Глава 37

— Они появились из спасательных люков «Гармоники», — сказал Пирбазари Форсайту, открывая дверь конференц-зала Здания Правительства. — Корабли СОЭ приняли бой.

В зале было на удивление людно, если учесть, что уже пробило восемь вечера, все учреждения должны были закрыться, а высокопоставленные служащие — разъехаться по домам. Либо все они засиделись на работе допоздна, либо слух о нападении разошелся так быстро, что они предпочли вернуться и получить сведения из передач СОЭ в прямом эфире.

Некоторые тревожными голосами говорили по телефону. Другие взволнованно совещались либо в ошеломленном молчании сидели перед главным экраном на дальней стене зала. На экран одновременно выводилось множество изображений, снимаемых различными кораблями и спутниками слежения в районе сети и переносивших зрителей непосредственно в зону боевых действий.

— Что там происходит? — спросил Форсайт, вместе с Пирбазари протискиваясь между группами беседующих. В принципе Верховному Сенатору должны были безотлагательно предоставить самое удобное место. То, что это не было сделано, красноречиво свидетельствовало о всеобщей растерянности.

— Похоже, истребители Пакса нацелились на два ближайших опорных корабля, — ответил Пирбазари. — На первый и третий. Их первоочередная задача — овладеть ускорителем, чтобы открыть путь для остальных своих судов.

— Или чтобы мы не смогли вышвырнуть прочь их истребители, — добавил Форсайт. — Но, может быть, они не хотят, чтобы мы сделали это с лайнером?

Пирбазари покачал головой.

— В нынешней обстановке для этого потребовалось бы серьезно изменить расположение опорных кораблей, — сказал он. — Как вы могли заметить, «Гармоника» выпустила истребители, лишь отойдя на значительное расстояние от центра тетраэдра.

— Зачем же она возвращается туда? — спросила миниатюрная женщина, стоявшая рядом с Форсайтом. — Я имею в виду, если все истребители уже запущены?

Форсайт нахмурился. Женщина была права; лайнер изменил вектор и, ускоряясь, лег на курс, который должен был привести его ко второму кораблю ускорителя.

— Что скажешь, Зар? — пробормотал он.

— Это значит, что лайнер по-прежнему в руках Пакса. Капитан «Гармоники», будь он свободен в своих действиях, постарался бы как можно быстрее вывести судно из боя.

— Это очевидно, — сказал Форсайт. — Но что он задумал?

Пирбазари медленно выпустил воздух из легких.

— Понятия не имею, — признался он. — СОЭ насчитали сто истребителей — именно столько спасательных люков должно быть на корабле такого размера. Истребители слишком велики, чтобы уместиться по два в каждом.

Форсайт потер подбородок.

— Может быть, у них есть другое оружие? Что, если они взяли на борт мощные лазеры или ракеты?

— А где бы они их установили? — возразил Пирбазари. — На лайнерах не бывает артиллерийских ниш или люков, только два-три лазера противометеоритной защиты, но они слишком слабы, чтобы принимать их в расчет.

— По-видимому, корабли СОЭ все же их опасаются, — заметил кто-то. — Смотрите, вот они.

Корабли СОЭ, оборонявшие второе опорное судно, пришли в движение. Один остался защищать узел ускорителя, остальные начали разгон, стремясь перехватить лайнер.

— Может быть, их заманивают в ловушку? — предположил Форсайт.

— Я бы сказал, это весьма вероятно, — нехотя согласился Пирбазари. — Чтобы вывести ускоритель из строя, достаточно взорвать два из четырех опорных кораблей. Но они стремятся поразить три из них.

Учитывая численное превосходство СОЭ, со стороны противника было бы безумием дробить свои силы без крайней необходимости.

— Может быть, они хотят подстраховаться.

— Или, как вы сказали, это ловушка, — добавил Пирбазари. — Цель которой — втянуть в бой суда, обороняющие тот или иной узел ускорителя. Вопрос лишь, какой именно?

Между тем схватка за первый и третий узлы разгорелась в полную силу. Корабли противников испускали тусклые лазерные и плазменные лучи, время от времени сверкали гораздо более яркие вспышки ракетных взрывов. Корабли СОЭ были намного крупнее, а их корпуса, скопированные с охотников на ангелов, обеспечивали значительно лучшую защиту. В прямом столкновении даже самые современные истребители Пакса вряд ли могли против них устоять.

Однако корабли противника были значительно маневреннее и использовали это преимущество в полной мере. Они лавировали, то приближаясь к строю эмпиреанских кораблей, то отходя, и непрерывно запускали ракеты сквозь оборонительный заслон в направлении узлов ускорителя.

Большинство ракет проходили мимо, перехватывались кораблями СОЭ либо уничтожались огнем, который велся с обеих сторон. Но некоторые все же достигали цели. И таких было слишком много.

Прислушиваясь к торопливым комментариям СОЭ, Форсайт вдруг понял, что ситуация быстро становится угрожающей.

Однако и Пакс нес потери. Один за другим, порой — парами, когда взрыв разом накрывал ведущего и ведомого, — истребители вспыхивали и исчезали с экрана.

Но их количество сокращалось слишком медленно. Охваченный гневом и тревогой, Форсайт смотрел, как оба узловых корабля получают удар за ударом.

Внезапно судно первого узла вспыхнуло бело-голубым пламенем.

— Что это было? — вскрикнул кто-то.

— Корабль подбит, — объяснил Пирбазари. — Какая-то его часть уцелела, но жизненно важные агрегаты выведены из строя.

Кто-то в зале выругался.

— Почему его не оставят в покое? Вы только поглядите. Неужели им недостаточно того, что они уничтожили ускоритель, и они хотят перебить всех, кто находится на борту?

Форсайт беспомощно скрипнул зубами. Говоривший был прав; вместо того чтобы отвернуть прочь, истребители Пакса продолжали группироваться вокруг подбитого узлового корабля.

— Хотят отомстить? — пробормотал он.

— Вряд ли, — с сомнением сказал Пирбазари. — Мстить в самый разгар схватки — крайне непрофессиональный поступок. А их командира никак не обвинишь в непрофессиональности. Я думаю, они пытаются и дальше сковывать действия защитников первого узла.

— С тем, чтобы облегчить своим товарищам разгром третьего, — проворчал Форсайт.

Было ясно, что командование СОЭ пришло к тому же заключению. Внезапно защитники четвертого узла, которому ничто не угрожало, отделились от своего подопечного, направляясь к осажденному третьему.

— Наконец-то они получат подкрепление, — сказал кто-то за спиной Форсайта. — Давно пора.

Глаза Форсайта сузились. Подкрепление, конечно же, не помешает… однако, бросив корабли в горнило схватки у третьего узла, СОЭ оставило четвертый совершенно беззащитным.

— Ради всего святого, что они делают?

— Концентрируют силы, — мрачно ответил Пирбазари. — Теперь, когда первый узел уничтожен, СОЭ не будет рисковать еще одним, иначе мы не сможем вышвырнуть прочь корабли Пакса, вошедшие в сеть. «Гармоника» не представляет особой опасности для второго узла, а четвертый находится достаточно далеко, чтобы успеть отреагировать, если истребители внезапно повернут и направятся в его сторону. Таким образом, СОЭ укрепляет оборону третьего узла.

— Весьма рискованная игра.

— Дьявольски рискованная, — согласился Пирбазари. — В теории все благополучно: защитники смогут достаточно быстро вернуться к своему узлу, да и сам опорный корабль способен оказать сопротивление. — Он взмахнул рукой в сторону экрана. — Однако это верно лишь в предположении, что «Гармоника» не угрожает второму узлу, в чем лично я сомневаюсь.

Форсайт посмотрел на сектор экрана, на который указывал Пирбазари. Защитники второго узла окружили громоздкий лайнер. Выхватив из мешанины голосов звуковое сопровождение этого эпизода, он услышал, как командир звена приказывает капитану «Гармоники» открыть воздушные люки и впустить абордажную группу.

— Они уже две минуты требуют, чтобы «Гармоника» сдалась, — сообщил Пирбазари. — Но ее капитан до сих пор оттягивает развязку.

Форсайт посмотрел на третий узел. Защитники четвертого, спешившие на помощь, почти приблизились к огневому рубежу, и первые из них уже начинали сверкать лазерными вспышками.

Но истребители Пакса словно не замечали их. То подходя к линии обороны, то удаляясь, они продолжали посылать ракету за ракетой в сторону опорного корабля.

Форсайт бросил взгляд на лайнер, и на его шее дыбом поднялись волоски. Истребители Пакса не обращали внимания на приближающиеся эмпиреанские суда; лайнер, по-прежнему находившийся в руках противника, безмолвствовал; четвертый узел был фактически открыт для атаки, а второй находился почти в таком же беспомощном положении.

Однако противник не спешил нанести последний удар. Почему он медлит?

Внезапно Форсайт все понял.

— Свяжись с СОЭ, — велел он, схватив Пирбазари за руку. — Прикажи закрыть сеть.

Пирбазари моргнул.

— Сенатор, они не могут так поступить. Ведь эта сеть — последняя, которая еще действует.

— Знаю, — ответил Форсайт. Счет пошел на секунды. То чего он опасался, могло произойти в любое мгновение. — Свяжись с ними и передай мой приказ!

— Выключив сеть, мы откроем для противника всю систему, — заспорил Пирбазари. — Флот Пакса сможет войти в нее в любом месте!

— Им не нужно входить в любом месте! — рявкнул Форсайт. — Неужели не видишь? Они ждут подкрепление здесь, в этой точке, где прибывающие корабли могут не опасаться оборонительного огня!

— Но…

— Как ты думаешь, чего они ждут? — Форсайт наставил палец на экран. — Они оттягивают время. Им известно, что, как только ускоритель будет выведен из строя, СОЭ начнет процедуру отключения сети. В их распоряжении останется около тридцати секунд, и именно ради них они затеяли эту бойню!

Глаза Пирбазари заметались по экрану. Форсайт отметил, что в зале воцарилась тишина, нарушаемая только звуковым сопровождением.

Пирбазари схватил телефон.

— Да, — сказал он, нажимая кнопки. — Вы правы. Проклятие!

Но было поздно. В тот самый миг, когда он набрал последнюю цифру и уже подносил телефон к уху, «Гармоника» наконец ожила. В средней части лайнера полыхнула вспышка, из которой вырвался огненный след ракеты. Корабль начал вращаться вокруг своей оси, и за первой ракетой стартовала вторая, едва ли не в точности воспроизводя ее траекторию. Продолжая поворачиваться, корабль выпустил третью, четвертую и пятую ракеты, которые устремлялись вслед за предыдущими, словно утята за своей матерью.

Пирбазари негромко выругался.

— Воздушные шлюзы, — сказал он. — Ну конечно. На лайнере нет артиллерийских ниш или люков, поэтому они установили ракеты в воздушных шлюзах.

Корабли СОЭ попыталась оказать сопротивление, обстреливая ракеты, однако они находились слишком близко к лайнеру, а их противоракетные системы оказались чересчур медлительными. В то же время курс ракет Пакса пролегал слишком далеко, чтобы защитники ускорителя успели преградить им путь и принять удар на себя.

Форсайт понял, в чем причина. Корабли СОЭ выстроились в оборонительную линию между «Гармоникой» и вторым узлом, который представлял собой ближайшую и, как казалось, наиболее предпочтительную цель для возможного нападения с лайнера.

Однако ракеты были направлены в другую сторону, и сейчас они пожирали пространство, мчась к далекому четвертому узлу.

Защитники которого ввязались в бой за третий.

Командир СОЭ заметил это одновременно с Форсайтом. Тут же был отдан приказ, и корабли, защищавшие четвертый узел, вышли из боя за третий и развернулись, чтобы отправиться обратно.

Точнее говоря, попытались выйти. Но ловушка уже захлопнулась, и истребители Пакса, прекратив осаду подбитого опорного судна, перенесли огонь на корабли СОЭ, торопившиеся к четвертому узлу. Они гнались за эмпиреанцами, словно тигры, преследующие охваченных паникой слонов.

Внезапная вспышка на экране привлекла внимание Форсайта. Лазер четвертого узла нащупал цель, и первая ракета Пакса превратилась в пыль. Форсайт затаил дыхание…

Напрасные надежды. Противник предусмотрел и такой поворот событий. Ракета взорвалась, но ее осколки мчались вперед с той же скоростью и в том же направлении.

Лазеры четвертого узла продолжали стрелять, но Форсайт заметил, что осколки фактически прикрывают следующие ракеты от их огня.

И вновь командир СОЭ оказался на высоте. Еще несколько приказов — и опорное судно четвертого узла выпустило две серии противоракетных снарядов. Они пробили облако оселков, нацеливаясь на следующую ракету в строю…

В этот раз вспышка была такой яркой, что сработали противосолнечные фильтры, и на экране на короткое время образовалось слепое пятно.

Но не круглое, какого Форсайт ожидал от обычного взрыва, а в форме треугольника с основанием в том месте, где находилась боеголовка ракеты. Когда слепое пятно рассеялось, вместе с ним исчезла вторая ракета Пакса.

И обе волны противоракетных снарядов СОЭ.

— Будь я проклят, — скорее с изумлением, чем с гневом произнес Пирбазари. — Направленный взрыв. Боеголовка несла заряд направленного действия.

Форсайт следил за тем, как четвертый узел вновь открыл лазерный огонь и выпустил третью волну снарядов.

— Если не ошибаюсь, до сих пор Пакс не применял ничего подобного.

— Нет, не применял, — мрачно подтвердил Пирбазари. — Судя по всему, их командир отлично знаком с тактикой СОЭ и предвидит каждый наш шаг.

Форсайт сжал кулаки. Лазеры четвертого узла нащупали очередную ракету, и та полыхнула яркой треугольной вспышкой. И вновь вместе с ней погибла вся серия снарядов.

— Ничего не получится, Зар, — негромко сказал Форсайт. — У них не хватит времени расстрелять все ракеты, прежде чем последняя достигнет цели.

Пирбазари чуть слышно вздохнул:

— Да, вижу.

— У корабля мощная защита, — с отчаянием в голосе произнес кто-то в зале. — Может быть, этого окажется достаточно.

— Нет. — Пирбазари указал на экран. — Видите опознавательный сигнал, который подает последняя ракета? Это «Адский огонь». Субъядерная боеголовка, огромная проникающая способность, гигантский электромагнитный импульс. Если она попадет в узел, то уничтожит ускоритель и вместе с ним все, что осталось от корабля.

— Почему же он остается на месте? — хрипло выкрикнул кто-то. — Почему не уклоняется?

— Заткнитесь! — рявкнул Форсайт. — Или вы не видите, что они пытаются маневрировать?

Двигатели корабля четвертого узла включились на полную мощность, придавая ему импульс, перпендикулярный вектору приближающихся ракет. Заметив, что корабль набирает скорость, Форсайт вновь затаил дыхание. Если сработают его антирадары, и ракеты Пакса не отреагируют на перемещение цели…

— Нет! Только не это! — вдруг вскричал Пирбазари.

— Что такое? — Форсайт лихорадочно шарил взглядом по экрану, пытаясь обнаружить признаки очередной опасности, но не заметил ничего особенного. — В чем дело?

— Узел переместился слишком далеко, — объяснил Пирбазари, указывая на экран. Он выронил телефон, но тут же его подхватил. — Тем самым он полностью вывел фокальный эллипс ускорителя из области сети.

Сердце Форсайта сжала ледяная рука.

— А это значит, что если кто-нибудь в нее войдет…

— …то его нельзя будет вышвырнуть прочь, — с яростью произнес Пирбазари, прижимая телефон к уху. — Ну же, ответьте! Ответьте!

И опять было слишком поздно. Едва взорвалась последняя ракета, в центре сети возникло судно Пакса.

Это был не просто боевой корабль. Это было настоящее чудовище, намного превышавшее размерами все, о чем только могли мечтать инженеры космоверфей Эмпиреи. Длинный, темный, ощетинившийся оружием, корабль являл собой воплощение смертоносной силы.

В системе Серафа появился «Комитаджи».

Кто-то в зале придушенно выругался; в его голосе прозвучали ошеломление и ужас. Огромный корабль пришел в движение, уходя от фокуса ускорителя и приближаясь к «Гармонике», окруженной боевыми машинами СОЭ.

Приближаясь к опорному кораблю второго узла.

Разумеется, защитники ускорителя заметили опасность. Но уже в тот миг, когда они оставили лайнер, разворачиваясь навстречу новому врагу, Форсайт понял, что Пакс напоследок вновь переиграл СОЭ в тактике и маневре. Несколько ближайших минут, пока корабли обороны второго узла будут возвращаться на свое место, от «Комитаджи» его будут защищать только собственные корпус и оружие.

«Комитаджи» потребовалось гораздо меньше времени.

Пятнадцать секунд спустя из его носовой части одновременно ударили десять мощных лазеров, с хирургической точностью наведенных на отсек корабля, в котором было установлено оборудование генерации. Бело-голубая вспышка, окутанная облаком испаренного металла, уничтожила узел. А вместе с ним и ускоритель.

— Все. Конец, — пробормотал Пирбазари. — Теперь «Комитаджи» никуда отсюда не денется.

— Мы должны его остановить, — сказал Форсайт, чувствуя, как в висках пульсирует кровь. — Мы должны напасть на него, замедлить его продвижение, ввести в узловые точки новые опорные корабли…

Он умолк, глядя на экран и не веря собственным глазам. Вместо того чтобы атаковать, корабли СОЭ отворачивали от «Комитаджи». Не только опорные корабли, но и боевые суда разом обратились в бегство.

— В чем дело? — осведомился Форсайт. — Что они делают?

— Отступают, — объяснил Пирбазари. — Только что был отдан приказ…

— Приказ? — повторил Форсайт. — Какой еще приказ? Дай мне телефон!

— Сэр…

Форсайт выхватил телефон из пальцев помощника.

— Говорит Верховный Сенатор Форсайт, — отрывисто произнес он. — Что происходит?

— Корабли СОЭ отступают, — ответил молодой женский голос.

— Сам вижу! — бросил Форсайт. — Верните их обратно. Все до единого.

— Сэр?..

— Вы слышали, что я сказал? Верните их и прикажите атаковать. — Ответа не было. — Офицер! — окликнул Форсайт. — Вы меня слышите?

— Верховный Сенатор, говорит генерал Рошманов, — раздался в трубке другой голос. — У вас затруднения?

— Еще какие! — отрезал Форсайт. — Почему ваши корабли отступают, даже не пытаясь дать врагу отпор?

— Сэр, наши суда не имеют ни малейших шансов против корабля такого размера, — ответил Рошманов. — Напасть на него было бы равносильно самоубийству.

— Идет война, — возразил Форсайт. — Разве не в том заключается долг солдат СОЭ, чтобы рисковать жизнью и жертвовать собой ради Эмпиреи?

— Отдавать свою жизнь в бою, — ответил Рошманов. — Но не гибнуть зря.

— Откуда вы знаете, что они погибнут понапрасну? — осведомился Форсайт. Он мельком заметил, что говорит все громче, но сейчас это его не беспокоило. — Откуда вы можете это знать, даже не попытавшись?

— Сэр, если вы обратите внимание на размеры…

— Да, он очень большой, — перебил Форсайт. — Так что из того? Или у вас принято складывать оружие, если нет уверенности в победе? — Пирбазари потянул Форсайта за рукав, но тот со злостью оттолкнул ладонь. — Послушайте, генерал, — продолжал он. — Вы должны атаковать, и немедленно. Верните свои корабли и прикажите им нанести удар.

— Прошу меня извинить, Верховный Сенатор, — ледяным тоном отозвался Рошманов, — но это дело относится к компетенции СОЭ, и решение уже принято. Я ни за что не отправлю людей на бессмысленную гибель.

— Генерал…

— Сэр! — Пирбазари еще сильнее потянул его за рукав. Форсайт бросил на него гневный взор…

То, что он увидел, заставило его умолкнуть и приглядеться внимательнее. Пирбазари смотрел на него, сузив глаза и чуть приоткрыв рот. Он смотрел на Форсайта, будто на незнакомого человека.

— Сэр, — хриплым шепотом повторил он и едва заметно дернул головой, указывая в сторону.

Форсайт не без труда оторвал от него взгляд и осмотрелся вокруг.

Все, кто был в зале, смотрели на него. Все до единого. Высокопоставленные правительственные чиновники взирали на него с изумлением, недоверием и даже страхом.

Внезапно Форсайт понял, что не все смотрят ему в лицо. Кое-кто озадаченно косился на его шею, туда, где сверкала подвеска с ангелом.