- На том этапе вашей истории, на котором вы сейчас живете, нет. Но я могу только надеяться, что будущие поколения признают, что мы действительно были вынуждены пойти на этот шаг, и поймут благородство наших помыслов, даже если и не смогут достойно отблагодарить нас за это.
      Круин вздохнул и погрузился в молчание. Он снова перевел взгляд на лежавшие перед ним чужеземные предметы.
      Джин посмотрела на Дауло, а затем обратила свой взгляд на окно. По всей Милике уже начали вытягиваться полуденные тени, и уже совсем скоро наступит время вечерней трапезы.
      Самое подходящее время для того, чтобы одурманить её наркотиками или же отравить, если эти люди решили, что она представляет для них слишком большую опасность.
      - Чего же ты хочешь от нас? - внезапно вклинился в её мысли Круин.
      Джин внутренне вся напряглась и снова сосредоточила все свое внимание на Сэммоне-старшем.
      Вопрос этот был неизбежен, и Джин глубоко задумалась над тем, насколько она сумеет быть откровенной. Но каждый раз мысленно обращаясь к этой проблеме, то и дело прокручивая в уме все эти вопросы, она обычно приходила к одному и тому же решению.
      Быть до конца честной - вот единственный выход. Какой бы степенью доверия она ни пользовалась, - а Джин не слишком обольщалась на сей счет - все это мгновенно испарилось бы, поймай они её хотя бы на одной-единственной лжи. А без их доверия у неё вообще не оставалось шансов выполнить возложенную на неё миссию. Или вообще остаться в живых.
      - Прежде всего, - произнесла Джин, - мне нужно сообщить вам, что последние тридцать лет мы держали вас под постоянным контролем при помощи спутников-шпионов, вращающихся на орбите вокруг вашей планеты.
      Джин уже приготовилась к "взрыву", к самой неожиданной реакции Круина, но тот лишь коротко кивнул.
      - Это вряд ли является секретом. На Квазаме все видели неясные точки на фоне ночного неба. Говорят, что когда Шани встречаются друг с другом, их излюбленная тема разговора - как бы уничтожить все эти спутники.
      - Я не в праве винить их в этом, - со вздохом призналась Джин. - Ну, во всяком случае, похоже на то, что кто-то наконец решительно перешел от слов к делу.
      Круин вопросительно выгнул бровь.
      - Интересно. Насколько я понимаю, ты появилась здесь для того, чтобы помешать этому некто.
      Джин отрицательно покачала головой.
      - Да нет же. Наша группа прибыла для сбора информации, только для этого. Это не так-то просто, как может показаться. Понимаете, спутники не уничтожаются, а просто временно выводятся из строя... а мы на данный момент не можем понять, как это делается.
      Девушка насколько могла описала зияния, возникавшие в электронной памяти спутников.
      - В конечном итоге удалось вычислить, что "пробелы" возникают с определенной регулярностью. Большая их часть приходится на ту местность неподалеку от Азраса, где расположен загадочный комплекс под куполом.
      - Ты имеешь ввиду "Мангус"? - поинтересовался Дауло.
      - Так вот как это называется, - нахмурилась Джин. Слово показалось ей смутно знакомым. - Мангус... это чье-то имя?
      Дауло отрицательно покачал головой:
      - Это древнее слово, его полная форма - мангуст. Я не знаю, почему этому месту дали такое странное название.
      Джин почувствовала, что у неё пересохло во рту. Мангуст. Легендарное животное со старой Земли, знаменитое тем, что обладало способностью убивать Кобр.
      "Возможно, я могла бы тебе это объяснить, - мрачно подумала Джин, - почему они выбрали именно это название".
      - Интересно, чем они там занимаются?
      Глаза Крупна остановились на лице девушки, но, к её удивлению, квазаманин не спросил о том, что же он прочитал на нем.
      - Разработки в области электроники и её производство, - ответил он. Причем, в огромном количестве, если судить по тому, сколько они у нас приобретают "чистых" металлов.
      - То есть, в количестве, явно излишнем для подобного производства электроники? - спросила Джин.
      - А какое количество, по-твоему, можно считать излишним? - парировал Круин, - для сравнения мне необходимы точные данные.
      - А что конкретно они производят? У вас имеются какие-нибудь образцы?
      Круин покачал головой.
      "Их товар попадает в основном в города. Или, по крайней мере, так они заявляют вам, жителям деревень, - подумала Джин, - а как можно проверить объем реального производства?"
      Круин и Дауло переглянулись.
      - При желании мы могли бы получить соответствующие данные по Азрасу, проговорил Круин. - Что же касается остальных городов - то вряд ли. Было бы лучше, если бы мы знали, что конкретно ты ищешь.
      Джин тяжело вздохнула.
      - Группа аналитиков в Авентине, видимо, посчитала, что Мангус - это полигон для ракетных испытаний.
      Лицо Крупна мгновенно приобрело суровое выражение.
      - Ракетные испытания? Какого типа ракет? Джин вытянула вперед руки в умоляющем жесте.
      - Это как раз то, что мне необходимо выяснить. Мне представляется вероятным использование двух видов ракет - транспортных, для космических путешествий, или боевых - оружия.
      Какое-то время Круин молча смотрел на нее.
      - Поэтому, если это главное из сказанного тобой, то ты сообщишь своим, что мы снова представляем для вас угрозу, - резко произнес он. - А если воины-демоны снова придут сюда и в качестве предупреждения уничтожат Мангус? А если же это всего лишь города мутят воду, строя интриги против деревень, то вы просто улыбнетесь и оставите нас в покое?
      Джин и не думала отводить от него глаз.
      - Если бы мы поставили себе цель уничтожить вас, то могли бы избрать для этого сотню других способов. Это не угроза, просто такова реальность.
      Вы ведете свое происхождение из Доминиона Человека и поэтому должны хотя бы что-то помнить о том кошмарном оружии, которое может создать технологический мир.
      Круин состроил гримасу.
      - Да, конечно, - признал он, - это была одна из причин бегства наших предков.
      - Тогда все в порядке. Мы не собираемся предпринимать никакой попытки уничтожить вас - хотите верьте, хотите нет, но это действительно так. Как правдой является и то, что нам нет никакого резона вести с вами бессмысленную войну. У нас нет ни времени, ни средств, ни людских ресурсов. И если Квазама развивает свой космический флот, что ж, мы должны примириться с этим. Если конечно, мы будем располагать достаточно убедительными свидетельствами тому, что ваша планета не пойдет на нас войной.
      В ответ на её слова Дауло презрительно прошипел сквозь зубы:
      - Да разве найдется на Квазаме такой глупец, который возглавил бы такое самоубийственное нападение? И кто, скажи, окажется настолько безмозглым, чтобы последовать за ним?
      - Не знаю. Это ещё одно, что мне необходимо выяснить, - ответила ему Джин.
      - А если Мангус производит ракеты для братоубийственной войны? - настаивал Круин. - Не случится ли так. что твой народ, возродив в нас эту способность к уничтожению, просто повернется к нам спиной?
      Джин стиснула зубы. Лгать бессмысленно.
      - Не исключено. Но надеюсь, что этого не произойдет, однако наши правители вполне могут прийти к такому решению. Хотя не стоит забывать и о том, что теперь, когда моих товарищей уже больше нет в живых, эту миссию предстоит осуществить мне. Если в моем отчете будет заявлено, что вы не представляете для нас никакой угрозы, и что мы только выиграем от укрепления торговых и политических связей с вашей цивилизацией, и нам нет никакого смысла пассивно наблюдать за тем как эта цивилизация губит себя...
      Девушка пожала плечами:
      - Кто знает, как они поступят. Но поскольку мой дядя - член Директората, то есть шанс, что мой голос будет услышан.
      - Это твой дядя, который с риском для жизни успел покинуть Квазаму? - с намеком поинтересовался Круин.
      Джин отрицательно покачала головой.
      - Другой, не этот дядя. Его брат, Корвин Моро, авентинский губернатор.
      Слова Джин заставили Крупна нахмуриться:
      - Твоя семья обладает таким высоким положением и могуществом в твоем мире?
      Джин вздрогнула. Ее отец находится под домашним арестом. Политическая мощь её дяди Корвина сейчас на волосок от гибели и зависит от неё самой.
      - По крайней мере, в данный момент - да, - вздохнула она. - Существуют определенные силы, которым бы хотелось изменить положение вещей.
      - А решение зависит от того отчета, с которым ты вернешься? - спросил Круин.
      - Скорее от того, как я сама лично справлюсь с этой миссией. Впрочем, не стоит об этом. Я рассказала вам, зачем я здесь, ответила, как могла, на ваши вопросы. Мне нужно знать, собираетесь ли вы позволить мне завершить мою миссию?
      Круин поджал губы.
      - Сообщить о том, кто ты такая на самом деле членам моей семьи и не пускать информацию за её пределы, было бы крайне опасно. Я надеюсь, что ты сама прекрасно это понимаешь. Если тебя обнаружит кто-то другой, последствия окажутся катастрофическими. Что ты предложишь в обмен на риск, которому мы подвергаем себя?
      - А что вы предлагаете, - спросила Джин, пытаясь говорить ровным тоном. "Я сделала это, - подумала она, дивясь собственной храбрости. - Сейчас они заключат со мной сделку. Если, конечно, попросят то, что я в силах выполнить".
      - Как ты прекрасно понимаешь, - проговорил Круин, - ваш план расколоть нас на конфликтующие группы удался на славу. Чем бы там ни оказался этот Мангус, тебе известно, что существует некоторая напряженность между городами и деревнями. Кроме того, имеется проблема моджо. Напряженность подогревается тем, что тяжелая промышленность сосредоточена в городах, тогда как контроль над добычей полезных ископаемых осуществляется в основном деревнями.
      Джин кивнула. Ситуация носила достаточно классический характер и, очевидно, на заре человеческой цивилизации возникала не один раз. Джин на мгновение захотелось знать, как с ней справлялись различные народы старой Земли.
      - Надеюсь, вы не хотите, чтобы я попыталась смягчить эту ситуацию.
      - Неужели, по-твоему, мы столь наивны? - сурово оборвал её Круин. - Это наш мир - наша политика, наш народ, и любой совет, который ты, чужестранка, способна нам дать, прозвучит просто бессмысленно.
      Джин судорожно сглотнула.
      - Извините меня. Будьте добры, продолжайте. Какое-то мгновение, прежде чем продолжать:
      Круин пристально смотрел на нее.
      - Мы уже готовимся выступить против попыток поработить вас - представители деревень в этой части Квазамы регулярно встречаются для обсуждения обстановки и координации любых действии, которые кажутся достойными нашего внимания. Но кое-кто из них был бы не против половить рыбку в мутной воде и выдвинуться вперед... Так что, если Квазаму в самом близком будущем ждут беспорядки, мне хотелось бы, чтобы семья Сэммон могла спокойно встретить их, не опасаясь предательского удара в спину.
      Джин досадливо поморщилась.
      - Например от клана Йитра по ту сторону Внутреннего Кольца?
      - Значит, Дауло уже просветил тебя на этот счет, - проворчал Круин, тогда тебе должно быть понятно их навязчивое желание добиться превосходства над нами - фактор, который не следует сбрасывать со счетов. Похоже, пришло время основательно взяться за эту проблему.
      - Вы просите меня умертвить одного из них, или даже несколько человек их клана? - негромко спросила Джин, - если вы действительно хотите этого от меня, то заявляю вам, что я этого не сделаю.
      - Но ты ведь воин, разве не так? - вмешался в разговор Дауло.
      - Одно дело - смерть человека в бою, подлое убийство - совсем иное, стояла на своем Джин.
      - Я не прошу тебя совершать убийство, - покачал головой Круин, - я просто прошу тебя, чтобы ты нашла способ ослабить влияние клана Йитра в нашей деревне. Вот какую сделку я предлагаю тебе, Жасмин Моро, - положить конец власти семьи Йитра в обмен на полную неприкосновенность в нашем доме.
      Джин облизнула губы. Это наверняка не лишено смысла, хотя в данный момент она не имела ни малейшего представления о том, как ей это сделать. "Но что же тогда будет, - задумалась она, - Что будет означать подобная потеря для этой цивилизации - утрату родного крова, а может, и изгнание из деревни целого семейства. А не приведет ли это к массовому кровопролитию, насильственному или добровольному?"
      Нравственная подоплека этой проблемы казалась достаточно неприятной, но возможные политические последствия - ещё более ужасными. Это могло бы установить явный прецедент вмешательства Мира Кобр в квазаманские дела. Директорат, очевидно, приветствовал бы идею вознаградить готовых к сотрудничеству квазаман. Но со стороны последних предложенная Крупном сделка сильно попахивала предательством. Могла бы она пренебречь этическими принципами и позволить себе стать частью этого дела?
      Но был ли у неё выбор?
      - Делаю вам контрпредложение, - наконец произнесла Джин. - Я не стану напрямую уничтожать власть семьи Йитра, но я настолько подниму ваш престиж и положение в обществе, что они просто не осмелятся противостоять вам.
      Круин смерил её оценивающим взглядом.
      - А как ты предполагаешь это сделать? - спросил он.
      - Не знаю, - призналась Джин, - но я найду способ.
      С минуту в комнате стояла тишина. Затем, глубоко вздохнув, Круин кивнул.
      - По рукам. Жасмин Моро, ты теперь под защитой нашей семьи. Наш дом - твой дом. Мы защитим тебя от любой опасности.
      Джин сглотнула застрявший в горле комок.
      - Спасибо тебе, Круин Сэммон. Я не предам твоего гостеприимства и нашего с тобой договора.
      Круин снова кивнул и поднялся со своих подушек. Дауло последовал его примеру.
      - Завтра в Милику пребывают представители Мангуса - принять партию нашего металла. Можешь начать свое расследование с наблюдения за ними.
      - Так я и поступлю, - ответила Джин.
      - А теперь, - Круин снова сел на свое место за столом и нажал кнопку, пора на ужин. Пойдемте, все уже в сборе.
      Лицо Джин сохраняло невозмутимое выражение. Наркотик или яд за ужином...
      - Хорошо, - согласилась она, - пойдемте.
      ГЛАВА 24.
      Видеотелефон в изголовье у Корвина трезвонил без умолку, и губернатор моментально стряхнул с себя остатки сна.
      "Не иначе, какие-нибудь неприятности", - была первая пришедшая в голову мысль, и Корвин нехотя перевел взгляд на часы. Как оказалось, за окном была вовсе не глухая ночь. Часы показывали уже начало седьмого, то есть, так или иначе, пора вставать.
      "Наверное, это всего лишь Тина - опять какие-нибудь изменения в распорядке дня или что-то в этом роде", - решил про себя Корвин. Потянувшись к телефону, он нажал на кнопку включения.
      - Алло?
      Однако на экране возникло вовсе не лицо секретарши. Оттуда на Корвина взирала физиономия генерал-губернатора Чандлера... причем такого мрачного выражения ему ещё ни разу не приходилось видеть.
      - Вам надо немедленно отправляться в космопорт, - произнес Чандлер без всякой преамбулы, - "Южный Крест" совершит посадку примерно через пятнадцать минут, и, надеюсь, вам захочется узнать, какие у них новости.
      - "Южный Крест"? - нахмурился Корвин, и в душе его шевельнулось нехорошее предчувствие. - Что-нибудь не так?
      - Абсолютно все, - отрезал Чандлер. - Давайте скорей сюда.
      - Да, сэр, - процедил сквозь зубы Корвин. Экран погас.
      - Черт, - пробормотал губернатор, переводя дух. Спустив на пол ноги, он потянулся за одеждой и принялся второпях одеваться. То обстоятельство, что "Южный Крест" так рано вернулся домой, могло иметь лишь одно-единственное разумное объяснение - миссия на Квазаму потерпела крах.
      Корвин остановился, чувствуя, что сердце вот-вот готово выскочить у него из груди. Значит, крах... Чрезвычайная ситуация, которая, по всей видимости требует незамедлительных действий... но многолетний опыт подсказывал ему, что всякие комитеты и советы только для того и созданы, чтобы тянуть резину.
      "Почти все дела на свете, - вспомнился ему старый куплет, - решаются одной головой в совете".
      Стиснув зубы, Корвин снова потянулся к коммуникатору и набрал номер.
      * * *
      Прибыв в космопорт минут через двадцать, он обнаружил, что Чандлер уже занял один из конференц-залов в терминале прилетов. Два других члена Директората - Телек и Приели - тоже уже прибыли на место, и одного взгляда на их лица было достаточно, чтобы понять - дела из рук вон плохи.
      Он оказался прав.
      Доклад капитана Кохи оказался предельно краток, отчасти потому, что увеличенное телефото на настенном экране говорило само за себя.
      - Мы предпочли не тратить понапрасну время на ожидание, чтобы убедиться, обнаружил он аварийный запас или нет, - подытожил капитан, - исходя из предположения, что мы окажем ему куда лучшую услугу, если вернемся домой и поднимем всех на ноги. - Капитан перевел взгляд на Чандлера. - Это все, что я могу вам сказать. Есть ли у вас ко мне вопросы, сэр?
      Чандлер спросил о чем-то и получил ответ, но Корвин пропустил его мимо ушей. Казалось, что между ним и остальными присутствующими опустили некий кошмарный фантасмагорический занавес. Нет, между ними и всей остальной Вселенной. У Корвина перед глазами, словно видение, возникла Джин - вот она радостно машет ему рукой из входного люка "Южного Креста"... а где-то позади неё на экране конференц-зала появляется увеличенное изображение гибели их шаттла.
      - Это я отправил её туда, - укорял себя Корвин, и раскаяние словно каленым железом жгло ему душу. - Я толкнул её на этот шаг. Я вынудил членов Совета сделать из неё Кобру. А затем отправил её на Квазаму... и все это ради своих собственных эгоистических целей, ради того, чтобы расправиться с политическими противниками.
      То есть во имя политики... Кто-то окликнул его по имени. Корвин увидел, что Чандлер не спускает с него глаз. - Да?
      - Я спросил, есть ли у вас какие-нибудь замечания или предложения? терпеливо повторил свой вопрос генерал-губернатор.
      На какой-то момент Корвин встретился с ним взглядом. Чандлер, не мигая, в упор смотрел на него. Этот взгляд государственного деятеля был Корвину отлично знаком и... ненавистен. Этот взгляд всегда возникал в такие моменты, когда Чандлеру хотелось показать, будто он выше политики или же когда генерал-губернатор желал снять с себя ответственность за нечто такое, к чему он был явно причастен.
      "Так вот, значит, каким образом складываются обстоятельства, - молча сделал вывод Корвин, - значит, тебе не хочется взвалить на себя ответственность, кроме той, от которой не удастся отвертеться. Что ж, поживем-увидим".
      Но для начала у Корвина все-таки имелся вопрос. Переведя взгляд на Коху, губернатор набрал полную грудь воздуха и спросил:
      - Капитан, а имеются ли... - он облизал губы и повторил. - Имеются ли показания... кто конкретно из Кобр остался в живых?
      У Кохи задергалась щека.
      - Весьма сожалею, губернатор но такими данными я не располагаю, - произнес он соболезнующим тоном. - За последние восемь дней мы около сотни раз пропустили через компьютер имеющуюся у нас информацию. Однако, сказать что-либо по данному поводу не представляется возможным.
      - Значит, не исключено, что это могла быть Джин?
      Коха слегка пожал плечами.
      - Может, и она. А может, и все Кобры - ничего конкретного мы сказать не можем.
      "Не тешь себя лживой надеждой", - одернул себя Корвин. Но предостережение прозвучало как-то неубедительно, и губернатор это прекрасно знал. Лишившись надежды, он был обречен на душевную пустоту, ведь тогда ему пришлось бы отгородиться от захлестывающих его душу волн раскаяния. Будь у него надежда... он мог бы отогнать эти самые волны прочь. Прочь, чтобы затем под их напором предать отмщению все, что случилось с его племянницей. Жива она или мертва, теперь для него это дело чести.
      - В настоящий момент, - ответил он, глядя в упор на Чандлера, - мы не станем искать виновников того, что на борту "Южного Креста" не оказалось аварийного оборудования на случай катастрофы, подобной той, что случилась. Сейчас для нас задачей первостепенной важности является в самые сжатые сроки сформировать поисковую команду и отправить её на Квазаму. Какие шаги вами уже предприняты в этом направлении?
      - У меня состоялся разговор с Координатором Маунгом Кха, - ответил Чандлер. - Совет директоров Академии намерен предоставить нам список кандидатур...
      - Который будет готов... когда? - перебил его Корвин.
      Приели заерзал на стуле.
      - Вы хотите, чтобы это было сделано быстро или чтобы хорошо? - осведомился он.
      - Нам необходимо и то, и другое, - выпалила Телек, прежде, чем Корвин нашелся с ответом.
      - Я уверен, губернатор... - начал было Приели.
      - Мистер Чандлер, - снова перебила его Телек, - как я полагаю, принимая во внимание мой опыт в квазаманских вопросах, - я включена в число членов этого совета? Прекрасно. В таком случае, будьте добры прислушаться к моему мнению, когда я говорю, что Моро прав. Если вы желаете, чтобы ваш Кобра вернулся назад живым и невредимым, то значит, у нас каждая минута буквально на вес золота. Квазамане хитры и коварны, и раз уж они за что-нибудь взялись, то не остановятся, пока не доведут дело до конца, чего бы им это ни стоило.
      - Мне все понятно, - произнес Чандлер с деланным спокойствием, - но, как верно заметил губернатор Приели, любое дело требует времени.
      - Все зависит от того, какие каналы вы хотите задействовать для решения этого вопроса, - напомнил ему Кор вин.
      - Каналы существуют потому, что без них не обойтись, - недовольно буркнул Приели. - Академия располагает компьютерами и необходимой базой данных о возможных кандидатах, чтобы обеспечить вас отборными силами. Если, конечно вы не желаете самостоятельно набрать с миру по нитке разношерстную команду!
      - В этом нет необходимости, - спокойно возразил Корвин, - мы уже приступили к её формированию.
      Взгляды присутствующих устремились на Корвина.
      - Что вы хотите этим сказать? - настороженно поинтересовался Чандлер.
      - То, что прежде чем сегодня утром уехать из дома, я позвонил Джастину, чтобы предупредить его. что наша миссия на Квазаму потерпела провал...
      - Что вы сделали? - взвизгнул Приели. - Моро...
      - Немедленно прекратите, - одернул его Чандлер. - И что дальше?
      - Я велел ему приступить к формированию спасательной команды, - спокойно отреагировал Корвин. - Примерно через час у него уже будет готов список кандидатур.
      На какое-то мгновение в зале воцарилось молчание.
      - Боюсь, вы преступили рамки своих полномочий, - наконец произнес Чандлер, - я бы мог за это снять вас с занимаемой должности.
      - Я отдаю себе в этом отчет, - кивнул Кор-вин, - и ещё одна деталь - эту миссию возглавит сам Джастин.
      Приели от удивления открыл рот.
      - Джастин Моро находится под домашним арестом, - выпалил он. - И если вы об этом забыли, напоминаю, что против него выдвинуты тягчайшие обвинения.
      - В таком случае, их придется все разом с него снять. Правильно я говорю?
      - Ну конечно, - не унимался Приели, - по вашему мнению, мы все туг обязаны...
      - Джастин уже был на Квазаме, - произнес Корвин, не сводя глаз с генерал-губернатора. - он имеет опыт общения с квазаманами, как в боевой, так и в мирной обстановке. Ни одна живая душа, как на Авентине, так и на других Мирах, не располагает подобным опытом.
      - Но во второй высадке на Квазаме принимали участие сорок восемь воинов-Кобр, - уточнил Чандлер. - И хотя лицо генерал-губернатора являло собой бесстрастную маску, Корвин чувствовал, что изнутри Чандлера душит гнев и, возможно, отчаяние. - Любой из них мог бы возглавить эту миссию.
      - С той разницей, что ни один из них не располагает опытом общения с квазаманами, какой имеется у Джастина, - Телек покачала головой. - Он прав, мистер Чандлер. Лучшей кандидатуры, чем Джастин, нам просто не найти. Ведь в качестве командира нам нужен кто-то из участников нашей первой разведывательной миссии. А Джастин Моро - единственный, кто ещё достаточно молод, чтобы попасть в список возможных кандидатур, за исключением, пожалуй, ещё только одного человека.
      - Тогда давайте пригласим этого другого, - потребовал Приели.
      Телек одарила его ледяным взглядом.
      - Что ж, к вашим услугам. Его зовут Джошуа Моро.
      И снова в зале воцарилось молчание.
      - Не думаю, что вам все это так просто сойдет с рук, - наконец заговорил Чандлер, обращаясь к Корвину, причем довольно спокойно. - Я могу проигнорировать ваши самовольные рекомендации и вместо них прислушаться к мнению Совета Директоров. Кроме того, мистер Приели прав - мы можем подыскать кого-нибудь другого, кто возглавил бы спасательную операцию.
      - А ещё вы могли бы прислушаться к тому, что говорит по этому поводу население Авентина, - так же спокойно возразил Корвин. - Когда народу станет известно, что его лидеры понапрасну теряли время, споря о несущественных деталях. И в конечном итоге сделали далеко не лучший выбор.
      - А это уже шантаж, - выкрикнул Приели. Корвин посмотрел противнику прямо в глаза.
      - Это политика, - поправил он. Поднявшись с кресла, губернатор оглянулся на Чандлера.
      - Если мы закончили с обсуждением, сэр, то я, пожалуй, поеду к себе в офис. Джастин должен позвонить мне, как только справится со своими делами. Я уверен, что он предпочтет лично заняться организацией поисковой команды, по мере того, как её участники начнут прибывать в Капиталию. Могу ли я надеяться, что документы о его освобождении из-под стражи будут готовы, скажем, к обеду? Чандлер скрипнул зубами.
      - Этот вопрос можно уладить. Как я понимаю, вам необходимо полное оправдание брата.
      - Да, или хотя бы - формальное снятие с него обвинения. Как вы и мистер Приели сочтете нужным.
      Корвик уже было направился к двери, когда Чандлер остановил его.
      - Разумеется, вы понимаете, - заговорил генерал-губернатор довольно мрачным тоном, - что с данного момента вся ответственность за спасательную операцию возлагается на вас и только на вас. И если эта миссия потерпит провал - независимо по какой причине - вы и только вы будете ответственны за это.
      - Я отдаю себе в этом отчет, - сквозь зубы процедил Корвин. - Я также прекрасно отдаю себе отчет в том, что если операция пройдет удачно, то господин Приели и его подручные из кожи вон вылезут, чтобы доказать, будто успех миссии - исключительно их заслуга.
      - Вы отлично разбираетесь в политике, - пробормотала Телек. - И мне вас почти жаль.
      Корвин повернулся к ней.
      - На свое счастье, я так же разбираюсь в том, что такое семейные узы. И мне прекрасно известно, какие из них имеют первостепенное значение.
      Отвесив кивок генерал-губернатору, Корвин удалился.
      Корвину уже не раз доводилось убедиться в организаторских способностях Джастина, и все равно он был поражен, с какой быстротой его брат успел сколотить в Капитолии спасательную команду. К восьми часам вечера того же дня - спустя менее суток после возвращения на Авентин "Южного Креста" межзвездный корабль "Капля Росы" был уже загружен и готов к отлету.
      - Ты уверен, что взял с собой все необходимое? - спросил Корвин брата, когда они вдвоем стояли неподалеку от корабля, наблюдая, как последняя партия груза исчезает в брюхе космического аппарата.
      - Обойдемся имеющимся, - ответил Джастин. Его голос поражал своим ледяным спокойствием.
      Корвин искоса посмотрел на брата. Для человека, который только что потерял дочь, - её либо уже нет в живых, либо она захвачена в плен - Джастин оставался подозрительно спокоен, и Корвин от этого ещё больше нервничал. Какие бы чувства ни переполняли брата - скорбь, боль утраты, глубочайшее горе - вряд ли разумно сдерживать их в себе, так можно только подорвать собственное здоровье. Рано или поздно накопившееся в душе прорвется наружу.
      И если Джастин нарочно копит в душе гнев, чтобы затем обрушить его на квазаман, что ж, последним можно только посочувствовать.
      - А в чем дело? - поинтересовался Джастин, неотрывно наблюдая за ходом погрузки.
      Корвин поджал губы.
      - Просто я подумал, какую команду ты собрал, - быстро нашелся он с ответом, - ты так быстро составил список, что я засомневался, удалось ли тебе подобрать нужных людей.
      - Ты видел их личные дела, - возразил Джастин, - четверо из них - ветераны последней высадки на Квазаму, ещё восемь - молодые, но уже довольно опытные Кобры, за плечами у которых не одна удачная охота на остистого леопарда.
      - Но ведь они не прошли никакой боевой подготовки, - заметил Корвин.
      - У нас будет шесть дней, чтобы исправить положение, - напомнил ему брат.
      - Угу, - Корвин озабоченно вздохнул, и Джастин перехватил инициативу в разговоре.
      - Если не ошибаюсь, я ещё не успел поблагодарить тебя за то, что ты добился от Чандлера снятия с меня всех этих дурацких обвинений, - спокойно проговорил он.
      - Не за что, - пожал плечами Корвин, - по правде говоря, у них не оставалось выбора.
      Джастин кивнул, то ли машинально, то ли в знак согласия.
      - А ещё я благодарен тебе за то, что ты согласился ради меня подставиться под удар. Просиди мы здесь без дела ещё пару недель, и неизвестно, как потом нам бы пришлось расхлебывать всю эту кашу. По крайней мере сейчас мы ещё можем хоть что-то успеть.
      - Да... ммм, я полагаю, что тебе известно... если Джин, то есть, если ей повезло... я к чему все это говорю. Если вы вздумаете мстить квазаманам, ни к чему хорошему это не приведет.
      - Все зависит от того, что же все-таки с ней случилось. Разве не так? возразил Джастин. - Если она погибла во время катастрофы, что ж, в таком случае вина частично ложится на Трофтов. Ведь кто, как не они уверяли нас, что шаттл благополучно минует радары квазаман. Но если только её схватили, - в голосе Джастина зазвучали ледяные нотки. - То квазаман стоит проучить. Разумеется, Джин этим не вернуть, но не исключено, что после этого им расхочется мучить в плену ещё чьего-нибудь ребенка.
      Корвин прикусил губу:
      - Ты только, пожалуйста, не забывай, что у тебя есть ещё две дочери, напомнил он брату. - Ты уж, будь добр, возвращайся к ним целым и невредимым, ладно?