах, да, - ответил Дауло, гадая, что конкретно мог сообщить отец этому человеку. - Отец сказал, что намерен уведомить Шани о том, что семья Йитра обнаружила инопланетный артефакт.
      - Совершенно верно, - небрежно кивнул Омнати. - И что, члены семьи Йитра регулярно находят подобные артефакты?
      Дауло нахмурился.
      - Нет, конечно же нет, сэр.
      - Правда? Значит, событие весьма необычное?
      - Безусловно.
      - Событие, за развитием которого чрезвычайно интересно наблюдать, не так ли?
      Дауло усилием воли заставил себя сохранить нейтральное выражение лица, поняв, наконец, куда клонит Омнати.
      - Полагаю, что да, сэр.
      - Тогда почему же вы не остались в Милике, чтобы пронаблюдать за ними, а отправились сюда, в Азрас?
      - У меня здесь срочное дело.
      - Настолько срочное, что не могло потерпеть несколько дней?
      Один из спутников Омнати неслышно появился в дверях спальни - Дауло даже не заметил, когда он вошел туда, - и шагнул к старшему.
      - Ну? - спросил Омнати, не спуская глаз с Дауло.
      - Ничего, кроме его собственных вещей. Женской одежды не обнаружено.
      Омнати кивнул, несколько раздраженно, как показалось Дауло.
      - Спасибо, - поблагодарил Омнати помощника. - Вы, надеюсь, поняли, Дауло Сэммон, нам известно, что вы прибыли в Азрас не один. Где женщина, которая приехала вместе с вами?
      "В двух кварталах отсюда, - промелькнула в голове юноши мысль, - но в любую минуту может вернуться... чтобы угодить в ловушку, черт побери".
      - Я не знаю, где она в данный момент находится. , - Почему нет? Мэр Каппарис утверждает, что ваш отец просил его включить вас и вашего безымянного спутника - вернее спутницу, как оказалось - в состав одной рабочей бригады. Эта женщина, она что, ваш компаньон?
      - Конечно же нет, - ответил Дауло, пытаясь изобразить на лице выражение оскорбленного мужского самолюбия. - Я думал попросить моего брата сопровождать меня в Мангус, но передумал, когда возникла необходимость уладить одно дело.
      Он наблюдал за Омнати, затаив дыхание, но упоминание о Мангусе не вызвало у собеседника видимой реакции.
      - Вы не сообщили мэру Кагшарису об изменении ваших планов, - продолжал Омнати. - Однако намекнули, что съезжаете с этой квартиры. Так почему же вы все ещё здесь?
      Дауло пожал плечами.
      - Я подумал, что Мангус может иметь осведомителя среди окружения мэра Каппариса, поэтому и решил осуществить нечто вроде отвлекающего маневра.
      Юноша не смог придумать с ходу какое-то подходящее объяснение и, за неимением лучшего, воспользовался версией Джин.
      Омнати слегка наморщил, лоб.
      - Вы говорите так, будто готовитесь к нападению на вражескую военную базу. Кстати, что вы вообще имеете против этого Мангуса?
      Дауло замялся.
      - Мне кажется подозрительным это место. Омнати бросил взгляд на одного из своих помощников.
      - Гарри?
      - Мангус является частным предприятием, - с готовностью доложил Гарри. Расположен в пятидесяти километрах к востоку от Азраса. Занимается производством высококачественной электроники. Владелец - Оболо Нардин. Последняя инспекция со стороны Шани проводилась около двух лет назад. Признаков противозаконной деятельности не выявлено. Омнати кивнул и повернулся к Дауло.
      - У вас есть какие-то улики, оспаривающие последний пункт?
      Дауло внутренне собрался.
      - Они отказываются допускать на свою территорию сельских жителей, .проговорил он напряженным голосом. - Я считаю это подозрительным.